CHAPITRE VIII

La fin des Ashikaga. Le XV!"* siècle ! Nobunaga,

HIdeyoshIi iyeyasu.

Car l'énergie de leur race comme leur pouvoir se dissolvait dans les délices de KyOto. Leur autorité était nulle. Ils ne pouvaient exiger ni obéissance ni impôts : une misère et une impuissance égales humiliaient les mikados et les Ashikaga. La fin de cette époque n'est comparable qu'à la fin du xv' siècle en Europe. Le pays est livré à l'anarchie ; on se bat de province à province, de bourg à bourg, de village à village, de monastère à monastère, car les moines sont des condottieri et des brigands : les clans, les familles se divisent contre eux-mêmes; la société même se dissout. Des seigneurs parvenus, chefs de bandes qui pillent et massacrent tout, se taillent des apanages dans les terres des grandes familles dégénérées ; certaines de celles-ci sont exterminées et disparaissent de l'histoire ; les paysans se soulèvent en formidables jacqueries ; tout le Japon glisse à la sauvagerie et à la dissolution. Coup sur coup KyOto est pris et brûlé, ses temples, ses palais détruits. Un poète de l'époque dit que partout l'alouette chantait sur des landes désertes où autrefois s'élevaient des palais ; et l'historien de la guerre Onin déclare que la métropole n'était plus qu'un repaire de loups et de renards, et que les mandats impériaux et le>s doctrines

religieuses étaient pareillement méprisés. Quant aux mikados, leur impuissance et leur misère étaient absolues ; et, littéralement, à un certain moment, ils mendièrent leur pain^

La férocité des mœurs dépasse celle des époques les plus barbares. Il faudrait pouvoir reconstituer par les récits contemporains magnifiques et cruels le tableau de cette société de fauves pour voir de quelle endurance, de quel sauvage héroïsme, de quelle fureur de carnage et de luxure Fhomme est capable. Toutes les dures vertus guerrières lentement forgées par des siècles de luttes intestines, mille ans d'entraînement Spartiate, trouvent dans cette anarchie leur moment d'épanouissement suprême : c'est le grand bouquet final, un incroyable feu d'artifice qui laissera le pays épuisé et préparé à la longue paix des Tokugawa» L'histoire de chacun de ces aventuriers est un extraordinaire roman de courage chevaleresque et de passion forcenée, de bonheurs et de malheurs excessifs, de trahisons, de dévouements et de sacriûces surhumains qui finissent dans le sang et la ruine. La plupart de ces chefs sont un mélange de Gilles de Retz et de Bayard ; presque tous sont poètes et lettrés ; tous se piquent de courtoisie et d'esprit. Dans cette longue histoire du Japon où l'héroïsme est chose banale, où les grandes âmes abondent, nulle période ne l'emporte sur le xvi* siècle ; jamais cette âme japonaise si merveilleusement trempée n'a atteint pareille grandeur, n^a mieux montré de quoi elle était

1. L'habitude de doitrer, noo seulement les empereurs, mais toute leur descendance, était devenue générale Brinkley, dans son Histoire du Japon, en donne nn curieux tableau. Le voici : Sur les huit fils de l'empereur Fushimi (1287-12»8), sept furent cloUrés. Sur les neuf flls de Go-Fushimi (1298-1301) : neuf. Sur les quatre de Hanazono (1307-1313) : quatre. Sur les deux de Suko (1348-1352} : deux. Sur les quatorze de Go-Rogon (1352- 1371) : quatorze. Les Ashikaga appliquèrent la même règle aux cadets de lenr ftoiille.