RENE CURE

une troupe de gazelles, lorsqu'on a pu les tourner en s’embusquant contre le vent, fait des bonds prodigieux dans le troupeau qu'il éparpille en un clin d'œil, non sans briser les reins de plusieurs. Les autres se précipitent, affolées, entre les jambes des Chasseurs dont les balles en font une boucherie.

Quant à la chasse à l’autruche, elle se fait à l’aide de chevaux que l’on prépare plusieurs semaines à l'avance, en les faisant courir quatre ou cinq heures par jour, au plus fort du soleil. Le but d’un pareil exercice est de les faire maigrir, tout en leur conservant la plus grande souplesse.

Les cavaliers qui doivent prendre part à la chasse se distribuent en deux catégories, les rabatteurs destinés à ramener les autruches dans une même direction, et les cowreurs plus spécialement réservés à la poursuite de l’animal.

Ainsi préparés, ils s’échelonnent à plusieurs milles de distance sur une seule ligne, suivant toujours la direction du vent. Leur plus grand soin est de bien se dérober, eux et leurs montures, derrière les accidents du terrain.

Mais une telle chasse ne peut jamais se faire qu’au plus fort de l’été, car il faut que les autruches, qui ont coutume de parcourir, par petites bandes, les lieux les plus isolés, soient forcées par la soif de se rapprocher de certaines mares d’eau bourbeuse, où les caravanes viennent renouveler leurs provisions.

Une fois que tout est disposé pour la chasse, les Arabes viennent s’embusquer autour de ces mares, avec leurs chevaux décharnés, sans selle, ayant une simple ficelle pour bride, afin de pouvoir les guider, sans trop les charger. Dès que les autruches sont arrivées près de la mare, les rabafteurs se lancent sur elles, en ayant soin de leur faire prendre la direction occupée par les coureurs. À cause de leur grande célérité, elles ont bientôt dépassé les chevaux ; mais aussitôt un des coureurs qui attendent leur passage pour se mettre à leur suite, se précipite derrière elles, jusqu’à ce que son cheval, épuisé, soit trop distancé, et alors c’est le tour d’un autre ; ils se relèvent ainsi de distance en distance.

A la fin, l’autruche haletante, cherche une touffe de broussailles, va y placer sa tête pour la cacher, et reste, dés lors, complètement immobile, se croyant en pleine sécurité. (C’est là que les chasseurs les frappent de leurs balles, les dépouillent de leurs plumes

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et de leur peau, qui se vendent bien cher, et se mettent aussitôt en devoir de couper leur chair par quartier pour la saler et la manger. Le meilleur morceau est le foie. La graisse se met à part, car les Arabes en font une panacée qui, selon eux, peut guérir toutes sortes de maladies.

Tels sont les principaux divertissements qui Viennent accidenter la vie du désert, sous la forme d’une chasse à la gazelle ou à l’autruche.

Hospitalité sous la tente. —Mais ce qui rompt d’une manière encore plus agréable la monotonie de cette existence, c’est lorsqu'une caravane a la bonne fortune d’apercevoir, dans le lointain, les tentes d’une tribu de Nomades, accompagnés de leurs troupeaux.

Aussitôt, on pique de ce côté, car, chez les Arabes, l’hospitalité est un droit sacré; elle s’y pratique d’une manière toute patriarchale et avec un désintéressement qu’il est difficile d'expliquer. On dirait que, dans ces lieux presque toujours inhabités, les hommes éprouvent comme une véritable jouissance à rencontrer leurs semblables : le voyageur est toujours sûr d’avance qu'il sera bien accueilli, et que le repas du soir, appelé fa, sera plus abondant, servi par les hôtes, que celui préparé par des chameliers en route.

Voici comment la chose se passe.

Quand la caravane est arrivée à environ un mille du douar (cercle formé par les tentes) on fait halte, après quoi chaque cavalier se dirige vers une habitation différente, à travers des meutes de chiens qui font un tapage assourdissant. Devant chaque tente est le maître, couché à côté de son fusil, et qui regarde d’un air distrait venir l’étranger. Quand celui-ci n’est plus qu’à quelques pas, il s'arrête, et crie du haut de son cheval :

<< Asselamou âlikoum,’" le salut soit sur vous.

“€ Selam’? (salut), répond le maître de la tente, toujours couché.

‘€ Za moul el khreima, daïf rebbi,” dit le voyageur, ce qui veut dire : O maître de la tente, voici l’hôte de Dieu !

A ces mots, le maître se lève, met la main sur son cœur, et répond en s’inclinant :

SES te

‘ Merhaba bik,'? la bienvenue soit sur toi.

Aussitôt il s’empresse, chasse les chiens, s'approche du cavalier, baise sa main, ses genoux, lui tient l’étrier pendant qu’il met pied à terre, et immédiatement fait étendre des tapis ou des nattes sur le sable et, quand il s’en trouve, à l’ombre d’un arbre, pour que tout le monde puisse s'asseoir et converser. En même temps le maître donne des ordres pour qu’on prenne soin des montures, car chevaux et cavaliers sont à la charge de la tribu tout le temps. qu’on y séjourne.

On a soin d’apporter au nouveau venu, (7 hôte de Dieu,) ce qu’il y a de meilleur sous la tente, des dattes, du lait et du miel, afin que tout d’abord il puisse prendre un peu de nourriture.

Pendant ce temps, les femmes s’empressent, l’une à allumer, derrière la tente, un grand feu qui doit servir de cuisine, d’autres à préparer tout ce qu’il faut pour faire cuire sous la cendre leurs. galettes ou petits pains noirs et épicés. On croirait assister chaque fois à la scène d'Abraham recevant les trois anges voyageurs.

Pour le soir, il y aura un mouton entier, cuit en plein vent, à une espèce de broche improvisée, et servi sur un large plat en bois, par dessus un énorme kous-kous fortement pimenté. Le plat est déposé à terre; chacun s’accroupit à l’entour, et commence à faire travailler mains et mâchoires, car, dans ces contrées, les cuillères sont rares, et les fourchettes tout à fait inconnues, On aura soin cependant de ne pas découvrir le fond du plat :.c'est la Baraka où bénédiction, laissée par les voyageurs; et ce sera la part des femmes qui, pendant tout ce temps, ne doivent pas se montrer hors de la tente.

C’est ainsi qu'ont coutume de traiter leurs hôtes les Arabes pasteurs, chez lesquels, à cause de leurs troupeaux, on rencontre une certaine abondance. Dans d’autres endroits, plus désolés, les choses se passent autrement, car il y a des points du Désert où l'herbe ne vient pas: on n’y rencontre que le sable aride et mouvant. Les troupeaux s’en éloignent, et alors la vie matérielle: devient bien dure, bien pénible.