LA FIN DES ASHIKACA. ^^ LE XVI^ SIÈCLE

Capable. Cette époque est une épopée continué, un sanglant drame perpétuellement renaissant. Des figures inoubliables y passent, chacune marquée d'une individualité si forte qu'en comparaison nos grands hommes semblent fades. Stendhal seul pourrait dessiner leurs traits. Leur énergie aurait soulevé chez lui des transports d'enthousiasme ^.

Trois de ces chefs ont eu sur la vie du Japon une influence décisive : Oda Nobunaga, Hideyoshi et lyeyasu. Le Japon n'en a pas connu de plus grands, et ils sont presque contemporains. Nobunaga ruina la vieille féodalité et le Bouddhisme : ce dernier représentant du Mx)yen Age en fut le grand déblayeur : Hideyoshi restaura Tordre, établit un pouvoir central et porta la puissance du Japon plus haut qu'aucun de ses prédécesseurs; lyeyasu, le plus grand homme d'Ëtat que le Japon ait produit, organisa si fortement son pays que la structure qu'il édifia, dura sans changements deux siècles et demi, et que son régime pour la première fois donna au Japon la paix intérieure permanente. Tous les trois furent de grands soldats, Hideyoshi un soldat de génie. Tous les trois sont restés pour les Japonais comme des incarnations diverses de l'esprit du Japon. Des vers populaires qne la légende place dans la bouche de ces trois chefs résument bien la différence de leurs caractères :

1. Parmi les grands batailleurs de la première partie du XVI* siècle, il faut mettre hors de pair Takeda Shingen, Uôjô Ujima'^a et Uesugi Kensbin. Ce dernier ayant tué son irère aîné, se fit prêtre, et se battait un rosaire à la main. Les historiens japonais comparent la lutte de ces trois chefs à une éruptiou de volcan, une tempête de sang. Ennemis implacables, ils s'admiraient cependant profondéiiieni. Lorsque Takeda Shingen mou< rut en 1573, Renshin versa des larmes et s*écria: € Plat au ciel que le pays eût un autre hétoB semblabkl »

Nobunaga dit : Nakaneha Korosu Hototogisu : Je tuerai le coucou s'il ne yeut pas chanter.

Hideyhoshi : Nakashi temiyo Hototogisu : J'essaierai de faire chanter le coucou.

Et lyeyasu : Nakuma de mato ffototogisu : J'attendrai que le coucou chante.

1 1. — Nobiinaga.

De très grande race — il était Taira et descendait de Kiyomori — Oda Nobunaga, daimyO de Nagoya, né en 1534, est le représentant achevé de Taristocratie japonaise. Les Jésuites ont laissé de lui un portrait où revivent les fins traits inexorablement cruels de cette mince figure hautaine et délicate. De complexion débile, sa merveilleuse trempe d'âme Ta fait résister à une vie excessive de combats et de voluptés : sa luxure était effrénée comme sa férocité narquoise. Taciturne, dissimulé, méfiant, prompt comme la foudre, il inspirait à tous une sorte de terreur superstitieuse. Il ne craignait ni hommes, ni dieux. U se moquait de toute religion. « Les bonzes, disent les Jésuites, étaient pour lui de vils imposteurs qui abusaient de la simplicité du peuple et dissimulaient leurs débauches sous le voile de la religion. » Son ambition était de ruiner à la fois les grandes familles féodales et la puissance militaire du Bouddhisme, qui ne cessa pas de le combattre. Et tel était son prestige qu'il put obtenir de ses soldats épouvantés du sacrilège la destruction totale du grand monastère d'Hieizan qui dominait treize vallées et contenait des milliers de bonzes, quelques-uns des temples les plus sacrés du Japon, des trésors d'art inestimables.

— « Comment oser brûler ces temples que jamais personne n'a OPé profaner? » lui dirent ses généraux.

— « Il le faut, répondit Nobunaga. Je veux rendre la

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paix à Tempire, rétablir Tautorité du mikado. Pour cela j^lBxpose ma vie tous les jours et ne goûte jamais un moment de repos. » Et il donna Tordre de tout exterminer, hommes, femmes, enfants, et de tout incendier. De Timmense monastère et de ses trésors, il ne resta rien.

Contre les Bouddhistes, une sorte de folie de haine semblait d'ailleurs le soulever. Au concile général d'Adzukiyama, il foula aux pieds les images divines et voulut forcer les bonzes à se prosterner devant sa propre image. « Moi seul, disait-il, suis le dieu suprême ». Contre eux, il soutenait les chrétiens, et contre les chefs féodaux favorisait les étrangers. Dans le pays qu'il leur ouvrait, ceux-ci af^uaîent, apportant les armes à feu qui rendaient vaine la résistance des rebelles, leur science, leurs arts, leur foi, que les daimyD affiliés à Nobunaga étaient encouragés à adopter. En 1582, après moins de quarante ans de propagande, on estime à cent cinquante mille le nombre des chrétiens au Japon. On ne s'étonne pas que les Jésuites aient dit de lui : « Cet homme semble avoir été choisi par Dieu pour ouvrir et préparer les voies de la vraie foi. w En réalité, c'est par pure politique que Nobunaga soutenait tous ceux qui pouvaient affaiblir les Bouddhistes détestés — chrétiene ou étrangers.

La carrière de Nobunaga est une suite ininterrompue de combats qui, par la défaite successive de de ses voisins immédiats, le portèrent de son petit fief d'Owari à la domination de trente -trois provinces, plus de la moitié du Japon. Dès 1560, dans la grande bataille d'Okehazama, il avait écrasé les Imagawa, et d'un bond s'était élevé au rang des plus grands barons féodaux. Déjà Hideyoshi suivait les fortunes du jeune aventurier: l'extraordinaire sens politique et la force de persuasion de ce nouvel allié étaient encore plus puissants que le prestige de son génie

militaire pour rallier à la cause de son chef d'autres chefs ; et bientôt la situation de Nobunaga fut telle que la Cour fît appel à son intervention pour défendre le Shogun Yoshiaki en fuite. Par une série d'opéra*tions brillantes, Nobunaga rétablit peu à peu l'ordre, réinstalla Yoshiaki à KyOto en 1568 ; et, à l'étonnément de tous, confia la garde de la ville au parvenu Hideyoshi. Mais la protection qu'il étendait k Yoshiaki, qui fut le dernier des ShOgun' Ashikaga, dura peu : Yoshiaki menacé par lui dans une proclamation ambiguë s'enfuit, se réfugia auprès des paissants Mori: et à partir de 1573, c'est Nobunaga qui exerça effectivement les pouvoirs shogunaux. Il n'y arriva qu'après une longue et sanglante lutte contre les Asakura et les Âsai, dont l'issue favorable fut en grande partie due aux talents d'Hideyoshi. Une alliance avec lyeyasu, qui maintenait les clans du Nord, permit à Nobunaga d'avoir raison d'une série de soulèvements dus à ses éternels ennemis, les moines-militaires de Settsu, de Hieizan, d'Isbi^Yama, de tous les monastères de la secte Shin. Par l'emploi des armes à feu étrangères et une nouvelle tactique empruntée à Takeda Shingen et Uesug^i Kenshin, Nobunaga écrasa à Takinosawa en 1675, et de nouveau à Temmoku-Zan, le plus redoutable des clans opposés, celui des Takeda. 11 se toum a ensuite contre les Mori et, infatigable, projetait la conquête du centre et du sud lorsqu'il fut assassiné. Il n'était ^é que de quarante-neui ans, et depuis trente ans n'avait cessé de se battre.

C'était avant tout un condottiere de génie. Mais il comprit que seule la prospérité du pays pouvait lui fournir les moyens de poursuivre ses incessantes campagnes. Il réforma des abus, commença à appliquer à l'exploitation des mines d'argent et d'or des procédés étrangers, sillanna le pays de routes, ôt impartialement rendre la justice.

La lin de Nobunaga fut digne de sa vie« Dans une