LÉGENDE DE CELUI QUI SE FAIT SERVIR PAR LE ROK

n y avait jadis dans le Kamera un roi qui était puissant et craint par ses voisins, mais qui s'enorgueillissait de sa grande situation et qui disait à chaque instant que tout le monde était à ses ordres tandis que jui n'avait à obéir à personne. Pas un de ses sujets n'aurait osé le contredire de peur de perdre la vie, car il était aussi violent qu'orgueilleux et il triomphait ainsi facilement au milieu de tous ses courtisans empressés à exécuter

ses moindres volontés. — II y avait dans le pays un solitaire du nom de Boubakar, homme simple et religieux, faisant le bien et sachant beaucoup de choses. Un jour que Boubakar était près du roi, celui-ci revenant sur son thème favori, répéta avec ostentation que tout le monde lui obéissait et qu'il ne travaillerait, lui, jamais pour personne. Chacun fit un signe de respectueux assentiment pour flatter le Monarque. Seul Boubakar resta immobile comme s'il n'avait pas entendu ce qui venait d'être dit; Le roi choqué de cette indifférence qu'il sentait être affectée interpella directement le sage et lui demanda ce qu'il en pensait.

— Boubakar mis ainsi en demeure de répondre, hocha la tête et dit : Personne au monde ne peut dire qu'il ne travaillera pas pour son prochain à un moment quelconque de sa vie, car ce serait avancer une inexactitude. — Le roi se récria, la conversation s'anima et Boubakar soutenant sans faiblir, le monarque lui dit : Eh I bien, je parie que lu ne me feras pas travailler pour toi. — J'accepte le pari, dit Boubakar ; tu donneras dix bœufs si d'ici à trois jours je l'ai gagné. Le marché est accepté : — On parle d'autre chose et le roi, mis de bonne humeur parce qu'il était persuadé d'avoir gain de cause, voulut que Boubakar restât avec lui pour déjeûner. Le sage s'en défendait, il avait pris déjà son bâton et l'avait mis sous son bras pour pouvoir toucher la main au roi et aux divers personnages de l'assistance, quand on entend la voix d'un pauvre qui demandait l'aumône à la porte de la maison. Boubakar dit au roi : Permets-moi, ô souverain toutpuissant de porter un peu de couscous à ce malheureux qui a faim.

— Oui, répondit le roi, mais reviens donc déjeuner avec moi. — Eh ! bien, répond Boubakar, je ferai comme tu le désires; et il se baisse plongeant ses deux mains dans le plat pour en prendre une bonne portion. En se relevant il parut embarrassé dans ses vêtements ; le bout de son bâton passait sous son coussabe et menaçait de le déchirer ; il était à craindre même qu'il ne gênât les mouvements au point de le faire trébucher, au risque de

faire tomber par terre une partie dir CôUScous destiné au pauvre. Chacun vit le mouvement, le roi con^meles autres, et Boubakar lui dît sans aucune affectation, mais assez vite pour ne laisser le temps à aucune réflexion incidente de se produire: Roi, prends je te prie, mon bâton qui me gêne et dépose-le par terre où je vais venir le reprendre. Le monarque obéit aussitôt sans songer à autre chose, et à peine le bâton était-il placé au lieu indiqué que Boubakar se mit à rire en regardant successivement tous les courtisans ; il dit au roi : — Donne les dix boëùfs aux pauvres, car tu le vois, tu viens de travailler pour moi à mon commandement. Le roi confus voulut se récrier, mais le ftiit était patent et il reconnut qu'il y a quelque chose de plus fort que la royauté, le pouvoir ou la richesse, c'est l'esprit.

Les jeunes Kassonkés chantent en cœur quand ils partent pour la guerre ou pour la chasse, une ballade qui ne manque pas d'une certaine poésie et dont on va juger par le sommaire suivant : Un puissant roi Kassonké qui habitait le Bakounou près Nioro, avait une fille du nom de Diudi qui avait toutes les beautés du corps ; elle s'éprit d'un jeune guerrier du nom de Séga, beau, brave, charmant à tous égards, mais de basse extraction et ne pouvant prétendre à ta main d'une princesse. La guerre vint â se déclarer. Séga voulut partir aux premiers rangs espérant conquérir par sa bravoure une position militaire qui lui permettrait de demander la main de Diudi, mais la malheureuse jeune fille était désespérée^ elle tomba dans une noire mélancolie. — L'amour avait porté ses fruits ; peu après le départ de Séga, Diudi devint mère. Le roi son père, furieux d'une pareille aventure, voulut savoir pour te faire mettre à mort quel était le téméraire jeune homme qui avait osé élever ses regards jusqu'à Diudi.

Lsi jëiiilë fille n'eût garde de le révéler ; alors le roi son père la fit souffrir, l'enferma, la priva de nourriture, de lumière pour la forcer à des aveux, mais elle fut inébranlable. Quand elle était

inteitogée dvec trop d'insistance, eHb répondaif : Mon amant est beau comme le soleil, sage comme un vieillard, brave comme un lion ; mais elle ne disait rien qui pût révéler d'une manière plus positive le nom de son cher Séga.

Le roi ne voulut pas céder, la pauvre Diudi finit par mourir à « â la torture et peu de jours après Séga revenait couvert de lau« riers, ayant sduvé Tarmée, ayant battu les ennemis, ayant con-^ quis un riche butin. — C'est au point que le roi lui dit de demander tout ce qu'il voulait sans crainte d'un refus car il méritait les plus grands honneurs. Séga se hâta de demander la main de Diudi ; mais apprenant {ta mort, il s'évanouit et alla mourir de douleur sur la tombe de sa bien-aimée.

N'est-on pas frappé du thème de cette ballade ? Pour ma part j'y vois des sentiments que les noirs les plus supérieurs seuls peuvent comprendre et que les Sérères, les Bambaras, les rive^ rains de la Casamance ne sauraient apprécier par imperfection intellectuelle.

LANGAGE

Les Sonînkés ont une langue-mère, si je puis m 'et primer ainsi^ c'est-à-dire une langue commune à toute cette classe d'hommes, langue qui s'altère un peu â mesure que le sang Peul, Mandingue ou Bambara s'est introduit dans une agglomération, mais conservant néanmoins de nombreux liens de parenté avec la langue primitive des Saracolais purs. C'est ainsi que l'on constate dans le Goy, le Kaméra, le GuicBaja, où habitent les Djiaïbésqui sont, on le ^sait des Ouolofs émigrés, que plusieurs groupes de Eassonkés, Bakiris et Saïbobés, parlent le Ouolof de la basse Sénégambie presque pur. Mais le plus souvent, c'est un mélange des deux langues que l'on entend. Dans d'autres endroits, les Kassonk^s se servent de mots Peuls, Bambaras, Uandingues, qu'ils ont ajoutés à leur idiome originel.

Les Djalonkés sont dans le même état ; leur langage se res-* sent de l'intrusion de tel ou tel élément étranger.

Les Saracotais ont comme les autres nègres la numération quinaire, de sorte qu'il leur est assez difficile défaire des calculs compliqués ; mais cependant ils s'entendent d'une manière parfaite à sauvegarder leurs intérêts dans toutes les discussions du négoce pour lequel ils ont d'ailleurs d'excellentes aptitudes.

VÊTEMENTS

Les Soninkés n'ont pas un costume spécial différent de celui des peuplades qui les environnent ; les femmes ont bien, avonsnous dit, une coiffure qui les rend reconnaissables auprès des Ouoloves des Mandingues, etc., etc.^ mais le fond du vêtement proprement dit est le même.

Les hommes ont In tête couverte en général pnr un bonnet cylindrique en calicot blanc. Les élégants mettent aux jours de fête une calotte de velours quand ils peuvent se la procurer, mais le plus grand nombre d'entre eux va nu-tête sans plus de préparations. Le boubou elle pantalon, façon mauresque, constituent chez lui, comme chez les autres nègres, le vêtement national. Ce boubou est plus ou moins ample suivant la position sociale de Tindividu ; il est le plus souvent en calicot blanc.Mais n'oublions pas que le nègre revêt très -volontiers tout ce qui lui parait joli, et le joli pour lui est tout ce qu'il n'a pas eu jusque-là.

Chez les femmes, le pagne ceignant les reins est le fond du vêtement, le seul même pendant la saison chaude et dans les classes besogneuses. Avec l'aisance, elles ont le boubou qui est plus ou moins richement ornementé. Très-souvent elles le font en gaze comme le voile qui couvre leur tête, de sorte que, malgré

le vêtement, les contours de leur corps restent très-visibles, y gagnant même sensiblement en élégance par cette adjonction d'un tissu léger qui rend leurs formes par des lignes assez indécises pour servir d*aliment à l'imagination.

Elles ont un goût très-prononcé pour les bijoux. Nous avons dit qu'elles portent des morceaux d'ambre dans la chevelure en guise de boucles d'oreilles, en collier, en bracelets, et je dois ajouter que j'en ai vu dont les fragments d'ambre sont aussi gros que le poing fermé. 4 côté de ces morceaux d'ambre, elles mettent tous les ornements d'or, d'argent, de verroteries et même de cuivre qu'elles peuvent se procurer.

Les femmes du Bondou ont des anneaux d'or ou d'argent aux jambes et aux bras. Elles portent des anneaux d'or si pesants aux oreilles qu'elles sont obligées de les soutenir à l'aide d'une petite lanière de cuir ou d'une tresse de cheveux pour ne pas avoir le pavillon déchiré. Celles du Easso teignent souvent les mains et les ongles en rouge comme les Mauresques^ leurs voisines.

Dans le Ségou ou le Maçina, elles passent souvent un anneau métallique dans la cloison du nez, mais elles perdent cette habitude à mesure qu'elles se rapprochent du littoral sénégambien.

En un mot, nous pouvons dire que les Saracolaises sont co* quettes autant et plus peut-être que les autres catégories de négresses qui, cependant, aiment la toilette comme les Européennes au point d'en faire presque l'unique occupation de leur existence.

Elles cherchent par tous les moyens à se rendre jolies et séduisantes; elles y parviennent même parfois , mais paresseuses autant que coquettes, elles se livrent aussi peu qu'elles peuvent aux travaux du ménage, de sorte que leurs cases sont en général dans un état de saleté révoltante. Les aliments qu'elles préparent sont assez peu défendus contre les matière s

nauséeuses pour soulever le cœur deis Européens par la tue et Todorat.

HABITATIONS

Nous venons de dire que les cases saracolsrises sont, grftce à la paresse des femmes^ de cette nation, d'une saleté homUe le plus souvent. Donnons quelques renseignement» complémentairM sur ces habitations. Les Saracolais étant surtout des cultivateur» quand ils sont fixés sur un point du sol vivent en petites aggto» mérations de cent à trots cents âmes, dans le voisinage d'un cours d'eau ou d'un marigot, afin d'avoir autant que possible un peu d'arrosage pendant quelques mois de la saison sèche. Leurs villages sont constitués par des cases en paille, de forme circulaire, surmontées d'une toiture conique ressemblant assez à un gigantesque parasol ; elles sont entourées d'un clayonnoge qui forme une cour dans laquelle les animaux domestiques passent la nuit et où se font la plupart des travaux du ménage.

Les villages saracolais sont moins souvent que les autres défendus par cette palissade extérieure que l'on appelle tapade ou tata suivant le pays. Dans les pays qui avoisinent la Casamance et la Gambie, les Mandingues leur ont défendu de faire ces palissades et veillent avec une jalouse attention à ce que leur volonté ne soit pas éludée. Cette mesure a une portée politique. Le Mandingue, envahisseur et moins puissant en nombre, a voulu garder les avantages militaires en palissadant ses habitations et en exigeant que les autres eussent des villages ouverts.

Les Bambaras de la vallée du Niger ont les mômes exigences en certains points et les Saracolais les supportent d'autant pins paisiblement que dans ces pays ils ont de petits villages, tandis que leurs voisins occupent en général des cités beaucoup plus populeuses. Dans cette vallée du Niger et dans le Fouta Djaloo,

cases en paille sont assez souvent remplacées par des mai^

ons en maçonnerie ; or, disons que les Saracolais sont ceux qyi

Tiabitent le moins dans les bâtisses. Leur profession agricole et

peut-être aussi leur instinct national les poussent à préférer les

^^es en paille des habitants primitifs de la contrée.

Dans le haut Sénégal ils se sont trouvés mieux des habitations en torchis, et de plus, ils entourent leurs villages d'un tata le plus souvent fortifié. La raison en est d'une part dans le mélange de sang qui leur a enlevé upe partie des attributs caractéristiques du Saracolais ; d'autre part, à l'état politique du pays qui, étant à chaque instant le théâtre des guerres d'expéditions, de prises d'armes, exige des précautions défensives inutiles dans d'autres contrées.

Dans les agglomérations Saracolaises comme dans tous les villages nègres,nous trouvons une estrade placée sous un gros arbre. C'est le forum où toutes les affaires se traitent, où les oisifs viennent fumer et causer, où on apprend les nouvelles et où il est décidé de tout ce qui intéresse la vie de l'agglomération.

KEUGION.

Les Soninkès ne constituent pas we race fi^natique ; ilsn'dvaient primitivement qu'une religion très-imparfaite, très-tolérante surtout, et leur fétichisme n'est jamais allé jusqu'aux excès qui plaisent tant aux autres «pwplades voisines. Lorque l'islamisme est arrivé jusqu'au Soudan occidental et qu'ils ont été au oontact de ces farouches convertisseurs à main armée qui les -mettaient^dans l'alteroative du Coran ou du sstbre, ils n'ont pas hiéflité une minute et se sont prononcés enififiveur du Coran, mais on vmt en les étudiant de près qu'ils ont f^it ce sacrifice, jpour conserver leur vie et leur tranquillité. Une invasion puissante leur eût^'dle froposé toute autre religion t^4^'ils l'auçaient aocpptée

de la même manière avec un empressement intéressé, mais sans enthousiasme réel et incapable d'avoir dans Tavenir le moindre fanatisme.

Les Saracolais peuvent donc être considérés d'une manière générale comme de très-modérés musulmans, et la prcuvCi c'est que lorsqu'ils ne cèdent pas à la pression de voisins intolérants ils se laissent très-volontiers aller à l'oubli des prescriptions du Coran. C'est ainsi que nous voyons les Eassonkés être souvent des mahométans de forme, et encore ne dédaignant pas les liqueurs fermentées, tandis que quelques-uns, comme les Guidi* makas qui sont avoisinés par les Maures, sont de fervents sectateurs de Mahomet, parce qu'ils sentent que c'est le seul moyen de diminuer un peu les chances et les excuses de pillage de la part des tribus nomades du désert. Les Saïbobés, qui se livrent à l'agriculture et qui par conséquent sont inoffensifs, se sont aussi réfugiés dans le mahométisme pour ne pas être exposés à Tanimadversion des belliqueux coureurs d'aventures. Mais les Bakiris qui sont plus militaires, qui ont même certaines tendances à se servir assez volontiers de leurs armes, ont laissé les pratiques religieuses de côté comme inutiles et ne craignent pas de se livrer à leur goût décidé pour les liqueurs fortes en dépit de toutes les prescriptions du Coran, de ce que commande, soit Mahomet, soit tel autre législateur religieux.

MœURS.

Les Soninkés sont de mœurs douces ; tout ce que nous avons dit jusqu'ici nous montre qu'ils sont malléables dans une certaine mesure, cherchant à vivre doucement et sans querelles avec les voisins. Dans les conditions où ils se trouvent, c'est-àdire placés au milieu des peuplades plus batailleuses et plus intolérantes, ils ont cherché à atténuer leurs habitudes pour ne

rien heurter. Cest ce qui fait que nous les voyons changer un peu plus leur allure suivant les pays ayant des habitudes qui reflètent celles du milieu dans lequel ils se trouvent, ne voulant cependant tomber dans un excès iSicheux quelconque. Aussi on peut dire d'une manière générale qu'ils ont, suivant la contrée où on les examine, les habitudes du pays, mais ces habitudes réduites à leur simple expression. Ainsi, par exemple, dans les pays comme les bords de la Gambie où le chef du village porte un signe distinct comme un anneau d'argent au bras droit, nous voyons les Saracolais prendre cette habitude pour l'abandonner dans les contrées où les autres peuplades ne présentent pas cette particularité.

Leurs mariages, leurs funérailles, sont soumis aux mêmes lois ; et tandis que chez les Saracolais du pays compris entre la Casamance et la Gambie le mariage se fait sans grandes complications, puisque le jeune homme porte au père de la jeune fille qu'il désire une natte et quelques noix de Gourou, et que si le présent est accepté il va chercher le plus beau bœuf de son troupeau qui sert à faire le repas de noces qii'on assaisonne de nombreux coups de fusil ; dans les contrées du haut Sénégal, nous les voyons se rapprocher des coutumes des Peuls, des Bambaras, des Toucoulors, suivant leur position géographique.

Dans les pays du revers ouest du Fouta Djalon, nous les voyons faire des fêtes, des libations, des repas, à la mort des gens notables. Au contraire, les choses se passent d'une manière plus sobre et plus réservée dans d'autres pays moins plantureux. Bref, nous pouvons dire d'un mot que les hommes qui nous occupent sont assez malléables dans une certaine mesure pour avoir suivi, quoique de loin et d'une manière modérée, les coutumes des gens au milieu desquels ils se trouvent placés.

Les Saracolais aiment la musique ; j'ai entendu plusieurs d'entre eux chanter des airs monotones et doux qui rappellent assez bien les chansons algériennes ; ils sont moins bruyants ;

leurs chante sont moins obscènes que qsnx 4e beiB^coiop de noirs eu Soudan occidental.

Les filles des Saracolais dansent parfois une danse plus ma*^ deste que celle des Ouolofs du bas Sénégal. Les hoounes se placent en rond, la jeune fille fait des grâces, ou bien envoie des pagnes qu'elle agite mollement comme les danseuses algériennes. Tout même prjêle à Tillusion : le tam-tam, Tair monotone, qui accompagnent la danse, les mouvements de tête de la danseuse, etc.

GOUVERNEMENT

Le gouvernement des Soninkés varie suivant le^ pays dans lesquels nous l'observons. Ainsi, dans le haut Sénégal, Guadiaga, Kamera, on élit un chef qui porte le titre de Tpnka, qui est un souverain assez absolu de nom, mais dont, en fait, l'autorité est très tempérée par un conseil composé de membres influents des deux classes : Bakiris et Sàïbobés ; bien plus, comme la dignité dq Tunka se transmet dans ces pays de Guadiaga, Goy, Kamera, par ligne collatérale entre deux familles dans chaque .{MTOvince, il arrive que le Tunka est très- généralement un vieillard sans énergie, de sorte que le conseil et surtout la partie .militante idu conseil, c'est-â-dii:e les Bakiris, imposent le plus auvent leur volonté dans les déterminations.

Les gouvernements du Easso^ du Guadimaka, sont une sorte de république fédérative contenant des petits États peu, populeux et assez étendus qui sont souvent assez hostiles les uns aux autres pour qu'aucune action d'ensemble, ne puisse être tentée par . celui des chefs qui voudrait conquérir de l'influence et de la gloire. Aussi arrive-t-il que ces Ëtats ne peuvent jamais opposer une césistance armée bien puissante et qu'ils sont destinés à être subjugués par leurs voisins, si nous ^n'^nter^enons

pas d'une manière aussi eiïective que nous l'avons fait ù Bakel et à Médine.

Dans le pays de Kaarta, de Ségou, deMaçina, du Bouré, etc., etc., les aggloméralions Saracolaises dépendent du gouvernement Mandingue, Bambaru, Toucoulor, qui est en puissance, et elles paient sans trop murmurer l'impôt à tous les prétendants qui se présentent en force suffisante pour dominer momentanément le pays.

Dans les régions delà haute Gambie, de la Casamance, chaque village est indépendant et élit un chef auquel on obéiL L'habitation de ce chef est souvent palissadée, ce qui en fait une sorte de citadelle dans laquelle les gens du village se réfugient avec leurs troupeaux en cas d'attaque ; dans ces villages ouverts à tout venant, cette prérogative est bien faite pour faire respecter l'autorité qui est doublement affirmée ainsi.