LES COUPS

Faire un coup à Thôtel des ventes n'implique aucune idée fâcheuse. On appelle faire un coup acheter cent francs ce qu'on peut revendre cinquante mille.

Il y a des exemples de coups fameux. Celui que nous allons citer est éminemment instructif. Un petit propriétaire avait acheté, pour égayer son salon, un tableau à un brocanteur de la Bourse, moyennant deux cents et quelques francs.

Le tableau était très enfumé et Tacqucreur

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le porta au nettoyage. Quand la peinture eut reparu, on découvrit que le tableau était une œuvre da Corrège fort connue, mais dont l'original était perdu depuis longtemps, V Attaque de la Tour d'amour.

La nouvelle se répandit; le roi de Hollande fit faire au possesseur du chef-d'œuvre les plus brillantes propositions, et VAttaque de la Tour d'amour fut cédée pour cent mille francs.

Jusque-là tout est pour le mieux ; mais notre vendeur, convaincu qu'il allait trouver tous les jours des tableaux de cent mille francs, se mit à brocanter avec fureur. Les marchands envenimèrent de leur mieux sa maladie, et, au bout de deux ans, non seulement les cent mille francs du roi de Hollande étaient fondus, mais une petite maison que notre maniaque possédait rue Saint- Lazare était vendue, mangée, .et lui-même, après avoir rêvé de se faire des millions avec ses toiles, finissait par s'en faire des lits de sangle.

L'an dernier, AL Mundler a trouvé deux

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magnifiques Vélasquez qu'il a revendus presque immédiatement cinquante mille francs pièce.

Chose inexplicable, les plus beaux coups se font presque toujours à l'hôtel des ventes, et ce, devant trois cents personnes qui n'y voient goutte. C'est seulement quand le tableau ou l'objet est adjugé que les écailles tombent et que les plus indifférents s'aperçoivent qu'ils viennent de laisser passer une occasion peutêtre unique.

Les coups réellement réussis ont amené les coups manques, parmi lesquels il faut bien citer les douze Titien de M. Edmond About, lesquels, avant de provoquer un pèlerinage artistique au petit chalet des Thèmes, avaient roulé dans toutes les salles de l'hôtel des ventes sans jamais parvenir à monter, l'un dans l'autre, à plus de cent cinquante francs chacun.

Les marchands dont nous parlons plus haut sont rares à Thôtel et considérés à l'égal des grands amateurs. Le gros de la troupe se compose généralement de personnages vêtus en Auvergnats de la décadence, et dont quelques-

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uns même ont Tair d'avoir posé pour les Mendiants de Callot.

Au premier abord on s'imagine simplement que ces êtres sordides sont des désœuvrés qui viennent à l'hôtel Drouot faute d'avoir un domicile pour se mettre à l'abri des courants d'air.

Mais on est tout surpris de voir que ce sont précisément les plus mal mis qui payent le plus cher.

Rien n'est bizarre comme ces mains sales passant des billets de banque et des pièces d'or au commissaire-priseur dont ils ont souvent la protection toute spéciale.

Quand on les a à peu près tous passés en revue, on en arrive à se demander si un tel désordre et une telle négligence dans la toilette ne sont pas un effet de l'art. J'ai voulu m'assurer du motif de cette persistance dans le manque de linge, et j'ai fini par le connaître.

J'assistais un jour à une vente d'objets rares à côté d'un des marchands les plus incultes

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qu'on puisse voir. Il était couvert d'une lévite dont les bords étaient festonnés comme des pétales de tulipe^ son pantalon, tout fendillé par l'usure, s'ouvrait aux genoux comme la gueule d'un brochet, et il avait poussé la fantaisie jusqu'à mettre son mouchoir de poche dans son chapeau dont le haut était découronné, de sorte que, pour se moucher, il plongeait la main dans l'ouverture com ne dans un sac ouvert.

Les poches de son gilet n'en étaient pas moins pleines d'or, et en voyant s'amonceler à côté de lui des curiosités de toutes les sortes et de tous les prix, je ne pus m'empêcher de lui témoigner mon étonnement.

— Je vais vous dire, me répondit-il d'un air fin, si je n'avais pas ce chapeau et cette redingote, mes clients croiraient que je gagne des mille et des cent avec mon commerce, tandis qu'en me voyant mis comme cela, ils s'imaginent que je suis un pauvre petit marchand et qu'ils m'enfoncent chaque fois qu'ils m'achètent quelque chose.

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— Tudicu ; lui dis-je, votre redingote est cousue de fil blanc, mais vos malices ne le sont pas.