LÉGENDE DE KOU-BENTAN

A une époque que la légende ne précise pas et qui remonte à très-loin, disent les conteurs, le pays de Brassou était gouverné par un roi nommé Koli. Ce roi, Mandingue de naissance, puissant autant que féroce, ivrogne autant que puissant, était idolâtre et avait une aversion marquée pour les musulmans qu'il faisait souffrir en toute occasion et dont il tournait les prières et les cérémonies pieuses en ridicule.

Venant à passer un jour dans le village qui porte aujourd'hui le nom de Kolibentan et qui alors avait une autre dénomination il aperçut une jeune Saracolaise qui sortait à peine de Tenfance et dont la beauté admirable le frappa vivement lui inspirant aussitôt de barbares désirs qu'il voulut assouvir brutalement. Mais Koli avait compté sans l'islamisme^ le père et la mère de la jeune fille étaient de fervents musulmans qui avaient élevé leur enfont

dans la crainte du vrai Dieu et du prophète. Bien plus lia BWSi* bout du voisinage avait offert son cœur à la belle Saracobuse 8t attendait Texpiration du rhamadam pour Tépouser, de sarte que le roi Koli trouva une résistance absolue et bien déterjninée à ses désirs.

Que Élire en pareil cas, son griot le lui suggérai aussitôt .; faire enterrer vivants le père et la mère qui avaient osé s'opposer à see royaux désirs. Puis faire amener la jolie Saracolaise et prendre de force le cœur qu'elle ne voulait pas donner de bon gré. La première partie du programme fut exécutée aussilâti^ seulement lorsqu'il se trouva seul avec la jeune fille il était tellement ivre que celle-ci put se défendre victorieusement.

Le lendemain Koli raconta à son griot qu'il avait fini par s'endormir sans triompher de sa victime; il en fut gourmande et se promit bien de ne pas rester en chemin quand la nuit serait venue. Mais lorsque le soleil se coucha il avait bu sans retenue de sorte, qu'il était aussi ivre, sinon plus que la veille. 11 fit néanmoins de nouveau des tentatives auprès de la pauvre enfant qui, serrée de trop près à un moment donné^s'échappa delà case et se sût à courir dans les champs poursuivie par Koli.Une ra/cine exubérante d'un bentanier gigantesque qu'on voit aujourd'hui encore i peu éd distance du village la fit tomber elle perdit ainsi l'avance qu'elle avait sur son ravisseur. Bile allait succomber quand elle s'écria : Dieu de Mahomet ne permet pas qu'un Keffîr déshonore une sage musulmane.Les griots de Koli n'entendirent pins rien, ils rentrèrent chez eux en attendant le lendemain pour féliciter leur roi ; mais aux premières lueurs de l'aurore grand fut leur étonnement sinon leur terreur. Le corps de Koli se balançait pendu à une des branches du bentanier par le .pagne de le belle Saracolaise.

Que s'était-il passé ? — Ici les vemions sont différentes ; les uns disent que la jeune fille fut enlevéeau ciel et qne Koli furieux 4e voir qu'elle lui échappait s'était pendu de colèie avec lefiagne

qu'il avait déjà saisi. D'autres disent que Tamant de la jolie Saracolaise était précisément arrivé à ce moment et apprenant tout d'un coup d'œil avait étranglé l'ivrogne ; puis avait jugé prudent aussitôt de mettre du pays entre sa fiancée et. les soldats de Koli. — Les fervents musulmans préfèrent la première version.

Si les deux légendes que nous venons de rapporter visent le fait de l'invasion du pays des Saracolais par des peuplades ennemies et sont le récit plus ou moins dénaturé d'un simple fait historique, ilfaut convenir cependant que les Soninkés touchent dans quelques-uns de leurs contes à des sujets difTérents. Ce sont souvent des fables dont la morale est assez juste et qui montrent une exacte connaissance du cœur humain chez leur inventeur.

LÉGfj^E DE l'âMI INDISGEET.

Il n'y a pas bien longtemps vivait dans le village de Halembelé sur la rive gauche du Sénégal à quelques kilomètres à peine de la pointe de Bafoulabé c'est-à-dire de l'endroit ou le Bafing et le Bakou se réunissent pour former le Sénégal, un Saracolais du nom de Ousman. Cet homme qui appartenait à une pauvre famille des environs avait obéi dès son adolescence à la passion dominante des Saracolais pour les voyages ; il était parti un beau matin pour les pays inconnus avec une caravane qui venait du Kaarta et qui se dirigeait vers Bakel. Arrivé là Ousman s'était loué comme homme de peine pour gagner quelque peu d'argent puis s'était remis en marche à la fin dé la saison de la traite et se laissant aller ainsi à la double humeur de voyage et de négoce, il avait parcouru peu à peu toute la basse Sénégambie jusqu'aux rives de la Casamance.

Pendant qu'il était à Sedhiou il fit la connaissance d'un autre Saracolais qui était, lui, du village de Diorouné dans le pays de

Bakolinou, et qui avait séjourné dans son enfance pendant quelques mois dans les environs de Maiembelé. Le sujet de leur conversation avait souvent roulé sur leur cher fleuve que Ousman avait toujours présent au cœur et à l'esprit bien qu'il (ût éloigné de son pays depuis un temps très-long et que tous deux espéraient revoir un jour quand ils auraient acquis un peu de bienêtre pour vivre honnêtement dans leur pays natal.

Grâce à une économie de tous les jours^à un soin constant pour son négoce, Ousman arriva un beau matin à posséder quelques économies ; c'était à peine ce qui aurait suffi à l'existence de tous les jours à sainte Marie Bathurst ou à saint Louis ; mais c'était presque la richesse à Maiembelé ; aussi l'économe Saracolais se mit en mesure de regagner son pays natal pour y jouir de ses revenus et passer doucement le restant des jours qu'il avait à vivre.

Des marchands Mandingues venaient d'arriver du haut Kabou amenant des captifs qui leur portaient des dents d'ivoire et qu'ils vendaient jadis aux traitants français ; ne pouvant plus vendre ces esclaves en même temps que leur ivoire ils étaient moins exigeants sur les prix, aussi Ousman put-il, en leur donnant le fond de sa boutique dont il avait déjà vendu les meilleures portions acqué-* rir un captif fort et vigoureux ainsi qu'une jeune ÛUe à peine pubère dont il fit sa ménagère et qu'il se proposait dé prendre ré^ gulièrement pour femme une fois qu'ils seraient arrivés à Ma-* iembelé.

Au moment de partir de Sedbiou, Ousman s'en alla voir Demba, lui rappela que Maiembelé était sur la route de Diorouné, et lui dit qu'il serait enchanté de lui offrir l'hospitalité le jour où le hasard l'amènerait de ce côté.

Demba était bien égoïste et bien gourmand, il avait main te fois donné des preuves de cœur grossier et de nature médiocre ; mais cependant Ousman se dit que sa démarche était commandée par le devoir où nous sommes tous de garder un bon souvenir de ceux avec lesquels nous avons été en relations dans les

pays éloignés de la maison paternelle ; aussi fit-il ses ofi&res d'hospitalité de très-bon eœur.

Ousman arriva à Malembelé comme il le désirait, son captif ne s'était pas blessé en route, les Toucoulors ne l'avaient pas rançonné, il s'était débarrassé avantageusement de tout ce qu'M possédait de marchandises, de sorte que le sort lui souriait. Il se mit à construire une case commode, vaste même ; il fit défiri-» cher un lougan convenable par son captif, et bien que la jeune fille qu'il avait acheté à Sedhiou, Âïssita, restât trop froide et respectueuse à son gré, il la prit pour femme, l'aimant en attendant qu'elle le payât de retour. Il se mit en devoir de jouir doucement de l'existence avec la tranquilité que possède celui qui a la conscience d'avoir honnêtement fait quelques économies dans le courant de son existence de jeune homme.

Tout était pour le mieux. Ousman avait eu à la dernière saison une abondante récolte de coton et de mil ; au point qu'il avait fait le projet d'aller porter le surplus de sa provision au marché de Médine dans le Khasso. Il allait même partir le lendemain matin ; tout était disposé pour le voyage, lorsque Demba, son ami de Sedhiou, arrive à Malembelé venant lui demander l'hospitalité. Que faire en pareille occurrence ? Après réflexion Ousman dit au voyageur : repose-toi chez moi, ma femme et mon captif seront à tes ordres pendant que je ferai la course que je ne puis plus me dispenser d'entreprendre maintenant ; dans une semaine quand je serai de retour tu me feras l'amitié de rester encore quelques jours en notre compagnie. Nous parlerons du temps où nous étions à Sedhiou et nous passerons de bonnes heures ensemble avant de nous séparer définitivement.

Ce qui fut dit fut fait ; Demba resta maître de la maison d'Ousman et comme il était aussi curieux qu'une vieille femme il se mit â observer tout ce qui se passait autour de lui. Or il faut dire qu'il ne tarda pas à s'apercevoir d'une chose que Ousman n'a«vait jamais vue : c'est que Âïssita qui était du même pays que le

captif avait pour lui un sentiment tendre qu'elle n'avait pas pour son mari.

Le laborieux Saracolais avait bien pu gagner une honnête aisance, il n'avait pas pu acheter une honnête fille, et bien que la chose fût très-bien dissimulée il n'en était pas moins positif qu'il était un mari trompé. Lorsque Ousman revint de Médine après une semaine d'absence, il fit son possible pour être aimable visà-vis de Demba ; comme il savait son faible pour la gourmandise il redoubla les recommandations à sa femme ; mais Demba au lieu de jouir en silence de l'hospitalité qu'il recevait, et surtout de ne pas faire de la peine à son ami ne put résister à ses habitudes de bavardage.

Peu d'heures après que son ami était revenu, il profita de ce qu'il lui demandait ce qu'il avait vu de curieux pendant son absence pour lui dévoiler le secret de sa maison dans les détails les plus pénibles pour un mari.

Ousman dont le cœur souffrait beaucoup de cette confidence cherchait une excuse pour atténuer sa douleur ; il se laissait même bercer par un dernier doute; il disait à Demba: Qui sait? tu te trompes peut-être ; mais celui-ci était trop maladrçit pour s'arrêter en chemin dans ses sottises ; croyant qu'il y avait un intérêt capital à convaincre le malheureux mari il voulut, malgré lui, lui donner des preuves. Et en effet il lui montra triomphalement un trou ménagé dans le mur, dissimulé sous des nattes et des sacs ; plus de doutes à avoir, le captif pénétrait la nuit chez sa femme alors qu'il reposait tranquillement et sans aucune méfiance,

Demba prolongea son séjour à Malembelé dans le malin plaisir de voir comment Ousman prendrait son parti de ses ennuis domestiques ; tous Jes jours il lui demandait ce qu'il allait faire; 81 bien que le pauvre miari trompé, poussé à bout, voulut en finir avec l'importun. A cet effet il appela un jour sa femme et lui dit sans lui laisser rien deviner de ses projets. Vous préparerez

pour demain midi le plus succulent couscous qui a jamais été servi à un Saracolais vivant de ses rentes ; dès que vous l'aurez servi à Demba et à moi vous partirez pour aller rejoindre notre captif dans le Lougan ; vous ne reviendrez qu'après le coucher du soleil.

Le lendemain à midi au moment où Demba entra à la maison venant de faire une bonne promenade, il trouva Ousman assis et réfléchissant profondément ; un demi-sourire triste et résigné éclairait sa figure, il flaira quelque disposition décisive; mais au même instant son odorat fut saisi deTodeur la plus délicieuse qui pût frapper un bon Saracolais : Le couscous d'Âïssita faisait son entrée ; le gourmand n*eut pour te moment plus d'autres pensées que celle du désir de faire un excellent repas.

A peine eut-elle déposé le plat de couscous devant le chef de la maison et son ami, Âïssila prit son pagne comme c'était convenu et s'éloigna de la maison. Demba avait hâte de commencer à manger, aussi, laissa-t-il sans faire aucune observation Ousman sortir de la pièce où ils allaient déjeuner ; au contraire, il profila de la très-courte absence que faisait le propriétaire de pour ingurgiter autant de couscous qu'il put.

Que fit Ousman en laissant son ami dévorer tout seul le couscous ? il alla à la cuisine et plaça dans les pots qui avaient servi à cuire le repas> certains résidus immondes de la digestion humaine qu'il avait eu soin de recueillir en cachette et qui souillèrent désormais de la façon la plus dégoûtante, la vaisselle dans laquelle le couscous avait été préparé.

Quand Ousman rentra, Demba lui demanda par manière d'acquit d'où il venait, mais surtout il exalta l'excellence du couscous qui était devant lui et qu'il dévorait gloutonnement sans perdre une minute, comme s'il eût voulu tarir le plat à lui seul. Le moment de boire arriva enfin et Demba repu au delà de la limite du possible c'est-à-dire ayant mangé plus de couscous qu'une maure ne peut en regarder, dit à son ami : Ck>mment

donc a-t-on préparé ce délicieux manger auquel je trouve un goût savoureux que je ne connaissais pas et que je ne croyais pas possible jusqu'ici ! Pourquoi n'en as-tu pas goûté fit-il en jetant un dernier coup d'œil de convoitise impuissante sur ce qui restait au fond du plat.

Ousman lui répondit alors : Ce couscous que tu as trouvé si délicieux est fait avec telle substance qu'il lui nomma, laquelle est convenablement préparée par ma femme et c'est pour cela que tu Tas trouvé si savoureux mais c'est aussi pour cela que je n'en ai pas mangé.

A cette révélation Demba remué jusqu'au fond des entrailles par le dégoût se dressa de son haut comme pour échapper par la fuite à l'impression pénible qu'il éprouvait ; il fil un signed'incrédulité sans rien répondre cherchant ainsi à arrêter la confidence de son hôte dès le début. Mais ce n'était pas le compte d'Ousman qui s'était dressé aussi, qui le suivit dans la cour, et qui, le prenant par le bras le mena jusqu'à la cuisine. Là saisissant un pot chaud encore du couscous qu'il avait contenu, il lui montra quelque chose qui était aux yeux de*Demba la preuve matérielle, indiscutable, de l'assertion, qui avait été émise sur l'origine de ce délicieux couscous.

Vaincu par l'évidence des faits^ Demba sentit une nausée le prendre à la gorge, il se débattit, mais pas longtemps, sous l'étreinte de la vue d'une pareille horreur, et aussitôt l'aliment qui lui avait paru si savoureux prit convulsivement le chemin opposé à celui que le gourmand venait de lui faire prendre tantôt. Le malheureux mystifié ne pouvait écarter de son esprit le dégoût qui allait en augmentant à mesure qu'il y songeait davantage.

Le moment fut long et douloureux ; les spasmes ne s'arrêtèrent que lorsque depuis longtemps tout le couscous avait quitté Pestomac du héros qui jetant par hasard un coup d'œil sur son ami lui vit au lieu du demi-sourire triste et résigné up autre narquçis

et salififak qui lui alla au cœur* Blessé de saisir chez Ousoun ;UD pareil sentiment, il Iqi dit d*unaccentde reproche : Ah! p^mqpoi m'aMu dégoûté ainsi de ce que j'ainiais le plus? pourquoi ;^aad tu voyais que je ne croyais pas à Thorrible chose que lu me racontais, as-tu cruellement tenu à me donner Jes preuves tde oeque tu avançais. Vas ; tu es bien coupable, tu m*as d%oû* «té à jamais du couscous I — Tu m'as bien dégoûté de ma femme aans prendre pitié du désir que j'avais de ne pas croire à ton assertion, lui répondit Ousman; eh bien! nous sommes quittes maintenant.

Nous avons besoin de demander pardon au lecteur des détails de rhistoire ; la £aiute en est aux Saracolais qui ne sont pas troc scrofpuleux sur la mise en scène des légendes. Mais pour être nauséabond, le conte n'en renferme pas moins une leçon de philosophie positive que d'autres que les noirs sénégambien saurai^t présentée d'une manière diOérente, sans cependant la rendre plus instructive pour les indiscrets qui ne veulent pas garder pour eux les remarques qu'ils savent devoir être désagréables aux autres.