CHAPITRE QUATRIÈME Les Soninkés
Les Soninkés sont des noirs qu'on trouve répandus dsns plusieurs contrées du Soudan occidental, vivant généralement à rétat de groupes peu nombreux, conservant le plus souvent visà-vis de leurs voisins une indépendance et une démarcation qui, sans être belliqueuse^ n'en est pas moins profonde au point d'être appréciable, presque au premier coup d'œil, pour Tobservateur.
Le nom de cette catégorie de nègres a été écrit et prononcé de plusieurs manières. Les uns les appellent Saracolais, Sarakolaisj Sarracolets, Sarracoulés ; les autres les désignent par le nom de Séraouli, Séracouli, Sérawouli. Ces diverses dénominations ne nous paraissent pas également bonnes : ainsi nous rejetons tout d'abord les trois dernières parce qu'elles leur ont été données par ceux du siècle dernier qui les croyaient aborigènes du pays de Ouli, sur la rive droite de la Gambie, à Test du Niani, à l'ouest du Dentilia. Quant au choix à faire entre les noms de Soninké et de Saracolais, je suis d'avis qu'il faut ne pas hésiter en faveur du premier, qui peut être considéré comme le nom générique de toute la peuplade. ]e crois que nous devons réserver le nom de Saracolais à une sous-division qui présente des caractères importants, il est vrai, mais qui n'étant qu'une partie du tout ne doit pas imposer son nom à la catégorie eiiliere. Le classement des divers Soninkés que nous présenterons tantôt justifiera, j'espèrci cette manière de voir.
GÉOGEAPHIE.
Un fait qui frappe dds le débat quand ofi étudie les Soninkés» , c'est leur position géographique relativement aux autres peuplades qui habitent le Soudan occidental : ainsi, quand on jette les yeux sur la carte de Mage, par exemple, on voit qu'ils occupent assez régulièrement certains points déterminés du pays : Nous les trouvons d'abord dans le pays de Galam, dans les envi* rons de Bakel et de Médine, dans les pays de Goy, Kamera, Guidimaka, Guidiaga.
Nous pouvons suivre leurs agglomérations dans la direction du N. E. dans les contrées du Kaniarène, du Bakounou^ puis ils descendent dans Test au pays de Fadougou, ils sont assez nombreux dans le pays de Kaarta, de Sègou, sur les bords du Niger; ils se rencontrent dans le S. E. jusqu'aux limites extrêmes du Yorodadougou.
Au sud il y en a de nombreuses agglomérations ; enfin au S, 0* nous les voyons aussi former un élément important de la population du Kabou, des contre-forts ouest du Fouta Djalon, des bords de la haute Casamance» de la Gambie, tandis que sur les contre-forls septentrionaux du Fouta Djalon ils vont jusqu'au Bambouk et au Bondou» contrées qui touchent le pays de Galam, où nous venons de dire en commençant qu'ils sont en assez grand nombre.
On pourrait penser de prime abord qu'ils constituent une sorte de ceinture entre les populations habitant ^e Fouta Djalon, montagneux, et celles des pays phts du N., E., S. et 0.» mais comme dans les contre -forts centraux du haut pays, près des sources de te Faléjoér du Sénégal et du Niger, on les retrouve également, il est plus exact d'admettre qu'ils sont éparpillés dans toute la haute Sénégambie ou pour mieux dire dans tous
les pays da Soudan occidental. Formant des groupes peu nom-^ breuxj çâ et là au milieu des autres peuplades, ils sont un peu comme un tout qui aurait été dispersé sans âtre entièrement désagrégé par les empiéten^ents des nombreuses variétés de nègres qui couvrent le sol de la région dont nous parlons actuellement.
