LÉGENDE DE CELUI QUI SE FAIT SERVIR PAR LE ROI

Il y avait jadis dans le Kamera un roi qui était puissant craint par ses voisins, mais qui s'enorgueillissait de sa grai situation et qui disait à chaque instant que tout le monde étai ses ordres tandis que jlui n'avait à obéir à personne. Pas un ses sujets n'aurait osé le contredire de peur de perdre la \ car il était aussi violent qu'orgueilleux et il triomphait ai facilement au milieu de tous ses courtisans empressés à exéca

ses moindres volontés. — II y avait dans le pays un solitaire du nom deBoubakar, homme simple et religieux, faisant le bien et saehant beaucoup de choses. Un jour que Boubakar était près du roi» celui-ci revenant sur son thème favori, répéta avec ostentation que tout le monde lui obéissait et qu'il ne travaillerait, lui, jamais pour personne. Chacun fit un signe de respectueux assentiment pour flatter le Monarque. Seul Boubakar resta immobile comme s'il n'avait pas entendu ce qui venait d'être dit. Le roi choqué de cette indifférence qu'il sentait être affectée interpella directement le sage et lui demanda ce qu'il en pensait.

— Boubakar mis ainsi en demeure de répondre, hocha la tête et dit : Personne au monde ne peut dire qu'il ne travaillera pas pour son prochain à un moment quelconque de sa vie, car ce serait avancer une inexactitude.^» Le roi se récria, la conversation s'anima et Boubakar soutenant sans faiblir, le monarque lui dit : Eh I bien, je parie que lu ne me feras pas travailler pour toi. — ^J'accepte le pari, dit Boubakar ; tu donneras dix bœufs si dMci à trois jours je l'ai gagné. Le marché est accepté : — On parle d'autre chose et le roi, mis de bonne humeur parce qu'il était persuadé d'avoir gain de cause, voulut que Boubakar restât avec lui pour déjeûner. Le sage s'en défendait, il avait pris déjà son bâton et l'avait mis sous son bras pour pouvoir toucher la main au roi et aux divers personnages de l'assistance^ quand on entend la voix d'un pauvre qui demandait l'aumône à la porte de la maison. Boubakar dil au roi : Permets-moi, ô souverain toutpuissant de porter un peu de couscous à ce malheureux qui a faim.

— Oui, répondit le roi, mais reviens donc déjeuner avec moi. — ^Eh ! bien, répond Boubsjkar, je ferai comme tu le désires; et il se baisse plongeant ses deux mains dans le plat pour en prendre une bonne portion. En se relevant il parut embarrassé dans ses vêlements ; le bout de son bâton passait sous son coussabe et menaçait de le déchirer ; il était à craindre même qu'il ne gênât les mouvements au point de le faire trébucher, au risque de

faire tomber par terre une partie du couscous destiné au pauvre Chacun vit le mouvement, le roi comme les autres, et Boidiakai lui dit sans aucune affectation, mais assez vite pour ne laisser fa temps à aucune réflexion incidente de se produire : Roi, prend je te prie, mon bâton qui me gêne et dépose-*Ie par terre ci je vais venir le reprendre. Le monarque obéit aussitôt sani songer à autre chose, et à peine le bâton était-il placé ti lieu indiqué que Boubakar se mit à rire en regardant suceea sivement tous les courtisans ; il dit au roi : -^ Donne les dû bcBufs aux pauvres, car tu le vois, tu viens de travailler pour om i mon commandement. Le roi confus voulut se récrier, mais V fait était patent et il reconnut qu'il y a quelque chose de plu fort que la royauté, le pouvoir ou la richesse, c'est l'esprit.

Les jeunes Kassonkés chantent en cœur quand ils partent poui la guerre ou pour la chasse, une ballade qui ne manque pai d'une certaine poésie et dont on va juger par le sommaire aai* vant : Un puissant roi Kassonké qui habitait le Bakounou prè Nioro, avait une fille du nom de Diudi qui avait toutes le; beautés du corps ; elle s'éprit d'un jeune guerrier du nom d Séga, beau, brave, charmant à tous égards, mais de basse ex traction et ne pouvant prétendre à la main d'une princesse La guerre vint à se déclarer. Séga voulut partir aux premier rangs espérant conquérir par sa bravoure une position militair qui lui permettrait de demander la main de Diudi, mais la malheureuse jeune fille était désespérée^ elle tomba dans une noir méhncdie. — L'amour avait porté ses fruits ; peu après le dé part de S^, Diudi devint mère. Le roi son père, furiea d'une pareille aventure, voulut savoir pour le Ëiire mettre i mort quel était le téméraire jeune homme qui avait osé élevé ses regards jusqu'à Diudi.

La jeune fille n'eût garde de le révéler; alors le roi son pare 1 fit souffrir, l'enferma, la priva de nourriture, de lumière poorb forcer à des aveux, mais die fut inébranlable. Quand elle étal

interrogée avec trop d'insistance, elle répondiiit : Mon amant est beau comme le soleil, sage comme un vieillard, brave comme un lion ; mais elle ne disait rien qui pût révéler d'une manière plus positive le nom de son cher Sega.

Le roi ne voulut pas céder, la pauvre Diudi finit par mourir à à la torture et peu de jours après Séga revenait couvert de lau«riers, ayant sauvé Tarmée, ayant battu les ennemis, ayant conquis un riche butin. — C'est au point que le roi lui dit de demander tout ce qu'il voulait sans crainte d'un refus car il méritait les plus grands honneurs. Séga se hâta de demander la main de Diudi ; mais apprenant sa mort, il s'évanouit et alla mourir de douleur sur la tombe de sa bien-aimée.

N'est-on pas frappé du thème de cette ballade ? Pour ma part

j'y vois des sentiments que les noirs les plus supérieurs seuls

peuvent comprendre et que les Sérères, les Bambaras, les rive-

^ins de la Gasamance ne sauraient apprécier par imperfection

«tellectuelle.

LANGAGE

Soninkés ont une langue-mère, si je puis m 'exprimer •^'^«î^ c*cst-4-dire une langue commune à toute cette classe ^ Sommes, langue qui s'altère un peu à mesure que le sang ^^til, Mandingue ou Bambara s'est introduit dans une agglomé-

^^^on, mais conservant néanmoins de nombreux liens de pa-

^^^té avec la langue primitive des Saracolais purs. C'est ainsi

^X^^ Ton constate dans le Goy, le Kaméra, le Guidiaja, où ha-

^^^ent les Djiaîbésqui sont, on le ^sait des Ouolofs émigrés, que

(^^^sieurs groupes de Eassonkés, Bakiris et Saibobés, parlent le

^^olof de la basse Sénégambie presque pur. Mais le plus souvent,

^ ^Bt un mélange des deux langues que Ton entend. Dans d'autres

endroits, les Eassonkés se servent de mots Peuls, Bambaras,

^'^ndingues, quMls ont ajoutés à leur idiome originel.

LesDjalonkés sont dans le même état ; leur langage se r sent de Tintrusion de tel ou tel élément étranger.

Les Saracolais ont comme les autres nègres la numéra quinaire, de sorte qu'il leur est assez difTicile de faire des cal compliqués ; mais cependant ils s'entendent d'une manière | faite à sauvegarder leurs intérêts dans toutes les discussî du négoce pour lequel ils ont d'ailleurs d'excellentes a| tudes.

VÊTEMENTS

Les Soninkés n'ont pas un costume spécial différent de en des peuplades qui les environnent ; les femmes ont bien, ave nous dit, une coiffure qui les rend reconnaissables auprès Ouoloves des Mandingues, etc., etc.^ mais le fond du vêten proprement dit est le même.

Les hommes ont la tête couverte en général par un bor cylindrique en calicot blanc. Les élégants mettent aux jours fête une calotte de velours quand ils peuvent se la procui mais le plus grand nombre d'entre eux va nu-tête sans plus préparations. Le boubou elle pantalon, façon mauresque, ce tituent chez lui, comme chez les autres nègres, le vêtenoent tional. Ce boubou est plus ou moins ample suivant la posi sociale de Tindividu ; il est le plus souvent en calicot blancJ n'oublions pas que le nègre revêt très -volontiers tout ce qui parait joli, et le joli pour lui est tout ce qu'il n'a pas jusque-là.

Chez les femmes. le pagne ceignant les reins est le fond vêtement, le seul même pendant la saison chaude et dans classes besogneuses. Avec l'aisance, elles ont le boubou qui plus ou moins richement ornementé. Très-souvent elles le fon gaze comme le voile qui couvre leur tête, de sorte que, mal

Je vêtement, les contours de leur corps restent très-visibles, y gBgïïitunl même sensiblement en élégance par cette adjonction d'un tissu léger qui rend leurs formes par des lignes assez indécises pour servir d*aliment à Timagination.

Elles ont un goût très-prononcé pour les bijoux. Nous avons dit qu'elles portent des morceaux d'ambre dans la chevelure en gfuise de boucles d'oreilles, en collier, en bracelets, et je dois ajouter que j'en ai vu dont les fragments d'ambre sont aussi gros que le poing fermé, à côté de ces morceaux d'ambre, elles mettent tous les ornements d'or^ d'argent, de verroteries et même de cuivre qu'elles peuvent se procurer.

Lies femmes du Bondou ont des anneaux d'or ou d'argent aux

jambes et aux bras. Elles portent des anneaux d'or si pesants aux

oreilles qu'elles sont obligées de les soutenir à l'aide d'une petite

lanière de cuir ou d'une tresse de cheveux pour ne pas avoir

le pavillon déchiré. Celles du Easso teignent souvent les

>^Qains et les ongles en rouge comme les Mauresques^ leurs

^'oîsines.

Dans le Ségou ou le Maçina, elles passent souvent un anneau ^^étallique dans la cloison du nez, mais elles perdent cette habitude à mesure qu'elles se rapprochent du littoral sénégam-

dn un mot, nous pouvons dire que les Saracolaises sont co* guettes autant et plus peut-être que les autres catégories de ^^^resses qui, cependant, aiment la toilette comme les Européennes au point d'en faire presque l'unique occupation de l^ur existence.

Biles cherchent par tous les moyens à se rendre jolies et

; elles y parviennent même parfois^ mais pares-

autant que coquettes, elles se livrent aussi peu qu'elles

peuvent aux travaux du ménage, de sorte que leurs cases sont

^^ général dans un état de saleté révoltante. Les aliments

qu'elles préparent sont assez peu défendus contre les matières

nauséeuses pour soulever le cœur des Européens par la vue et l'odorat.

HABITATIONS

Nous venons de dire que les cases saracolaises sont, grâce à la paresse des Temmes de cette nation, d'une saleté horrible le plus souvent. Donnons quelques renseignements complémentaires sur ces habitations. Les Saracolais étant surtout des cultivateurs quand ils sont fixés sur un point du sol vivent en petites agglo*

mérations ^, cent à trois cents âmes, dans le voisinage d'un cours d'eau ou d'un marigot, afin d'avoir autant que possible un peu d'arrosage pendant quelques mois de la saison sèche. Leurs villages sont constitués par des cases en paille, de forme circulaire, surmontées d'une toiture conique ressemblant assez à un gigantesque parasol ; elles sont entourées d'un clayonnnge qui forme une cour dans laquelle les animaux domestiques passent la nuit et où se font la plupart des travaux du ménage.

Les villages saracolais sont moins souvent que les autres défendus par cette palissade extérieure que Ton appelle tapade ou tata suivant le pays. Dans les pays qui avoisinent la Casamauce et la Gambie, les Mandingues leur ont défendu de faire ces palissadea et veillent avec une jalouse attention à ce que leur volonté ne soit pas éludée. Cette mesure a une portée politique. Le Mandingue, envahisseur et moins puissant en nombre, a voulu gnr* der les avantages militaires en palissadant ses habitations et en exigeant que les autres eussent des villages ouverts.

Les Bambaras de la vallée du Niger ont les mêmes exigences en certains points et les Saracolais les supportent d'autant plus paisiblement que dans ces pays ils ont de petits villages, tandis que leurs voisins occupent en général des cités beaucoup plus populeuses. Dans cette vallée du Niger et dans le Fouta Djalon,

les cases en paille sont assez souvent remplacées par des maisons en maçonnerie ; or, disons que les Saracolais sont ceux qui habitent le moins dans les bâtisses. Leur profession agricole et peut-être aussi leur instinct national les poussent à préférer les cases en paille des habitants primitifs de la contrée.

Dans le haut Sénégal ils se sont trouvés mieux des habitations en torchis, et de plus, ils entourent leurs villages d'un tata le plus souvent fortifié. La raison en est d'une part dans le mélange de sang qui leur a enlevé une partie des attributs caractéristiques du Saracolais ; d'autre part, à l'état politique du pays qui, étant à chaque instant le théâtre des guerres d'expéditions, de prises d'armes, exige des précautions défensives inutiles dans d'autres

contrées.

Dans les agglomérations Saracolaises comme dans tous les villages nègres,nous trouvons une estrade placée sous un gros arbre. C'est le forum où toutes les affaires se traitent, où les oisifs viennent fumer et causer, où on apprend les nouvelles et où il est décidé de tout ce qui intéresse la vie de l'agglomération.

RfXIGION.

Les Soninkès ne constituent pas une race fanatique ; ils n'a-* valent primitivement qu'une religion très-imparfaite, très-tolérante surtout, et leur fétichisme n'est jamais allé jusqu'aux excès qui plaisent tant aux autres {peuplades voisines. Lorque l'islamisme est arrivé jusqu'au Soudan occidental et qu'ils ont été au contact de ces farouches convertisseurs à main araiée qui les mettaient dans l'alternative du Coran ou du sabre, ils n'ont pas hésité une minute et se sont prononcés en foveur du Coran,mais onvml en les étudiant de près qu'ils ont fait ce sacrifice pour conserver leur vie et leur tranquillité. Une invasion puissante leur eût-elle proposé toute autre religion, qu'ils Tauraient acceptée

de la même manière avec un empressement intéressët msîs sam enthousiasme réel et incapable d'avoir dans Tavenir le moindn fanatisme.

Les Saracolais peuvent donc être considérés d'une manièn générale comme de très-modérés musulmans, et la preuve* c'es que lorsqu'ils ne cèdent pas i la pression de voisins iotcriéranti ils se laissent très-volontiers aller à l'oubli des prescriptions di Coran. C'est ainsi que nous voyons les Kassonkés être souveni des mahométans de forme, et encore ne dédaignant pas les liqueurs fermentées, tandis que quelques-uns, comoie les Guidi makas qui sont avoisinés par les Maures, sont de fervents sectateurs de Mahomet, parce qu'ils sentent que c'est le seul moyen de diminuer un peu les chances et les excuses de pillage de fa part des tribus nomades du désert. Les SaTbobés, qui se livrenl à l'agriculture et qui par consé^^uentsontinolTensifs.se sont aussi réfugiés dans le mahométisme pour ne pas être exposés i l'animadversion des belliqueux coureurs d'aventures. Mais les Bakiris qui sont plus militaires, qui ont même certaines tendanoei à se servir assez volontiers de leurs armes, ont laissé les pra* tiques religieuses de coté comme inutiles et ne craignent pas de se livrer à leur goût décidé pour les liqueurs fortes en dépit de toutes les prescriptions du Cofui, de ce que commande, soil Mahomet, soit tel autn? législateur religieux.

Les Soninké^ sont de mceurs douces ; tout ce qve ocmb avoua dit jttsquVi nous montn^ qu'ils sent malléables dvis une certaiw mesure, «^rviiant a vivre dowtraient et smis qoerdlea avec lesvoisias. Rins les conditioiis où ib se Uouie a t , c ^ ca t - à ■ dire pbeè au milieu des f^uplades plus iMailleiises et plus inloléraBless ils oot efaeirhè a atténwr leors habtades poor m

rieD heurter. C'est ce qui fait que nous les voyons changer un

peu plus leur allure suivant les pays ayant des habitudes qui re-

llélenl celles du milieu dans lequel ils se trouvent, ne voulant

cependant tomber dans un excès fôcheux quelconque. Aussi on

peut dire d'une manière générale qu'ils ont, suivant la contrée

où on les examine, les habitudes du pays, mais ces habitudes

réduites à leur simple expression. Ainsi, par exemple, dans les

pays comme les bords de la Gambie où le chef du village porte

un signe distinct comme un anneau d'argent au bras droit, nous

voyons les Saracolais prendre cette habitude pour l'abandonner

dans les contrées où les autres peuplades ne présentent pas cette

particularité.

Leurs mariages, leurs funérailles, sont soumis aux mêmes

lois ; et tandis que chez les Saracolais du pays compris entre la

Casamanee et la Gambie le mariage se fait sans grandes compli-

<^3 lions, puisque le jeune homme porte au père de la jeune fille

Qu'il désire une natte et quelques noix de Gourou, et que si le

Pi^ésent est accepté il va chercher le plus beau bœuf de son

troupeau qui sert à faire le repas de noces qu^on assaisonne de

^Ombreux coups de fusil ; dans les contrées du haut Sénégal,

pous les voyons se rapprocher des coutumes des Peuls, des

nnbaras, des Toucoulors, suivant leur position géographique.

Dans les pays du revers ouest du Fouta Djalon, nous les

'cns faire des fêtes, des libations, des repas, à la mort des

notables. Au contraire, les choses se passent d'une mih*

^i^re plus sobre et plus réservée dans d'autres pays moins plan-

^^JE^ui. Bref, nous pouvons dire d'un mot que les hommes qui

'^^Us occupent sont assez malléables dans une certaine mesure

f^^Ur avoir suivi, quoique de loin et d'une manière modérée,

^B coutumes des gens au milieu desquels ils se trouvent placés.

J^es Saracolais aiment la musique ; j'ai entendu plusieurs

^ filtre eux chanter des airs monotones et doux qui rappellent

bien les diansons algériennes ; ils sont moins bruyants ;

leurs chants sont moins obscènes que ceux de beaucoup de noirs du Soudan occidental.

Les filles des Saracolais dansent parfois une danse plus modeste que celle des Ouolofs du bas Sénégal. Les hommes se placent en rond, la jeune filie fait des grâces, ou bien envoie des pagnes qu'elle agite mollement comme les danseuses algériennes. Tout même prèle à l'illusion : le tam-tam, Tair monotone, qui accompagnent la danse, les mouvements de tète de la danseuse, etc.

GOUVERNEMENT

^ v^' Le gouvernement des Soninkés varie suivant les pays dans

lesquels nous l'observons. Ainsi, dans le haut Sénégal, Guadiaga, Kamera, on élit un chef qui porte le titre de Tunka, qui est un souverain assez absolu de nom, mais dont, en fait, l'autorité est très tempérée par un conseil composé de membres influents des deux classes : Bakiris et Saïbobés ; bien plus, comme la di« gnité du Tunka se transmet dans ces pays de Guadiaga, Goy, Kamera, par ligne collatérale entre deux familles dans chaque province, il arrive que le Tunka est très-généralement un vieil— lard sans énergie, de sorte que le conseil et surtout la partie mi«- ^tante du conseil, c'est-à-dire les Bakiris, imposent le plus souvent leur v^onté dans les déterminations.

' Les gouvernements du Kasso^ du Guadimaka, sont une sorte de république fédérative contenant des petits États peu populeux et assez étendus qui sont souvent assez hostiles les uns aux autres pour qu'aucune action d'ensemble, ne puisse être tentée par celui des chefs qm voudrait conquérir de l'influence et de Ii gloire. Aussi arrive«t*il que ces États ne peuvent jamais opposer une résistance armée bien puissante et qu'ils sont destiné» ^ être subjugués par leurs voisins, si nous n'intervenooe

pas d'une manière aussi effective que nous Pavons fait à Bakel et à Médine.

Dans le pays de Kaarta. de Ségou. deMaçina, du Bouré, etc., etc., les agglomérations Saracolaises dépendent du gouvernement Mandingijc, Bambara, Toucoulor, qui est en puissance, et elles paient sans trop murmurer l'impôt a tous les prétendants qui se présentent en force suffisante pour dominer momentanément le pays.

Dans les régions delà haute Gambie, de la Casamance, chaque village est indépendant et élit un chef auquel on obéit. L'habitation de ce chef est souvent palissadée, ce qui en fait une sorte de citadelle dans laquelle les gens du village se réfugient avec leurs troupeaux en cas d'attaque ; dans ces villages ouverts à tout venant, cette prérogative est bien faite pour faire respecter .^Jf l'autorité qui est doublement affirmée ainsi.