VIEILLARDS

Les pays nègres sont le paradis des vieillards, a-t-on dit; c'est vrai jusqu'à un certain point. En effet les mélaniens respectent beaudoupjfôsjcheveux blancs et, soit par sentiment de charité religieux soit par habitude, toujours est-il que les vieilles gens sont honolrés et ne souffrent de rien. Un vieilla rd homme ou femme

vit dans une case, on ne sait trop pourquoi, quand: il ne peui plus gagner leur existence; on lui fournit du tabac, de Teau-devie ou du vin de palme quand on le boit; bref, on prend soin des vieilles gens chez les nègres autant que la chose est possible dans un état de société aussi élémentaire.

GRIOTf.

Nous avons parlé à diverses reprises des Griots qui jouent dans la société nègre un rôle important. Bouffons^ musicienSt espions, charlatans, ils vivent aux dépens de Tagglomération dans laquelle ils se trouvent, trompant tout le monde et tirairt profit de tout. Nous n'avons pas à revenir longuement sur leur comtpte* ici; car nous n'ajouterions rien aux renseignements que nous avons d'onnéb soit en parlant des^ Maures, soit en nous occupant dfeâ Ouolbfs. Seulement nous devons reconnaître que cette caste exerce une influence considérable sur la population Sénégambienne ; c'est elle qui aide ou qui combat avec le plus d'efilcacité, quoique d'une manière qui semble occulte, l'action que les étrangers cherchent à exercer dans une localité ou sur une peuplade. Chaque aggîoméralion des bords du Sénégal a ses Griots, les Maures comme les Feuls, les Mandingues comme les Toucouleurs : mais à mesure qu'on descend vers le sud, on voit l'institution se modifîer, le Griot devient peu à peu Pcticheur, c'est lui qui est en relations avec les esprits et qui sert à reconnaître et à punir lès sorciers. Son action sur ses compatriotes n'a d'ailleurs pas perdu à cette modification, au contraire même. Le féticheur a plus de profits et fait mourir plus facilement ceux qui lui déplaisent dans les peuplades idolâtres que le Griot dans les agglomérations musulmanes dé la Senégambie.

Le Griot existe non -seulement dans les contrées que baigne le Sénégal mais dans toute l'Afrique centrale, à vrai dire. -— On le trouve dans le golfe du Bénin comme au Fouta Djalon ; dans le Soudan comme dans le Bornou, dans le Ouadaïetle darfour, sur les bords de l'Atlantique comme sur les plages du lac de Tchad et sur les rivages de la mer Rouge, de Zanzibar, etc., etc. — Bien plus, certains d'entre eux partent avec les caravanes el parcourent dès espaces de terrain vraiment énorme^ récoltant

dans leurs voyages des légendes, des airs de musique, des chanis qui font Tadmiration des naïfs qu'ils rencontrent sur leur chemin.

Au nombre des légendes que nous avons rapportées précédemment on voit que les nègres aiment beaucoup à faire des récits dans les quels le merveilleux joue un grand rôle. Gomment en serait-il autrement chez des peuples où Tintelligence enfantine aime les choses extraordinaires et a un goût décidé pour le surnaturel. Parmi ces légendes les unes sont la réédition de ces récits fabuleux qui ont cours dans tous les pays mahométans et où Ton voit en fm de compte un miracle s'exécuter en faveur d'un fervent sectateur de Mahomet ; nous n'avons pas besoin de nous arrêter sur leur compte, car si pour les besoins de la cause, on a parlé des bords du Sénégal au lieu des bords du Nil, de TEuphrate ou des pays d'Algérie, si on a fait intervenir un Toucouleur, UN Mandingueou un Peu! au lieu d'un Algérien, ou d'un Égyptienj ou d'un Persan, il n'en est pas moins vrai que l'origine comme le but de la légende n'ont pas varié.

Ces légendes musulmanes qu'on peut donc appeler adventives, sont infiniment moins intéressantes pour nous, mais les autres au contraire, celles qui ont trait à des sentiments éprouvés : La légende des deux amis Peuls, celle de l'ami indiscret, de Diudi, de Malik-si, celle de Penda balou, du (ils ingrat, de l'homme au sommeil, etc., etc., nous montrent davantage les allures de l'esprit des diverses peuplades mélaniennes. Dans le pays où le fils ou bien le chef secondaire complotent perpétuellement contre l'autorité du père ou du chef comme chez les Ouolofs el les Sérêres, il est naturel que le moraliste ait pris ce sujet pour texte. Des gens comme les Bambarras qui ont conservé un fond d'idolâtrie qui convenait mieux à leur esprit que l'islamisme et

qui sont rêveurs, poètes^ musiciens en même temps qu'obéissnnts nux lois, devaient être très-intéressés par la légende de Penda Balou.

Le Mandingue comprend très-bien la légende du frère qui nvait le sommeil pour sa part et le Peul trouve dans la conduite des deux amis de sa légende une élévation d*âme que le Ouolof ne comprend pas. Certes, il y aurait de longues pages à écrire sur ce sujet, mais il aura sufli de montrer l'horizon dans un travail de la nature de celui-ci. Â une étude plus spéciale et plus précise le soin d'entrer dans des détails qui seraient inutiles actuellement.

Il y aurait des pages bien intéressantes à écrire sur les légendes qu'on entend raconter par les nègres ; les mêmes se retrouvent dans les bouches les plus différentes, sont écoutées avec la même attention sur les bords de la mer Rouge^ dans les environs du lac de Tchad, sur les rives de TOgoué ou du Zam— bèse absolument comme dans le Fouta-Djalon et dans la basse Sénégambie : C'est qu'elles sont en général le bagage qu'emporte avec lui tel loustic ou tel ambitieux qui voyage par esprit de mobilité ou par désir de domination et comme le nègre parcourt facilement des distances considérables danssespérigrinations, il s'ensuit qu'il y a en somme des relations fréquentes et suivies entre toutes les contrées de l'Afrique centrale. Le jour où nous connaîtrons mieux le mystérieux continent nous serons, j'en suis persuadé, très-étonnés d'apprendre que pendant (]ue nous ignorions d'une manière absolue l'existence de cent peuplades, des faits de notre histoire, des contes de notre littérature, défigurés de mille manières, il est vrai, et transformés au point d'être étrangement déviés de leur véritable signification défrayaient les veillées de maintes agglomérations mélaniennes, amusaient les enfants ou bien effrayaient les bonnes femmes des pays soud£|-i niens.

GROTANGB^ Aim S01ICIBR9.

Qu'iJ^ aoit: musulfliftn ou idolâta^^ le^aièffra! croib vokoittîirr&aox sorciers>; on pouprailî doniiOT cette particuhurité oomine une des prouves les. plus* convaincantes de l'état enfantiob de son iotellHgencck Dans (eus les. pays du Soudan et même, disons-le, de TAr frique, on entend raconter des histoires qui font frissonner les^ esprits forts delà contrée, tant il est vraique ces peuplades primitives comme tant d'autres aiment à faire intervenir des puissances surnaturelles pour expliquer les choses qu'elles ne.ooair* prennent pas.

C'est ainsi, pv exemple, que les nègres de l'intérieur croient ferflEiemeot que les divers, objets de traite que nous leur apportons onl été fab^piqués.par le: diable et nous; ont été vendus par des: démoa^. Voici même comment ils pensenti que lesi choses se passent. Quand un navire nous revient en Europe avecle8:pn>-« dnit^jdnSénégaU.il aborde à une île déserte et dépose son char* genoent sur le sable de la plage. Dans la nuit qui suit, les démons viaiment voir ce qui leur a été apporté et il mettent à la place les diversea marchandises de traite dont nous nous emparons poun venir les vendre au Sénégal. Ils ajoutent même que les échanges sont débattus d'une manière spéciale , car. les Buropéens et les démon^ ne sç voient pas; celui qui est mécontent.du marché laisse lesdnarchaijMJises en place et la nuit suivante le vendeur y ajoute quelque chose de plus ; de cette manière la transaction commerciale s'effectue dans une sorte de discussion muette.

L<es nègres ne conoprenant pas pourquoi nous demandons aveo tahti d'insistance des arachides dans les comptoirs, se sont payés de l'explication fantastique suivante : Pendant la traversée de retour nos navires sont assaillis par d'énormes poissons dix fois plus gros que des baleines par exemple : goujons gigantesquûSi qui voudraientdévorer les équipages. Pour échapper à ce danger

Ojl^V^^l^li^qilçf^ djss arachides qui, nou£(.servQnt,à;f^rief dçJ 'huile. — ^rsqu'iw mpnstre s'approche (jLe notre navire, le capitaine ^il jeter^ à la m^ une cer,taiqjç qq^tjld de çettiç huil(^ et pendant q^ue le pqisson est occupé à^ la, bqir^ op fait, force, de vpile^ p(^r. s'échapper. NQf|^aypns,vu.précédeniaieat que^ les Majores attribuent un usage n|i^n mpips fapta^tiq.up, à, la g;omme quç i^pu^Jj^ur demandons avec tant dfiq^istance.etceilte fojsenco^q i^ous pourrions faire rçrn^quer que, les explications s'^loignen^ d'autant plus des choses surnaturelles qu'elles ^çr,ment dans. (|.Q8( çpcv;eau)^ plus intçUigpfits.

I^oq^ avoi)s den^apdé pçndapt, sjl^ longtemps çt^ aveq. une si g.rs^ndf^ insj^tai^c des captifs à acheter aux chefs nègres qu'il a. fallu qu'ils se fissent i^e opinion sur l'usage ajuquçl qou^, les eioployipns* Eh, bien ! au lieu de penser tput simpleinpni^ que c'était pour mettre nos terres coloniales en produit, les, gens de. toute la Sénégambie ont cru pendant longtemps et ceux du Fouta- Djalon croient encore aujourd'hui que nous recherchions les captifs pour les manger dans notre pays. Quand on essaie de les désabuser ils vous répondent d'un air sceptique : ce Lorsqu'un nègre est vendu à un autre nègre ou à un Maure, il s'évade quelquefois et on le voit revenir au pays ; au contraire jamais on n'a revu un captif vendu aux blancs, ce. qui prouve bien qu'il est. mort peu après, car malgré la garde la plus vigilante, il serait bien arrivé une fois au moins en cent ans qu'un captif vous eût échappé. »

Cette idée de notre anthropophagie est profondénientenfacinée dans tout le Fouta-Djalon. Hecquart raconte que dans maints villages qu'il a traversés sous la protection de l'Âlmany il entendaitjes femmes dire entre elles en le voyant : Voilà un blanc qui ne.paraît pas bien féroce et cependant c'est, un de ceux qui mangent si volontiers, les nègres qu'ils achètent. Faire croire le contraire à ces commères eût été peine absolument perdue. D'ailleurs, ne nous y trompons pas, les nègres qui viv ent loin de

nos villes principales c'est-à-dire qui ne sont pas au contact direct et fréquent de notre civilisation, sont disposés à penser qu'il y a quelque chose de surnaturel avec nous ou en notre feveur. Hecquart, Mage et Quintin, tous ceux qui ont voyagé dans Tintérieur de la Sénégambie savent bien que certaines parties de nos vêtements, nos cheveux, divers objets à notre usage sont réputés gri:^-gris de première efficacité. Un nègre qui parvien à les possé 1er croit avoir désormais sa fortune assurée. La croyance aui sorciers, aux maléfices, à Tiniervention du diable, a pleine vigueur même chez les signarres de Saint-Louis et de Goree ; Tabbé Boilat auteur des Esquisses Sénégalaises nous l'apprend. Je dirai plus ; on sent dans le livre de Tabbé Boilat que luimême, enfant du pays, nègre complet, croyait à pas mal de choses surnaturelles et diaboliques absolument comme les vieilles commères qu'il confessait.

LANGAGE

On ne peut guère faire un long voyage dans les pays Soudaniens sans trouver une certaine difficulté à se faire comprendre, car d'une part le Maure ne ressemble en rien au Ouolof, la langue Mandingue est très-difïérente de celle des Bambaras.

Les Maures parlent le Zenaga qui a été bien étudié par le général Faidherbe ( 1 877, Ernest Leroux éditeur) et qui est un arabe mogharbin à peine modifié. Les Ouolofs, les Peuls, les Mandingues, les Bambaras, les Sérères, les Balantes ont autant d'idiomes très -différents.

Je n'essaierai pas d'entrer dans des détails à ce sujet ; moo ignorance trop grande me le -défend absolument d'autant que je n'apporterais aucun fait nouveau sur celte question et que même je rendrais un compte inexact de nos connaissances là -dessus.

HABITATIONS

Il y a des différences assez grandes sous le rapport des habitations entre les diverses peuplades Soudaniennes. Les Maures avec leurs habitudes de migration devaient ioger sous des tentes, mais le nègre infiniment moins mobile a des demeures fixées au sol et variant depuis le simple hangar jusqu'à la maison en pierre.

Sur le littoral les cases sont exclusivement faites en paille ; à mesure qu'on avance dans Tintérieur, on enduit les murailles faites avec des bambous et des branchages, d'argile délayée; c'est la lapade. Plus loin on commence à bâiir des maisons avec des briques cuites au soleil. Enfin on trouve des constructions solides, couvertes par une terrasse^ bâties avec des murs très-épais et présentant un aspect de parenté indéniable avec les constructions Algériennes et Égyptiennes de l'antiquité, des temps qui nous ont précédés ou d'aujourd'hui.

On pourrait naturellement classer les habitants d'après leur manière d'édifier leur habitation, car nous voyons les Bagas n'avoir qu'un hangar des plus imparfaits. Les Feloupes ont à peine des cases habitables et nous savons que ce sont les nègres les plus inférieurs de la contrée. Mais nous nous exposerions en adoptant ces idées exclusivement, à ce qu'on nous fit une objection irréfutable ; c'est que les Ouolofs sont relativement très-intelligents et cependant ils n'ont que des cases en paille, quand les nègres de l'intérieur habitent sous des maisons. Aussi est- il plus exact de dire : l"" Toutes choses égales d'ailleurs l'habitation est plus imparfaite chez les peuplades les moins avancées. 2"* Les habitations ont des murailles d'autant plus épaisses qu'on avance davantage. dans les pays où le vent d'Est souffle avec plus de durée et d'intensité. Voilà, je crois^ la raison capitale de ces gros

murs, de œs épaisses terrasses du Fouta-Djalon et de la vallée du Niger.

Les nègres présentent de ^irahdès Variétés sous le rapport de leurs centres d'habitation. Dans les pays plantureux et tranquilles on rencontré des cases isolées mm c'est rexdéptiott ; fis sont ôbUtéb de sb grutier «n villages \^mt avoir Uhè Wi\}i\ùe Wr<& dé irésistancé contré les itavàsiMfi dé toutes les ori^bÀ et de téus lefi instants. Geâ villages Sont tantdt MvtéHs d^ë les pkyi tranquille» oii chéfe leK pétij^ dtobifUéâ, coxttttUà célk ^ Voit pài* exemple en Casamance^ tantôt ils sont fermés par des taj^àdeà qui sont peKettlionhée& de \\qI eh plûè; éhRÀ Hâ ahiVénl à la pn6portion dé Véritables remparts là où \é besoirl se fait ser^tir 6t où la richéSM de l'aggloméràitiôn réclame une défense énergiqofé.

âur le littoral il n'y a guère que de petits villages ; ainsi pal* exemplct leisiOuolofis n'ont pàsdèglràndsGtenti^ëàd*habihlUon. Ùli Saracolais li'aitHéitt ()às <ion f^ltié les ^Yétadhi aggT6ifaéBftS36^ ; ma» ft titmïh qù^ àf^pi^hë dU tF^c^dtà-ÛjalM bu t)e lii j^liâhii du Niger, on t'6hc6htrede8tiHest)l(iè bû ttiotUà i[)t)phléUS$ës ; b'ësi ainsi, par exemple, que la ville dé^àucoiiihbh dah^le Èôdtii Djaloii à trois tnilië habitants, que celle de Lstbbé eh â (iëiit-étre prèir Ûé dtk mille. Les villes de Tiinbo, de Saâahâig, dé ^6*ii- Sikl[>ro passehriéilt en sommé potir dé gràntfeif èq^gtb^'ériflîo'Ùd dans h'fflfiporte quelle conti'ée do MMé.

VÊTEMENTS

Les vêtements ne varient guère dànë (duté l'Afrique Séàégambienne ; lé malheureùt cherche ii couvrir sa tëiàbifi pat* uH morceau d'étoffe dont le Oëtilba est la plu§ i^itiplé expresâidti^ Le panta1t)n large et imi éou^ë bieâ toùipliquëèi; fé boubou ou Èdustobe, àohe de éhèmfréë siiAis mànéhéâ : Vbilîl ëH somme le vêtement des hommes. Le calicot blanc ou le bleudlf

toife de Guinée : vôfià led étoffes lespluâ fréquènFifntieint eiApIoyéeb. Les tissers de drap, de (soie plulï m iftôitilï brodés sûûX lèë ûëriStH termes éti plus grand luxe.

Nous avons déjà dit que le nègre ai Ae k» «(MileUhi Vèyanteis ; donc ce qui est extraordinaire dans eette directrèti est lè plus ré^ cherché. Le rouge écarlate, le jaune serin» le bleu de cieU fé vert peffoqafet font des botibôtis cafpableà t!è faire tiiourtr &e ja»lousie celui qui ne peut se les procurer.

Les Maures hommes et femmes se vêtissetlt ptesqUti ékeîusivement avec la guinée bleue qui déteignant sulr un botpi qM l'eau ne lave jamais donne aux individus une couteûi^ ihdige Ujftà à fait adventive.

Le vêtement de toutes les femttieS est te p^glie qui n'est etl définitive qu'un morceau de pièce d'étoffe carrée éntoilrâtit les reins et se fixant par l'enroulement des deux chtfi supérieikrsl'utt sur l'autre i et qui fait qu'à chaque instant il faut retenir à l'-at*-^ rangement sous peme de tout voir tomber. En tetnpik d'hivêhiâge et chet les pa^ivrès gens il n'y a pas d'autre vèteibént ; j^daM hi saison fraîche et sur les élégantes, en lout tempd on Vdit de§ boubous variant de la gaze à la soie, du blanc au rouge eérisè eft passant par toutes les couleufi^ du prisme.

La chaussure fondamentale est le pied M thti l'htmlnlé comme chez la femme, peut-on dire. Les sandales de diverses formes dont ils se servent pour garantir les pieds des aspérités

du sol ou pour faire montre d'élégance n'ont qu'une mince utilité. Chez les riches nègres la botte molle de forme arabe et de couleur voyante est le suprême de la coquetterie. Nos bottes à tiges bleu de ciel, rouges ou jaunes trouvent en Sénégambie un débit très-favorable.

te Maure va tète nue ; une forêt de cheveux incultes lui sert de protection contre les rayons du soleil et ce n'est queirès-rJrèmënt^ plutôt pour faire rélégant que par suite d^un besoin réel qu'il se couvre d'un chapeau. La coiffure du nègre est un bonnet

de calicot, un chapeau de paille pour les hommes, un turbao pour les grands chefs qui veulent avoir un air musulman distingué. Les femmes sont coiffées avec leurs cheveux seulement dans beaucoup de pays de Tintérieur, mais toutes les fois qu'elles peuvent se couvrir d'un madras plus ou moins chiffonné, elles ne manquent pas. Quelques coiffures Saracolaises, Mandingueset Barobariennes ùe manquent pas, avons-nous eu l'occasion de le dire, d'un certain agrément.

Les femmes du Bondou ont en général trois gros grainsd'ambre placés un de chaque côté de la tempe et un au sommet de la léte. Les gens du Bondou et du Bambouk portent assez souvent une énorme boucle d'oreille en or massif qui est soutenue par une mèche de cheveux pour ne pas déchirer le pavillon.

Dans certains pays du haut Niger les habitants Saracolais, Bambaras, portent souvent un anneau métallique passé dans un trou pratiqué dans la cloison du nez mais cette coutume se perd à mesure qu'on approche de la côte et même du haut Sénégal ; elle se perd aussi à mesure qu'on examine les habitants de l'Afrique centrale^ car les voyageurs qui ont visité le Bournou, le Ouadaî, les bords du lac de Tchad, etc., etc., n'ont pas retrouvé cette étrange mode qui rappelle un peu ces pratiques du percement de la lèvre chez plusieurs peuplades de TA Trique méridionale.