LÀ BIENHEUREUSE FRANÇOISB D'AMBOISE

jamais quittés, portait h la main un cierge de cire blanche, et près d'elle se tenaient quatre demoiselles d'honneur. L'officiant était frère Tves de Pensai, évèque de Tannes, ce même dominicain qui l'avait initié au bonheur de la yie chrétienne par la faveur anticipée de la première commu* nion, et qui allait l'introduire dans la. félicité de la vie religieuse par l'imposition si désirée du saint habit. L'histoire des vocations monastiques noas offre souvent cette heureuse rencontre, d'un fils de saint Dominique et d'une vierge du Garmel.

Mais quels souvenirs touchants, et quelles pensées attendrissantes durent remplir alors le cœur de l'humble postulante, et l'âme du religieux Pontife I « Ma fille », lui dit-il d'une voix émue, « que demandez- vous ? » — c Je demande s, répondit-elle, a la pauvreté et société des sœurs du sacré Ordre de la bienheureuse Vierge Marie du mont Garmel, sous perpétuelle clôture ». Alors le révérend Père Jean Soreth fit une pieuse et docte instraction sur les devoirs de la vie religieuse, et puis l'évèque reprit : «Tous avez entendu, ma fille : voulez-vous, de bon gré et avec persévérance, vous assujétir aux charges de la religion? » — a Ainsi le veux- je »| répondit-elle. Le Prélat lut une oraison ; il bénit la tunique de couleur sombre, souvenir du linceul de l'Homme-Dieu ; le scapulaire, emblème du joug suave et léger du Seigneur ; la ceinture, symbole des combats ; le manteau blanc, signe de la pureté, de la simplicité et de l'amour des épouses du Christ ; le rosaire, guirlandes de salutations enthousiastes, que tous les chrétiens adressent à la rose mystique des jardins du ciel ; le voile enfin, cette barrière infranchissable au monde et dont Dieu seul fait la force. La novice fut dépouillée de ses vêtements séculiers et revêtue de cette livrée ; on l'aspergea comme un monument sacré, et, derrière la grille, le chœur chantait l'histoire des vierges sages et prudentes devenues les épouses fortunées du céleste amant des âmes.

après la messe, à laquelle Françoise communia, elle s'avança précédée de la croix et suivie de ses témoins vers la porte de clôture. Les religieuses l'y attendaient. La prieure la contemple avec tendresse, sa voix répète, avec ce doux chant du Garmel, qui rappelle celui du ramier dans la profondeur des bois, ce verset pieux : Elegi abjectam esse in domo domini mei Jesu ChrisH. Deux religieuses, semblables à deux anges messagers, se détachent du groupe recueilli ; elles font retentir cet appel : Vent, spansa Christil a Tenez, épouse du Christ 1 » On achève ce motet, et tandis que l'évêque b't une prière, la Bienheureuse tombe aux pieds de la prieure. Celle-ci la relève, la baise avec charité, et place sur sa tôte une couronne d'épines, la couronne des épouses de l'Agneau, et la porte se referme. Avec Françoise, les quatre demoiselles qui l'accompagnaient reçurent l'habit et entrèrent en religion. Les pauvres aussi ne furent pas oubliés, et ils eurent ce jour-là tm banquet. Ainsi quitta le monde Françoise d'Amboise, et ainsi, selon l'expression d'un vieil auteur Breton, « ce phénix de sainteté, parmi toutes les dames de France, devint une chaste tourterelle, retirée au désert fleuîissant du mont Carmel pour y gémir le reste de ses jours ».

Mais tandis que Françoise savourait dans la solitude tous les charmes de la vie religieuse, et rachetait, par l'obéissance et l'humilité du cloître, le rang et les hommages dont elle avait joui. Marguerite de Bretagne s'éteignait, isolée et silencieuse, au gai chAteau de Nantes. Pâle victime de l'indifférence de son époux, elle s'était, lentement et sans bruit, penchée vers la tombe, comme une fleur sans soleil languit et se fane. Son testament, en date du 32 septembre 1469, est empreint de piété et de résignation chré-

tienne. Elle y nomme notre Bienheareuse, et lai lègue, comme souvenir de reconnaissance et d'affection, un cœur de diamant et une chaîne d'or. Cétaii un don du duc François, au temps passé, quand il Taimait. Quelques autres noms se lisent encore dans ce même testament, et ce sont des noms d'amies dévouées, ou de serviteurs fidèles, mais ils sont en petit uombre. On sent que le malheur est là, et là où est le malheur, ne sont pas les amis nombreux. Trois jours après, elle mourut, plainte du peuple qui l'aimait, et fut inhumée dans l'église des Pères Carmes. Françoise la pleura comme elle l'avait aimée, c'est-à-dire avec une tendresse trâte maternelle, et, lai continuant une vive sollicitude, elle multiplia pour le repos de son àme, les prières, les messes et les communions. Ici se présente une réflexion qui, chaque jour, trouve encore son opportunité. Laquelle des deux princesses paraissait aux yeux du monde avoir choisi la meilleure part, et être la plus heureuse ? L'apparence était pour Marguerite et la réalité pour Françoise. C'est que Tune habitait un palais et l'autre un clotlre. Le monde voodra-t-Q jamais le comprendre T

Cependant notre Bienheureuse venait de faire sa profession solennelle entre les mains du Père Jean Soreth, le S5 mars 1470, et avait reçu de révêque de Vannes Timposition do voile noir. Cette consécration irrévocable d'elle-même au Seigneur lui devint un motif nouveau d'avancer Ok la perfection religi^ise , et un ancien auteur fait obeerver à ce sujet, et avec raison, qu'elle y marcha rapidement, parce a qu'elle était tellement dénuée de son propre sens et volonté, qu'elle ne faisait rien que par obâssance ou aveu des supérieures ». Ce fut donc par leur permission, qu'après la mort de Marguerite de Bretagne, elle prit pour le duc François, qui n'en avait point eu d'enfants, l'initiative d'nn second mariage. La sainteté des mœurs, la dignité de la fiunUle, l'honneur de la patrie et l'hérédité da trône, demandaient impérieusement une alliance noble, illustre et chrétienne. Tous l'avouaient, le duc lui-même, et il fallut néanmoins, pour y réussir, tout l'ascendant que donnaient à Françoise l'âge, la parenté et la sainteté. L'épouse qu'elle lui présenta, fut Marguerite de Foix, fille de Gaston IV, comte de Foix et de Bigorre, et prince-souverain de Béam. La Bretagne tout entière applaudit à un tel choix, et en reporta sa reconnaissance sur notre Bienheureuse. Le mariage se célébra au château de OissoB, le 26 juin 1474 ; mais Françoise, fidèle aux règles de la clAture, n'y assista point. D'ailleurs, que lui importaient les fêtes du monde 1 elle venait d'entrer dans la cinquième année de sa profession, et se trouvait de jour en jour plus heureuse de cette vie de silence et d'oubli, lorsque ses sœurs l'élurent prieure. Bile en fut atterrée, et, se mettant à genoux, supplia qu'on ne lui imposât pas nn si lourd fardeau. Mais, ainsi qu'on le pense bien, on maintint l'élection, et Françmse entra en charge. Comme elle se montra attentive aux besoins de son cher troupeau ! Gomme elle fat dévouée, douce, humble 1 Bile se persuada que jusqu'alors elle n'avait vécu que pour elle seule, quand sa vie avait été consacrée à tous ceux qui en avaient réclamé peu ou beaucoup, et elle se dit qu'il lui fallait maintenant vivre pour les filles que Dieu lui donnait en charge. Nulle n'était plus sévère pour soi, plus bienveillante pour les autres : aimer Dieu et le prochain, telle était sa devise et la règle de ses actions.

Ensevelie dans le silence et la solitude de son monastère des trois Maries, Françoise ne songeait qu'à y terminer en paix sa pénitente et laborieuse carrière. Mais la Providence avait marqué son tombeau aux portas de Nantes, et c'est vers ce temps qu'elle déclara ses desseins. Elle se servit

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pmir cela de la prineesse Marguerite de Foix, ducbesse de Bretagne. Bt, en effet, celle-ci étant Tenoe lisâter notre Bienheorense, fiit si édifiée de sa eonrersation, et comprit si bien son rare mérite, qu'elle résolut de l'attirer à Nantes, afin de jouir plus facilement de ses aris et bons conseils. L'oceasioB ne tarda pas à se {Présenter. Tout près de Nantes, et sur la ri^e gauche de la Loire, un prieuré de Bénédictines, nommé Notre-Dame des Gouets, lai^ait beaucoup à désirer sous le double rapport de la ferveur et de la régularité. D'ailleurs, le nombre des religieuses, réduites à sept, n^était plus safBsant pour Tofllce dirin, et ces considérations parurent favorables an projet d'obtenir du Saint-Siège la translation de ce monastère, de rOrdre de Saint-Benoît h celui du Garmel. Le duc en référa donc au pape Siite lY, qui, après d'amples informations , enjoignît à la bîenbenreuse * Françoise devenir réformer les Gou&ts et aux Bteédictines de se soumettre i sa direction, si elles n'aimaient mieux se retirer en l'abbaye de Saint- Solpice de Rennes, dont le prieuré dépendait. D'ailleurs, le souverain Pontife n'oubliait point leurs intérêts temporels, et leur assignait une pension snr les revenus du couvent supprimé, mais il exigeait une prompte et entière soumission.

Ges lettres apostoliques sont de l'année 1476, et au mois de décembre, Françoise et neuf de ses religieuses quittèrent le monastère des trois Maries du Bon-Don. La population entière de Vannes, consternée de ce départ, assiégeait les portes du couvent, et s'écriait qu'elle ne voulait pas perdre ta Sainte, Aussi, quand Françoise parut, ce fut une explosion générale de cris et de larmes. Par contre, les plus rifs transports la saluèrent à Nantes, et, au milieu d'une foule qui la pressait de ses flots respectueux et enthousiastes, elle arriva, avec ses sosurs, au château de la Tour^Neuve, où le dnc et la duchesse les attendaient. Quelle rencontre et quels souvenirs ! La bore du Carmel et le blanc manteau du prophète Elie contrastaient nngnhèrement avec Tor et l'hermine ducale ; mais celle qui portait les saintes livrées de la pauvreté, n'en paraissait que plus belle à tous les regards. Et surtout, quelle éloquente leçon des vanités du monde et du bonheur de la profession religieuse ! Les dernières formalités, pour la prise de possession du monastère des Gou6ts, ne se terminèrent entièrement que le 90 décembre, et ce fut le jour môme de Nodl que Françoise y entra. Cétait là qu'elle devait vivre quelques années encore de la vie des Saints, et mourir de la mort des Saints. Aussi put-elle dire en franchissant le seuil de la porte : Toici le lien de mon repos. Au reste, nul heu n'était plus favorablement disposé pour le recueillement et la prière. D'un côté, la Loire fertilisait de ses belles eaux une prairie ot paissaient des troupeaux, niorizon était repoussé an loin par le fleuve et les bois sombres, qui couronnaient lee coteaux de Mîséry, se perdaient dans le bleu du ciel ; de Paatre, le monastère était entouré par les forêts pleines de mystères du pays de llays. On était perdu dans leurs ombres recueillies, et roreille, ^ns ce silence de toute voix humaine, n^y entendait que le chant des oiseanx, la plainte des grands vents dans les bois, ou le bruit vague des eaux fi'écoulant sans cesse, image de la vie : l'&me s'épanouissait dans ce calme, elle s'abandonnait aux pieuses pensées, et quand la cloche sonnait tes offices, la prière muette se formulait et venait d'elle-même se poser sur les lèires.

Vais tandis que tout entière à ses devoirs de prieure, Françoise ramenait Anx Couets le silence, la psalmodie et la régularité, ses sœurs, restées au Bon-Don, vivaient dans la tristesse et les larmes : regrettant leur mère.

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rien ne pouvait les consoler. Elles résolurent donc de tenter une entreprise, que Dieu voulut bien bénir ; elles employèrent leurs amis, firent écrire an Pape, et en obtinrent la réunion de leur monastère à celui des Gouets. Quelle joie à cette nouvelle, et combien promptes elles furent à partir! Elles accoururent empressées près de Françoise , ainsi qu'un essaim d'abeilles, séparé par les orages, se hâte et se réfugie dans la ruche commune lorsque le calme est revenu. Assurément, rien ne pouvait être plas doux au cœur aimant de Françoise que cette réunion, qui eut lieu ea Tannée 1480. CSontinuée en charge par Tordre exprès des supérieurs, et mère vigilante, énergique et tendre, elle savait relever les faibles, modérer le zèle indiscret et réveiller au besoin le cœur endormi devant Dieu. Cest ainsi qu'elle appela aux Gouets le Père Alain de la Roche, célèbre dominicain, afin qu'il y établit la dévotion si excellente du saint Rosaire. Ce fait atteste une fois encore combien Marie aime ces deux Ordres, et combien elle se plait à les employer simultanément. Cependant, ici-bas, la joie est presque toujours messagère de la douleur, et notre Bienheureuse Texpérimonta par la mort du Père Jean Soreth, qui décéda à Angers, le 25 juillet 1481. Ce fut une grande perte pour Françoise. Elle le pleura comme un père, et Tinvoqua comme un Saint ; et pendant les quatre années qu'elle lui survécut, elle s'appliqua à enraciner si fortement l'esprit du Garmel dans sa maison, qu'il put s'y maintenir sans déchoir jamais de sa première ferveur.

D'ailleurs, le terme de son pèlerinage approchait, et elle devait le rencontrer dans l'exercice de la charité. Une des sœurs fut atteinte d'une maladie contagieuse. La Bienheureuse ne laissa à personne le devoir de la soigner ; elle le fit avec son dévouement ordinaire, elle la consola, et quand tout espoir de guérison fut perdu, elle l'assista, et reçut son dernier soupir. Quelques jours après, se sentant frappée du même mal, elle ne se fit aucune illusion ; mais saluant toute joyeuse l'approche de la délivrance, elle monta à l'infirmerie : c'était le samedi, 28 octobre 1485. Les progrès du mal parurent bientôt si efijrayants, que le jeudi, 3 novembre, elle reçut lesde^ niers sacrements ; et vers le milieu de la nuit, elle fit appeler toute la communauté. Les sœurs étant réunies autour de sa couche funèbre, la mourante s'accusa d'abord des mauvais exemples qu'elle leur avait donnés, et leur en demanda humblement pardon. Puis, comme on ne lui répondait que par des sanglots, elle ajouta ces paroles, qui nous ont été conservées : a Je voos en prie, sur toutes choses, faites que Dieu soit mieux aimé. Soyei humbles, bénignes, douces et charitables, chastes et obéissantes ; aimez-vous les unes les autres, chérissez la paix, union et concorde ; soyez loyales à Dieu,

fermes, constantes et persévérantes en l'observance de votre profession

Adieu, mes filles, je m'en vais à présent expérimenter ce que c'est que d'aimer Dieu : je me rends à lui ». Françoise avait cessé de parler qu'on l'écoutait encore ; et les sœurs, inclinées et silencieuses, lui demandèrent aa bénédiction. Alors levant sa main mourante, elle les bénit, et puis on n'entendit que les soupirs de la malade et ses prières entrecoupées, les sanglots des religieuses et la prononciation des oraisons saintes. Ainsi s'écoulèrent les heures de la nuit et celles du jour, jusque vers midi. Françoise demanda alors qu'on lui récitât le Stabat matera et qu'on lui lût Tévangile de la Passion. Elle en suivait les paroles avec un silencieux recueillement, lorsque, vers la fin, on s'aperçut qu'elle entrait en agonie. La sous-prieure commença donc la recommandation de l'âme, et comme elle prononçait ces mots : a Partez, âme chrétienne, que votre place soit aujourd'hui dans