LE TRUCAGE

Si je raconte que de faux monnayeurs artistiques ont des ateliers où ils fabriquent en 1862 des amphores du temps de Sardanapale, des étrusques contemporains d'Annibal, fils d'Amilcar, et des Palissy modelés à Vaugirard, vous crierez à la fantaisie et à l'exagération.

L'étude que nous avons entreprise n'a de valeur qu'autant qu'elle est sincère. Aussi ne perdrons-nous jamais l'occasion de prouver que nous ne faisons pas du roman, mais de la photographie... sans retouches.

Un procès qui s'est déroulé en i858, devant la police correctionnelle de Paris, a mis dans leur jour, mieux que nous ne pourrions jamais le faire, toutes les petites comédies dont se compose la profession non patentée de truqueur.

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Tout le monde sait que la valeur artistique d'un objet se complique d'une autre valeur, qui tient à Tépoque où cet objet a été confectionné. Acheter du beau pour un amateur, c'est quelque chose*, acheter du vieux, c'est tout.

M. de Rothschild, qui ne s'y connaît guère que par les yeux des autres, a de tout temps chargé des hommes spéciaux de lui former des galeries, tant de tableaux que de curiosités. M. Boisscl de Montvillc, entre autres, a présidé au choix de sa collection d'antiques.

Eh bien ! quelle que soit la sagacité de M. de Montville en ces matières, l'honorable expert a très bien été trompé, et, comme on dit en style de revendeur^ refait d'une somme totale d'environ vingt-cinq mille francs par un de nos truqueurs les plus dangereux.

Moins heureux que ses confrères, le sieur Pierrat a vu ses rêves de fortune s'évanouir sur les bancs de la sixième chambre.

Nous citons textuellement quelques extraits de ce procès curieux ;

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M. LE PRÉSIDENT. — Qucl état pratiquezvoLis ordinairement ?

Le prévenu. — Celui de réparateur d'objets d'art.

M. LE président. — La prévention vous reproche d'avoir vendu comme antiques des objets fabriqués par vous. Vous les couvriez d'une crasse pour faire croire qu'ils avaient traversé les siècles, et, à l'aide de cette fraude, vous les vendiez des prix excessifs.

Le prévenu. — Les objets vendus à M. de Montville ont une grande valeur.

Le président. — Là n'est pas la question. On fait venir AL de Montville à Arles, parce que, disait-on, il s'y trouvait deux frères héritiers d'un parent qui leur avait légué de précieuses antiquités, et ces antiquités, que vous avez fait vendre au mandataire de MAL de Rothschild, avaient été fabriquées chez vous.

Le prévenu. — Je suis allé réellement à Londres, mais...

Le président. — Vous vendez des objets comme étant du xv® siècle, et il a été établi que

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ces objets étaient des copies d'antiquités découvertes à Herculanum au xviii^ siècle seulement. Vous faites fabriquer des vases-, des coupes, des coffres, des aiguières, par un sieur Mayer; à peine finis, vous les cassez, vous les raccomiTiod^'z, vous les couvrez de crasse, et voilà des antiquités.

M, BoissEL DE MoNTViLLE (téiTioin). — Chavet, Tagent de Pierrat, m'offrit un jour une belle salière en émail grisaille et un portrait d'homme également en émail. Ce portrait était authentique, l'autre objet était faux (car, pour mieux tromper, on mêle ainsi d'ordinaire le faux au bon). Il m'apporta ensuite une aiguière en émail.

Le président. — Qu'il vous vendit comme antique ?

Le témoin. — Oui, monsieur. Pour donner à cette aiguière toute l'apparence de l'ancienneté, on lui avait cassé un pied, qui avait été remplacé par un mauvais pied en bois.

Le président. — Combien avez-vous payé cette aiguière.

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Le témoin. — Autant que je puis me rappeler trois mille francs, et pour deux salières deux mille six cents francs.

Le président. — Arrivez à Taffaire d'Arles.

Le témoin. — Chavet me parla de deux frères habitant les environs d'Arles. Ces messieurs avaient, dit-il, hérité d'un certain nombre d'antiquités précieuses, mais à la condition faite par le testateur qu'ils ne les vendraient pas. Il me dit que néanmoins les héritiers s'en déferaient volontiers, mais à la condition de n'être pas connus de l'acquéreur. Qu'il serait nécessaire, si je voulais voir et acheter ces objets, que j'allasse à Arles.

Il partit le premier, et, arrivé à Arles, j'allai le trouver. Il refusa de me donner l'adresse de ces messieurs. La vérité est que Pierrat était caché dans un hôtel. Peu après Chavet revint avec un coffret en émail, deux salières, une coupe, le tout en émail, et enfin deux plats de Palissy. Le coffret était en émail moderne; mais pour mieux tromper, on avait adapté une monture antique. C'est à cela que

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je me suis laissé prendre. Les salières avaient le dessous antique, mais le dessus était moderne.

Le président. — Et vous avez payé cela ?

Le témoin. — Seize mille francs.

Le président. — Et quelle était la valeur réelle de ces objets ?

Le témoin. — Mon Dieu ! la plus belle pièce payée comme antiquité huit mille francs, je crois, valait, comme moderne, environ quinze cents francs.

Le président. — Gela fait une différence aussi énorme ?

Le TÉMom. — Oh! parfaitement.

Le président. — A valeur artistique égale !

Le témoin. — A valeur inférieure même.

Aujourd'hui on fait très bien certaines choses, beaucoup mieux qu'autrefois. C'est là Vexcuse ordinaire des contrefacteurs. Mais enfin, quand on veut de l'antique on ne veut pas de moderne. 11 y a des amateurs qui achètent les objets antiques po//r leurs défauts.

Le président. — Croyez-vous que la sim-

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pie poussière qui tombe sur les objets d'art exposés dans un atelier puisse former une crasse comme celle dont étaient couverts ceux que vous avez achetés ? C'est le système de Picrrat.

Le témoin. — Oh ! monsieur le président, il suffit pour enlever cette poussière d'un peu d'eau de savon ou d'une goutte d'esprit-de-vin, moi je me suis servi, pour enlever cette crasse, d'éther et d'alcool:^ rien n'}^ a fait. Depuis, j'ai su quel procédé on employait. On enduit les émaux de je ne sais quelle matière qui fait crasse, et on les fait recuire avec cela ; vous comprenez alors pourquoi cela tient si fort. Rien ne pourrait l'enlever.

Le prévenu fut condamné à quinze mois de prison et mille francs d'amende. Mais tout en montrant jusqu'où peut aller le danger de tomber entre les mains d'un truqueur, ce procès établit aussi combien les amateurs, par l'incroyable naïveté de leurs passions, prêtent le fîanc à toutes les ruses et à toutes les cupidités.

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— Comment! se dira un émailLur habilj, j'offre un objet remarquablement travaillé ; parce qu'il est propre et moderne, on ne m'en donne que mille francs! Ma foi, tant pis, je vais mettre un peu de crasse dessus et je le vendrai quatre mille.

Ce raisonnement est criminel ; mais si le marchand se le fait, c'est un p::u la faute de Tacheteur.