SAINTE CÉCILE DE ROME, VIERGE ET H4BTTBE

Cependant T&ge du mariage approche : malgré son vœu de virginité, Cécile, pour obéir à la volonté de ses parents, est obligée de se fiancer & nn jeune païen, nommé Valérien. La noblesse de ce jeune patricien, sa beauté, les qualités de son âme, semblaient le rendre digne d'un tel bon* neur, et il aspirait avec ardeur au jour où il posséderait enfin celle quo tant d'autres jeunes patriciens lui enviaient. Llieureux fiancé avait un frère nommé Tiburce, qu'il aimait de cette affection franche et dévouée qui formait un des principaux traits de son caractère. Il pensait avec bonheur que son union avec Cécile resserrerait encore ces liens si chers, en associant à leur amitié mutuelle la tendresse d'une sœur si accomplie.

Cécile n'avait donc pas été libre de repousser les témoignages de Taffection de Valérien. Remplie d'estime pour les qualités de ce jeune païen, elle l'eût aimé comme un frère; mais elle était sa fiancée, et le jour des noces allait arriver avec toutes ses alarmes. Qui pourrait dépeindre les angoisses de la vierge ? Le commandement irrésistible de ses parents, la fougue du jeune homme la glaçaient de crainte, et elle ne pouvait que refouler au fond de son flme le chaste secret de cet amour qui avait obtenu l'irrévocable empire de son cœur. Elle savait que son ange veillait près d'elle ; mais bientôt elle allait avoir à lutter elle-même ; il était temps de se préparer au combat. Sous les broderies d'or d'une robe somptueuse, nncilice meurtrissait sa chair innocente. Cette armure sévère assujétissait les sens à la loi de l'esprit; la chair serait moins rebelle au sacrifice, si bientôt, victime de l'amour du Christ, Cécile devait payer de son sang l'honneur d'avoir été préférée par cet Epoux divin. Condamnée à vivre au sein de la mollesse patricienne, elle prenait ses sûretés contre ellemême ; elle émoussait par la souffrance volontaire l'attrait du plaisir qui tyrannise les enfants d'Eve, et qui révèle trop souvent à i'àme imprudente et inattentive les abîmes du cœur de l'homme.

Si, à l'exemple de la veuve de Béthulie, Cécile dissimulait sous ses habits l'instrument de sa pénitence, comme David elle affaiblissait encore sa chair par des jeûnes rigoureux. Selon l'usage des premiers chrétiens, lorsqu'ils voulaient fléchir le ciel ou obtenir quelque grâce signalée, elle s'abstenait de nourriture pendant deux jours, quelquefois pendant trois jours, ne prenant que le soir le repas qui devait soutenir sa vie. Ces avances courageuses, par lesquelles elle cherchait à assurer sa victoire, étaient rendues plus efficaces encore par la prière ardente et continuelle qui s'échappait de son cœur. Avec quelles instances elle recommandait au Seigneur l'heure pour laquelle elle tremblait I Avec combien de larmes et do soupirs elle implorait les Esprits célestes qui coopèrent au salut de nos âmes, les saints Apôtres, patrons et fondateurs de Rome chrétienne, les bienheureux habitants du ciel qui protègent nos combats I

Enfin le jour est arrivé oii Valérien va recevoir la main de Cécile. Tout s'ébranle dans le palais des Caecilius ; le cœur du jeune homme tressaille de bonheur, et les deux familles, fières de s'unir dans leurs nobles rejetons, saluent l'espoir d'une postérité digne des aïeux. Cécile est amenée ; elle s'avance dans la parure nuptiale des patriciennes. Une tunique de laine blanche, unie, ornée de bandelettes et serrée d'une ceinture aussi de laine blanche, forme son vêtement et figure la candeur de son âme. Les cheveux de la vierge, partagés en six tresses, imitent la coiffure des Vestales, touchant symbole de la consécration de Cécile. Un voile couleur de flamme dérobe ses traits pudiques aux regards des profanes, sans les ravir à l'admiration dos anges. En ce moment solennel, le cœur de la vierge est cependant

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ferme et sans trouble ; elle appuie sa faiblesse sur le secours de l'ange qni la protège. Etrangère jusqu'alors aux rites païens, Cécile est contrainte d'en subir le spectacle. L'offrande du vin et du lait s'accomplit en présence de la vierge, qui détourne les yeux. Le gâteau, symbole de l'alliance, est rompu, et la timide main de Cécile, ornée de l'invisible anneau des fiancées du Christ, est placée dans celle de Valérien. Tout est consommé aux yeux des hommes, et la vierge sur qui veille le ciel a fait un pas de plus vers le péril.

A la chute du jour, selon l'usage antique, la nouvelle épouse est conduite à la demeure de son époux. La maison de Yalérien était située dans la région Translibérine, près de la voie Salutaris, à peu de distance du pont Cestius, qui rattache l'île du Tibre au quartier du Janicule. Cette demeure, qui allait recevoir Cécile, devait bientôt surpasser en gloire les palais, les tiiermes^ les temples qui l'avoisinaient, et dont l'antiquaire a peine aujourd'hui à retrouver la trace. Sanctuaire consacré par le sang de la vierge, il devait survivre à tous les désastres de Rome, et proclamer dans le coars des siècles la fidélité de celle qui se reposa quelques jours sous son toit.

Les torches nuptiales précédaient le cortège qui conduisait Cécile à sob époux. La foule applaudissait aux grâces de la jeune vierge qui conversait dans son cœur avec Dieu. On est arrivé au seuil du palais. Sous le portique orné de blanches tentures sur lesquelles se dessinent en festons des guirlandes de fleurs et de verdure, Yalérien attendait Cécile. Selon l'usage antique, l'époux préludait par cette interrogation : « Qui es-tu ? » disait-il L'épouse répondait : « Là où tu seras Calus, je serai Caîa ». L'allusion était plus touchante encore au mariage d'une fille des Caecilius ; car cette formule était aussi un souvenir de Cala Caecilia, vénérée par les Romains comme le type de la femme vouée aux soins du ménage. Cécile franchit le seuil de la maison. Il y a lieu de croire que sa qualité de chrétienne fit qu'on lui épargna les rites superstitieux dont les Romains accompagnaient le moment où l'épouse entrait sous le toit conjugal. Les usages qui s'a^ complissaient ensuite avaient plus de convenance. On présentait de l'eau i l'épouse, en signe de la pureté dont elle devait être ornée ; on lui remettait ensuite une clef, symbole de l'administration intérieure qui lui était confiée désormais ; enfin elle s'asseyait un instant sur une toison de laine, qui devait lui rappeler les travaux domestiques auxquels elle ne devait pas craindre de se livrer. Les époux passèrent ensuite dans le Triclinium, où le souper des noces était servi. Durant le festin on chanta l'épithalame qui célébrait l'union de Valérien et de Cécile, et un chœur de musiciens fit retentir la salle du son harmonieux des instruments. Au milieu de ces profanes concerts, Cécile chantait aussi, mais dans son cœur, et sa mélodie s'unissait à celle des anges. Elle redisait au Seigneur cette strophe du Psalmiste, qu'elle adaptait à sa situation : a Que mon cœur, que mes sens demeurent toujours purs, 6 mon Dieu, et que ma pudeur ne soufi're point d'atteinte I » La chrétienté, qui chaque année redit ces paroles de la vierge, au jour de son triomphe, en a gardé fidèle mémoire, et, pour honorer le sublime concert que Cécile exécutait avec les esprits célestes, bien au-delà des mélodies de la terre, elle l'a saluée à jamais reine de l'harmonie.

Après le festin, des matrones guidèrent les pas tremblants de Cécile jusqu'aux portes de l'appartement nuptial, décoré de tout le luxe romain, mais rendu plus imposant encore par le silence et l'obscurité. Yalérien suivait les traces de la vierge. Lorsqu'ils furent seuls, tout à coup Cécile, remplie de la vertu d'en haut, adressa à son époux ces douces et naïves

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paroles : « Jeune et tendre ami, j'ai un secret à te confier, mais jure-moi que tu sauras le respecter ». Valérien jure avec ardeur qu'il gardera le secret de Cécile, et que rien au monde ne pourra forcer sa bouche à le révéler, a Ecoute », reprend la vierge, tt j'ai pour ami un ange de Dieu qui veille sur mon corps avec sollicitude. S'il voit que, dans la moindre diose, tu oses agir avec moi par l'entraînement d'un amour sensuel, soudain sa fureur s'allumera contre toi, et sous les coups de sa vengeance tu succomberas dans la fleur de ta brillante jeunesse. Si, au contraire, il voit que tu m'aimes d'un cœur sincère et d'un amour sans tache, si ta gardes entière et inviolable ma virginité, il t'aimera comme il m'aime et te prodiguera ses faveurs ». Troublé jusqu'au fond de son âme, le jeune homme que la grâce maîtrise déjà à son insu, répond à la vierge : o Cécile, si tu veux que je croie à ta parole, fais-moi voir cet ange. Lorsque je l'aurai vu, si je le reconnais pour l'ange de Dieu, je ferai ce à quoi tu m'exhortes ; mais si tu aimes un autre homme, sache que je vous percerai de mon glaive l'un et l'autre ».

La vierge reprend avec une ineffable autorité : « Valérien, si tu veux suivre mes conseils, si tu consens à être purifié dans les eaux de la fontaine qui jaillit éternellement, si tu veux croire au Dieu unique, vivant et véritable qui règne dans les cieux, ton œil pourra voir l'ange qui veille à ma garde ». — « Et quel est celui qui me purifiera, afin que je voie ton ange? » reprit Valérien. Cécile répondit : a II existe un vieillard qui purifie les hommes, après quoi ils peuvent voir l'ange de Dieu ». — « Ce vieillard, ob le trouverai-je ? » dit Valérien. — a Sors de la ville par la voie Appienne, répondit Cécile ; va jusqu'à la troisième colonne militaire. Là, tu trouveras des pauvres qui demandent l'aumône à ceux qui passent. Ces pauvres sont l'objet de ma constante sollicitude et mon secret leur est connu. Quand tu seras auprès d'eux, tu leur donneras mon salut de bénédiction ; tu leur diras : o Cécile m'envoie vers vous, afin que vous me fassiez voir le saint vieillard Urbain ; j'ai un message secret à lui transmettre ». Arrivé en présence du vieillard, tu lui rediras les paroles que je te dis en ce moment ; il te purifiera et te revêtira d'habits nouveaux et blancs. A ton retour, en entrant dans cette chambre où je te parle, tu verras le saint ange devenu aussi ton ami et tu obtiendras de lui tout ce que tu lui demanderas »•

Poussé par une force inconnue, le jeune Romain, naguère si bouillant, quitte sans effort la vierge dont les accents si doux ont changé son cœur. Il se met en marche et, aux premiers feux du jour, il arrive près d'Urbain, ayant trouvé toutes choses comme Cécile lui avait annoncé. Il raconte au Pontife l'entretien de la chambre nuptiale, qui seul peut expliquer la présence de Valérien dans ces lieux. Le vieillard est ravi de joie, il tombe à genoux et, levant ses bras vers le ciel, il s'écrie les yeux pleins de larmes : a Seigneur Jésus-Christ, auteur des chastes résolutions, recevez le fruit de la divine semence que vous avez déposée au cœur de Cécile. Bon Pasteur, Cécile, votre servante, comme une éloquente brebis, a rempli la mission que vous lui aviez confiée. Cet époux qu'elle avait reçu semblable à un lion impétueux, elle en a fait en un instant le plus doux des agneaux. Si Valérien ne croyait pas déjà, il ne serait pas venu jusqu'ici. Ouvrez, Seigneur, la porte de son cœur à vos paroles, afin qu'il reconnaisse que vous êtes son Créateur et qu'il renonce au démon, à ses pompes et à ses idoles I » Urbain pria longtemps et Valérien était ému dans toutes les puissances de son âme. Tout à coup apparaît aux regards du jeune homme et du Pontife un vieillard vénérable couvert de vêtements blancs comme la neige et tenant Vies dks Saints. — Tome XIU. 35

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à la main on livre écrit en lettres d'or. C'était le grand Paul, Tapôtre des gentils, la seconde colonne de l'Église romaine. A cette vue imposante, Valérien, saisi de terreur, tombe comme mort, la face contre terre. L'auguste vieillard le relève avec bonté et lui dit : « Lis les paroles de ce livre et crois ; tu mériteras d'être purifié et de contempler l'ange dont la trèsfidèle vierge Cécile t'a promis la vue ». Valérien lève les yeux et commence à lire sans prononcer de paroles. Le passage était ainsi conçu : u Un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême : un seul Dieu, Père de toules choses, qui est au-dessus de tout et en nous tous i>. Quand il eut achevé de lire, le vieillard lui dit : a Grois-tu qu'il en est ainsi ? » Valérien s'écria avec force : a Rien de plus vrai sous le ciel ; rien qui doive être cru plus fermement ». Comme il achevait ces paroles, le vieillard disparut, et laissa Valérien seul avec le Pontife. Urbain ne tarda pas à conduire le jeune homme à la fontaine du salut, et quand il l'eut admis aux mystères les plus augustes de la foi du Christ, il lui dit de retourner auprès de son épouse.

Cécile avait vaincu, et le premier trophée de sa victoire était le cœur de Valérien offert à jamais au Sauveur des hommes. Durant l'absence de son époux, elle n'avait pas quitté la chambre nuptiale toute retentissante encore du sublime entretien de la nuit, tout embaumée du céleste parfum de U virginité. Elle avait prié sans relâche pour la consommation du grand œuvre que sa parole avait commencé et elle attendait avec confiance le retour d*ua époux qui lui serait plus cher que jamais.

Valérien, couvert encore de la tunique blanche des néophytes qu'il venait à peine de revêtir, est arrivé à la porte de la chambre. U entre, et ses regards respectueux rencontrent Cécile prosternée dans la prière, et près d'elle range du Seigneur, au visage éclatant de mille feux, aux ailes brillantes des plus riches couleurs. L'esprit bienheureux tenait dans ses mains deux couronnes entrelacées de roses et de Us. Il en pose une sur la tête de Cécile, l'autre sur celle de Valérien, et laissant entendre les accents du ciel, il dit aux deux époux : « Méritez de conserver ces couronnes par la pureté de vos cœurs et par la sainteté de vos corps ; c'est du jardin du ciel que je vous les apporte. Ces fleurs ne se faneront jamais, leur parfum sera toujours aussi suave ; mais personne ne pourra les voir qu'il n'ait mérité comme vous, par sa pureté, les complaisances du ciel. Maintenant, ô Valérien, parce que tu as acquiescé au désir pudique de Cécile, le Christ, Fils de Dieu, m'a envoyé vers toi pour recevoir toute demande que tu aurais à loi adresser ».

Le jeune homme, saisi de reconnaissance, se prosterne aux pieds du divin messager, et ose ainsi exprimer son désir : « Rien en cette vie ne m'est plus doux que l'affection de mon frère ; il serait cruel à moi, qui suis maintenant affranchi du péril, de laisser ce frère bien-aimé en danger de se perdre. Je réduirai donc toutes mes demandes à une seule: je supplie le Christ de délivrer mon frère Tiburce, comme il m'a délivré moi-même, et de nous rendre tous les deux parfaits dans la confession de son nom s. Alors l'ange tournant vers Valérien un visage rayonnant de cette joie dont tressaillent au ciel les Esprits bienheureux, lorsque le pécheur revient i Dieu, lui répondit : « Parce que tu as demandé une grâce que le Christ est encore plus empressé de t'accorder que tu ne l'es toi-même à la désirer, de même qu'il a gagné ton cœur par Cécile sa servante, ainsi toi-même tu gagneras le cœur de ton frère, et tous deux vous arriverez à la palme da martyre n.

L'ange remonta aux cieuz, et laissa les deux époux dans la plénitude