LA. BIENHEUBEUSB FRANÇOISE D'AMBOISE

pétneUe avec confiscation de tous ses biens. Selon les plans de la Trémoaiile, c'était un sûr acheminement au mariage de son fils» car il ne doutait pas que le vicomte n'achetAt sa liberté à ce haut prix. Vains projets; ce qui semblait devoir les réaliser, en opéra la ruine. En effet, Marie de lùeuz, forcée de quitter précipitamment la ville de Thouars, où ces divers événements l'avaient surprise, accourut à Mauléon, vers le connétable Arthur de Richemont, oncle du prince Pierre de Bretagne, et « le soppiia de Taider comme sa pauvre parente, à qui on faisait grand tort ». Elle n'eut pas besoin de beaucoup insister, car le connétable, qui favorisait pltinement les vues de son neveu, n'eut garde de manquer une si belle occasion ; et après avoir fait décider ce mariage à la cour de Bretagne» i] y conduisit lui-môme la mère et la fille. « Françoise était dans sa troisième année; et destinée dès lors à prendre place dans une famille nouvelle, on voulut qu'elle n'en connût pas d'autre, et qu'elle apprit à l'aimer d.

La cour de Jean V, qui régnait alors, était une école des plus hautee vertus. Saint Vincent Ferrier y avait fait, par ses leçons et ses exemples, fleurir le christianisme dans toute sa pureté, son éclat et ses salutaires influences. Sur le trône ducal, Jean, surnommé le Bcn^ faisait les délices de son peuple, et près de lui, Jeanne, son épouse, et fille de l'infortuné Charles VI, roi de France, s'attirait les cœurs et conquérait la vénération de tous par sa piété, ses aumônes et ses manières douces et aimables. Comme le Seigneur ne lui avait point donné de fille, elle reçut Françoise avec une tendresse toute maternelle, et se chargea de développer en elle les germes déjà naissants des vertus qui plus tard devaient se refléter sur toute sa vie. D'ailleurs, a c'était une si aimable enfant I spirituelle, naive, facile à diriger et à conduire, d'une gravité enfantine, pleine de grâce et de modestie ». Elle aimait déjà, et au-dessus de son âge, la prière, les offices de l'Eglise, et les pauvres. Ces derniers étaient ses amis de prédileo* tien, et, sans comprendre encore tous leurs maux, elle y compatissait, et se plaisait à les soulager. On raconte à ce sujet qu'un jour, ayant fixé dans l'église un tableau de saint François d'Assise, elle revint le cœur bien gros et tout en larmes, tt Gomme il faisait grand froid, sa gouvernante crut que la souffirance était cause de ses pleurs. Elle la prit donc sur ses genoux, «t, lui ôtant ses chaussures, se mit à lui chauBer les pieds à la flamme d'an bon feu. Hais loin de se calmer, l'enfant s'écria au milieu de ses sanglots : Oh 1 n'avex-vous pas remarqué mon saint patron et père , saint François, qui est pieds nus à la cathédrale ; ailes lui porter mes souliers »•

Françoise n'avait alors que quatre ans, et que ne pouvait-on augurer de si heureux présageai Mais l'année suivante devait encore accroître ces belles espérances. Et en eSet, Françoise était déjà sérieuse, fuyant l'oisiveté, et s'essayant à filer, à coudre, à lire ou à écrire. La pieuse duchesse lai servait de maîtresse en toutes ces choses, et de plus l'amenait avec elle, chaque jour, à l'église. C'était pour notre jeune enfant une douce récompense, car elle comprenait déjà quel hôte renfermait le tabernacle, et quelle victime s'immolait sur l'autel. Gomme elle désirait dès lors aussi de te nourrir de son Dieul Hais elle n'avait que cinq ans! 11 lui faudrait donc attendre plusieurs années encore. Cette pensée l'attristait profondément, et lui arrachait souvent des larmes et des sanglots, principalement les jours oh le duo, la duchesse et toute leur cour recevaient la sainte corn» iDunion. On fut longtemps sans pouvoir se rendre compte de la cause d*un tel état Mais un jour que la duchesse lui demandait tout matemeliement

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le sujet de sa douleur : « Eh quoi I » s'écria Tenfant, « comment voulezvous que je ne pleure pas, alors que je vois monseigneur et vous, et toute votre cour recevoir le corps de notre Sauveur, et que moi seule, faute d'âge, je suis privée de ce bien 1 » Cette exclamation, si na!ve de foi et de piété, attendrit Jeanne jusqu'aux larmes, et essuyant les yeux de Françoise elle les baisa et lui dit : « Apaisez- vous, mon petit cœur, je ferai en sorte qu'à la Toussaint prochaine vous communierez ». Elle en parla, en effet, à son confesseur, Yves de Ponsal, dominicain, qui fut cette môme année sacré évêque de Vannes. Ce saint religieux, reconnaissant le don de Dieu en cette enfant déjà si prévenue des bénédictions célestes, ratifia la promesse qui lui avait été faite, et Françoise fit sa première communion à l'âge de cinq ans, le jour de la Toussaint, 1432.

Sans doute, tout ceci s'écarte des voies ordinaires, mais on en saisit comme le secret lans l'événement qui, moins d'un an après, devait priver Françoise de son juide et de sa seconde mère. Pour supporter une telle perte, il fallait être nourrie du pain des forts. Ce fut donc au mois de septembre 1433, que la duchesse Jeanne tomba malade. Dès les premiers jours, son état parut alarmant; et elle-même, se sentant mourir, appela son époux, ses enfants et les gens de sa maison, et donna à chacun, avec de sages avis, des remerciements pour leur affection et leurs senrices. Puis, elle fit appeler sa petite Françoise ; l'aimable enfant l'avait soignée avec une tendresse toute filiale et un dévouement précoce. Jeanne l'en remercia avec effusion, lui dit nombre de douces et belles paroles, et pois la bénit, en lui recommandant ce qui lui tenait le plus au cœur, ce qui était comme une dette, qu'elle regrettait de n'avoir pu acquitter, mais dont elle se reposait sur une autre elle-même, nous voulons dire, le soin de procurer la canonisation du bon Père Vincent Ferrier. Fï^çoise, grave, recueillie, inondée de larmes, le promit solennellement. Alors, eo souvenir de cette promesse, et comme gage de la confiance qu'elle emportait en mourant, Jeanne lui légua un chapelet de bois, présent du bon Père, et sur lequel elle avait si dévotement prié. Nul n'osa troubler ce colloque ; tous admiraient ces deux êtres si dégagés de tous soins terrestres: cette femme qui partait pour le ciel après une vie longue et bien remplie, et cette enfant prédestinée, qui déjà l'habitait par le cœur et la pensée; ces deux âmes se trouvaient de niveau dans une admirable égalité d'amour de Dieu.

La duchesse mourut le 20 septembre 1433, et fut inhumée, au milieu des regrets et des sanglots de tous, dans le chœur de l'église cathédrale de Vannes, en face du mattre-autel. Peu après, le duc partit de Vannes, qui lui rappelait trop son bonheur passé et les tristesses du présent, et se fixa à Nantes avec sa cour, les princes ses enfants, et Françoise qui ne le quittait jamais.

Quelques mois après l'arrivée du duc Jean à Nantes, Françoise, qui atteignait sa septième année, fut solennellement fiancée à Pierre de Bretagne, sire de Guingamp, et plus âgé de dix ans. A partir de ce moment, sa vie devint encore plus modeste et plus sérieuse, et son temps se partagea entre l'étude, la visite des églises et des pauvres, et quelques heures de délassement. On observa aussi qu'alors elle conservait toujours un maintien doucement grave et charmant, qui excluait à la fois l'ennui et la frivolité. Du reste, rien de futile ni de médisant ne se glissait dans sa conversation ; et eue recherchait de préférence les entretiens des personnes avancées dans les voies de la perfection chrétiennei ou qui cherchaient à

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y entrer. Mais fallait-il faire quelque démarche, donner quelque argent pour aplanir des dif&cultésy ou baisser des barrières devant les aspirantes au cloître et à la vie religieuse, on la voyait s'employer avec ardeur. Elle préludait ainsi à sa propre vocation, et en méritait le succès.

Cependant, Françoise venait d'atteindre sa quinzième année, et une carrière nouvelle s'ouvrait devant elle par la mort du duc Jean, qui décéda le 38 août 4442, laissant sa chère Bretagne riche en toutes sortes de biens, mais dont Tun des plus précieux était assurément la possession de notre Bienheureuse. Il fût pleuré de tous, et inhumé dans le chœur de la cathédrale de Nantes, près du duc Jean, son père. François, comte de Montfort, lui succéda, et le 30 octobre de la môme année, il se maria avec Isabeaa Stuart, fille de Jacques I*% roi d'Bcosse. Le 9 décembre suivant, les fêtes du couronnement se célébrèrent à Rennes, avec une pompe et un éclat baccoutumés, et à l'issue de la cérémonie, le duc fut armé chevalier par le connétable de Richement, son oncle. Cest en ce môme temps, et probablement dans les jours qui suivirent, qu'eurent lieu les noces de Pierre et de Françoise. Les biographes de la Bienheureuse ne nous donnent pas de date précise, mais ils ont soin de nous dire que cette solennité se fit en présence du duc François, du connétable de Richement, des hauts barons et des prélats.... Ils relèvent aussi une circonstance que nous ne devons pas non plus passer sous silence : c'est que, contrairement à l'usage reçu jusqu'alors, la bienheureuse Françoise revêtit en ce jour une robe de damas blanc. Cétait un symbole de son innocence baptismale, et un présage de la chasteté qu'elle devait conserver pure et immaculée. Ainsi fut consom* mée une alliance qui réservait à la Bretagne des jours sereins et prospères.

Toutes les fôtes terminées, les jeunes époux vinrent se fixer dans leur apanage, à Guingamp, au diocèse de Tréguier, aujourdliui département des Gètes-du-Nord. Cest une ville agréablement située, dans une belle vallée entourée de montagnes, sur les bords du Trieux, source de richesses pour tout le pays, soit par la fraîcheur qu'il répand dans les campagnes, soit par le port qu'il forme à son embouchure, et qui favorise tous les genres de coounerce. Mais à peine arrivés, Pierre et Françoise voulurent faire un pèlerinage à un sanctuaire célèbre, nommé le Folgoôt, et consacré à la sainte Tierge; car ils avaient h&te de se mettre sous sa protection toute spéciale, I recoignoissant », dit un vieil historien, «qu'elle étoit l'azyle de leurs bermines sacrées n. Ils y fondèrent donc une messe pour le samedi de ^aqae semaine, et visitèrent ensuite un autre lieu non moins révéré, et qu'on nommait Saint-Jean-du-Doigt. On l'appelait ainsi, parce qu'on y révérait une insigne relique du saint Précurseur, le doigt qui avait montré aux hommes le Fils de Dieu ; et comme on y bâtissait alors une chapelle, les nobles pèlerins y contribuèrent largement.

De retour à Guingamp, Pierre se mit à réparer la ville et le château qu'il devait habiter. Une enceinte complète, de hautes tours en granit, un donion élégant et fortifié, rendirent avant peu ce séjour digne de ses hôtes. Une jolie fontaine, qui amena jusque sur la place publique les eaux jaillissantes d'une source lointaine, prouva en outre qu'on n'oubliait ni le peuple, sises besoins. La contrée, d'ailleurs, est heureusement coupée de plaines et de collines boisées; la mer voisine, les rivières limpides, les forêts spacieuses, offrent des plaisirs variés. La noblesse des environs, nombreuse, passionnée pour la chasse, et ravie de voir dans le prince ces moines goûts, l'entoara bientôt, trouvant en lui son chef naturel dans ces plaisirs, comme ^ la tête désarmées; les bois profonds, les montagnes sonores, retentis-

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saient journellement du cri des meutes. De leur côté, les châtelaines descendaient de leurs donjons, les simples dames et damoiselles de leurs manoirs, et elles venaient à Guingamp se grouper autour de leur suzeraine. On parfilait ensemble la laine et la soie, souvent aussi l'humble fil de lin pour les malheureux, et la conversation modeste, spirituelle, jamais médisante, employait doucement les heures. Puis, au coucher du soleil, quand approchait l'instant qui ramène les chasseurs harassés, désireux de repos et de soins, Françoise venait au-devant du ch&teau, et là elle attendait gracieusement son époux. On savait cette douce habitude, et le peuple s'en fit une aussi de l'entourer à cette heure. Hiche, pauvre, noble, bourgeois ou paysan, tous avaient accès auprès d'elle, chacun pouvait lui présente! ses demandes, l'entretenir de ses craintes, de ses douleurs, de ses besoins et de ses joies : elle allait au-devant de ses confidences; on ne la quittait qu'heureux et consolé.

Les journées s'écoulaient donc, à Guingamp, pleines, calmes et rapides, lorsqu'on y apprit les graves dissentiments qui venaient d'éclater entre François, duc de Bretagne, et Gilles, son jeune frère. Des rapports malveillants d'un côté, et de la part de Gilles des propos inconsidérés et de réelles imprudences, amenèrent son arrestation par ordre du roi de France, qui, en qualité de suzerain, avait reçu les plaintes du duc. Enlevé de force, et conduit en prison à Dinan, le 26 juin 1446, l'infortuné prince ne trouva plus d'autre appui, pour défendre sa liberté et bientôt sa vie elle-môme, que les démarches actives et généreuses de la bienheureuse Françoise. C'est elle, en effet, qui parait et qui agit en ces tristes circonstances. Elle avertit tout d'abord le connétable, qui interposa en vain son autorité et ses bons services, puis elle se transporta à Nantes, où résidait le duc, et lai fit entendre tour à tour le langage de la vérité, et celui de l'amitié fraternelle. Mais elle ne rencontra qu'une oreille fermée, et un cœur froid et insensible. Lorsque les Etais de Bretagne se rassemblèrent, à Redon, pour juger le malheureux prince, elle multiplia en sa faveur les démarches, les supplications et le dévouement. On sait que ces Etats se refusèrent à livrer à un frère la tête d'un frère, et l'on ne peut douter que Françoise n'ait fo^ tement contribué à les affermir dans le devoir el la justice. Hais ils ne purent qu'attester hautement l'innocence de l'accusé, et ils ne le délivrèrent point des mains fratricides qui le retenaient captif. Bientôt ces mômes mains le firent périr dans l'horreur d'un noir cachot, de faim et de misère. Ce fut à Guingamp, où elle était revenue avec son époux, que notre Bienheureuse reçut cette affreuse nouvelle; et pleurant l'infortuné qui n'était plus, elle pleura plus amèrement encore celui qui venait de renouveler le crime de Gain. Au reste, les délais de la vengeance divine s'abrégèrent rapidement, car quarante jours ne s'étaient pas écoulés que le meurtrier paraissait devant le Seigneur, et lui rendait compte du sang versé. Hais, ici encore, se montra en notre Bienheureuse toute l'ardeur de la charité et de la piété chrétienne. Dès qu'elle apprit la maladie du duc, elle accourut à Tannes, et voyant que parmi les courtisans qui l'entouraient, tous le flattaient d'un chimérique espoir, et que nul n'osait lui parler de son Ame et de son éternité, elle s'arma d'une sainte hardiesse, et lui révéla, avec la gravité de son état, l'impuissance de l'homme et la miséricorde toute-puissante de Dieu. François comprit tout alors, il confessa ses fautes, pleura son crime, et, afin de laisser un témoignage durable et public de son repentir, il fit, par son testament, une fondation dans l'abbaye de Boquen, pour le repos de l'&me de son frère. Puis, ayant fait vemr Pierre

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de Gningamp, il lui recommanda sa femme et ses deux filles, Marguerite et Marie, et enfin, se tournant vers ses courtisans, il leur demanda pardon des scandales qu'il aTait causés. Â quelques jours de là, il reçut les sacrements de l'Eglise, et mourut en bon catholique, prononçant le saint nom de Jésus. Françoise l'assistait en ce rude travail du repentir et de la mort, et lai en adoucissait les laborieuses épreuves.

La mort dn duc François, qui arriva le 17 juillet 1450, appelait au trûne Pierre de Guingamp, en vertu de la loi salique ; et celni-d se hâta drinaugurer son règne par la cérémonie du sacre. Cette cérémonie, si brillante dans ses pompes, et si pleine de graves enseignements, eut lieu dans la cathédrale de Rennes, et an commencement du mois d'août de la même année. Françoise, à genoux, près de son époux, priait pour lui avec une fervear d'autant pins grande, qu'elle mesurait mieux l'étendue de ses noufeaox devoirs. Elle en était plutôt efiï^ayée qu'éblouie, et eUe demandait àDien, qui les lui imposait, la grâce de les bien remplir. Du reste, elle comprenait qu'une large part de ces devoirs lui était réservée, car le rôle d'âne femme n'est jamais nul ou effacé dans un intérieur chrétien. Près du trône, comme dans les plus humbles ménages, son intervention est sa* Intaire, et ici, il nous est donné de prendre cette influence bénie sur le fait. Si Pierre fut la voix qui commande, le bras qui exécute, Françoise était l'intelligence qui dirige, le conseil qui éclaire. Bile ne chercha pas ce rôle ; les circonstances exigèrent qu'elle le prit : ce M, pour le plus grand bien et poar le bonheur de tous. Elle le remplit avec une discrétion, une sagesse qui la font plutôt soupçonner qu'apercevoir derrière son mari. Et ce dernier trait, qu'attestent tous les auteurs contemporains, est le plus bel éloge de sa modestie, comme de sa prudence. « Il est certain, en effet », dit Tun d*eQX, 0 que le règne de Pierre fut un règne glorieux pour le duc et la nation, heureux pour les peuples, fécond en bonnes et utiles entreprises, en réformes sagement faites, parce qu'il s'abandonna à la conduite de noire SaintBi qui ne lui donna jamais aucun conseil qui ne lui fût inspiré d'enhant ».

Après les fBtes du couronnement, qui durèrent huit jours, Pierre et Riuiçoise quittèrent Rennes pour aller à Nantes, où ils firent leur entrée solennelle le 12 octobre. Les rues étaient jonchées de feuillage, les maisons tendues de draperies, les saintes images habillées dans leurs niches, comme aux pins grands jours de fête de l'Eglise, et les cloches sonnaient leurs plus joyeuses volées. Pierre, en passant sur la place Saint-Pierre, alluma un feu de joie qu'on y avait préparé, et entrant dans l'église, s'agenouilla humblement devant l'autel. Rendu ensuite au calme et aux affaires, il s'occupa tout d'abord d'assurer le sort de Françoise de Dinan, veuve du prince Gilles, et qui languissait sans protection et sans honneur. Il Itii fit épouser Gui, sire ou Gâvre, et cette alliance la mit désormais à l'abri des retours de U fortune, sans la flaire déchoir de sa haute position. Ici, tous les historiens font honneur de la conclusion de cette affaire aux soins et à la sollicitude toute fraternelle de notre Bienheureuse. Ils la louent également d'avoir encouragé son mari i rechercher les meurtriers de son frère, car punir le ciime, c'est protéger la vertu. D'autres soins l'occupèrent ensuite, ceux de consoler Isabeau Stuart, que son père, le roi d'Ecosse, réclamait auprès de Ini. Mais cette princesse ne voulut point se séparer d'une sœur, dont la tendresse et une douce amitié lui faisaient grandement aimer la Bretagne, 6t lui adoudssaient les tristesses du veuvage. Puis, il lui eût fallu abandonfier ses deux filles, et son cœur ne put y consentir. Uelleb-ci grandirent donc

SOUS le double regard de leur mère et de Françoise : et il est facile d'augurer quels furent les heureux résultats de cette double surveillance. Mais quand elles eurent atteint l'âge nubile, notre Sainte s'entremit auprès de son époux pour leur procurer une noble et riche alliance. Marguerite épousa le comte d'Etampes, qui devait un jour régner sur la Bretagne, et Marie fut fiancée à Jean de Rohan. Il n'était alors qu'un enfant» mais le mariage eut lieu dans la suite.

Le règne du duc Pierre ne dura que sept ans, mais ce furent sept années bien remplies pour le bonheur et la prospérité de la Bretagne. Il en réunit les états généraux, le 25 mai 4451, et de concert avec les trois ordres qui les composaient, il y publia les ordonnances connues dans l'histoire sous le nom de Constitutions de Pierre IL C'est un monument de sagesse tel qu'on peut l'offrir sans crainte aux regards des plus fiers détracteurs de ces temps. Le duc profita aussi de ces circonstances solennelles pour proposer aux Etats de proclamer son épouse duchesse de Bretagne : les acclamations unanimes de tous les députés accueillirent cette proposition, et prouvèrent combien tous considéraient Françoise comme l'inspiratrice du bien, qui déjà était réalisé, et de celui qu'on espérait encore. Ainsi s'accomplit, à l'égard de notre Bienheureuse, cette parole de nos livres saints : n Les œuvres de la femme forte lui ont mérité la gloire et la louange dans l'assemblée des juges ». De ce moment aussi, son influence grandit en douceur et en puissance, (c et Dieu », dit un vieil historien, a se servit de cette princesse poor la réformation générale de la Bretagne. Car le duc, son mari, voyant qu'elle était guidée de Dieu, suivait son conseil, et en toutes ses affaires prenait son avis. Elle fit en sorte que les évôchés, abbayes et cures fussent pourvus de gens doctes et pieux, et procura la réformation du clergé séculier et régulier ». Sa sollicitude pour les intérêts du peuple n'était pas moins vive et pressante. Un jour, ayant appris que le duc, sur la proposition de quelques conseillers, allait établir un nouvel impôt, elle lui remontra l'injustice de cet acte, et le dissuada si bien, qu'il en abandonna môme la pensée. Les courtisans murmurèrent, mais le peuple la chargea de mille bénédictions. Ce fut encore à ses prières que ce môme peuple attribua les succès éclatants et rapides qui accompagnèrent les armes des Bretons dans la conquête de la Guienne. La gloire qu'elles y acquirent, à la suite des Français, rappela les hauts faits et les exploits des anciens preux de la province. Or, la Bienheureuse duchesse no cessa, pendant que dura cette expédition, d'ordonner des processions et des prières publiques par toute la Bretagne. On n'était pas loin du emps oii Jeanne d'Arc avait montré ce que Dieu peut faire, quand il le veut, par le cœur et par le bras d'une femme.

Cependant la Bretagne, pour être gouvernée par Pierre et Françoise» princes chrétiens, ne restait point à l'écart du mouvement et des progrès, lis aimaient les arts et les favorisaient ; et sous leur protection, ceux-ci créaient en tous lieux de belles et grandes choses. Les lettres étaient également protégées, et Meschinot, le poôte en renom de ces temps , était échanson du duc, qui le comblait de bienfaits. Simples et modestes dans leur intérieur et pour leurs besoins personnels, ils savaient, selon les circonstances, se montrer grands et magnifiques, et surtout, ils témoignaient à leurs amis une reconnaissante affection. Du reste, toutes leurs économies se changeaient en libéralités envers les pauvres, les hospices et les maisons religieuses. Leurs aumônes étaient des largesses vraiment royales, et ils ne s'estimaient heureux d'Ôtre riches que pour s'appauvrir en donnant. Ils n'oubliaient pas non plus ces pieuses fondations de messes et de services

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pour les défuntSi fondations presque inconnues de nos jours. Ils prirent donc un soin tout particulier de les multiplier dans les églises cathédrales, les chapelles des monastères, et les sanctuaires des principaux pèlerinages. Cest ainsi que, jusqu'à la révolution du siècle dernier, le chapitre de Nantes faisait célébrer chaque jour une messe, dite la messe du duc.

On n'a pas oublié que notre Sainte s'était engagée, au lit de mort de la duchesse Jeanne, à procurer la canonisation du bienheureux Vincent Ferrler. Bile y avait travaillé activement, et, en l'année 1455, elle eut la satisfaction de terminer cette grande œuvre. Le pape Galliste III le mit solennellement au rang des Saints, et sur la demande des princes bretons, envoya on légat pour procéder à l'élévation des saintes reliques. Ge légat, par un choix d'une exquise délicatesse, fut un Breton, Alain de Godtivy, archevêque d'Avignon, et cardinal du titre de Sainte-Praxède. La cérémonie eut lieu avec une grande pompe, dans la cathédrale de Vannes, avec le concours des neuf évêques de la Bretagne, la présence de sept autres prélats, de tous les abbés de la province, et au milieu d'une foule immense. Le duc voulut se charger de tous les frais, et y pourvut royalement. Quant à notre Bienheureuse, elle prit pour son partage la ferveur de la prière, la confiance en l'intercession du saint religieux, et la joie d'avoir accompli sa mission. Elle reçut aussi des mains du légat d'insignes reliques, un doigt de saint Vincent, son bonnet de docteur, et I4 ceinture avec laquelle on ra?ait enterré. Ces précieux objets lui parurent une récompense au-dessus de tout ce qu'elle avait mis de soins et de persévérance pour obtenir cette canonisation, et, dans la suite, elle les légua aux Carmélites des Couôts. Cest ainsi que les pieux efforts de Françoise firent resplendir sur l'Ordre de Saint-Dominique, en la personne du bienheureux Vincent Ferrier, le rayonnement d'une gloire nouvelle et d'une brillante auréole, et il nous est doux d'attester ici que cet Ordre lui en conserve une vive reconnaissance.

Une autre joie vint encore l'année suivante réjouir le cœur de notre bomie duchesse, la fondation à Nantes d'un couvent de Clarisses. Divers obstacles ayant retardé l'achèvement du monastère et l'appropriation des lieux, elle les reçut dans une aile du château ducal, les défraya de tout, et leur doima, pour se tenir à leurs ordres, une de ses demoiselles d'honneur, qui avait l'intention de se faire religieuse, et elle ajouta que si Dieu voulait qu'elle survécût à son mari, son plus grand désir était de finir ses jours sous la bure, en leur compagnie. Ces derniers mots se rapportaient à la grave maladie dont le duc souffrait depuis plusieurs mois, et dont personne De se dissimulait le danger. Mais plus son état devenait alarmant, et plus sa douce épouse le servait et le soignait avec une sollicitude et un dévouement que rien ne rebutait. Près de lui tout le jour, la nuit la retrouvait ^core attentive à ses douleurs. Elle ne se couchait pas, et ne prenait quelques instants de repos que sur un banc, ou un tapis : cela durait depuis près d'une année. Elle voulut néanmoins assister à la clôture de ses bien- ^mées religieuses, et la cérémonie en fut faite, le 30 août 1457, par Bertrand de GoGtenezze, aumônier du duc : puis, ce devoir étant rempli, Françoise revint prendre, auprès d'une couche de douleur, le poste de la tendresse et de la vigilance. On nous a conservé les noms de ces premières Clarisses : elles étaient au nombre de dix-huit, et comptaient parmi elles plusieurs jeunes filles des plus hautes maisons, entre autres, une Jacqueline d'Amboise, cousine de notre Bienheureuse.

Cependant la maladie du duc faisait des progrès effrayants, et Françoise

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pat Ten avertir, et le disposer k une mort chrétienne. Bile ne faiUit point à oe saprdoie miairtèra ; mais qui poorrait redire les entretiens, les d€^ Bîars épanehemenis de ees cœars unis dans ramonr de Dieu 1 Ah 1 conbien, dans ces heures si courtes des derniers adieoz« la religion mêle ds calme, de dignité, de consolation 1 Celui qui demeure, modère sa peine en préparant la voie da ciel à celui qui s'en va, et le mourant laisse tomber de ses lèvres, déjà consacrées par la mort, ces paroles pleines d*amoar divin et d'espérances sublimes, qui, n'étant plus de la terre, aont déjà dn ciel. Le iû septembre de cette année 1457, le doc fit lecture publique de son testament, tout rempli de legs pieux et de bons souvenirs, reçut ensuite les sacrements avec foi et amour, et le jeudi, 22 du même mois, aa matin, rendit son âme à Dieu. « Il emporta », dit un historien, a les regrets de tous les ordres de l'Etat ». Quel plus bel éloge pourrait-on donner à sa mémoire 1 II fut inhumé, dès le lendemain, dans le sépulcre qu'il a?ait Cût construire au chœur de l'église collégiale. Au retour du convoi funèbre, la triste et inconsolable Françoise se retira dans son oratoire, et, embrataant son crucifix, fit vœu de continence. Dès ce jour, elle commença à quiV 1er le monde, tout lui déplaisant ; elle se réfugia chea les filles de Sainte- Glaire, où elle yécut gémissante et solitaire, ne trouvant d'adoucissement et de paix qpe dans les saintes joies de la prière et dans les ardeurs de Tamour divin.

liais tandis qu'elle restait ainsi avec sa douleur et Dieu au fond de sa retraite , la Bretagne saluait l'avènement au trône ducal du comte de Richement, qui succédait à son neveu, sous le titre d'Arthur IIL La cérémonie de son sacre, qui se fit à Rennes, le 6 décembre 1457, puis celle de son entrée à Nantes, donnèrent lieu à des fêtes somptueuses auxqselitô Françoise ne parut point, tout abîmée qu'elle était dans ses lanaesetsa profonde affliction. Nulle excuse ne pouvait être plus légitime, et la non* veau duc ne s'offensa point de son absence. Mais comme il n'avait point d'enfants, la raison d'état lui faisait vivement désirer que notre Bienheuxeuse se remariât, n la pressentit sur ce point d'abord amicalement et par ^e d'insinuation ; puis, la trouvant ferme et inébranlable, il s'irrita de •a résistance , et voulut en triompher par la rigueur et la persécution. n se flattait qu'une faible femme s'assouplirait, ou du moins se briserait aous cette main de fer qui avait terrassé tant de superbes guerriers, et il ignorait qu'il n'est pas donné à l'homme d'être fort contre Dieu. Il saist donc les revenus de Françoise, sous divers prétextes, lui enleva tons les joyaux que lui avait légués son époux, et la réduisit à une gène qui resiemblait beaucoup à une dure pauvreté. Notre Bienheureuse supporta tout avec une héroïque patience, et se réjouit de souffrir pour la plus belle des vertus. Elle sut également tout oublier près d'une couche de aottSranee et de mort. Et en effet, Arthur comptait à peine uo an de règne, qu'abreuvé de chagrins, languissant et malade, il vit accourir sa victime d'hier, qui le soigna avec une filiale tendresse, et adoucit ses derniers instants par tout ce que le cœur, animé d'une ardente charité, a de plus ingénieux et de plus délicat. Dieu permet de ces retours. Il expira le S6 décembre 1458, et sa fin fut comme avait été sa longue vie, simple, forte, chrétienne, digne d'un soldat. Ainsi mourut le comte de Richexnont, et ainsi est mort un autre enfant de la noble et catholique Bretagne, le général de Lamoricière. Salut à sa gloire militaire, et paix à son âme, si dévouée à la défense de l'Eglise et de son Pontife. Bn apprenant cette «iort, Pie IX a pleuré et prié. Ses larmes sont l'immortel honneur du gue^

LA BIENHEUREUSE FRANÇOISE D'aMBOISE. 171

rier qui a sa les mériter, et cette prière toute-puissante lui a ouvert rentrée du ciel. Mais revenons à Françoise. Quand le duc eut expiré, elle lui ferma les yeux, et l'ensevelit de ses propres mains. Elle eut soin encore de faire dire, pour le repos de son àme, un grand nombre de messes, et distribua à cette même intention d'abondantes aumônes. Ainsi se vengent les Saints.

La mort d'Arthur III, comte de Richement, appela au trône François, comte d'Etampes, et marié à Marguerite, fille du duc François II. Il n'avait que vingt ans, et il porta dans sa cour cette légèreté de mœurs et de paroles, qu'il n'avait que trop étudiée et apprise à celle de Charles YII. Cependant, les leçons de l'exemple ne lui manquaient pas, car tandis qu'il s'occapait tout entier de jeux et de fôtes, au milieu d'une jeunesse vive et ardente, les deux duchesses, Françoise et Marguerite, s'unissaient pour la prière et l'aumône. On les voyait parcourant à pied les rues de la ville, et répandant, ici un sourire, là une bonne parole, plus loin un secours. C'était à qui les aborderait, avec cette familiarité touchante qui ne s'établit qu'entre une mère et des enfants. Les pauvres honteux n'étaient point oubliés ; cette visite était un de leurs délassements, et le peuple, les voyant s'enfoncer dans les quartiers tristes et obscurs de la ville, disait : Nos dames sont en partie de plaisir aujourd'hui.

Nons avons dit qu'immédiatement après la mort du duc, son époux, Françoise s'était retirée chex les Clarisses. Mais elle n'avait pu en supporter les austérités, et il lui avait fallu revenir au palais ducal. Sans doute elle se résignait à la volonté divine, et néanmoins soupirait sans cesse au soayenir du cloître qu'elle avait entrevu, et de ces sœurs qui l'habitaient, toutes unies dans un même sentiment d'abnégation d'elles-mêmes et de pur amour. Ce fut au plus fort de ces tristesses et de ces regrets que Dieu, qui avait ses desseins, lui fit rencontrer le bienheureux Père Jean Soreth, général des Carmes. Ce saint religieux, auquel elle ouvrit son cœur el son profond dégoût du monde, la consola de son mieux, lui parla des religieuses Carmélites qui se trouvaient au pays de Liège, et lui en dit tant de bien, que Françoise forma, dès l'instant, le projet de fonder en Bretagne QD monastère de cet Ordre. Elle le supplia donc de lui envoyer au plus tôt quelques sœurs pour le peupler. Le Père Soreth le promit, et après une conversation toute pleine de l'esprit de Dieu, il se retira dans une grande admiration de la sainteté de cette princesse. Cependant celleci. TÎTemeat iaipatiente, se hâta d'écrire à ces bonnes religieuses qu'on lui promettait, et les envoya visiter de sa part. D'un autre côté, elle obtenait de Rome les permissions nécessaires, et achetait, à Vannes, un emplacement nommé le Bon-Don, et propre à bâtir un monastère. Restait une dernière difficulté, le consentement du duc : elle le demanda, et renouvelant des instances d'abord infructueuses, finit par le ravir comme de Tive force. Le doigt de Dieu se montrait déjà dans toute cette affaire. Ainsi Praaçoise, qui, pour activer les constructions du couvent, s'était transport ^ ^ Vannes, réunit autour d'elle quelques filles de bonne maison, parmi lesquelles trois de ses nièces, et sous la direction du Père de la Nuce, religieux Carme, toutes s'instruisirent des constitutions de l'Ordre, du chant et de« cérémonies. Quant à notre Bienheureuse, elle s'appliquait surtout ^ la méditation , et pratiquait les plus grandes austérités. Trois fois la semaine elle jeûnait; elle portait toujours une grosse haira sur sa chair Que, et chaque jour elle prenait deux sanglantes disciplines

Cependant Françoise ne pouvait oublier ses pauvres bien-aimés, et à

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Vannes, comme à Nantes, elle les réunissait à sa table tons les vendredis, et les servait elle-môme. Elle visitait aussi les hôpitaux, et tel était son attrait pour ce charitable exercice qu'un moment après sa sortie des Saintes-Claires, elle hésita si elle ne se consacrerait pas au soin des malades, à THÔtel-Dieu de Paris. Mais le Seigneur avait marqué sa place au Garmel ; Françoise le comprenait, et combien ses vœux h&taient le jour où elle pourrait s'y fixer I Aussi, dès qu'une partie des bâtiments fut habitable, elle s'y logea avec ses compagnes, et toutes commencèrent dès lors, c'est-à-dire vers 1461, à suivre les usages de l'Ordre. Elles mangeaient an réfectoire, dormaient en un dortoir commun, récitaient l'office, gardaient les jeûnes et los silences, disaient leur coulpe, fréquentaient les sacrements, et ne sortaient que très-rarement. Le temps s'écoulait au milieu de ces œuvres, et il se fût écoulé rapidement, si l'on n'eût attendu impatiemment les Carmélites Liégeoises. Enfin elles arrivèrent. Dieu ayant pitié de sa servante, et la veille de la Toussaint, 1463, elles firent leur entrée dans Vannes. La duchesse, suivie de la noblesse, de^ notables et d'une grande foule de peuple, sortit fort loin au-devant d'elles. Les arrivantes étaient an nombre de neuf, sept dames de chœur et deux converses. Par les soins de Françoise, des appartements leur avaient été préparés au château ducal, et elles y demeurèrent jusqu'au 21 décembre. Ce jour-là, le Père général, Jean Soreth, assisté du grand vicaire de Vannes, les introduisit dans leur couvent, qui reçut le nom de monastère des trois Maries du Bon-Don. Avec quel bonheur Françoise présenta les clefs à la prieure, l'aida à sonner pour la première fois la cloche! Comme elle eût voulu pouvoir, dès ce jour, rompre complètement avec le monde 1 Sans doute en son âme c'était fait, mais son corps semblait toujours être à lui. Les intérêts de son monastère l'exigeaient, et elle s'y résigna. Il lui fallut donc se retirer toute triste dans un petit corps de logis qu'elle s'était réservé, en dehors de la clôture. Toutefois, elle assistait aux offices de la communauté, prenait ses repas avec les sœurs, so trouvait aux réunions du chapitre, y disait sa coulpe comme les autres, servait à la cuisine à son tour : aucune novice n'était plus humble, plus avide de réprimandes, de travaux rudes et rebutants. Les sœurs, rompues dès longtemps à cette discipline, ne pouvaient assez admirer l'ardeur et la perfection de cette nouvelle venue, éclipsant déjà toutes les autres.

Quatre années furent nécessaires à notre Bienheureuse pour assurer la fondation de son monastère, et briser elle-même tous les liens, qui de jour en jour resserraient plus fortement leurs nœuds et leurs étreintes. Les difficultés des affaires et des voyages, et les exigences de temps et d'argent, ne lui parurent ni les plus rudes et les plus épineuses. Car elle eut de nouveau à lutter contre le duc François, qui avait retiré son consentement, et dû même braver le courroux de Louis XI, qui, en sa qualité de suzerain, avait arrêté pour elle un second mariage. Il lui en parla luimême, à Nantes, dans un voyage qu'il fit en Bretagne, et sous la courtoisie du langage, laissa percer le ton impératif du commandement. Mais tout fut inutile, caresses et menaces ; et toute la puissance d'un roi de France, non moins que toute l'insidiosité d'un Louis XI, échouèrent devant la fermeté d'une femme. Enfin le jour où elle pourrait dire au monde un éte^ nel adieu se leva avec l'anniversaire de celui où le Fils de Dieu s'incarna, pour notre salut, dans les chastes entrailles de Marie. Donc, le 25 mars 1469, Françoise vint se présenter dans la chapelle du couvent, et s'agenouilla devant le maltre-auteL Ella était en habits de deuil, ne les ayant