NÈGRES

Nous avons dit précédemment que l'islamisme a présidé a toutes les migrations que nous connaissons du Soudan (iccidental. Soit qu'il ait été la cause de ce mouvement d'envahissement, soit qu'il n'en ait été que l'excuse, toujours est-il qu'il a fait accomplir le mélange dans des proportions qui n'auraient pas existé sans lui. Dans ces conditions les Saracolais se sont désagrégés pour ainsi dire, de telle sorte qu'on les voit un peu partout actuellement. Les Mandingues de leur côté marchent d'une manière constante vers la mer, s'infiltrant peu à peu^ çà et là dans les peuplades primitives des bas pays; ils arrivent d'abord à l'état d'individus isolés et inoffensifs, puis sous la forme de petites agglomérations rivales. Bienlôt l'hostilité se dessine de leur part et la domination ne tarde pas à se manifester. C'est ainsi que ces Mandingues ont refoulé déjà une partie de ces Bagnouns jusqu'au Saloum et les Sérêres jusqu'au Diander. On sent sur les bords

ye la Casamaace, du Rio Nûnez, de tous les fleuvM 4epm ieCéoégal jusqu'à Sierra-Léone et même plus bas, que le HiouTement des Mandiogues, des Peuls est incessant ; il parait Savoir ecmlinuer jusqu'à l'occupation entière du pays avec disparition m asservissement des peuplades primitives de diverats contrées.

Ces nombreuses migrations, l'habitude de rédutpeqnesflamge les faibles dans les pays envahis ou vaincus était on le comprepd un puissant moyen de mélange des races. C'est ana«ffnaf< à ces conditions que nou$ devons l'origine des TaroitoSy à» Kassonkés, des Djalonkès et des Sérêres. C'est au poîpt mène qu'on peut se demander sll n'arrivera pas un momeat pè «e mélange poussé à sa dernière limite fera que les earaelères spéciaux de chaque classe finiront par disparaître. Cest pea put* bable, nous voyons par exemple les Saracolais rester Maes ékrignés au fond du cœur des autres. Leurs métis, les KasHMakés, certaines agglomérations Djalonkaises ont plus d'affioîlépov tas Saracolais que pour les autres nègres de sorte que tout wtfiil lemeot il y a la une sélection capable d'assurer la perpfijstiw de cette catégorie de nègres.

D'un autre côté nous voyons les Tooconlears 4o Footo galais avoir une tendance analogue avec leur esprit de et de domination. Par ailleurs, les Bambaras avec tasr de se taillader les joues ont un moyen pratique de se en cas de recherches. Les Bagoouns et Feloopes ont le moyen par la taille des dents ; de sorte eo défimlive ipull eAà penser que malgré les mouvements reli^eux, les politiques qui sont une cause sî puissante de méiaoge se produit incessamment une séparation aleocieuse des di t e iM S catégories. Les nègres de la côte occidentale d'Afrique sont ao peu comme l'eau de leors grands fleotesqui est troublée à cfaaK|ae orage et qui laisse précipiter peu a peu, aussitôt qu'elle est aa repos, les particules qui tendaient à altérer sa !impi<filé.

Cependant il laut reeoooaitre une chose : c'est que œs

langes incessants ont produit des habitudes, des allures, des caractères, qui sont communs à tous les habitants de la contrée. Cest ainsi, par exemple, que Ton voit le gouvernement être toujours exercé plus ou moins de la même manière* Un eertaia nombre de familles fournissent des électeurs qui choisissent un chef parmi plusieurs compétiteurs; celui qui est le plus habileoo le plus heureux obtient un pouvoir qui est absolu et sans limites, jusqu'au moment où il le perd par la force de ses ennemis ou par sa faiblesse, au bénéfice d'un plus habile.

En religion, nous voyons une uniformité non moins grande; c'est rislamisme ayant la prétention sans cesse renaissante d'être très-pur et s'en tachant toujours à la longue de certaines coutumes, de certaines superstitions locales.

La famille tend à se constituer de la même manière : suprématie du père^ effacement de la femme, dépendance des enfants et des neveux. La société elle-même qui n'est en somme que le reflet de la famille, est basée sur un principe analogue : l'autorité des chefs qui sont en général des vieillards, la dépendance des faibles se traduisant par l'esclavage établi sur une vaste échelle mais avec des degrés entièrement inconnus dans les pays à esclaves d'Amérique ou d'Asie.

Les habitations, les vêtements, la nourriture sont dans le même cas. On voit partout un reflet d'uniformité qui fait que les Maures ont chargé leurs tribus de griots ; que les Ouolofs ont leur caste de forgerons ; en un mot on sent que des relations incessantes ont établi un consensus très— remarquable entre toutes les catégories de gens que nous étudions ici.

INTELUGENCE DES NÈGRES.

Commençons par dire quelques mots de l'intelligence des nègres ; nous comprendrons ainsi plus facilement bien des choses qui paraîtraient par trop extraordinaires si nous ne faisions pas

remarquer au lecteur que le nègre a une capacité intellectuelle enfantine (qu'on me passe le mot) c'est-à-dire notablement moins développée que celle des variétés les moins bien partagées de le race caucasique.

Quoi qu'en aient dit les négrophiles, le mélanien est inférieur d'une manière considérable sous le rapport de l'intelligence. Ceux qui soutiennent que le noir n'est dans cet état d'abaissement que parce qu'il vit dans de misérables conditions, éditent, sans y faire attention, un non-sens ou une pétition de principes. En effet Tctat imparfait de leur société n'est-il pas la conséquence de l'imperfection de leur esprit? L'organisation demisauvage de leur société n'est-elle pas le résultat de l'infériorité de leur capacité de compréhension ? On peut le constater au Sénégal, d'une manière plus facile peut-être que partout ailleurs car les Maures, les Peuls ont une organisation, des libertés, une indépendance que n'ont pas les Ouolofs, les Saracolais, par exemple. A mesure que nous descendons plus bas chez les Bagnouns, les Feloupes, les Nalous, les Bagas, nous voyons en même temps qu'une intelligence extrêmement restreinte chez la moyenne des individus, un gouvernement, des habitudes qui nous font plaindre les malheureux voués trop souvent à la souffrance et au malheur.

Plus pour les nègres peut-être que pour les autres races on peut dire avec raison qu'un peuple n'a en fait d'organisation sociale, de gouvernement, de liberté, de richesse quece qu'il mérite réellement.

. Quand on lit sur les lieux mêmes, c'est-à-dire en plein pays mélanien, ces longues tirades que les négrophiles de toutes les nations débitent avec une assurance émouvant si vivement 1^ cœur des individus qui n'ont jamais quitté la métropole^ on na peut s'empêcher de trouver qu'il y a exagération. On se prend à se demander pourquoi les gouvernements, à bout de patience, n'ont pas employé vis-à-vis de ces philanthropes une arme très-

rationnelle qui eût été souvent une sévère mais juste piiDitîdii4e l'illusion de ces Rhéteurs : En effet pourquoi ne pas envoyer comme gouverneurs, magistrats^médecins, professeurs, elc«,ete., dansles colonies où les nègres sont en majorité^ces homoiesquidtt fond de leur cabinet dans une grande ville d'Europe, parient de nos frères noirs avec des larmes dans la voix. Ils auraient ainsi une superbe occasion, ces philanthropes, de mettre en pratique leurs théories et ils épargneraient sans doute à ces bons frères noirs, bien des douleurs et bien des tristesses.

La vérité c'est qu'au bout d'un mois d'exercite, les négrophiles /deviendraient des négrophobes enragés; ils demanderaient à grands cris d'être délivrés de la dure obligation d'avoir affaire a ces êtres réellement inférieurs, proposant de les tuer tous au beaoii pour n'avoir plus affaire à aucun d'eux. Mais ce moyen que je propose ne sortira pas du domaine de l'imagination et pendant longtemps encore on aura en Europe des idées très erronnées sur les nègres, ce qu'ils méritent et ce qu'il faut apporter d'amélioration à leur état social.

Tout ce que nous avons dit jusqu'ici nous a montré qu'il doit y avoir nombre des degrés spéciaux d'intelligence dans la pepulation mélanienne. Il y a des races plus ou moins favorisées, bien plus, il y a dans chaque race des sujets plus ou moins bien partagés. Enfin il faut convenir même que suivant l'âge il y a plus ou moins de différence entre eux et les blancs. Ainsi, par exemple , on a dit que les jeunes nègres sont relative^ ment très-intelligents. Je crois en effet qu'ils le sont com*^ parativement plus que les adultes, toutes choses égales d'aiUeurs. Mnis on a beau les instruire dans notre langue, leur enseigner tout ce qu'on nous apprend au collège, ils ne lardent f»8 a retomber, à mesure que la vie avance, dans un degré d'infériorité très-précaire ; de sorte que, malgré les espéranoes qn'ont pa fonder les partisans de l'élévation graduelle de k capacité kiteK lectuelle du mélanien, il est bien démontré par i'expériaoce

a^}oird'1i!]i qfo'il est tin point très^voisin de Tétat demi- sauvage qioe le nègre ne peut dépasser, soit qu'on le laisse vaguer soit qa'on cultive avec soin son esprit.

H y a 4'ailleups des dispositions anatomiques qui expliquent jusqu'à un certain point et qui rendent assez bien compte de la différence qui existe entre les races humaines ; mais nous n'avons besoin que de signaler ce fait ici, ne devant pas entrer dans des considérations plus détaillées en même temps que plus spécialement techniques.

Les nègres sont extrêmement paresseux de corps, on le sait. Eh btenl ils le sont encore plus deTesprit. Ils neréfléchissenlguère, ils sont incapables même d'une attention soutenue. Dès qu'on leur dil quelque chose d'un peu compliqué, ils ne comprennent plus ; ils se laissent alors aller à leur apathie naturelle et les soins les plus attentionnés du maître sont le plus souvent impuissants.

Le nègre ne manque cependant pas d'imagination ; il deviendrait beaucoup plus facilement poëteque calculateur; son discours s'enjolive volontiers d'images et de peintures saisissantes ; il prend vite feu dans la conversation et arrive à une excitation, à une volubilité très-remurquables, mais là s'arrête sn capacité. Aussi après avoir fait un brillant palabre les affaires ne sont souvent guère plus avancées par lui.

Une des principales causes de l'infériorité intellectuelle du n^re, c*est qu'il n'a pas l'esprit de comparaison ; il voit leschoses mais ne peut les classer avec soin au delà d'une certaine limite. Je n'en donnerai pour preuve qu'une particularité entre mille: Pendant que j'étais à Corée j'ai connu une négresse fort à l'aise ; elle avait vécu longtemps avec un traitant blanc dont elle avait eu plusieurs enfants et jouissait (J*une aisance très-enviable. Un jour elle me montra ses bijoux; je ne fus pas peu étonné de voir à côté de bracelets en or ornés de pierres fines, de baguas d'un grand prix, d'une montre excellente, des objets de cuivre qui n'avaient pas 60 centimes de valeur. Cette négresse me

présentait toutavecle même orgueil, et j'eus l'occasion de vérifier d'une manière très positive que bien que ces objets de cuivre ne lui rappelassent rien de spécial, un événement de sa vie, par exemple, qui eût justifié un prix d'affection, elle était également orgueilleuse de tout ce que renfermait son écrin.

Le nègre ne réfléchit pas ou au moins refléchit peu ; aussi n'estil capable de raisonner avec justesse que sur les choses élémentaires aux quelles il songe chaque jour. C'est parce qu'on les juge sur des faits de cette nature qu'on les a trouvés parfois trèslogiques et très-sensés, mais au contrairci si on leur parle de choses nouvelles pour eux et à plus forte raison de choses abstraites, leur esprit est absolument pris au dépourvu. Veut*on un exemple frappant de ce manque de reflexion ? Toutes les années les Sérêres du Diander et du Saloum apportent leurs arachides aux traitants pour en obtenir les mille objets dont ils ont besoin ; leur convoitise, leur intempérance leur fait vendre à ce moment jusqu'à leur dernière graine. Puis quatre mois après quand il faut travailler les terres, ils reviennent chez les traitante pour acheter la semence nécessaire à la récolte prochaine. Ce qui s'est vendu 20 centimes se rachète quelquefois 4 franc, mais la leçon ne profite pas, car Tannée d'après c'est à recommencer exactement de la même manière.

Pendant mon séjour à Gorce j'ai maintes fois ri de bon cœur du manque de réflexion de ces pauvres noirs ; et en effet un Ouolof ou un Sérêre arrivait de la grande terre ayant dix ou douze paires de volailles pendues à un long bâton qu'il portail horizontalement sur son épaule ; il se présentait à notre porte et nous choisissions six ou huit volailles suivant les besoins de la cuisine. Il fallait alors débattre le prix. Combien ? Un, trente sous, nous répondait-il : ce qui faisait neuf ou douze francs en bon compte. Sortant une pièce de cinq francs d'argent nous la lui offrions pour prix de ses poules; et son premier mouvement était le refus, mais fascitié par la pièce il ne s'en allait plus ; il

discutait, débattait le prix, entrait dans d'interminables discussions et en fin de compte laissait sa marchandise, tandis que lorsque du premier coup nous lui avions offert sept francs au lieu de neuf, ou bien dix au lieu de douze qu'il demandait, mais sans avoir le soin de lui montrer la pièce d'argent brillante, il reprenait ses volailles et s*en allait sans vouloir entendre aucune autre raison.

Rien n'est amusant comme d'observer le nègre chez le traitant. A Saint-Louis, à Rufisque, à Sedhiou ou dans les escales du fleuve, par exemple, on voit à chaque instant la scène que je vais décrire et que j'ai prise mille fois sur nature. Un groupe de nègres arrive chez le traitant apportant des produits en plus ou moins grande quantité; le marché est presque conclu après maintes paroles perdues, il reste cependant quelques points à débattre encore et tout peut être remis en question. Le traitant s'est aperçu que son client a envie d'un fusil et il a eu le soin de faire entrer l'arme dans le maigre lot des marchandises qui doit être échangé contre les produits du pays. Les nègres hésitent, fçnt même mine de s'en aller, mais au moment psychologique, le traitant prend une poire à poudre, charge le fusil méthodiquement et sans avoir l'air de faire attention aux hésitations des autres, l'arme est amorcée. Chacun s'est rapproché du blanc avec un curieux intérêt. Le traitant sort sur sa porte et fait partir le coup de fusil à bras tendu. Aussitôt on voit les nègres s'entre regarder en murmurant : Ce fusil tire réellement ; absolument comme les enfants qui voient les jouets aux environs du premier de l'an, chacun répète avec une véritable componction : ce fusil tire réellement. Le traitant ne fait désormais plus aucun frais d'empressement, il est sûr que le marché est conclu. Le nègre donnerait deux fois plus de marchandises, s'il les avait en réserve, il veut à tout prix le fusil qu'il a vu tirer.

Le nègre a le sentiment de la reconnaissance poussé assez loin quelquefois; mais cependant il ne faut pas gratter bien fort

pour trouver l'oubli ou ringratitude. J'enlevai un jour à Gk>rée chez un vieux nègre portugais un œil atteint, de cancroide. A partir de ce moment ce vieux brave homme se mettait à genoux toutes les fois qu'il me rencontrait, se découvrait « faisait le signe de la croix et disait à haute voix une prière pour la conservation

de ma santé.

Une négresse que j'avais accouchée alors qu'elle avait été abandonnée par les matrones m'offrait un jour son enfant en me disant : Sans toi, il serait mort et moi aussi. Il te doit donc la vie et par conséquent il est juste qu'il soit ton captif. Enfm j'ajouterai qu'après avoir quitté Gorée depuis un an, j'y séjournai pendant une semaine au moment de mon retour en Europe et je ne pouvais passer dans une rue, paraître à ma fenêtre sans entendre un concert de louanges de pauvres diables et de femmes dont je ne me souvenais plus et qui avaient gardé une reconnaissance vivace pour quelques soins, quelques conseils donnés le matin â l'issue de ma visite de rhôpital. Mais à côté de cela je dois citer un autre fait bien capable de montrer combien le moindre espoir de gagner un peu d'argent ou de posséder quelque chose fait vite oublier les bienfaits à ces individus : Un soir d'hiver* nage à Gorée nous dînions en famille dans un appartement dont toutes les issues élaient largement ouvertes pour permettre Taccis de l'air, quand nous entendons du bruit sous la véranda qui avoisinait l'escalier extérieur ; c'était un père, une mère et un mari qui n'avaient rien trouvé de mieux que de m'apporter une pauvre jeune femme qui ne pouvait pas accoucher. La compassion aidant, je fais placer la malheureuse dans une chambre de dMaestique ; j'envoie quérir deux de mes jeunes camarades de la médecine navale pourm'aidor et après des manœuvres longues et difficiles je parviens à pratiquer l'accouchement. Me voilà béni par tous les intéressés à grand renfort de paroles flatteuses. La femme était trop faible pour être transportée dans sa case, je dis qu'elle r#sterail chee moi jusqu'à sa guérison ; le lendemain matin les

parents apportèrent leur marmite, k«r mortier à couscous^ deux natles et un paquet de pagnes qui constituaient tout leur avoir en ce monde et les voilà installés dans la cour» insouciamts comme de coutume.

Un ou deux jours après une tornade avait éclaté èans la nuit et le cuisinier vient du marché en nous déclarant que, les pirogues n'ayant pu arriver de la grande terre, tl n'y avait ee jout-lk m poissons, ni volailles, ni légumes sur la place» Nous étioflsmenaces de faire maigre chère quand je vois assis sur une fenêtre qui donnait vers la mer le père et le mari de Taccoucbée occupés â pêcher; leur ligne était tombée au milieu d*un banc de fort beaux poissons et c'était plaisir que de voir leur capture augmenter i vued'œil. Chaque poisson pesait bien cinq cents grammes; il avait une valeur de dix centimes dans le pays. Je fais signe au pécheur qui nous apporte aussitôt un de ses poissons et quand on lui demande combien il voulait me le vendre, il répond sans sourciller : cinquante centimes quelque chose comme cinq fois Is valeur ordinaire de l'objet. Voilà le nègre peint sur nature; il aurait consenti à crier par dessus les toits qu'il avait la plus in^ finie reconnaissance pour moi, mais m'aurait fait payer dix fois la valeur de l'objet s'il avait pu.

Tous ceux qui ont vécu au contact du nègre et même nous pourrionsajouter des métis de nègres et de blancs^ peut-êtremême de tous les métis, sont d'accord pour reconnaître qu'ils ontquatre vices qui semblent inhérents à leur nature ; c'est l'orgueil, la gourmandise, la paresse, la luxure. Le dernier résulte, dit*on|de la promiscuité dans laquelle ils aiment à vivre, il est en rapport avec leur état social ; les autres sont, on le sait, les défauts des enfants.

L'orguâil. — Rien n'est risible comme le naïf orgueil du nègre ; on le voit se couvrir des plus ridicules oripeaux avec un sérieux inouï. Ilest enchanté de lui-même^ alors au de là de toute expression ; il se regarde avec une complaisaiyce boufifonne. Ce, qu'on

peut tirer d'un nègre en flattant son orgueil est infini. Pas un de ceux qui ont habité les pays tropicaux ne me contredira, j'en suis sûr. C'est un des mobiles sur lesquels nous pouvons appuyer notre action dominatrice pour arriver à tirer de cette race les résultats que nous pouvons en désirer.

La gourmandise. — La gourmandise du noir est considérable ; mais il faut s'entendre sur les mots; c'est plus de la gloutonnerie que de la gourmandise proprement dite ; et nous devons considérer que cette gloutonnerie est en très-grande partie le résultat de l'étal social inférieur de cette race. Exposés souvent à la disette dans un pays où cependant la vie est bien facile, ils prennent l'habitude de ne laisser échopper aucune des bonnes aubaines que le hasard leur fournit. Peut-être qne si le noir prend un jour place dans une société bien organisée, il arrivera par une régularisation de son existence à perdre en partie cette habitude d'intempérance qui d'ailleurs n'atteint que lui et ne porte en aucune façon atteinte aux autres.

La paresse. — La paresse est grande aussi, mais pour elle comme pour la gourmandise il faut faire des distinctions. Personne au monde n'aime le travail ; à l'état primitif et même on peut dire dans tous les cas, c'est un moyen que l'on emploie pour obtenir quelque chose et non un besoin naturel et irréfléchi. Or, dans la société africaine en dehors de notre cercle, nous voyons le travailleur si souvent et si complètement dépouillé soit par l'autorité régulière soit par l'habileté d'un trompeur, que l'appât du gain, le sentiment de la possession ne sont pas le stimulant au labeur honnête. 11 n'est pas élomiant donc que le noir ne soit pas travailleur. Mais il serait inexact de dire que le noir ne travaille pas, quand il y est forcé par maintes conditions. Il fait et est capable de faire en cela comme les enfants avec lesquels il a tant de ressemblance. Je suis profondément convaincu par l'examen des faits et l'observation des hommes dans les divers pays que j'ai visités dans ma carrière de voyageur qu'à

piesureque la société se constituera plus complètement et d'une manière plus précise^ en Sénégambié ; on verra les noirs devenir plus travailleurs en même temps que plus économes. Ils seront alors capables d'une persévérance et d'une conduite régulière et prévoyante dont plus d'un voyageur leur nie formellement l'aptitude aujourd'hui encore.

Terminons en disant que les défauts des noirs» quoique grands, sont cependant de nature à être considérablement amoindris par les bienfaits d'une civilisation que nous avons l'obligation en même temps qu'intérêt à leur infuser.

Parlons un peu de ses qualités qui ne sont pas contestables, on le verra. Ainsi nous noierons qu'à l'actifdes qualités du nègre, on place une manière assez unanime : Une douceur naturelle de caractère très-grande. Le respect et l'obéissance au chet, quel qu'il soit. Les européens qui sont venus au Sénégal savent combien il est facile de mener les populations noires, avec un peu d'adresse pour dissimuler la fermeté du commandement sous une apparence de bienveillance et de douceur. Les nègres acceptent vite et volontiers la prépondérance des blancs ; on peut dire que ce n*est que par notre faute le plus souvent que nous n'obtenons pas d'eux ce que nous voulons.

Gomme les enfants et même tous les hommes ils sont capables, dans un moment donné, de se porter à des excès fôcheux de cruauté, quand ils sont poussés par de mauvaises passions par les les suggestions de ceux qui sont à leur tête ou par l'injustice d'un oppresseur. Mais néanmoins, comme les enfants aussi, il est facile de les apaiser et il y a dans leurs défauts comme dans leurs qualités des éléments précieux pour notre suprématie sur eux.

On le voit, les noirs sont des instruments que. nous pouvons rendre précieux à l'aide d'un peu de soins et d'attention ; et le jour où nous leur aurons appris ce qu'ils doivent savoir pour se rendre utiles^ la société y aura gagné considérablement.

C'est, au point de vue humanitaire, une grande œuvre que les

Bnropéeos et particaRèrement les Français ont à accompllp M. Dans la suite des temps rhistoire fera homteur è eera qm y auront concouru d*une manière efficace.

Ma» en revanche, qo^on ne vienne plus nous parler <)os n^res svr le ton qn'ont eu farop longtemps de prétendus phitonthropea de cabinet : — Il faut diminuer leur charge de éovleurs autant qve nou9 pourrons , sans oublier que ce sont des herames destinés à resUr pendant leur vie entière avec les illusions, les pasmNUs et les irréflexions égoïstes de renfance. Croire le contraire serait s'abuser d'une manière absolue.

OBGANISÀTION SOCUIX.

Ua détail sur lequel on s'est beaucoup appesanti toutes les fois qu'on s*est occupé des nègres, mais qu'on n'a pas envisagé peut* être dans toute retendue de son exactitude, ou au moins dont on n'a pas tiré toutes les conséquences qui devraient en découler, c'est que ces hommes, quel que soit le pays où on les étudie, oot une organisation sociale basée uniquement sur Tesclavagi^. St quel esclavage, mon Dieu ! Les horreurs souvent imaginaires qu'on nous raconte des planteurs américains, ne sont que des JQUx d'enfanls à coté de ce qui se passe chez les nègres, U me suffira, entre mille exemples, de rappeler un fait que les habitants de la Sénégambie savent bien, pour fixer les idées: Toutes les fois que le Toucouleur Hadj Omar, celui qui a assiégé notre poste de Médine en 1855, celui qui a conquis Ségou Sikoro et vers lequel Mage et Quintin allaient en députation dans leur voyage au Soudan que tout le monde connaît en France ; toutes les fois dis-je que cet Had] Omar voyait dans les airs des vautours décrire leurs grands cercles, comme cela s'observa dans la plupart des pays d'Afrique et d'Asie, il avaii l'babîiudd de dire : tiens, voilà les poules de mon père qui demandent i

manger ; donnez-leur quelque chose. Aussitôt un bomme 4e confuittce allait prendre deux esclaves, les menait â cinquante pas du souverain et leur tranchait la tête pourquele^nattne pmt jouir du spectacle des vautours se repaissant ie chair humaine.

Toutes les fois qu'un étranger de ^listinction «rive chez un nègre dans les pays un peu éloignés de nos villes, une jeune fille est choisie pour servir à ses distractions et, qu'elle en 6oit<coa^ tente ou non, elle n'a le droit de rien <iire ; bien splus* la riBoiadre résistance serait un scandale, le maître en serait furieux cAmne dans nos pays on serait ennuyé de voir un domestique manquer grossièrement de convenance à notre hôte.

L'esclavage est l'institution capitale de la société négM dans tout le Soudan et, on le voit, ce n'est pas un esolav^ comme celui desAntilles ou des Etats-Unis où il existait un -code réglant les devoirs des captifs et la limite des droits du maître ; c'est l'asservissement de l'homme passé à l'état de bâte vâe dans toute l'acception du mot.

Suivant les peuplades, l'esclavage est plus ou mdns dur, et^n ceci on peut dire que plus le maîtreest violent, farouche, plus4e captif est malheureux. C'est ainsi que chez les Maurea, le captif est une bête de sonraie battue, privée de nourriture et tuie même pour la moindre excuse. Chez les Xeucouleurs la condition n'est guère meilleure quoique un peu meios dure. iLe. Sanioolais au contraire, sacliant le prix des choses, économe i»ar iastinct, ménage la santé et la force de son captif pour obtenir la plus grande Minme possible de travail. Chez le Ouolof 4Mi voit mieux que chez beaucoup d'autres et chez le Bambara mieux encore.; qu'il y a une distinction très-accentuée entre leadivers esclaves. Ces malheureux sont rangés en deux catégories; la. première èia quelle appartient l'esclave des champs est considérée eomme composée de bêtes de somme là comme •aillears. La seeoadeeest condiituée par Tesclave de case qui est un iomeatique» un ami, un ImUier. C'est presque un membre de la famille^ e'eat l'em-

ployé du chef, son mandataire, son intendant et il arrive jusqu'aux fonctions les plus élevées de confident et de premier mi* nisire du chef de TÉtat. Certes, quand il atteint cette position, le captif n*est plus guère à plaindre. Mais pour un captif de case il y en a dix de champ ; pour un chef des captifs ayant rang de premier ministre il y a plusieurs millions de malheureux qui meurent de faim, de fatigue ou de misère, souffrant tout ce que Timagination peut entrevoir de plus horrible.

Dans tous les pays et presque jusqu'à la portée de nos canons il y a des esclaves dans la Sénégambie. Nous faisons bien notre possible pour lutter contre cet abus ignoble de la force, mais il ne faut pas oublier qu'un chef nègre auquel on dirait de libérer les esclaves dans ses États serait aussi étonne que celui d'entre nous auquel on proposerait de se couper le nez sans aucune raison. Dans les deux cas celui qui ferait la proposition courrait grand risque de passer pour un insensé. C'est cependant l'esclavage qui est la plaie la plus hideuse de la société nègre, a mon avis, et c'est, je crois, le premier progrès à réaliser en Sénégambie. Tant qu'il ne sera pas aboli, on ne pourra compter sur aucune amélioration, sur aucune civilisation, bien plus sur aucune relation durable avec les chefs du pays.

Certes! voilà une affirmation (jui me vaudra, j'espère, un bon point aux yeux des négrophiles ; j'aurai besoin de le réclamer dans plus d'une circonstance, car je crains de les scandaliser maintes fois encore en parlant des nègres et quand je dirai notamment que les théories négrophiles sont aussi absurdes à

mes yeux que l'esclavage me parait ignoble.

Le but occulte ou avoué de tous les chefs qui veulent agrandir leur pouvoir est de faire des esclaves ; le Maure ne prend pas la peine de chercher une excuse, il se saisit d'un noir quand il peut et frappe à coups de bâton, de sabre au besoin, aulieude raisonner. Le Saracolais dit que c'est pour mettre ses terres en valeur, le Toucouleur prétend qu'il rend un immense service au mal-

heureux qui sans lui ne connaîtrait jamais dans ce monde ni dans t'autre les joies ineffables de l'Islamisme; le Ouolof vous assure sans rire que le captif est tiré de la misère puisque désormais son maître a l'obligation de le nourrir.

Il y a sur les marchés des esclaves comme des chevaux, du mil et toutes les substances qui se vendent. Un honnête Saracolais qui a gagné quelque sous par un long travail y vient pour choisir une fille dont il ferasa femme. Le chef libineux Bambara ou Toucouieur y achète des concubines. Un Mandingue qui médite d'entreprendre un voyage à pied de cinq cents lieues, y choisit l'homme qui portera ses ballots. Le Ouolof qui veut vendre des arachides à la saison prochaine, y cherche le cultivateur de ses terres. On Je voit, la malheureuse chair humaine est destinée à servir à ceci ou à cela au hasard du moment.

Gomme le captif est agile lorsqu'il a l'occasion de se sauver, le marchand a pris le soin de Tentraver. Et quelles entraves^ mon Dieu? Un collier de fer chez les uns, une anse de grosse corde chezles autres; deux bâtons, solidement fixés parallèlement pour quelques individus, sont le point d'appui placé sur le cou et d'où part une corde que l'on fixera à un pieu solide. Lorsque les captifs sont en caravane, les maîtres les attachent l'un à l'autre par le cou, les chargent de leurs ballots plus où moins lourds et surveillent la file plus ou moins longue qui, pendant la marche, sent retentir douloureusement dans le cou tous les faux pas ou la fatigue de celui qui trébuche.

La proscription des négriers et la surveillance très-sévère que nous exerçons depuis nombre d'années dans nos possessions ont rapporté déjà des fruits très-heureux. Ainsi, par exemple, en Casamance les Mandingues et les Saracolais avaient l'habitude de venir apporter de l'ivoire, des peaux, de la cire^ etc., etc., et comme ils vendaient le porteur avec le ballot, les comptoirs étaient de lucratifs débouchés d'esclaves. Maintenant que le nègre ne peut plus nous vendre son captif, il calcule le prix que lui coûtera

son retonr ^t assez souvent il lui rend ssuliberté non par hiwveillance mais ,par calcul. Or^ ce captif libéré sachant bien qu'rl seraU repris et vendu de nouveau s'il s'en allait, reste aux «fuirons (le nos postes ; il devient ainsi ua paisible lab^oretur libre sur lequel notre action est facile autant que complèbe.

Le jour où un Gouverneur de la colonie aurait l'idée de créer des points de refuge où le captif trouverait la liberté dès qu'il y arrive* il créerait en peu d'années des centres de population qui nous seraient entièreinent soumis et qui travailleraient le sol au grand bénéfice de notr^ commerce.

Je sais bien que cette mesure aurait pour résultat iipnédial une déclaration de guerre des principautés voisines, mais qitelques coups de fusil, rétablissement de quelques postes aux points stratégiques auraient bientôt raison de toutes ces colères. La légende de Malik-si nous dit que pour peupler bien vite le Bondou le marabout en question en fit un lieu de refuge. Le moyen employé par le nègre aurait pour nous les tnêmcs bons résultats.

GOUVERNEMENT

Chez les nègres soudaniens le gouvernement diffère suivant les diverses peuplades dans certaines limites^ mais cependant au fond c'est toujours le même principe qui semble avoir présidé à son établissement. Dans les grandes agglomérations une classe de guerriers fournit soit à l'élection faite à chaque décès, soit à réleclion conférant le pouvoir à la descendance directe ou collatérale, fournit, dis-je, un chef, dont le pouvoir varie suiva1nt sa volonté, sa fermeté et les circonstances. Ce chef qui a un pouvoir religieux en même temps que civil et militaire, convoque, (]uand il en sent le besoin, une assemblée d'hommes influents dont les conseils sont plus ou moins exactement ^suivis.

Dans les petites agglomérations le conseil des anciens ou des notables prend une plus grande importance et mène les affaires dans les conditions ordinaires, déléguant l'autorité à un chef élu pour plus ou moins de temps dans les moments dangereux. C'est, en somme, une sorte de république oligarchique qui existe chez les nègres, république mettant à sa tête un dictateur pour exercer le pouvoir exécutif.

Voilà, en un mot, pour la théorie ; mais quelle différence de là à la pratique ; et en effet dans chaque pays il y a à toutes les époques un ambitieux qui a soif du pouvoir ; il commence par flatter les passions de quelques hommes influents, fait telle promesse qui porte toujours sur le pillage de quelques faibles voisins et quand il se sent assez solide pour saisir le pouvoir il tente l'aventure. A Toccasion il cherche par le fusil, Farme blanche ou le poison^ à supprimer le gouvernement qui le gêne. Tantôt c'est le prêtre, tantôt le griot, tantôt la femme de la victime qui sera son complice; au besoin il se chargera lui-même de fomenter une émeute et il marchera ouvertement contre son souverain.Bref, tous les moyens sont bons et souvent pour faire place nette faut-il niassacrer de pauvres innocents, enfants, parents, etc., etc. ; car dans ces pays, le vaincu n*a que cette alternative : fuir ou mourir.

Enfin Tambitieux a saisi les rênes du gouvernement ; il lui faut exercer mille exactions pour assouvir l'appétit de ceux qui viennent lui demander le salaire de la trahison qui Ta fait Roi, Damel, Âlmany, etc.^ etc. 11 pressure les faibles dans la limite du possible, au delà même, pour jouir de la vie. Trop souvent il commence, le jour du succès, une ivresse alcoolique qui ne fmira qu'à sa mort ; et voilà un autre prétendant qui entreprend dès le jour même de son avènement, de faire jouer les fils d'une conspiration destinée à produire une vacance dont il espère profiter.

On le voit, c'est une succession de complots, d'émeutes, de soulèvements, de crimes, de sorte que le pays est dans un état d'ins*tabilité politique déplorable. Dieu sait le nombre d'ambitieux que

fournit chaque village, chaque fraction, «haqM contrée*. On comprend que chez des gens aussi grossiers et aussi barbares on eat peu scrupuleux sur les moyens ; les excuses ne font pas défaut et dans œ pei^pétuel conflit de compétitions et de passions brutales, les pauvres diables perdent à chaque instant leur vieoo, qui pis est, leur liberté. Quand un cultivateur n^a perdu que sa récolte, ses bestiaux ou sa maison, il ne songe presque pas à se plaindre ; ie rapt de sa femme ou de ses enfants esta peine considéré comme un malheur de peu d'importance. Il est naturel qu'en présence d'un état social ainsi organisé les gouvernements qègres ne présentent pas une bien grande stabiKté ; et on devine que tout progrès sérieux est impossible dans ce pays. Quoi qu'il en soit, cet état de choses nous indique d'une manière très-daîre la marche que nous devons suivre pour assurer la propérité du pays, marche qui peut se résumer en quatre points bien détei^ minés :

A. Refouler énergiquement les Maures sur la rive droite, sans leur laisser aucun pouvoir sur les bords du fleuve ;

B. Inspirer mif. nègres une crainte salutaire de notre force ;

C. Passer saiis difficultés comme sans pensée de grande durëe, des traités avec le gouvernement du moment à la coMfitioii expresse que notre commerce sera favorisé ;

D. OfFrir sous notre canon, des terres, un refuge assuré autant que tranquille aux individus isolés et inoflensifs qui voudront tra*vaiHer et vivre sous notre action gouvernementale directe. Telles sont en quelques propositions les conditions de prospérité de notre colonie.

RELIGION

La Sénégambie tout entière est partagée en deux catégories d^ommes sous le rapport religieux. D'une part, les peuplades tes phis primitives, les phis sauvages, tes plus inférieures, sont ido*

lâtres. b'autre part, les peuplades relativement supérieures sont mâhomieianes et cela d'une manière d'autant plus rigide, d autahc pTûs Intolérante même, qVeTles ont la prétention d'être plus civilisées. Là retigton de Mahomet a ^té la cause ou au moins l'excuse de l6u(es lés l'Avasions dont le Soudan â été Te Inéâtre ; et en effet, les Maures, les Peuls, les Mandingues n 'ont pas eu d'autre prétention que celle de convertir les idolâtres qu'ils venaient pourchasser et déposséder. Les Bambaras eux-mêmes, quoique idolâtres, ânt fait irruption dans la contrée, poussas qu'ils était^nt par dérrie\ré par les musullnans; et comprenant comme les Pouls, qiié rislaiifiisme était le moyen d'être forts relativement aux aùiiréis, ils se sont convertis peu à peu.

si nous descendons des peuplades aux individus en p|rliculier, nous voyons toujours la même chose ; la religion musulmane est Texcuse de tous lès ambitieux nègres qui sont d'autant plus ascétiques et intolérants qu'ils ont davantage soif de domination. C'est le marche-pied le plus assuré du pouvoir; mais le nègre est trop mobile, trop enclin à la paresse pour persévérer longtemps dans une voie quelconque de sorte que dès qu'il est arrivé à son but de domination il se relâche de sa dévotion et laisse peu à peu prendre racme a des abus que les mahométans purs et rigides répirôuvent. Il y a là, on le comprend, une porte naturellement ouverte aux ambitieux de la couche suivante et ainsi de suite.

Soit qu'on les observe dans les peuplades idolâtres, soit qu'on les étudie chez les mahométans, les ministres du culte, prêtres et dévots ont une position très- élevée; toujours ils sont les confidents, lès seconds, les aides puissants et souvent redoutés du chef militaire ; ils partagent avec lui, et les honneurs et surtout les profits.

Tout individu suffisamment intelligent pour ne pas vouloir accepter une condition d'infériorité que sa naissance ou sa fortune lui vaudraient dans son pays, a tout naturellement un moyen de vivre heureux en âènégambie, c'est de se faire dévot ; il passe

bientôt pour un saint homme, il a toutes les libertés, toutes les privautés, Routes les immunités possibles et peut dire sans plaisanter que le paradis existe sur la terre. Il mène une vie pleine de satisfactions et de bien-être, obtenant la somme de commandant et d'influence politique que son intelligence lui permet de rêver.

Le sol de la Sénégambie est sillonné ainsi de gens qui en marmottant quelques versets du Coran vivent grassement de Tau tel ; c'est qu'en eflet, il n'y a pas au monde de gens qui soient plus crédules que les bons nègres. Hecquart parle d'un juif qui se faisait passer pour un grand marabout ; j'ai vu pour ma part un Israélite natif d'Oran qui était venu par terre, à travers le Maroc, vendant des chapelets et des grigris sacrés à des prix assez rémunérateurs pour pouvoir prendre à Dakar le paquebot qui le ramena dans la zone tempérée, avec d'enviables bénéfices.

FAMILLE

La famille est loin d'être constituée solidement en Sénégambie ; elle existe, elle joue son rôle mais on aurait tort de penser qu'elle a comme du temps de la féodalité en Europe, une importance considérable. D'abord il y a une condition pour son affaiblissement, c'est l'existence des concubines légales et des enfants naturels qui en résultent, enfants qui n'héritent que de certaines prérogatives et de certaines portions de la richesse paternelle et à ce titre sont assez souvent l'ennemi du fils légitime pour être en hostilité avec lui. D'autre part le relâchement d( s mœurs jette dans chaque agglomération des enfants dont on connaît bien la mère mais qui ne pourraient dire quel homme doit porter le nom de leur père, car tout voyageur, tout passage de caravane, de troupe, tout caprice d'étranger, peut entraîner

une naissance dont le produit ne sera pas, on le comprend soli* dément agrégé à la famille.

Par ailleurs il faut reconnaître que la nature demi-sauvage du nègre fait qu'à vingt ans tout garçon s'est procuré les moyens d'existence à sa guise et souvent forl loin de son lieu de naissance; chaque fille est devenue mère si même elle ne s'est pas associée à deux ou trois reprises différentes déjà avec tel et tel jeune homme qui lui ont plu un instant. Par conséquent si dans les classes élevées, les familles princières, on voit une certaine cohésion de plusieurs membres, dans l'immense majorité des cas, la famille consiste en une association qui dure tant que les conjoints aiment à vivre ensemble et tant que les enfants ne peuvent pas se nourrir par eux-mêmes.

Les femmes vivent beaucoup entre elles, chez les nègres; leurs relations avec le mari sont assez courtes,assez éventuelles, pour qu'elles aiment plus leur case, leur village que leur conjoint. Elle s se sont élevées ensemble dons un village, elles s'entreaident dans la maladie, dans la misère; elles partagent volontiers les cadeaux qu'une d'entre elles reçoit, de sorte qu'elles forment une agrégation plus compacte, plus intimé que celle qui existe entre voisines dans nos pays. Le sentiment de la pudeur est trèsminime chez elles; celui de la vertu fait le plus souvent défaut en ce qui regarde leurs relations avec les hommes. Les amoureux, un enfant, ne changent rien à leur manière d'être considérées de leurs campagnes. Aussi comprend-on que la société nègre soit constituée d'une manière fort précaire. Le mariage est toujours assez peu soli^lement établi chez les gens qui nous occupent et même dans les agglomérations où il semble le plus en vigueur le divorce est un correctif très-fréquemment employé. Chez les

Maures les femmes rappellent avec orgueil le nombre de fois où elles ont divorcé ; bien des négresses ne le savent pa3 au juste.