SAINT MAXIME, ÉYÊQUE DE RIEZ

460. — Pape : Saint Léon le Grand. — Roi de France : Childéric I**.

Heureuse la terre qui » donné le Jonr li un homsse si illustre, plus henreuM eneore celle qnl l'a foraé! one celle qni Va, donné, lOit sanctifiée ; que celle qui Ta rcnda, iolt bénite.

Saint Faoste, SomUu de saint Maxime,

Saint Maxime naquit dans le diocèse de Riez, vers Tan 388, dans son propre château de Qomev ou Décomer, village alors considérable et connu dans les siècles suivants sous le nom de Cornette, Castrum de Coi^neto^ et enfin sous celui de Château-Redon. Ses parents, qui joignaient à la noblesse de leur origine la pratique des vertus chrétiennes, le firent baptiser de suite après sa naissance, nonobstant la coutume alors reçue de différer le baptême jusqu'à l'âge viril ou môme à un âge plus avancé. Ils apportèrent un soin tout particulier à son éducation : leurs paroles, soutenues de leurs exemples, inspirèrent ainsi à notre jeune Saint une humilité profonde •t une solide piété qui le rendirent digne du nom glorieux de Maxime, qui signifie très-grand. Il le fut en effet devant Dieu et devant les hommes.

Ce qui le rendit encore un parfait chrétien, ce fut le zèle qu'il eut depuis sa jeunesse jusqu'à la fin de sa vie, d'acquérir toujours quelque nouvelle vertu, comme si chaque jour il n'eût fait que commencer à ser?ir Dieu Appliqué à se rendre maître de ses passions dans un âge où il semble que l'on n'est pas libre de ne pas les suivre^ il conserva avec une fidélité constante, dans les occasions même les plus délicates, la pureté de ses mœurs et son innocence baptismale. Trésor inestimable, pour la conservation duquel les jeunes gens ne sauraient prendre trop de précautions.

A l'âge d'environ dix-huit ans, il voua généreusement à Dieu sa vlr^nité. Fermement résolu d'être fidèle à ce vœu, il rejeta avec horreur les moindres plaisirs séduisants, et se fit un devoir journalier d'affaiblir, par l'abstinence et par des jeûnes réitérés, les forces du corps qui deviennent souvent si préjudiciables au salut. Tout cela ne suffisant point à son zèle, il se revêtit d'un cilice qu'il ne quitta plus, et prit plus de soin encore qu'auparavant de combattre ses passions, de prévenir même avant leur naissance les vices les plus dangereux, par tant d'austérités et de mortification qu'il semble que, pour acquérir la gloire du martyre, rien ne lui ait n^ianqué, si ce n'est un tyran qui le persécutât.

Une conduite si édifiante lui attira aisément le cœur et l'admiration de tous ceux avec qui il avait à vivre. Son regard obligeant, la douceur de ses paroles, la tranquillité de son esprit, et sa modestie qui paraissait jusque dans ses habits, le rendaient vénérable à tous ceux qui le voyaient Affable, officieux à l'égard de tout le monde , entièrement détaché des choses de la terre, libéral envers les pauvres, plein de tendresse et de compassion pour les malheureux, doué d'une patience inaltérable, d'un courage à toute épreuve, d'une grandeur d'âme qui le rendait supérieur à tout événement fâcheux, il réunissait en un mot dans sa personne toutes les qualités que le monde recherche et admire.

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Maxime ne mit pas moins d'ardear à orner son esprit de toutes les connaissances utiles, qu'à orner son cœur de toutes les vertus chrétiennes. Gomme il avait du génie et qu'il aimait la lecture, il s'appliqua avec tant de soin à l'étude des belles-lettres, qu'il surpassa l'attente de ses maîtres. Il fut bientôt en état de chercher dans les saintes Ecritures la nourriture céleste après laquelle il soupirait. Cest ainsi qu'il fit servir la louable passion qu'il avait pour l'étude, et les talents de son esprit au profit de son âme par la méditation sérieuse des vérités du salut. Il était en effet persuadé qu'un homme distingué par sa naissance doit être mieux instruit de ses devoirs et de sa religion que le commun des hommes. Avec une telle conduite et des sentiments pareils, le jeune seigneur devint la bonne odeur de Jésus-Christ, non-seulement à Décomer où, selon toute apparence, il fit ses études ; mais encore dans tout le diocèse et les autres contrées du voisinage.

Ce fervent soldat de Jésus-Christ, ne se croyant point assez fort contre les dangers auxquels est exposé le salut dans le monde, forma le projet d'embrasser Tétat religieux. Toutefois, il voulut, avant de l'exécuter, s'assurer si Dieu l'appelait réellement à cet état. Il fit de longues et sérieuses épreuves sous l'habit séculier, et passa ainsi plusieurs années dans son pays et au sein de sa famille, dans la pratique des vertus chrétiennes et dans toute l'austérité de la vie solitaire. Enfin, après s'être longtemps éprouvé et s'être bien instruit des grandes bénédictions que le Seigneur répandait sur le monastère que saint Honorât avait fondé dans llle de Lérins, entre Antibes et Fréjus, il quitta généreusement sa famille, ses amis et les grandes richesses qui lui étaient destinées, pour aller s'enfermer dans cette bienheureuse solitude. Cest ainsi que Maxime apprend par son exemple aux personnes qui veulent embrasser l'état religieux, à se bien éprouver auparavant, à connaître à loisir l'étendue des devoirs qu'ils vont contracter, à rechercher la maison où la règle est le mieux observée, à surmonter enfin avec courage et promptitude les obstacles qui s'opposent à leur vocation.

Saint Honorât, ayant reconnu les heureuses dispositions de Maxime et la certitude de sa vocation, le reçut avec joie au nombre de ses disciples. Maxime, de son c6té, fut rempli d'allégresse en se voyant admis dans la société de tant de saints religieux accourus des provinces même les plus reculées de l'empire romain pour se ranger sous la conduite du saint fondateur. On admira son exactitude à observer la règle et la discipline du monastère ; aussi, après sa profession publique, il ne commença pas tant à être ce qu'il n'était pas auparavant, qu'à découvrir ce qu'il avait été toujours. Son humilité, sa douceur, son amour pour la pauvreté évangélique, son recneillement perpétuel, son esprit de mortification, sa ferveur, son application à la prière et son détachement général des choses de la terre, furent un sujet continuel d'édification pour ses frères. Il s'éleva enfin à un si haut point de perfection, que tous les religieux dont il s'estimait être le dernier, le regardaient presque déjà comme leur maître.

Maxime passa ainsi sept ans dans l'obéissance et Tétat de simple moine, quand sur la fin de Tan 426, saint Honorât, élu évêque d'Arles, voulut rétablir abbé en sa place. Ce choix reçut l'approbation de toute sa sainte et nombreuse communauté, et notre Saint fut contraint de se soumettre à la volonté de Dieu manifestée par une élection si unanime. Il accepta, mais en tremblant, la charge qu'on lui imposait, et la remplit sept ans entiers en bon père et en vigilant abbé. Prenant en toutes choses son prédécesseur

pour modèle, il s'appliqua à maintenir le bel ordre qu'il avait établi à Lérins. Ce ne fut point en procurant à ses religieux les ricbesses et les autres commodités de la vie, que Maxime rendit son monastère beureox et célèbre. Ses instructions journalières, soutenues de ses bons exemples, y formèrent de parfaits religieux ; et sous lui, la solide piété et la pénitence fleurirent autant que les bonnes études qu'il y établit et dirigea luimême.

Le saint abbé ne se bornait point à instruire ses religieux et à les occaper saintement pendant le jour, il veillait encore sur eux pendant la nuit. Tandis qu'ils reposaient, Maxime faisait ordinairement cbaque soir la visite du monastère et de toute l'île qui est fort petite, pour s'assurer» partout régnait Tordre convenable. Cette sollicitude irrita si fort l'emiemi commun des bommes, qu'il mit tout en œuvres pour le détourner de cette sainte préoccupation. Â chacune de ses ruses, le Saint, qui mettait toute sa conûance dans Jésus crucifié, opposait les armes de la foi, et dissipait ses faux prestiges par le signe de la croix : nous enseignant par là ànoos munir du même signe dans les tentations et les périls, car c'est un signe efficace qui rappelle les principaux mystères de la foi.

Un soir que notre Saint faisait sa visite ordinaire, accompagné d'un jeune moine qui, par curiosité ou par affection pour lui, avait demandé à le suivre, le démon se présenta tout à coup à eux sous la forme d'un géant d'une figure énorme et terrible. Le Saint n^en fut point épouvanté, mais son compagnon fut atteint à l'instant môme d'une fièvre si violente qu'il lui fallut retourner au monastère d'un pas tremblant. Le démon, voyant le saint abbé tout seul, se promit de le vaincre plus facilement et de l'inUmider pour toujours. 11 lui apparut alors sous la forme d'un dragon furieux et menaçant; mais à peine Maxime eut-il fait le signe de la croix, que ce dragon menaçant, épouvanté à son tour, disparut et s'évanouit. Le pieux abbé acheva paisiblement sa visite, rentre dans le monastère où il trouva le jeune moine à demi mort et accablé par la fièvre. Tombant alors à genoux auprès du lit du malade, il adresse à Dieu une prière si fervente, qu'il en obtient une entière et parfaite guérison. Ainsi, dans la même soirée, il triompha par trois fois de l'esprit infernal, et procura au Seigneur de solennelles actions de grâces, tant de la part du moine guéri miraculeusement, que de toute la communauté instruite de ce prodige.

Une autre fois cet excellent pasteur, faisant pareillement sa visite ordinaire, s'approcha du rivage, à l'endroit où était un petit port appelé Môk, n y aperçut un navire chargé et plusieurs matelots qui manœuvraient à grande force, rangeant tout l'attirail et tous les agrès du bâtiment. A mesure qu'ils débarquaient, deux d'entre eux, se détachant de la troupe, s'approchèrent du saint abbé, et lui dirent qu'attirés en ce lieu pour affaires de négoce, ils espéraient réaliser un gain énorme ; qu'ayant ou! parler d'un homme de bien, nommé Maxime, aussi illustre par sa sainteté que par sa réputation connues dans les pays d'outre-mer, et tellement désiré en Syrie et en Palestine, que s'ils étaient assez heureux que de le trouver et de l'emmener avec eux à Jérusalem, ils estimeraient cet avantage au-dessus de tous les gains qu'ils pussent faire dans leur commerce ; que ce voyage du reste ne pouvait être que fort avantageux pour Maxime, puisqu'il arriverait dans un pays où l'appelaient les vœux de chacun, et où il pourrait gagner bien des âmes au Seigneur.

L'homme de Dieu, que ce langage insidieux blessait si fort dans son humililéi soupçonnant aussitôt une nouvelle ruse, un nouveau combat

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livré par rennemi du salut, s'arme du signe de la croix, implore le secours du ciel et répond avec autorité : « La malice de Timposteur ne peut trom« per les soldats de Jésus-Christ ; et le malin esprit par ses artiûces ne saurait faire illusion à ceux à qui Dieu donne la grâce de connaître sa méchanceté et de prévoir tout ce qu'il invente pour les perdre. Quant à cette !le, elle a été si bien munie par les prières du bienheureux Honorât, que le démon n'y a plus aucune entrée, ni aucun pouvoir de lui nuire ». A ces mots, navire et matelots disparaissent ; et le Saint, retournant promptement à réglise du monastère, convoque ses religieux avant l'heure ordinaire, fait chanter l'ofûce, et rend de solennelles actions de grâces à celui par le secours duquel il avait remporté une si glorieuse victoire.

La réputation de Maxime s'étendant de jour en jour, diverses villes souhaitèrent avec ardeur de Tavoir pour évêque. Celle d'Ântibes, la plus rapprochée de Lérins, fut la première à le demander. Notre Saint refusa généreusement une dignité qui toujours *parut formidable aux vrais serviteurs de Dieu, et protesta par son refus contre son élection. Ce fut alors qu'on choisit à sa place saint Armentaire, l'un de ses disciples, en l'an 430.

Deux ans après, l'église de Fréjus, dont Lérins faisait partie, perdit son pontife, saint Léonce. Le choix du clergé et du peuple désigna pour son successeur l'humble abbé de Lérins. Des députés furent en conséquence envoyés à cette île pour obtenir le consentement de l'élu et l'y contraindre par tous les moyens de persuasion possibles. Maxime ayant eu connaissance de cette détermination, et voyant d'un autre côté plusieurs bateaux s'approcher de l'île, se jeta à la hâte dans un autre bateau qui, par une route opposée, le conduisit sur la terre ferme. Accompagné dans sa fuite de son bien-aimé disciple Fauste, il s'enfonça dans les terres et les bois voisins : là, pendant trois jours et trois nuits, il essuya l'intempérie d'une pluie rude et continuelle, et conjura avec larmes et prières le Seigneur de changer les dispositions des habitants de Fréjus. Les députés, après avoir vainement cherché le serviteur de Dieu, retournèrent dans leur ville où l'on fut contraint de procéder à une nouvelle élection. Théodore, abbé des moines des lies Stécades, ou d'Hyères, fut élu en la place de Maxime.

Plus Maxime repoussait et fuyait la dignité épiscopaie, plus les peuples montraient d'empressement à la lui offrir, tant on avait de l'estime pour sa personne et de la vénération pour ses vertus. L'église de Riez était veuve de son pontife : elle avait perdu un Saint sur la terre, mais elle avait acquis un protecteur de plus dans le ciel. Dans sa douleur, elle ne crut pas pouvoir mieux réparer cette perte qu'en lui donnant pour successeur le saint abbé de Lérins. Elle résolut donc de le demander à sa communauté comme un dépôt qu'elle lui avait confié, et sur lequel elle avait plus de droit qu'aucune autre Eglise, puisqu'il appartenait à son diocèse.

Tous les évèques comprovinciaux, saint Hilaire à leur tête, réunirent leurs suffrages aux vœux du peuple et du clergé de Riez. On envoya donc des députés pour le supplier de consentir à son élection. Sur le premier avis qu'il en reçut, notre Saint se jeta de nouveau à la hâte dans un petit bateau conduit par un homme affidé et instruit de son dessein, et s'enfuit au loin hors des Gaules, et sur les côtes de l'Italie alors toutes peuplées de solitaires. Sa fuite, qui faisait mieux connaître encore combien il était digne de l'épiscopat, ne servit qu'à redoubler l'ardeur de son peuple. Les députés, bien que très-affligés de n'avoir pu le retrouver soit à Lérins, soit dans le voisinage, eurent ordre de le chercher partout. Leur perquisition fut ai exacte et si heureuse, qu'ils le trouvèrent enfin ; mais iï leur fallut

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user de ▼iolence» se saisir de sa personne, l'emmener à Ries, où les évoques de la province et le clergé de cette yille réunis, eurent toutes sortes de peine pour vaincre sa répugnance. Forcé enfin de se soumettre à la volonté du Seigneur si hautement manifestée, l'humble Maxime consentit en tremblant à accepter l'épiscopat. A peine eut-il exprimé son consentement, qu'il reçut Fonction sacrée des mains de saint Hilaire, son métropolitain, vers le commencement de l'an 434.

Maxime gouverna son diocèse, comme il avait gouverné son monastère, en pasteur charitable, vigilant et zélé. Toutes les vertus montèrent avec lui sur le siège épiscopal ; et la vue de ses actions le fit connaître plus grand encore que la renommée ne l'avait publié. Il s'appliqua soigneuse* ment à enseigner à son peuple la loi de Dieu, et à la faire pratiquer en la rendant aimable. Sachant parfaitement tempérer par la douceur cet air grave et sérieux que donne la vertu, il se fit aimer, craindre et respecter. Il fut le père des pauvres, le protecteur des veuves, le consolateur des affligés, donnant à tous un accès facile et bienveillant.

L'épiscopat ne changea rien k ses mœurs : toujours également ennemi du plaisir et de l'oisiveté, il aimait le travail. Rien ne lui était plus à cœur que de parler de Dieu dans ses conversations, et de s'entretenir avec lui dans l'oraison. Il était alors si pénétré de sa présence qu'on eût dit qu'il le voyait face à face : et dans le désir d'être à jamais uni à lui, il versait des larmes en abondance. Jamais il ne jurenait de nourriture sans dire avec le Prophète : a Quand est-ce que je paraîtrai et que je serai devant la bcede mon Dieu ?» Il n'avait que faim et soif de la justice et de la vie étemelle. Regardant les choses présentes comme vaines et déjà passées, il s'excita à conquérir les biens à venir, disant avec l'Apôtre : « Ne nous lassons jamais de faire le bien, puisque si nous ne perdons point courage, nous en recaeillerons le fhiit en son temps ».

Maxime, tout en se dévouant à ses ouailles et leur distribuant le pain de la parole dans ses nombreuses visites, voulut faire fleurir dans son diocèse la perfection qui régnait à Lérins. Il y transporta, nous dit Fauste, cette île bienheureuse par l'établissement qu'il y fit des mêmes études, et de quelques colonies de ses moines qu'il plaça principalement dans nne espèce de monastère creusé par la nature dans des grottes de tuf (sur lesquelles est actuellement bâtie la ville de Moustiers), et dans quelques autres montagnes du voisinage. Ce fut là qu'il plaça ses religieux ; et c'est là que souvent il se rendait pour instruire ses disciples et les animer à conserver l'esprit de leur état, esprit qu'il avait soin de conserver lui-même. Car si, étant abbé , il avait mené une vie laborieuse, étant évêque, il continua l'austère vie de moine.

Tout en travaillant à élever des temples au Seigneur dans les cœurs de ses ouailles, le saint pontife ne négligea point la construction des temples matériels. La ville de Riez, fort importante et fort peuplée alors, était divi* sée en ville basse ou cité, et en ville haute ou château, en latin aistrunu Elle n'avait néanmoins encore qu'une seule église sous le titre de Notre- Dame du Siège, bâtie tout à fait au bas de la cité dans le quartier appelé Chanqhde'Foùren Cest là que le siège épiscopal resta fixé pendant plusieurs siècles.

Maxime, voulant faciliter la piété des fidèles, fit construire deux autr« églises, à l'ornement desquelles il employa les restes d'architecture des anciens temples païens, La première, sous le vocable des saints Apôtres et notamment de saint Pierre, fut construite sur le versant du coteau auquel