UNE HAINE DE MARCHAND

Il a pu arriver quelquefois que des causes mystérieuses, tout à fait étrangères au commerce et à rinclination naturelle du public, produisaient de véritables révolutions à Thôtel Drouot.

No-is en avons un exemple dans Thistoire d'une inimitié qui s'établit, en iSôy, entre Théodore Rousseau et un marchand belge.

Cet homme, à la suite de paroles plus que vertes, paraît-il, que lui avait adressées l'artiste, lui voua une haine à mort, et résolut de s'employer, par tous les moyens, à la baisse de ses tableaux.

Il y réussit momentanément.

Rousseau, en iSSy, était haut coté. L'exposition universelle de i8b5 avait été excellente pour lui. Le marchand belge, décidé à ruiner

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le peintre, se mit à soutenir partout que ses tableaux les plus appréciés ne valaient pas plus de huit cents francs, et finiraient, tôt ou tard, par redescendre à ce prix.

En même temps, il acheta lui-même clandestinement, à des" prix élevés, toutes les toiles de Rousseau qu'il put trouver, les mit aux enchères, et, par Toflice de confrères, se les fit adjuger à lui-même à vil prix.

Cette perfidie produisit son effet. Le marchand ne pouvait certainement pas tuer tout à fait Rousseau, comme sa haine lui en avait peut-être donné l'espérance, mais il parvint à le diminuer dans Testime du public. Ces échecs successifs du peintre, dont la foule de l'hôtel ne voyait que l'apparence, ces tableaux qui baissaient toujours, sans qu'on pût savoir pourquoi, aboutirent à une réelle dépréciation.

Les amateurs devinrent sans s'en douter, ou en s'en doutant, les complices de cette baisse organisée. Beaucoup d'entre eux, à cette époque, acquirent des Rousseau à des prix dérisoires. Le marchand poussa, en effet, le besoin

Quelques chiffres. 6i

d'humilier le peintre jusqu'à le laisser vendre réellement le dixième et le centième de ce qu'il valait. Sa vengeance lui faisait oublier son commerce.

Quelques toiles, avec le temps, tombèrent au prix prédit: on les adjugea huit cents francs!

Car la haine du Belge ne se lassa pas. Elle dura tant qu'il dura lui-même comme marchand.

Quant à Rousseau, il connut là une des périodes les plus douloureuses de sa vie d'artiste.