L INCUNABLE
Découvrir, en faisant des fouilles, une Vénus sans bras ou un incunable, c'est tout un.
Les incunables, tout le monde le sait, sont les livres imprimés depuis l'invention de l'im-
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primerie jusqu'en i5oo. Les incunables témoignent de Tenfance de l'art typographique. Ils sont incomplets, grossièrement imprimés, ridiculement reliés. Ils n'en sont que plus précieux. A rencontre de toutes les idées généralement reçues, c'est leur imperfection qui fait leur valeur.
Les incunables les plus recherchés sont ceux qu'on nomme: les avajit-conreiirs^ dénomination donnée aux impressions qui ont fait naître la première idée de multiplier les livres parle moyen mécanique des types mobiles. La plupart des avant-coureurs connus portent une date ; mais il en est en bibliophilie de la date d'un livre comme de la signature d'un tableau ou de la marque de fabrique d'une porcelaine. Toute la question est de savoir si cette date est authentique. Aussi, quoique plusieurs incunables portentlemillésime 1454,1e premier livre d'une date incontestable qui soit arrivé jusqu'à nous est toujours le fameux Psautier^ imprimé à Mayence en 1457.
On compte aussi dans les incunables les pre-
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mières impressions de certains pays ou de certaines villes où rimprimerie n'a pénétré que tard; les produits de certaines imprimeries d'oii sont sortis très peu de volumes, celles par exemple d'Adam Rot, d'Arnaud de Bruxelles, etc.
Les incunables sans date ne sont ni moins rares ni moins appréciés que les autres. Les amateurs, du reste, ont, pour leur donner une origine et leur constituer pour ainsi dire un état civil, une foule d'indices, dont les principaux sont :
L'absence de frontispice ;
L'absence des lettres capitales au commencement des chapitres et des alinéas;
La rareté de ces divisions même ;
L'absence complète des virgules et des points et virgules;
L'inégalité et la grossièreté des t3''pes ;
Le manque de pagination;
Le manque des signatures et des réclames ;
La solidité et l'épaisseur du papier;
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La non-apposition du nom de Timprimeur, du lieu et de Tannée ;
La grande quantité d'abréviations;
Les points carrés et le trait oblique en place du point sur les i.
Ces particularités, qu'il est indispensable de mentionner dans une vente publique, rendent excessivement difficile la confection des catalogues. Le moindre oubli peut ôter à un livre de ce genre la moitié de sa valeur.
Ce ne sont pas des mentions, mais de véritables descriptions, que les experts, chargés des ventes, sont obligés de faire.
Ainsi, nous prenons au hasard, dans le catalogue de la vente Solar, qui a eu lieu en février 1861, la description suivante du n'' 3i68.
i36S. HEURES DE LA VIERGE ET DE L.\ CROIX.
Manuscrit du treizième siècle, in-8 de I2q feuillets, miniatures, rel. en m. brun ù comp., tr. dor.
Ce livre d'heures est orné de 20- miniatures, de i3o grandes capitales sur fond d'or, de i,o59 petites capitales gothiques en or, et de tirets tîgalement en or, à la tiii des
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versets. On compte au moins douze pages écrites en lettres d'or.
Ce manuscrit serait magnifique s'il n'était devenu la propriété d'un certain Mercier, qui le possédait dans les premières années du dix-septième siècle. Nous croyons qu'il a servi de jouet aux enfants dont Mercier a inscrit la naissance dans les blancs du calendrier. — La plupart des miniatures sont fatiguées; mais les portraits de la Vierge, de Jésus-Christ et des anges, qui occupent le centre de 3i grandes capitales, ont été beaucoup mieux conservés, Les petites capitales et les tirets ne laissent rien à désirer. Au surplus, la grande partie du volume n'a subi aucune dégradation.
L'importance de ce manuscrit consiste surtout dans les nombreux passages des Heures de la Croix, écrits en langue l'omane. Le Calendrier tout enti er reproduit notre idiome national. Ainsi les mois de mars, juin, juillet, août et octobre sont nommés : maiis, jugnes, julet, awost, octembre. Parmi les saints, nous citerons : sains Piere loii mairtir, sains Nicolais, sainte Gertruis, sainte Potence, sains Maidair (Médard), sains Burclienieu (Barthélémy), lai tous sains : au 2b août,au lieu de saint Louis, on trouve sains Genoy.
Voici le prologue des Heures de la Croix: « Ci-après comancent les houres de la croix en romant que pape Jehans fist, et donnoit à tous ceulx qui les diront un an de vrai pardon. »
Nous lisons plus loin: a Jhesus quant vostrc chair benoîte et précieuse Souffrit pour moy en croix lai mort si dolerouse. Bien doit estre mai pecherise hontouze. Quelle quiert ses soûlais ai et si orguillouze. »
On s'aperçoit aisément que ce fragment est en vers, quoi-
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qu'il soit écrit comme de la prose. Cette remarque s'applique à tous les passages en langue romane. 11 y a beaucoup de vers trop courts ou trop longs; mais nous pensons qu'il faut attribuer ce défaut de versification à la néglicence ou à l'ignorance du copiste.
Nous sommes loin, on le voit, de cet expert entablea'uix attaché à l'Hôtel des commissairespriseurs, qui prenait l'Apocalypse pour un peintre allemand.
