INTRODUCTION

Celui de nos compatrioles qui arrive, pour ia première fois, au Sénégal est toujours très-frappé à l'aspect des nègres. En effet, quand on vient d'Europe, où Ton était habitue dès l'en Tance, à voir l'universalité des habitants pourvue de vêtements qui couvrent très-complètement le corps, comment ne serait-on pas surpris en rencontrant des individus plus qu'aux trois quarts nus ?

Beaucoup d'hommes de ces vastes contrées qu'arrosent le Sénégal, la Casamance* le Rio Nunez, n'ont souvent sur leur personne qu'une surface large comme les deux mains ouvertes, qui soit dissimulée, et cela très-incomplétcment même, par un morceau d'étoffe peu épaisse. Nombre de femmes sont souvent aussi peu vêtues que leurs maris. Quant aux enfants des deux sexes, il est d'habitude que jusqu'à un âge relativement assez avancé : six, huit, dix ans même, ils négligent, au moins a certaines saisons, de couvrir leur nudité.

Les nègres qui sont à notre contact d'une manière permanente et étroite, dans les villes de Saint-Louis, Gorée, Dakar ou dans les divers postes de la colonie ; ceux qui appartiennent aux classes élevées de la société Mélanienne sont, il est vrai, surtout aux jours de cérémonie^ ou pendant la saison fraîche, un peu plus vêtus que ce que je viens de dire. Mais leur accoutrement n'en est pas moins un sujet de curiosité pour l'étranger^ car la forme, la coupe^

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la couleur des diverses parties de la toilette des deux sexes, s eloignent au plus haut degré de ce que nous avons Thabitude de voir dans nos pays.

D'autre part, cette teinte noire de la peau du nègre, fait que même alors qu'aucune autre particularité n^interviendrait, le nouvel arrivé est pris d'un sentiment très-vif de curiosité et d'étonnement. J'ai vu, pour ma part, nombre de voyageurs, qui s'attendaient cependant à l'impression par ce qu'on leur avait dit précédemment, rester comme stupéfaits^ dans les premiers moments de leur contact avec les habitants de la Sénégambie.

L'aspect physique des nègres dans leur pays est vraiment trèsremarquable de prime abord. C'est au point qu'au commencement, le nouveau débarqué ne peut graver dans sa mémoire les traits qui spécialisent chaque individu ; de sorte que parmi ses domestiques, par exemple, il ne sait auquel il vient d'adresser la parole, dès qu'il les a perdus de vue un seul instant. 11 lui semble impossible de pouvoir jamais différencier un noir d'un autre noir. Bientôt cependant il ne se trompe plus, il ne confond pas Osman avec Demba ; il distingue Samba de Dinnko ; c'cst-adire que, se familiarisant avec cette couleur noire, si étrange^ de la peau, les traits de la figure de chacun sont peu à peu facilement retenus par la mémoire.

Au bout de quelques semaines, il pousse ses catégorisations plus loin ; il s'aperçoit sans peine que celui-ci est plus foncé de teint ; que celui-là a le nez plus épaté, que tel autre a les cheveux moins lanugineux. Bientôt il sait différencier le Maure du Ouolof; le Saracolais du Bambara, le Peul du Sérère. Il constate facilement alors que les nègres qu'il observe appartiennent à des races distinctes, ayant des attributs parfaitement tranchés.

On peut dire qu'alors les nègres lui paraissent infîniment plus intéressants, d'autant que pouvant plus facilement désormais reconnaître à quelle peuplade appartiennent ceux qu'il observe, les diverses particularités de moeurs^ de langage, de tournure,

d'esprit même se montrent à ses yeux d'une manière plus tahgibie et par conséquent attachante.

Plus tard certaines pratiques de ces nègres, qui étaient restées inaperçues dans les premiers mois de l'observation, se dévoilent» lui montrant, à côté de puérilités étranges» les efforts faits par Tesprit Mélanien» dans le but de constituer une société suffisamment organisée pour ses aspirations. Et» dans les coutumes louables» comme dans les imperfections de Torganisation sociale de ces peuplades nègres» celui de nous» qui aime à penser» voit les premiers pas de nos ancêtres à travers la barbarie des âges primitifs pour arriver h donner à chaque homme la somme de bienêtre et de liberté qui doit lui revenir. f

Ne nous«y trompons pas» Tétude des peuplades nègres de TAfrique a non-seulement un intérêt de curiosité exotique ; elle est un moyen de nous faire comprendre bien des détails de notre propre histoire. La société Européenne fut» à certaines époques du passé» organisée comme la société nègre Test aujourd'hui dans l'Afrique centrale et la Sénégambie ; de sorte que l'historien de nos jours peut voir se dérouler sous ses yeux, dans ces contrées» des choses qui ne se voient plus depuis plusieurs siècles dans notre pays.

Ces invasions successives des Peuls, des Mandingues» des Bambaras» ne nous rappellent-elles pas les hordes Romaines ou Barbares faisant irruption dans les Gaules ? Le Bagnoun vivant dans des contrées où il ne lui est permis d'avoir que des villages ouverts» quand les Mandingues» qui ont envahi son pays» ont des villages défendus par une ou deux enceintes» occupant des points stratégiques» à proximité d'une forêt qu'ils ont eu soin de rendre ou au moins de laisser impénétrable» ne nous donne-t-il pas l'exemple de cette Gaule envahie par les Romains» et tenue en respect par des gens qui suppléaient au nombre par certaines dispositions offensives et défensives qu'ils avaient su s'approprier ?

Dans certaines agglomérations tributaires ne voyons-nous pas

quelque chose d'analogue aux serfs de la glèbe ? ne découvririons-nous pas, si nous voulions sonder les profondeurs de maintes aspirations, les revendications légitimes de nos ancêtres d'il y a quinze siècles ?

Dans l'esclavage avec ses nombreuses nuances; dans ces classes d'hommes libres; dans ces immunités de certaines familles ; dans toute l'organisation sociale des diverses peuplades du pays que nous éludions ne voyons-nous pas la peinture exacte de ceque fut la féodalité chez nous? La vie des hommes, la vertu des femmes ne compte pas plus en Sénégambie aujourd'hui qu'en Europe il y a dix siècles. Tout individu qui ne recule pas à tuer son voisin, devient un chef qui, suivant les hasards du moment, est un brigand ou un roi légitime ! Le pouvoir n'est recherché que pour l'assouvissement d'une passion brutale, que pour la soif des jouissances matérielles ; et le chef est en butte perpétuellement aux conspirations des ambitieux, qui rêvent de lui prendre la vie dans un guet-à-pens pour hériter de sa richesse. Tout, je le répèle, jusqu'au Griot, nous rappelle, d'une manière frappante, ce que faisaient les Européens à l'époque où notre pays était encore aux trois quarts barbare ; car le bouilbn de bien de petits roitelets ne joua pas jadis dans notre Europe, un autre rôle que celui du Griot Sénégalais de nos jours.

Si nous voulions pousser la comparaison plus loin ne verrionsnous pas une analogie de plus dans la religion ? L'Islamisme ne fait-il pas ici ce que le Christianisme a fait précédemment ailleurs ? Et, si je n'étais retenu par telle considération, j'ajouterais : Ya-t-il, dans la pensée des intéressés, une bien grande différence entre le gri-gri des uns, et les médailles des autres ?

Aussi, je ne saurais trop le faire remarquer, la société nègre d'aujourd'hui est peut-être le théâtre où l'on peut le mieux étu- <lier la société blanche d'il y a quelques siècles ; et si nous sourions intérieurement en voyant certaines formes des gouvernements Mélaniens, telles légendes, telles croyances populaires,

des duperies pieuses, ou effrontées, des manifestations de force brutale ou de ruse malsaine ; celui qui réfléchit un peu à la nature humaine, et qui se souvient de ce qu'on nous a enseigné d'histoire sur les bancs du collège, se retrouve en plein au temps <rÂttila ou de Clovis, de Jules César ou de Brennus, suivant la peuplade nègre qu'il voit, les pays Sénégambiens qu'il visite.

Mais ce n'est qu'après un temps plus ou moins long que le nou veau débarqué au Sénégal s'est suffisamment familiarisé avec les nègres, pour arriver à des notions assez précises sur les diverses peuplades qu'il rencontre, pour connaître leurs caractères physiques comme leurs aptitudes intellectuelles ; et c'est pour fixer ses idées un peu plus vite qu'il ne pourrait le faire avec le secours de sa seule observation, que j'ai entrepris d'écrire ce livre.

J'ai fait le travail que j'aurais voulu trouver sous ma main la première fois que j'ai touché terre sur les rives du Sénégal ; puissé-je avoir réussi dans ma tentative. Un de nos successeurs reprenant la question là où je la laisse, se servant de mes re« cherches, de mes appréciations comme d'une première indication étudiera plus en détail et avec plus de fruit les individus et leur manière de faire ; il fera connaître ainsi des choses qui m'ont échappé, et, renseignant plus utilement ceux qui le suivront, les aidera puissamment à élucider ce grand problème des peuplades nègres de nos possessions de la Sénégambie. Ce sera un travail inriportant à tous les titres, car, à mesure que nous connaîtrons mieux ces nègres^ nous pourrons, plus sûrement et avec moins de chances d'erreur que par le passé, exercer notre action sur ces vastes pay^ qui appellent notre commerce, notre civilisation, en nous ofl^rant en revanche des richesses incalculables. C'est qu'en effet on peut dire, qu'à Theure présente, l'Afrique est la partie du monde la moins explorée encore, la moins utilisée sous le rapport de ses produits, et par conséquent c'est celle qui peut fournir au commerce Européen les plus grands bénéfices.

J*ai besoin d'entrer dans quelques détails au sujet de mon

étude sur les peuplades de In Sénégambie, pour bien montrer au lecteur les conditions dans lesquelles je me trouvais placé ; pour indiquer le but que j'ai cherché à atteindre. Ce livre a été écrit sur les lieux mêmes ; c'est en regardant les individus, en écoutant leurs légendes, en observant leurs mœurs, leurs jeux, leurs passions, en visitant leurs habitations, que j'ai dépeint les diverses particularités qui leur sont propres.

J'ai cherché avant tout à être exact et rigoureusement vrai, me détendant le plus que j'ai pu, et avec le plus grand soin, de cette exagération qui vient se glisser si volontiers sous la plume du narrateur qui parle des pays éloignés.

Mon livre ne saurait avoir aucune prétention à Térudition. On a peu écrit encore sur les peuplades de la Sénégambie ; je ne connais pour ma part aucun travail qui les ait étudiées d'une manière quelque peu synthétique ; et d'ailleurs pareil ouvrage exislàlil, je n'aurais pu l'avoir à ma disposition dans les conditions où je me trouvais placé. Quand, comme moi, on est appelé par les exigences du service à aller successivement d'une colonie française dans une autre ; quand on habite tour à tour pendant de longues années dans les régions équatoriales, et quelques mois à peine dans les pays de la métropole, on ne peut, comme je l'ai dilt ailleurs, avoir à peine, dans son bagage, que quelques livres classiques, que quelques notes recueillies à la hâte, de sorte que le travail que l'on fait manque de ce parfum agréable d'érudition que l'on peut donner à son livre, quand on l'écrit dans un des grands centres intellectuels de notre pays.

Pendant lAon séjour au Sénégal, j'ai eu cependant entre les mains quelques ouvrages qui m'ont été grandement utiles, et que j'aurais tort de ne pas citer avec la distinction qu'ils méritent. Au premier rang, je veux parler du livre de MM. Carrère et Paul HoUe : La Sénégambie ; travail consciencieux autant qu'intéressant, écrit avec élégance et donnant un aperçu parfaitement exact du pays au moment où il a été écrit. Dans les Annales ma-

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ritimes et coloniales, dans les Annuaires du Sénégal j'ai trouvé des mémoires fort intéressants : les voyages de Bourrel, — de Braouzee, — de Lambert, — d'Alioum-Sal, — de Pascal; les notes de mon savant ami le capitaine de vaisseau Aube, celles du capitaine de vaisseau Vallon, les études du général Faidherbe qui est un des hommes de notre génération connaissant le mieux le Sénégal. Disons en passant que M. Faidherbe, dont le nom restera légendaire dans les pays Soudaniens, a donné pendant quelques années, à nos possessions Sénégalaises, une impulsion qui devrait être continuée et qui rapporterait bientôt des fruits inestimables à notre commerce, comme à Textension de notre influence dans le Soudan occidental.

Citons encore le livre de Raffenel, le Voyage de Mage et Quintin à SégoU'Sikoro qui m'ont été aussi d'une grande utilité pour contrôler certains détails que je craignais d'avoir mal vus.

Une fois rentré en Europe, j'ai pu me procurer le Voyage au Fouta-^Djalon de Hecquart, lire le livre si curieux du père Labat qui a écrit sur la Sénégambie sans y être jamais allé. J'ai pu étudier le voyage de René Caillé dans son livre même, et trouver des comptes-rendus, des analyses ou des résumés des voyages de ces nombreux explorateurs de l'Afrique centrale, Mollien, Lander,Laing, Barth, Livingstone, Stanley, Marche, deCompiégne, Jacolliot,etc.^ etc.. Et bien que ces livres divers ne s'occupassent qu'incidemment souvent du sujet pour lesquels je les consultais, ils n'en ont pas moins montré à mon esprit des particularités curieuses permettant d'établir d'intéressantes comparaisons entre ce qui existe en Sénégambie et ce qui s'observe dans d'autres pays de l'Afrique tropicale.

Quelques excellents camarades ont bien voulu m'aider de leur savoir des choses du pays; M. Borius le savant météorologiste qui a fait sur le climat du Sénégal (Paris. Gauthier- Villars, 1874) un livre couronné par l'institut. MM. Daniel, Corre, Hamon, m'ont fourni de précieuses notes sur ce qu'ils avaient vu à

Oagana, Médine, Bake), Sédhiou, Boké, etc., etc.«. j'ai ainsi ajouté à mon travail quelques détails intéressants que je n'aurais pas pu recueillir sans eux.

Tout cela ne constitue qu'un bagage scientifique fort minime, je suis le premier à en convenir. Mon travail est donc sujet à bien des critiques au point de vue de l'érudition; mais, n'ayant eu en vue que de faire une peinture ressemblante des peuplades que j'avais étudiées, je n'ai pas la prétention, soit de produire une œuvre littéraire, soit d'entreprendre de dire le dernier mot de nos connaissances touchant les nègres de la Sénégambie.

D'ailleurs je dois me récuser, dès le début, au sujet de toute présomption qu'on pourrait me prêter en matièred'anthropologie. Il me suffira de dire, j'espère, quels sont les moments que j'ai con* sacrés à cette étude, pour bien fixer les idées du lecteur à ce sujet.

Appelé par les hasards de la vie à diriger le service de santé de la colonie du Sénégal, où j'avais servi longtemps déj;\ au début de ma carrière dans la médecine navale, et aimant passionément les études médicales, j'ai consacré tout le temps dont j'ai pu disposer à la description des maladies de cet intéressant pays. Quatre volumes que j'ai publiés déjà en sont la preuve. Un cinquième portant sur les maladies des nègres verra, j'espère, prochainement le jour.

Mais aux heures du repos, dans ces courts moments où j'allais pour respirer un peu d'air frais, m'asseoir sur un banc de la place publique de Gorée, de Dakar ou de Saint-Louis, je regardais naturellement autour de moi, et c'était une distraction pour mon esprit que de suivre les agissements^ que d'observer les caractères distinctifs, les allures de ces nègres de races variées qui passaient devant mes yeux. C'est donc le produit de mes récréations, pourrais-je dire, que je présente ici ; un travail fait dans les sévères pays Sénégambiens pour me délasser d'autres études. On comprend alors que je n'ai pour ainsi dire fait qu'effleurer le sujet dans des points où il aurait fallu une