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Nourriture. —Un de ces points est habité par la tribu Berbère appelée Béni-Mzab dont j'ai déjà parlé. Ils n’ont pas de troupeaux ; mais ce sont eux qui se partagent avec les Juifs le petit commerce algérien ; l’or abonde donc chez eux ; et cependant, à cause de la pauvreté de leur territoire, ils ne peuvent avoir aucune recherche dans leur nourriture. (1)

Personne, même les plus riches, n’y mange jamais du pain de blé. C’est l’orge seul que l’on sème de partout, parce qu'il vient plus vite, demande moins d’eau et produit davantage. Encore ne sert-1l pas à faire ni pain, ni galettes, toutes choses rares au Mzab. La nourriture en usage est un kouskous d'ordinaire bien sec, assaisonné de rares légumes cueillis dans l’oasis, le tout affreusemeut poivré et pimenté. ;

Souvent, l'oasis ne produit pas assez de légumes pour nourrir tout le monde. Dans ce cas, on sème un peu d'orge à l’ombre des palmiers, dans un endroit qu’on a soin de tenir arrosé ; et dès qu'il est poussé, ce qui ne tarde pas, avec l’eau et la chaleur, ils s’empressent de le manger en herbe, avec un peu de sel. Plus d’une fois, j’ai dû me régaler de ce festin primitif.

Quant à la viande fraîche, elle y est totalement inconnue la plus grande partie de l’année. On n’en trouve que vers le printemps, lorsque la. pluie a permis à quelques Nomades, d'amener leurs troupeaux de ce côté pour profiter du peu d’herbe qui, à cette époque, pousse dans les vallées. Le reste de l’année le sol est trop aride pour qu'on puisse y nourrir des animaux. Aussi fontils alors des provisions pour les neuf ou dix mois de sécheresse qui vont suivre.

Avant le départ des Nomades, ils achètent de grandes quantités

(1) Le Mzab se dresse au milieu du vaste Sahara, qui de partout l’environne de ses sables ; il a la forme d’un immense pâté de rochers arides, à la couleur sombre et presque fauvé, comme la peau d’un lion.

Presque d’un bout à l’autre, le sol Mzabite n’est qu’une croûte affreusement dénudée, et formée, en partie, de roches noires,semblables à des pierres passées au feu. Cet aspect qu’elles revêtent ainsi avait déjà frappé les Anciens. Pline, dans son Histoire naturelle, (Livre V, Ch. I, ) parle de la première expédition romaine que le préteur Suétone Paulin amena dans ces parages, vers l’an 41 de J.-C. Or, il nous apprend que ce général, après avoir franchi l’Atlas, rencontra, audelà de la rivière Djer (probablement l’Oxed Djeai), des solitudes couvertes de poussière noire, d’où surgissent, çà et là, des rochers qui semblent noircis par

l'action du feu, “Der solitudines nigri pulveris, eminentibus interdüm velut exustis cautibus.”

Le MN) Cu

de moutons, les tuent et les salent pour les conserver. C’est la viande qu’on utilisera la première, car elle ne se garde ainsi que quelques mois. Pour l’arrière saison, ils abattent des agneaux, les. exposent à la circulation de l’air chaud, pour les faire dessécher, après les avoir soigneusement dépouillés de toute leur graisse. L'animal se raccornit, et, au contact de l’air sec et chaud, se réduit à l’état de squelette parcheminé. On le met ainsi en réserve jusqu’à l’été, où il figurera les jours de festin. Quand on voudra. le faire cuire, on le fera auparavant détremper dans un bassin d’eau, pour en faire revenir les chairs. La graisse se sale et se conserve à part, dans des peaux de chèvres. )

C’est ainsi qu’au Mzab, quand on tue un animal, rien ne se perd. On profite même des tendons et des entrailles que l’on met en réserve pour les faire dessécher, et les découper ensuite en petits morceaux dans le kouskous. Lorsque, dans ces moments de disette, il leur arrive de recevoir quelque hôte de distinction, et qu'ils veulent, pour lui faire honneur, préparer une fa plus copieuse, ils cherchent à se procurer un poulet et quelques légumes. Même dans ce cas, j’ai pu constater bien souvent, par moi-même, qu’ils ne nettoient l’animal que très-superfciellement, et qu’ils dépouillent simplement les légumes de leurs racines, sans rien ôter, ni des feuilles, ni des épluchures.

Les Arabes, qui parcourent ces contrées, vont jusqu’à appeler ces mêmes Mozabites Mangçeurs de chiens (Bou-XTab), car, disent-ils, leur pays est si pauvre en bétail qu’ils n’hésitent pas à tuer ces animaux pour avoir de la viande fraîche dans leurs festins! Or, chose bien digne de remarque, dans l’ouvrage de Pline, dont ül est question plus haut, on trouve ce passage : ‘Les gens qui vivent dans ces parages sont appelés Canarii, parce que le chien est leur nourriture ordinaire, ainsi que la chair des bêtes féroces.’”

Breuvage.—Mais ce qui surtout fait le tourment des voyageurs: dans tout le Sahara, c’est la boisson. Pour le vin, on ne peut s’en procurer à n'importe quel prix; il faut porter avec soi celui dont on a besoin pour célébrer la sainte messe. La bière y est inconnue. Quant à l’eau, elle est partout tiède, saumâtre ou salée. De plus, il ne s’en trouve que dans les oasis; et, pour

voyager, on est obligé d’en emporter avec soi, et de la tenir dans des oufres en peaux de bouc, velues à l'extérieur, et goudronnées à l’intérieur, ce qui lui donne un goût fort repoussant. En la buvant, je ne pouvais m'empêcher d’avoir, en imagination, devant les yeux, l’eau si claire, si limpide et si fraîche de nos sources. Cela prenait quelquefois les proportions d’un cauchemar, qui devenait un supplice bien fatiguant, car il me poursuivait partout.

En parcourant ces lieux, si désolés, on comprend mieux pourquoi Dieu, aux promesses qu’il faisait à son peuple, joignait celle d’une eau abondante : ‘*Effundam enim aquas super sitientem, et fluentia super aridam ; et germinabunt inter herbas quasi salices juxta prœterfluentes aquas. (Is. 44..5.)

Les Arabes, dont la sobriété est proverbiale, souffrent eux-mêmes quand ils traversent quelques-unes de ces solitudes, au point qu’ils ont donné à la partie du Désert qui s’étend entre Laghouat, Tuggurt et le Mzab, le nom de P/ad el Attoch, (le pays de la soif.)

Le tempérament d’un missionnaire européen, destiné à vivre au Sahara, doit donc forcément se faire à toutes les privations comme à toutes les nourritures, même les plus dégoûtantes. Une nature délicate ou exigeante ne pourrait se faire longtemps à cette vie, car l’estomac refuserait ces aliments, où, bien des fois, tous les ingrédients même les plus hétérogènes viennent se rencontrer.

Un repas au Mzab.—Après le Touareg, le Mzabite est peut-être le peuple de la terre qui se nourrit le plus mal. En outre, pas plus que l’Arabe, il n’a le sentiment, je ne dirai pas de la délicatesse, mais de la propreté dans la préparation des mets. On y trouve toutes sortes de choses qui certainement seraient mieux ailleurs, et qui ne peuvent que rabattre un appétit européen.

Si, par malheur, votre hôte se met en tête de vous faire honneur, vous le verrez s'asseoir devant vous sur le /rache ou tapis qui sert

de siége, de table et de lit On ne vous servira pas un plat, et

vous ne pourrez prendre une seule bouchée de nourriture, sans qu’il y mette les dix doigts de ses mains, et cela uniquement par politesse, afin de mieux montrer à ses hôtes combien il s'intéresse à leurs aliments.

Il viendra déchirer, avec ses doigts dégoûtants de saleté, des

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bouts de viande ou des morceaux de légumes, qu’il placéra ensuite devant vous pour que vous puissiez les manger, sans avoir la peine de les chercher vous-même ; d’autres fois, il pétrira tout ensemble du beurre et du miel dans ses mains, et les mêlera, partie par partie, avec chaque cuillerée de Kouskous que vous allez prendre.

C’est à regretter les repas simples et frugals de la caravane qui, en traversant le désert, n’a souvent pour tout aliment que du maïs grillé, ou de l'orge écrasé et délayé dans l’eau des bourbiers ; mais au moins, là, chacun pour soi : la marche, la fatigue et cette longue abstinence forcée, ont excité l’appétit de tous, en sorte que l’on prend fraternellement en commun sa maigre pitance, sans que personne ne se donne pour mission de vous aider à manger.

La prière chez les Musulmans. — Le repas fini, on entend une voix grave et solennelle crier :

— Selamalek, alikoum esselam.

— Allah Akdar !

— Dja sûa essalat.

— La Allah il Allah, Mohamed rassoul À Uah.

— Dja sâa essalat.

— Allah Akbar !......

C’est la voix du Muezzin qui s’est mis un peu à l'écart et qui, debout sur un monticule de sable, appelle les croyants à la prière. I] dit :

— ‘€ Salut à toi ! salut à vous !

— Dieu est très-grand !

— Voici l’heure de la prière.

— Dieu est Dieu et Mahomet est son Prophète !

— Voici l’heure de la prière.

— Dieu est très-grand 7

Aussitôt chacun s’écarte pour prier. Le cavalier ôte ses bottes rouges en cuir Filaly (marocain), le piéton délace ses souliers sahariens, et chacun s'incline vers le sol, passe les mains sur sa face, et, à défaut de l’eau si rare au Désert, répand du sable:sur ses bras, ses mains et ses pieds pour les purifier. Ils vont prier, et, disent-ils, pour paraître devant Dieu il faut être pur. Triste

RUE Lena

religion, qui impose si étroitement la purification du corps et qui ne s'occupe pas même du cœur où doit résider la vraie pureté !

Ces simagrées d’ablutions terminées, l’Arabe se tourne vers l'Orient, du côté de la Mecque, où repose le prophète, et commence sa prière dans un recueillement tel que, quoiqu'il puisse arrivér autour de lui, il ne semble plus y prendre garde. Tout d’abord il se tient debout, puis s'incline, puis lève les mains tournées du côté du ciel, et enfin se prosterne par terre, et met le front dans la poussière en prononçant ces mots : ‘ A//ah Akbar !”? Dieu est très-grand! La même cérémonie se reproduit jusqu’à trois fois, après quoi il s’assied par terre, sur ses talons, prend dans ses mains le chapelet en grains d’ébène ou d'ivoire qu’il porte toujours à son cou, et, dans l'attitude d’un homme en repos, commence à réciter sur les quatre-vingt-dix-neuf grains de ce chapelet, les quatre-vingt-dix-neuf perfections de Dieu.

Je n’ai jamais pu voir la gravité que mettent les Arabes dans l’accomplissement de ces préceptes d’une religion toute extérieure sans en être frappé. Aussi remarquons-nous avec bonheur les heureuses dispositions de nos orphelins à une piété solide, quand le Baptème les a régénérés, et qu’une éducation religieuse a fait passer dans leurs âmes le vrai recueillement et les sentiments de foi, d'amour et de componction qui font du chrétien un homme tout intérieur et l’unissent si intimement à son Dieu.

Mais, pour les Musulmans, la prière ne consiste pas, comme chez nous, à se placer devant Dieu en suppliant, Ils ignorent ces belles demandes formulées dans le Parter. Dieu n’est pour eux ni un père ni un ami: c’est un maître, un despote aveugle qu'il faut craindre et adorer. En dehors de là, ils ne lui demandent rien, renfermés qu’ils sont dans leur froid et stupide fatalisme, Pour eux, la destinée de chaque homme est écrite, et Dieu lui-même ne

saurait rien y changer.

Beauté des nuits dans Le Sahara.—Quand les voyageurs ont fini de prier, ils remettent leur chapelet à leur cou, et chacun vient s'’accroupir devant un grand feu qu’ils ont coutume d’allumer chaque soir au lieu où ils font halte. C’est là qu’ils aiment à se réunir en large cercle, pour fumer, chanter, ou prendre part à

ces interminables conversations qu’ils ont coutume de poursuivre pendant la plus grande partie de leurs belles nuits.

Pendant la journée, l’Arabe est souvent taciturne: il la passe d'ordinaire dans la somnolence et la torpeur, et presque sans se remuer, même pour prendre ses repas. Mais la nuit, il semble que ce soit un autre homme ! Tout, d’ailleurs, le porte à cette sorte de réveil, car, au désert, autant les journées sont pénibles et fatiguantes, autant les nuits sont délicieuses. Le corps, et même: l'esprit, accablés par l’écrasante chaleur du jour, et comme engourdis sous les feux brulants d’un ciel embrasé, reprennent une nouvelle vigueur dès que revient la nuit, toute scintillante d’étoiles, toute transparante et presque phosphorescente de clartés, et traversée par l’air embaumé du parfum des oasis.

Aussi l’Arabe se montre-t-il très expansif pendant ces belles. nuits, surtout quand on le voit autour d’un feu de broussailles et d’herbes sèches, à ces réunions animées du douar. C’est pendant ces longues causeries, pleines de verve, d’entrain et de joyeux éclats de rire, qu’il aime à entendre les récits des vieillards, les. prouësses des braves, l’improvisation des poëtes. J'ai toujours. beaucoup aimé à me mêler à ces réunions et à ses conversations si pleines de charmes qui se prolongeaient quelquefois très-avant dans la nuit.

C’est surtout là qu’on peut connaître l’Arabe tel qu’il est, et constate rcombien cette existence, toute misérable qu’elle paraisse, leur semble, à eux, plus belle et plus attrayante que celle: des Européens. J'ai assisté, à ce sujet, à certaines causeries bien remarquables. Une nuit, entre autres, la conversation m'avait plus particulièrement intéressé. Quand le jour parut, je H’empressai de l'écrire, et suis heureux de la citer ici, telle que je l’ai retrouvée dans mes /Vofes ; elle montrera sous son vrai jour

la vie nomade de ces tribus.

Charmes de la vie nomade.—Les gens de la caravane à laquelle j'étais mêlé, vinrent un soir, selon leur coutume, allumer un grand feu à l’entrée de ma tente ; un large cercle s'était formé; tout le monde était assis ou étendu sur le sable. On avait parlé longuement et de la France, et de Paris, et des chemins de fer, et des

usages d'Europe. A la fin, ils me demandèrent si je regrettais ma vie d'autrefois et si je ne préférais pas mener, comme eux, la vie Arabe, Pour les exciter un peu, je répondis qu’en Europe, il y avait plus de confort, plus de bien-être, et que je ne voyais pas ce que leur vie si pénible et si misérable pouvait avoir d’attrayant.

Il y eut comme une explosion d’éloquentes répliques. Je me borne ici aux principales raisons qu’ils me donnèrent :

‘ Que manque-t-il donc à l’Arabe pour être heureux dans le désert? me dirent-ils. Qu’avez-vous que nous n’ayons pas? et . que de choses nous possédons que vous ne pourriez vous procurer ?

‘Tu nous parles de vos fertiles campagnes, de vos propriétés. Mais nos terres à nous, nos propriétés, nos jardins, nos champs, ce sont nos troupeaux! Ceux-là ont sur les vôtres l’avantage de produire beaucoup sans travail. Dieu les a faits immenses, car il les a créés pour ses fidèles de prédilection, pour nous, Sahariens ; et de même, c’est lui qui pourvoit à tout, qui se charge de tout ; nous n’avons, nous, qu'à en jouir en paix et;à profiter de leur rapide accroissement.

‘ En Europe, vos propriétés ne donnent qu’une récolte, et au prix de bien des travaux ; nos troupeaux, à nous, produisent d’euxmêmes toute l’année, et nous tiennent en réserve toutes sortes de richesses. Vos greniers diminuent chaque jour ; les nôtres sont inépuisables ; de plus nos moutons nous suivent partout ; ils nous nourrissent, nous désaltèrent et nous habillent, nous enrichissent, pourvoient à tous nos besoins, à tous nos caprices. Leur chair succulente, et parfumée de toutes les herbes qui leur sert de nourriture, alimente nos festins ; leurs mamelles nous donnent un lait savoureux et abondant pour boisson ; leurs dos nous fournissent leurs belles laines, que les doigts habiles de nos femmes convertissent en ces burnous et ces tuniques que l’on nous envie de’ partout, et que l’on nous paie si cher. Mêlée aux poils de chèvres et de chameaux, elles en font nos tentes, que ni la pluie ni le soleil n’ont jamais pénétrées.

Le surcroît de ce qui sert à nos besons, car nous ne pouvons tout absorber, nous procure sans travail et sans effort toutes les productions du Nord et du Midi, de Tripoli et du Maroc; les étoffes de France, les armes d’Angleterre, les blés et les orges du

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Tell; les selles de Tunis; les cuirs de Tafilet ; l'or, l’ivoire, les parfums et les esclaves du Soudan. Bref, la terre entière travaille et produit pour nous, qui cependant ne faisons rien. Tu le vois, c'est nous que Dieu a établis les sultans de ce monde ; les autres peuples

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n’en sont que les esclaves

A ce flux de raisons, je répondis :—‘ Vous calomniez-là, à votre profit, le reste de l’univers. Je connais, moi, les pays et les peuples que vous avez l’air de mépriser ; et, certes, loin d’être vos envieux, tous vous plaignent de la dure vie à laquelle vous êtes condamnés. Leur existence à eux leur semble bien plus douce que la vôtre ; et, quoique vous en disiez, tous se considèrent comme libres et indépendants.”

—‘J]s le sont en paroles, me répondirent-ils ; mais leurs actes contredisent leur bouche. Leur pays est le pays des sultans ; la volonté d’un maître vous commande ; sa force vous fait marcher. Chez nous, l'indépendance seule règne, et gouverne chacun de nous ; nous n’obéissons qu’à notre tête ; c’est pour nous comme un besoin de notre sang.

‘Vois au contraire l’habitant de vos villes. Il s’ensevelit tout vivant dans une maison de pierres, sorte de tombeau triste, obscur, humide comme les sépulcres où nous déposons nos morts ; c’est là qu'il passe sa vie. Qu'il y soit heureux, qu’il y soit malheureux, il doit y rester, car sa maison tient au sol. Nos demeures, à nous, se transportent où nous voulons, ce sont des tentes où l’air circule, où la lumière abonde, et d’où nous pouvons voir passer au loin la caravane, venir le voyageur que Dieu nous envoie, ou l'ennemi que doivent frapper nos balles, s’il s'approche trop près de nos troupeaux.

‘Dans ton pays, un père, en mourant, laisse-t-il à son filsun champ, un jardin, aussitôt celui-ci l’enferme d’une haie ou d’une muraille, comme pour ôter à ses semblables le droit d’y pénétrer, sans songer qu’il s’enlève par là même, à lui, le droit d’aller ailleurs.

‘Là, du matin au soir, il reste courbé sur ce champ qu’il remue dans tous les sens. Il le travaille, il le fume, il l’arrose: c’est vraiment l’esclave de ce petit morceau de terrain qui souvent ne mesure pas plus d’étendue que deux on trois de nos bwrnous étendus sur le sol. Toute sa vie se passe là ; tous les jours, il va y répandre ses sueurs. Ce n’est qu’au prix de peines, incroyables qu’il en

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tire sa misérable nourriture. Encore, s’il est parvenu à produire quelque chose de bon, il n’a garde d’y toucher, il le réserve pour la vente, car il a besoin de se vêtir, lui et sa famille ; et son champ n’est pas capable de lui donner ses habits ; et cependant, vous dites que ce sont là vos richesses! Dites plutôt que ce sont vos maîtres et vos tyrans, car ils vous retiennent captifs entré vos murailles, et limitent vos mouvements et votre indépendance à la borne d’un champ!

“Au Sahara, la terre n'appartient à personne, car c’est le bien de Dieu (XAreir rebbi) qui l’a créée pour tout le monde. Elle est à la disposition de celui qui l’occupe le premier tout le temps qu'il veut y rester. Notre vie est donc bien celle d’un roi; nos propriétés sont sans limites ; nous voyageons des mois entiers sans rencontrer les frontières de nos vastes domaines.

‘Bien plus, votre temps lui-même ne vous appartient pas : vous le devez à vos affaires, à vos clients, à votre travail. Mais nous, notre temps nous appartient: nous l’employons comme bon nous semble, aux courses à cheval, aux plaisirs de la chasse, aux émotions de la guerre. Le reste de nos journées, nous les passons à l’abri de nos tentes, et étendus sur nos tapis, dans la méditation des perfections de Dieu, que nous remercions de ce qu’il nous a fait naître les seigneurs des plus beaux pays de la terre, où l’homme trouve largement, et sans travail, tout ce dont il peut avoir besoin : l'air, le soleil, les vêtements, l’eau, la nourriture et la liberté.

—“TJ''air, le soleil surtout, je l’accorde, répondis-je ; quant à l’eau, vous devez convenir qu’elle n’est qu’en bien faible quantité dans ce pays brûlé que vous appelez vous-même /e fays de Ja soif. Ici, rien n'est plus rare que l’eau ; et de plus vous ignorez absolument ce que peut être une fontaine à l’eau bien fraîche, bien claire et bien pure, comme on les trouve partout dans mon pays. L’eau troublée, saumâtre et échauffée que vous êtes obligés de boire, nous ne voudrions pas, en Europe, la donner à nos bestaux.”

te C'est vrai, me füt-il répondu, l’eau n’est pas abondante au Sahara, car le Désert n’est pas un pays de grenouilles ; mais nous en avons assez pour nous désaltérer. Quand elle est trop mauvaise, nous la coupons avec le lait aigre de nos chamelles, nous y mélangeons les dattes sucrées de nos oasis, et aucune

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boisson n’est plus rafraîchissante, ne désaltère davantage. D'ailleurs, tu le sais, hommes et chameaux boivent peu au Sahara. Dieu, qui les aime dans ce pays, leur a donné la force. A nous, un rien nous suffit, tandis que vous, vous souffrez dès que vous n’êtes plus dans l’abondance ; “et cependant, dit un de nos proverbes, l’homme se désaltère également, qu'il boive à une rivière coulant à pleins bords, ou à une petite source qui suinte goutte à goutte ; la largeur du verre n’y fait rien; et quand on a assez, tout ce qui est de trop est inutile.”?

‘ Pour vous, gens de l'Occident, vous ne comprenez rien à ces choses-là. On nous dit que pour manger il vous faut des tables, des siéges, des assiettes, des cuillers, des fourchettes, et cinq ou six mets différents ; que pour dormir vous avez besoin de lits, de draps, de matelats, d’oreillers, sans quoi vous êtes mal à l'aise. Quelles servitudes ! Combien nous sommes plus heureux, avec notre vie plus simple, et moins embarrassée de tant de choses inutiles, qui deviennent indispensables quand on y est accoutumé.

— ‘Ce sont là, répondis-je, les exigences de notre civilisation qui est plus avancée que la vôtre. Mais aussi, à côté de quelques inconvénients, que de charmes elle nous procure, entre autres dans la rapidité des communications. Ainsi, dans un seul jour, nous pouvons traverser plus d'espace que vous ne pouvez en parcourir en un mois avec une caravane.’

— ‘C’est vrai, dirent-ils, ceux des nôtres qui ont été soldats dans votre armée, qui ont passé auprès de vous quelques années comme Turcos ou Spahis, nous ont bien parlé de l’invention diabolique de ces chars de feu (caroussa ennehar) qui traversent vos plaines avec la rapidité d’un oiseau, et mugissent comme un orage, en emportant avec eux des voyageurs ; mais à quoi bon tant de célérité? que vous sert d’aller si vite? Vous semblez toujours agités comme un homme qui a la fièvre. Dès que vous êtes arrivés, vous voulez repartir; à peine êtes-vous en route, que vous voudriez être au terme. Jamais dans le calme, jamais dans le repos ! Vous ne vivez pas, vous délirez, comme le malade qui, le soir, veut voir le matin, parce que la nuit lui pèse, et qui, le matin, désire le soir, parce que la lumière le fatigue !

‘L’Arabe, lui, ne se presse pas, car il ne se soucie pas de dévorer sa vie; d’ailleurs à quoi bon tant se hâter ? Dieu est un bon