EXEMPLE

Un jour, deux jeunes gens viennent trouver M. P..., alors débutant dans la carrière du coup de marteau.

— Monsieur, lui disent-ils, nous avons en notre possession une Sainte Famille d'André del Sarte, et nous désirons vous en confier la vente.

Le jeune commissaire-priseur accepte et fait ses conditions.

— Seulement, ajoute un des jeunes gens,

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nous désirons que le tableau soit poussé jusqu'à vingt mille trancs au moins. A partir de vingt mille trancs, vous laisserez aller les enchères.

Quinze jours après, le tableau, pourvu de toute la publicité désirable, s'étalait sur un chevalet dans la salle n° i de Thôtel Drouot.

Mis sur la table à vingt-cinq mille francs, le tableau tombe à quinze mille, puis à dix mille, puis à cinq mille, puis à cinq cents. C'était à qui n^en voudrait pas.

Le commissaire-priseur allait le retirer faute d'enchères, lorsqu'un monsieur fait irruption tout à coup dans la salle, s'approche, examine la Sainte Famille à la loupe et dit:

— Six cents francs !

Fidèle à sa consigne, M. P.... met sept cents francs. Le nouveau venu en met mille, puis deux mille, puis trois mille, et le commissairepriseur montait toujours.

Enfin on arrive tout d'une haleine â vingt mille. Le public, fort surpris, assistait sans mot à cette lutte courtoise.

La caisse des Commissaires- Prtseurs.

Le monsieur semble hésiter un instant, puis, se dé ;idant tout à coup^ il s'écrie :

— Vingt mille cinq cents !

Le commissaire-priseur, qui n'avait pas d'ordres au delà de vingt mille francs, adjuge le tableau.

— Veuillez me faire passer votre nom, ditil à l'inconnu.

Celui-ci donna sa carte enveloppée dans un billet de cinq cents francs.

C'est tout ce que j'ai sur moi, fait-il, j'apporterai le reste demain en venant chercher le tableau.

— Quand vous voudrez, monsieur, répond M. P.... avec un salut.

Le lendemain matin un des vendeurs du tableau se présente chez le commissaire-priseur.

— Eh bien?

— Eh bien, grand succès. J'ai poussé le tableau jusqu'à vingt mille, et quelqu'un a mis cinq cents francs de plus. Vous avez du bonheur. Car votre André del Sarte était faux.

8 La caisse des Commissaires- Priseurs.

— Très bien, dit le vendeur, maintenant, si vous voulez me paj^er tout de suite, je pars ce soir pour Tltalie, vous m'obligerez.

Le commissaire-priseur fait quelques difficultés en priant son client d'attendre que Tacheteur soit venu solder lui-même.

Celui-ci s'y refuse catégoriquement, le texte delà loi à la main.

Le commissaire-priseur donne alors les vingt mille cinq cents franes, moins les frais, et...

— Et?

Et il attend toujours son acheteur, qui était purement et simplement le compère des deux possesseurs du faux André del Sarte, lesquels étaient encore plus faux que leur tableau.

AUTRE exemple:

M. R...., un amateur bien connu pour sa manie de gothiques, met en vente un Sébastien del Piombo de la plus belle qualité, en spéci-

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fiant qu'il sera mis sur table à vingt cinq mille francs vers la meilleure heure de la journée, c'est-à-dire trois heures, et en se réservant de pousser lui-même son chef-d'œuvre.

En attendant le moment, M. R. . ., va se promener un peu. Est-ce sa montre qui s'est arrêtée ? Est-ce lui qui s'est oublié ? On n'a jamais pu trop savoir. Le fait est qu'à trois heures le tableau est mis sur table à vingt- cinq mille francs.

Comme chacun croyait que M. R;.. était dans la salle et que personne ne se souciait de mettre une aussi grosse somme dans le Sébastien del Piombo susdit, le tableau ne tarde pas à tomber à trois mille francs.

En ce moment, un amateur qui n'était pas dans le secret met une enchère de cinquante francs.

Le commissaire-priseur croit que l'inconnu est un simple agent de M. R... et adjuge.

Au moment où le mot fatal achevait de retentir, M. R... entre dans la salle pour voir où en est son tableau. En apprenant qu'il vient

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d'être adjugé, il se récrie, il s'exclame, il demande que la vente recommence. Le commissaire-priseur hésite, Tadjucataire n'hésite pas et refuse catégoriquement de lâcher son tableau. M. R... fit un procès qu'il perdit en première instance, en appel et en cassation. Ce qui eut pour résultat unique d'augmenter considérablement ses frais.

Entre le marteau et la table il y a souvient place pour une contestation.

Quand on vend quelque chose à Thôtel, on le vend toujours bon marché, et ce qu'on y achète on le paye toujours trop cher.

Cette contradiction apparente tient à une foule de considérations, de nuances et deminuances que nous demanderons la permission de développer le moins longuement possible.

Longtemps le commissaire-priseur a vécu dans les eaux calmes d'une fortune moyenne. A rheure où nous écrivons, il est quasi et quelquefois même tout à fait millionnaire.

Tout augmente, et les frais de vente et d'achat ont augmenté comme le reste.

Les principaux commissaires-priseurs auxquels l'engouement, parfois absolument irraisonné, des habitués de l'hôtel Drouot a fait une réputation, sont :

M. Pillet, qui a succédé à M. Bonnefondî et qui a bénéficié de l'excellente réputation de son prédécesseur.

M. Pillet est petit, rageur, pas toujours

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aimable. Il n'en a pas moins trouvé le secret d'avoir la plus belle clientèle de Paris et de vendre un tiers au moins plus cher que tous les autres ; ce qui est bien agréable pour celui dont il fait la vente, mais ce qui est moins gai pour celui qui vient y faire des acquisitions. D'ailleurs, d'une activité dévorante, il met le feu aux enchères et tient son marteau d'ivoire comme Napoléon tenait sa longue-vue les jours de bataille.

M. Escribe, son rival le plus sérieux est, au contraire, l'urbanité même; M. Pillet entraîne son client, M. Escribe le séduit.

M. Delbergue-Gormont a une réputation de probité qui donne une grande valeur à ses ventes.

Après lui, MM. Langoit, Lecoq et Boussaton sont ceux dont le public a fait le plus de cas.

Mais, quelque intelligent, quelque crédité qu'il soit, un commissaire-priseur a toujours besoin d'être complété par son

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