SAINTE CÉCILE DE ROME, VIERGE ET MARTYRE

230. -^ Papa : Saint Pontien. — Emperenr romain : Alexandre Sévère.

Plwrima «wn tponsû genmtntt pignon virgo. Vierge «Tee un tfpooz Tleige, elle a en&nttf à TE^Uso une funllle nombreuse.

Hogaet VtiUtnt. Fasti Saeri,

Cécile avait vu le jour dans Rome, et sa famille y jouissait des premiers honneurs du patriciat. La race des Cœcilius, dont une des branches adopta de bonne heure et rendit célèbre le surnom de Métellus, se glorifiait d'à* voir pour aïeule Gala Gscilia Tanaquil, femme de Tarquin TAncien, et l'un des personnages les plus célèbres de l'époque des Rois. Rome, dans son admiration pour cette matrone, lui avait érigé une statue au Capitole. Cette noble famille n'avait cessé de recueillir, dans le cours des siècles, tous les genres d'illustration. Dès le temps de la République, sa splendeur était montée au comble. Sans parler des dictatures, des censures, des pontificats, possédés tour à tour par les Gsecilius, et dont les annalistes de Rome et les marbres eux-mêmes rendent encore témoignage, nous trouvons jusqu'à dix-huit fois leur nom sur les Fastes Consulaires, avant l'avénement d'Auguste à l'empire. Les monnaies frappées dans Rome par la famille Csecilia se rencontrent encore de nos jours en assez grand nombre, pour qu'on ait pu en publier une série de quarante-quatre, se rapportant toutes au temps de la République. Quant aux triomphes décernés aux membres de cette maison, ils furent nombreux et splendides, et ajoutèrent à la gloire des anciens GsBcilius les titres de Macidonique^ de Baléarique^ de Nmàdigue^ de Dalmatiqut, de Critique^ en souvenir des plus éclatantes victoires*

Sous les empereurs, la famille Csecilia regut plusieurs fois les faisceaux du consulat de la main des maîtres du monde, et, dans les temps qui précédèrent plus immédiatement l'époque où elle eut la gloire de produire l'heureuse fille qui l'a plus illustrée à elle seule que tous les grands généraux dont elle était si fière, les Fastes nous offrent les noms de Csecilius Silanus, de Cœcilius Rufus, de Csecilius Simplex, de Caecilius Glassicus, et de Cscilius Balbinus, comme revêtus de cette magistrature.

Parmi les femmes de cette illustre race qui ont laissé un nom dans l'histoire, nous remarquons Csecilia, fille de Métellus le BaUarique^ sur laquelle Gcéron rapporte plusieurs particularités merveilleuses ; Csecilia, fille de Métellus le Dalmatique^ d'abord mariée à ^milius Scaurus, puis devenue l'épouse du dictateur L. Sylla, et cette autre Csecilia, fille de 0. Métellus le Critique et femme du romain Crassus, qui lui fit élever un élégant et magiîiflque tombeau, aujourd'hui encore le principal monu-

ment de la voie Appienne. Les fondements de cet édifice célèbre plongent dans le sol même sous lequel s'étendent les cryptes mystérieuses qui servirent de retraite au pontife Urbain, et à l'ombre desquelles la dépouille de la Cécile chrétienne reposa durant six siècles.

Une ancienne tradition de Rome chrétienne place au Champ de Mars la maison où fut élevée Cécile, et où elle passa ses années jusqu'à l'âge nubile. Au sein de cette demeure opulente et décorée de toute la pompe romaine, au milieu des trophées et des couronnes de ses aïeux, Cécile, étrangère au faste et aux attraits du siècle, pratiquait, avec une entière fidélité, la loi divine que le Christ est venu apporter aux hommes. L'histoire ne nous apprend rien sur les moyens dont se servit l'Esprit di?in pour la gagner à cette doctrine céleste ; mais nous savons que dès sa première enfance, Cécile fut initiée aux mystères du christianisme. Peut^tre une aïeule éclairée de la vraie lumière, une nourrice fidèle, avait inoculé à la jeune fille cette foi dont la profession était alors aussi funeste au bonheur terrestre qu'elle est féconde, en tous les temps, pour l'éternelle félicité de ceux qui l'ont acceptée.

Le père et la mère de Cécile étaient restés dans les ténèbres de l'infidélité ; mais ils ne paraissent pas avoir contrarié dans leur fille cet attachement pour une religion qui prenait, de jour en jour, une plus grande considération dans Rome, et qui comptait des sectateurs jusque dans le palais impérial. Soit tendresse, soit indifl'crence, ils ne la gênaient pas dans la profession de son culte, et lui laissaient suivre les assemblées des chrétiens. Cécile pouvait aller prier avec les fidèles dans les églises où les mystères de notre foi se célébraient avec une sorte de publicité, dans les joors de calme précurseurs de la tempête. Elle fréquentait les cryptes des martyrs, où souvent l'anniversaire du triomphe de ces héros de la société chrétienne appelait les fidèles de Rome ; et les pauvres qui gardaient le secret de la retraite du pape Urbain, la connaissaient et faisaient droite ses messages.

Les chrétiens de cette époque vivaient avec la pensée du martyre; cette attente si formidable pour la nature ne faisait point fléchir l'âme de Cécile; elle y trouvait, au contraire, un repos plein de délices. Le martyre la réanirait pour jamais au Christ, qui avait daigné la choisir au sein d'une famille païenne, et se révéler à elle. En attendant cet appel fortuné, elle vivait au fond de son cœur en la compagnie de ce Maître divin, et ses entretiens avec lui ne cessaient ni le jour ni la nuit. Ravie par le charme de sa parole intérieure, elle le cherchait à toute heure dans les saints oracles, et le livre des Evangiles, caché sous ses vêtements, reposait continuellement sur sa poitrine. Cécile recevait de ce contact sacré une force qui rélevait au-dessus de la faible nature, et la vertu des paroles qui sont esprit et vie se communiquait à elle.

La main de l'Epoux céleste pouvait seule prétendre à cueillir cette fleur qui s'élevait si fraîche et si suave du milieu des épines de la gentilité, et il inspira au cœur de Cécile un amour digne de Celui qui l'avait aimée sur la croix. La vierge répondit pour jamais aux avances d'un Dieu, et jura dans son cœur qu'elle n'admettrait jamais un époux mortel. Son céleste époux prend soin d'elle et le lui fait savoir. Son ange gardien a reçu Tordre de se montrer à elle ; il l'a assurée et pour toujours de sa protection ; il la défendra contre le monde et ses sens. Toujours elle le sentira près d'elle; il est prêt à frapper de son bras vengeur le téméraire qui oserait convoiter le trésor du ciel.