EXPERT

Au premier abord, ce mot exper/ éveille dans Tesprit une idée majestueuse de science et d'autorité à laquelle il faut bien se garder de s'abandonner.

On ne peut s'intituler bachelier sans être en état de produire un diplôme, non plus que dentiste, non plus que maîlre nageur : on se nomme expert de son autorité privée,

Vous allez chercher le premier auvergnat venu et vous lui dites : Sois mon expert, personne n'a le droit de s'y opposer*.

L'extrême facilité avec laquelle tout homme peut écrire sur ses cartes : Expert en tableaux ne justifie pas, mais explique les erreurs continuelles dont fourmillent les catalogues de ventes publiques et les coq-à-l'âne mémorables dont l'hôtel Drouot est le conservateur ordinaire.

Autrefois les experts avaient vis-à-vis de

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Tacheteur une certaine responsabilité. On ne pouvait impunément vendre un Gibassier pour un Raphaël, où un Gascaret pour un Glande Lorrain. Quelques réclamations nettement formulées ont prouvé jadis qu'il n'était pas permis de tromper outre mesure le public sur la qualité de la marchandise vendue, en un mot, que Texpenise est un sacerdoce.

Aujourd'hui, le besoin croissant qu'ont les amateurs de posséder chez eux des tableaux dont ils puissent nommer les auteurs devant leurs amis a forcé les experts à lâcher la bride à la fantaisie, et les attributions fausses sont plus à la mode que jamais.

Un homme consciencieux et intelligent, M. Horsin Déon, avait entrepris de réformer ce déplorable abus en refusant nettement aux vendeurs de baptiser leurs tableaux de noms que ceux-ci prétendaient lui imposer. Mais qu'arriva-t-il ? Les vendeurs, qui ont tous la prétention de ne posséder que des chefs-d'œuvre, ne voulaient pas admettre qu'on rétablît ainsi le véritable état civil de leurs tableaux et

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allaient trouver des experts moins expérimentés et plus complaisants.

M. Horsin Déon a dû éloigner momentanément ses projets de réforme.

Dans la période d'encombrement où se trouvent actuellement les salles de Thôtel Drcuot, le but avoué de Texpert est non pas de juger et d'apprécier les objets, mais de les vendre le plus cher possible.

Pour arriver à ce résultat, les uns prennent la grande route, les autres les chemins de traverse.

Celui-ci prétend que, pour faire monter les enchères, il faut mettre les objets à un prix très bas.

Celui-là croit qu'il faut demander de la chose vendue une somme exorbitante, afin d'en obtenir une somme raisonnable.

Cet autre crie, s'agite, chauffe les amateurs, excite l'enthousiasme.

Cet autre garde un silence éloquent et a grand soin de conserver dans son attitude un cal'mc qui veut dire : l'objet que je vous offre

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est lellement supérieur, qu'il parle de lui-même, et que ce serait lui faire injure à lui et à vous que d'en démontrer la valeur.

Il y a aussi Texpert bourru, qui a l'air de vous faire une grâce en vous laissant ce que vous achetez pour un prix aussi ridiculement minime.

L'expert insinuant, qui, sans que vous vous en doutiez, vous colloque ce dont vous n'avez pas la moindre envie.

L'expert larmoyeur, qui, tout le temps de la vente, gémit sur la nécessité où il est de vendre pour rien des tableaux magnifiques.

Mais si ces messieurs ne se font pas toujours un scrupule sérieux d'égarer les autres, ils ne rougissent pas non plus de se tromper quelquefois assez gravement eux-mêmes.

Le moment est venu de mettre en lumière

quelques

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BEVUES D EXPERTS

Cette tache pénible a d'ailleurs son côté amusant.

Un des plus terribles pataquès artistiques que j'aie jamais constatés est celui-ci :

Un amateur, désireux de réaliser, avait donné à F... (expert bourru) un tableau de sainteté que celui-ci s'était chargé de glisser dans une vente.

— Que représente-t-il, votre tableau ? avait demandé F..., qui ne se pique pas de connaissances historiques.

— C'est un sujet tiré de l'Apocalypse, répondit l'amateur.

Le jour venu, l'expert F... met le tableau sur table en ces termes :

— Messieurs, nous vous vendons maintenant un très beau tableau de sainteté d'après l'Apocalypse.

— D'après l'Apocalypse? fit quelqu'un.

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— Oui, messieurs, reprit Texpert, TApocalypse est un maître allemand peu connu à Paris, mais dont les tableaux sont j très estimés à l'étranger.

C'est ce même appréciateur qui, ayant lu autour d'une tête de Christ cet exergue : Salvator mitndi (Sauveur du monde), prenait cette inscription pour la signature d'un peintre vénitien, Salvator Mundi, rival de Salvator Rosa,

J'ai chez moi des catalogues qui contiennent par centaines des impossibilités dont plusieurs semblent imaginées à plaisir.

J'ai déjà parlé ailleurs de cette bizarre attribution :

Portrait de Louis XV par Vélasquez, qui vivait sous Louis XIII.

J'en lis une autre du même genre :

Portrait de AI"^^ Deshoulières, par François Boucher.

Le portrait représente une toute jeune femme ; or, quand M™« Deshoulières est morte, et morte très âgée, Boucher avait six ans à peine.

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Un tableau représentait une femme lavant la vaisselle. L'expert avait cru faire acte d'érudition profonde en inscrivant :

Portrait de la femme de Rubens par luimême, et entre parenthèses : on saitque Rubens avait épousé sa cuisinière.

Quand les experts commettent des fautes d'orthographe artistiques d'un aussi gros calibre, je crois qu'il faut avoir quelque indulgence pour les infortunés amateurs qui en sont victimes.

Heureusement l'expert ne vit pas seulement de science, il vit aussi d'adresse, d'habileté, de coup d'œiL Son grand mérite est de savoir l'heure à laquelle il faut mettre sur table tel tableau plutôt que tel autre, de saisir d'un regard la composition de la salle, et de demander ses prix selon qu'elle est remplie d'amateurs sérieux ou simplement de revendeurs.

Cette question de l'heure où un objet est mis sur table a une telle importance, au point de vue du prix de l'adjudication, qu'il y a à l'hôtel

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des ventes des gens dont tout le commerce consiste en ceci : acheter quelque chose à deux heures, c'est-à-dire au moment oij commence la vente, et faire revendre quelques jours après ce quelque chose à trois heures et demie, quatre heures moins un quart.

Ce simple écart de moins de deux heures, qui permet aux gens du monde et surtout aux boursiers d'arriver, amène quelquefois dans les prix de notables différences en plus.

J'ai connu un habitué de l'hôtel qui avait fait une espèce de vœu : celui d'acheter toujours le premier tableau de la vente à laquelle il assistait. Or, il faut croire que ce S3^stème lui a réussi, car je l'ai vu encore la semaine dernière fidèle au poste et se faisant adjuger une toile qu'il n'avait pas même pris la peine de regarder.