SAINT LEONABJ), SOLITAIRE EN LIMOUSIN

ET PATRON DES PRISONNIERS Seconde moitié du vt« siècle.

Les dons de Dieu ne s'achètent pas k prix d'argent t c'est la fol qui les mérite, et le Seigneur les distribue su fldbles suivant la mesure de leur fol.

Maxime du Saint,

Après saint Martial, l'apAtre de l'Aquitaine, que la dignité de rapostolat place au premier rang, le Saint qui a jeté le plus d'éclat sur le diocèse de Limoges est sans contredit saint Léonard, le patron des prisonniers. Il naquit de parents illustres dans la province des Gaules, et dans cette partie des Gaules qui commençait à s'appeler la France, du temps de l'empereur Anastase, c'est-à-dire vers la fin du y' siècle. L'auteur anonyme qui a raconté sa vie n'indique pas d'une manière plus précise le lieu qui le vit naître ; mais plusieurs écrivains du moyen âge le font originaire de l'Orléanais, et quelques historiens de cette province vont jusqu'à désigner pour lieu de sa naissance le village de Gorroy, dans la paroisse d'Ormes, près d'Orléans ^ Il était de la nation des Francs, et ses parents, qui résidaient à la cour de Qovis, possédaient les plus hautes dignités dans le palais du roi, et occupaient le premier rang parmi les officiers de son armée. Quand OoTis, abjurant les erreurs du paganisme, courba la tête, à la voix de saint Hcmi, pour adorer ce qu'il avait brûlé, et brûler ce qu'il avait adoré, ce prince, à cause de la tendre amitié qu'il avait pour les nobles parents de liéonard, voulut retirer leur enfant de la fontaine sacrée du baptême.

Parvenu à l'âge de l'adolescence, Léonard aurait pu, fidèle à ses traditions de famille, figurer avec honneur, selon la coutume de ses parents, dans les armées d'un roi de la terre : il aima mieux s'enrôler dans la milice du roi du ciel. La pauvreté et l'humilité de Jésus-Christ ne sont-elles pas tin trésor préférable aux richesses et aux dignités de ce monde ? Touché de Tesprit de Dieu, il s'appliqua à marcher sur les traces de saint Rémi, le Samuel de la monarchie française. C'est cet illustre apôtre des Francs qu'il eut pour premier maître dans les voies du salut. Ce qu'il fit de progrès dans cette ^^Qde, sa sainteté le déclara plus tard. Disciple fervent, il prêtait une <>itiiie attentive à l'enseignement de son maître, recueillait ses salutaires conseils^ et gardait précieusement dans le secret de son cœur ces trésors de doctrine qu'il devait lui-même dispenser à d'autres. Cette vertu naissante

ï- ToTttefois noos ne dcrons pas omettre qu'un manuscrit du auv» siècle fait naître saint Léonard au ***î<»tt de Vendôme, dans l'Orléanais ; et les BolUndlaiei, dont l'autorité est grande ea eette matière» '"'^^intBt que saint Léonard et saint LUiurd, ion frère, étalent originaires da ee ebftteia.

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présageait déjà la sainteté ; car on connaît aux goûts d'un enfant ce que doivent un jour être ses œuvres, et il est écrit que le jeune homme suivra pendant sa vie la voie qu'il aura prise dans sa jeunesse, et que même, dévenu vieux, il ne s'en écartera pas. Aussi le saint évèque de Reims, témoin des vertus de son disciple, n'hésita pas à lui ouvrir les rangs de la milice sacrée, et à lui conférer la tonsure cléricale.

D'après le témoignage de l'auteur anonyme qui a écrit l'ancienne Vie de saint Léonard, saint Rémi, usant de l'influence que lui donnait sa sainteté, aurait persuadé aux rois de France de porter, en l'honneur de Dieu, un édit royal en vertu duquel, toutes les fois qu'ils entreraient dans la ville de Reims, ou qu'ils passeraient dans le voisinage, tous ceux qui seraient alors détenus dans les prisons ou chargés de chaînes seraient rendus à la liberté K A l'imitation de son maître, Léonard, fidèle disciple de saint Rémi, demanda humblement au roi que tous ceux qui seraient enfermés dans des cachots seraient remis en liberté si, quand il les visiterait, il les jugeait dignes de cette grâce. Le roi lui accorda avec bienveillance cette insigne faveur. Heureux de ce privilège, dès que Léonard apprenait qu'il y avait quelque part de malheureux prisonniers, il y accourait aussitôt, et s'appliquait de toutes ses forces à procurer leur délivrance.

Déjà la renommée de sa bonté faisait de tels progrès dans toute la Gaule qu'un grand nombre de malades, attirés vers lui par l'espoir de la guérison, venaient le trouver pour qu'il leur procurât la santé par ses prières. Et il les guérissait en effet en invoquant sur eux le nom du Seigneur. Non*seuIement il leur distribuait des aumônes pour entretenir U vie du corps ; mais, sachant que l'homme ne vit pas seulement de pain, et que la parole divine est pour son âme un aliment nécessaire, d'ailleurs se souvenant du proverbe sacré, qu'une bonne parole est meilleure qu'une aumône, il montrait à ces pauvres affligés les avantages de la patience chrétienne, et procurait à leur âme ces consolations ineffables que donne la parole divine quand elle est annoncée par un homme de Dieu. Fidèle et véritable dans ses promesses, libéral et magnifique dans ses aumônes, modeste quand il rendait compte de ses œuvres, loin de se prévaloir de sa haute naissance, il se faisait petit avec les pauvres ; il s'abaissait volontiers pour les secourir; et, à voir son maintien si humble et sa tète inclinée, on aurait dit, non pas qu'il descendait d'une noble famille, mais qu'il était sorti de la plus obscure condition. L'humilité de son extérieur, de sa démarche, de son regard, rappelait ce que saint Paul, dans son divin langage, nomme « la modestie de Jésus- Christ ».

Pendant que Léonard, à l'école de saint Rémi, méditait jour et nuit sur la loi de Dieu, et alimentait par cette méditation le feu sacré qui brû* lait dans son âme, la bonne odeur de ses vertus se répandait au loin, et les peuples publiaient à l'envi ses louanges. Le roi de France lui envoya des députés pour le prier de venir à sa cour ; et, quand il fut en sa présence : a Léonard, homme de Diea », lui ditril, « je vous prie de considérer toujours mon palais comme votre demeure ; je veux que vous restiea ici, près de moi, jusqu'à ce que je vous procure les dignités de l'Eglise et les honneurs de l'épiscopat, jusqu'à ce que je puisse ceindre votre front de la mitre pontificale, dont vous êtes digne * ». Léonard, qui n'était alors que simple

1. A Orléans, lorsqu'on noa^el érêqne prenait possession de son siège, II avait le pririlége d'aeeorder la liberté à tous les prisonniers auxquels les rois de France poorraient eux-mêmes faire grftce aTec connaissance de canse. Ce privilège était en vignenr an xx« siècle.

8. On sait que les rois Méroringlens s'immisçaient TiolemnMBt dna U norainatioD des éréqoes. Thierry, GontrWt ttt^ di^osatent daa értebés.

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clerc, bumble et pîeax, se garda bien d'accueillir ces flatteuses promesses, et d'accepter ce brillant fardeau ; il répondit au prince : « Si j'avais voulu, selon la coutume de mes parents, servir dans l'armée des rois de France, je sais très-bien, 6 mon roi, que je n'aurais pas occupé le dernier rang à votre cour; mais j'ai mieux aimé servir mon Dieu dans une condition obscure que de servir un roi de la terre en m'élevant aux dignités, et en vivant au milieu des honneurs. Donnez, prince, à ceux qui la désirent, la mitre pontiftcale : pour moi, je me contenterai de louer le nom du Seigneur en menant la vie solitaire. Ce n'est pas, ô grand roi, que je veuille blâmer ceux qui acceptent la charge de l'épiscopat; mais je vous répète ce que j'ai déjà dit : j'aime mieux vivre ignoré dans la maison de Dieu que d'habiter dans le palais des princes de ce monde ».

Après avoir refusé les dignités et tous les honneurs temporels que lui promettait le roi, il partit. Le long de sa route, agriculteur céleste, il semait la parole de Dieu. C'est en exerçant cette fonction sacrée qu'il arriva à Orléans. Non loin de cette cité, un homme vénérable, nommé Maximin, dirigeait le monastère de Micy ^ où florissaient alors, sous sa conduite, plusieurs religieux que l'Eglise a placés depuis sur les autels. Léonard resta quelque temps dans ce monastère ; et l'on comprend que, à cette école de piété, il dut s'élever de vertus en vertus, et se former aux pratiques les plus saintes de la vie monastique.

L'aocienne Yie de saint Léonard n'entre dans aucun détail sur ce qu'il Ht pendant son séjour à Micy; mais une autre légende du moyen âge, conservée autrefois au monastère de Meung, rapporte à ce sujet quelques faits que nous ne pouvons passer sous silence. Cette légende raconte que l'abbé de Micy, saint Maximin, voyant les vertus et les progrès spirituels de son disciple, le conduisit à Orléans et le présenta à Eusèbe, évoque de cette ville, afin qu'il reçût des mains de ce pontife l'ordre sacré du diaconat, a Reçois TEsprit-Saint », lui dit l'évoque en imposant la main droite sur sa tête, ci reçois le don de force, pour résister au démon et à tous ses assants, au nom du Seigneur ! » Léonard accepta, par obéissance, ce degré inférieor du ministère ecclésiastique ; mais il ne voulut pas monter plus baut dans la hiérarchie sacrée, lui qui avait dit à un roi que toute son ambition était de vivre ignoré dans la maison du Seigneur. D'anciens écrivains sont garants de cette tradition : Bernard Guidenis, qui écrivait dans les premières années du xiv* siècle, dit que saint Léonard fut diacre, et non pas prêtre. Cette légende du monastère de Meung dit encore que, un jour de Nodl, Léonard, chargé d'assister saint Maximin au saint sacrifice, % rendait à l'église pour remplir ses fonctions de diacre^ portant à la main, te un petit vase, le vin qui devait être offert à l'autel. Un pauvre se présente à lui, fatigué, haletant, et lui demande ce vin au nom de Jésus- Qirist. Léonard se rappelle la parole du Sauveur : « J'ai eu soif, et vous m'avez donné à boire » ; et, sans hésiter, il donne au pauvre le vin qu'il portait. Le pauvre lui dit de puiser de l'eau dans une fontaine qui était proche, et le Sauveur, voulant récompenser la foi et la piété de Léonard, renouvelle en sa faveur le premier miracle qu'il opéra dans sa vie apostolique ; et l'eau que le saint jeune homme avait puisée fut changée en un vin exquis qui fut offert à l'autel.

Léonard ayant connu, par une révélation de l'Esprit-Saint, qu'il ne élevait pas rester dans ce monastère, mais qu'il devait diriger ses pas vers

i. A^loarûlmi Saint-Hesmai, à deux Uenei â*Orléana.

âl8 6 NOYEMBBE.

la contrée de l'Aquitaine, sortit du monastère. En traversant la province de Bourges, où se trouvaient encore des païens, il ne se cachait nullement par crainte de la mort ; mais, comme un soldat intrépide, ceint des armes de la foi, il exaltait le nom du Seigneur^ autant qu'il le pouvait, par ses paroles et par ses œuvres ; et le Seigneur, qui glorifie par le don des prodiges ceux qui le glorifient par leur sainteté, confirmait sa prédication par d'éclatants miracles. Il mettait les démons en fuite, il rendait l'oule aux sourds, la vue aux aveugles, la marche aux boiteux, la santé à tous les infirmes qui avaient recours à lui. Mais ce n'était pas encore là que Dieu l'appelait. Après avoir opéré de tels prodiges, l'athlèle du Christ, armé du casque du salut et du bouclier de la foi, continua sa route, et, quittant la province de Bourges, il dirigea ses pas vers les montagnes du Limousin. U cherchait un ermitage où il pût vivre complètement séparé du monde, et se donner tout entier à Dieu.

A cette époque, la province du Limousin était en grande partie inculte et couverte de forêts ; abandonnée des hommes, elle était éminemment propre à la vie solitaire : aussi était-elle un point de ralliement pour quelques âmes d'élite que l'Esprit de Dieu poussait à se séparer du monde. A une dislance de dix milles, ou quatre lieues environ, de Limoges, du côté du soleil levant, on trouve, en remontant les rives escarpées de la Vienne, une montagne qui était autrefois couverte d'une forêt épaisse et remplie de bêtes fauves, appelée la forêt de Pauvain {Pavum). En arrivant dans ce site à l'aspect sauvage, le bienheureux Léonard trouva ce lieu favorable à son pieux dessein : a C'est là que j'habiterai », dit-il avec le Prophète, « c'est là le lieu que je choisis pour ma demeure !» Il se construisit une cellulle avec des branchages entrelacés ; et, plus riche dans sa pauvreté que les potentats de ce monde, en possédant Dieu il possédait l'univers. Là, vivant de racines et de fruits sauvages, il s'adonnait librement à la prière, à la méditation, à la mortification ; et il charmait son exil en chantant les douceurs de cette loi qui sanctifie les âmes. Au milieu de cette nature silencieuse et recueillie, rien n'empêchait l'ascension de son cœur vers Dieu : tout au contraire élevait sa pensée vers le ciel. Autant le tumulte et les bruits du monde avaient inspiré à son âme un profond dégoût, autant la solitude de cette montagne remplissait son cœur d'une joie pure et profonde. Il avait lu dans les saints livres qu'il faut prévenir le soleil pour bénir Dieu, et les premières lueurs de l'aube le trouvaient agenouillé dans la prière. La nuit, il pensait à la beauté de Dieu en contemplant les étoiles, et il s'écriait avec le prophète-roi : « Je verrai vos cieux, l'ouvrage de vos mains ; la lune et les étoiles, que vous avez créées ! Qu'est-ce que l'homme pour que vous vous souveniez de lui? Qu'est-ce que le fils de l'homme que vous ayez daigné le visiter ? » Et quel charme, quelle suavité dans ces entretiens prolongés avec Dieu et dans ces nuits passées dans la prière !

En face de l'ermitage de Pauvain, de l'autre côté de la Vienne, un château dont on voit encore les vestiges s'élevait sur le sommet d'une montagne escarpée, et dominait les vallées profondes que la rivière a creusées, et où elle dessine son cours sinueux. Gomme les anciens rois du pays et les ducs d'Aquitaine avaient coutume d'aller chasser dans la forêt de Pauvain, on avait bâti autrefois sur cette montagne, qui domine la forêt, une maison royale qui leur servait de résidence. Le roi venait chaque année dans ce château avec les officiers de sa suite, et son épouse l'accompagnait souvent. Dans un de ces voyages, et pendant le séjour qu'elle faisait dans la rési-