LIVRE SECOND

Tandis que la Perse et le puissant empire ottoman allaient au-devant de leur engourdissement politique, et que le pouvoir du croissant, qui jadis avait fait trembler le monde, semblait devoir être anéanti, nous vîmes avec surprise deux petits peuples pleins de vie^ jusqu'abrs inconnus dans l'histoire, surgir du sein de Tislamisme et affronter, les armes à la main, les deux pins grands États de l'Europe. Leur hardiesse exci«tait alors notre étonnement ; leur énergie et leur persévérance leur valurent plus tard notre admiration.

L'on a souvent comparé la guerre des Français contre les Arabes à celle des Russes contre les Tcherkesses; on ne peut cependant établir de rapprochement entre ces puissances qu'actuellement, et non dès l'origine.

A la prise d'Alger, tout le monde connaissait bien à peu près exactement les desseins que se proposait

la France dans ses opérations, et les motifs qui les justifiaient. Les pièces étaient étalées, pour ainsi dire, aux regards de Tunivers, et l'on était à même de suivre avec quelque certitude les événements depuis le commencement de la guerre jusqu'au dernier jour.

La guerre russe tcherkesse se fit tout différemment. C'est à peine en Europe si Ton sait où elle remonte, et quant à son développement et à sa phase actuelle, le peu de renseignements que nous ayons à cet égard est dû aux récits de quelques voyageurs, instruits eux-mêmes par ouï-dire.

Quels motifs poussèrent la Russie à couvrir de son armée les terres du Caucase ? Quel est son bitt, et com^ ment le justifie-t-elle?

La Russie tout récemment a senti la nécessité de répondre à ces questions, et d'expliquer sa conduite conquérante. Nos recherches nous indiqueront ensuite jusqu'à quel point la réponse est satisfaisante.

Un diplomate russe connu , le conseiller d'État Fonton^ publia d'après les ordres de l'empereur un ouvrage ^ , qui dépeint en traits hardis la position que la Russie se croit appelée à prendre vis-à-vis des peuples de l'Asie.

L'ouvrage de M. Fonton est sans contredit un travail fait avec soin et connaissance de cause ; il nous représente la politique russe sous le masque éblouissant dont elle se pare depuis Catherine II, et qu'elle

* La Russie dans VAsie Mineuret etc., etc. Paris, 1840.

s'efforce de faire passer aux yenx de l'Europe pour son véritable visage.

En ce sens, — c'est-à-dire comme expression de la politique russe sanctionnée par la main impériale, — le livre de M. Fonton est de la plus grande importance pour nous. Aussi y arrêterons-nous un instant nos observations pour Tutilité de nos lecteurs et celle de la bonne cause ; nous en extrairons les passages principaux en y ajoutant par-ci par-là quelques modestes commentaires.

Après nous avoir d'abord remémoré en peu de mots les hauts faits de l'armée russe, l'auteur émet le regret que les Eusses eux-mêmes aient si peu fait pour sa glorification historique, c Comme chez toutes les nationalités neuves, » — poursuit-il, — t le présent au milieu du cours si rapide des événements occupe tous les esprits. Chaque jour nouveau efface le souvenir du passé. Les noms de quelques lieux célèbres : Foltawa, Kagxl, Ismaïl, Kimnik, quelques chants guerriers et populaires sont les seules traces des grandes choses accomplies au siècle passé. Tandis que chez d'autres peuples moins indifférents à la renommée, l'historien naît pour ainsi dire du sein de l'histoire, le Eusse, dont les regards se portent avec trop de confiance vers l'avenir, laisse sa gloire nationale se noyer dans les flots du temps. »

Afin de remédier à ce mal pour l'avenir, et de dédommi^r l'univers de la négligence des écrivains russes à rappeler les traits héroïques de son peuple, M. Félix FonUm charge sa plume du soin de faire à

iiO LA RU88II;

la postérité ébahie le récit des nouvelles campagnes des Russes en Asie, dont les suites peuvent avoir une si haute importance.

Le principe qui régit T ouvrage entier pourrait ae résumer en quelques mots dans les termes suivants : le Caucase, de tout temps et aussi loin que date notre connaissance de Thistoire de ces contrées, a été le théâtre de luttes sanglantes entre l'Asie et l'Europe. Les acteurs seuls parfois changeaient dans la marche dévastatrice de ce drame, qui dura plus de mille ans; il n'y avait que le cours des événements et les rôles qui restaient toujours les mêmes. La Russie s'est préparée depuis des siècles à celui que lui prescrivait le sort, et lorsque enûn, mue par la puissance des é véne* meuts, elle pénétrait* les armes à la main, daxis les gorges du Caucase, elle ne faisait qu'accomplir la loi de sou destin immuable.

En résumé, tel est V argument perspicace de M . Féliœ FonUm^ qui, s'il était juste, devrait être d'une signi'* fioation des plus menaçantes. En effet, où trouver un pays, qui, aussi loin que remonte l'histoire, n'ait été le théâtre d'agitations sanglantes renouvelées fré« quemment. Et, qui saurait d'avance à quels rôles encore la Russie ne se sentirait appelée par la Frovi* dence, et jusqu'où la force des événements entraînerait encore ses armées?

Parmi les peuples cités dans l'histoire, les Grecs et les Persans furent les premiers à se disputer la pos« session de ces contrées ; les combats meurtriers des Romains et des Parthes succédèrent à leurs guerres

ET LES PEUfLEg DU CAUCASE. il4

4e dépvédatioBs ; le troiaième aote de ce drame ensaiigIftDté fqt rempli par Vépouyante universelle inspirée par ces bordes de barbares, qui, débordant de l'Asie centrales apportèrent l'effroi et la ruine jusqu'au (Msur 4e r£arope«

JjO christianisme, importé en Géorgie au communoameiit du ly' siècle, ne fut qu'une source d'in* fortune» pour oe pays, à cause de la baine des partis rdipeiiJ^ qu'elle engendra et des guerres qui s'en saivirtut ; la concorde ne se rét^^blit qu'avec la néces« site absolue de faire face fortement unis à un nouvel et Içraiidabl^ ennemie

À r^yéaement au trône du khan Ârdsohir-Babé, fondateur de la dyiii^tie d^s Sassonides, commence une longue période d§ misère t^t celle des poursuites auxqueUçil furent en butte les populations chrétiennes du Caucase *, elles rencontrèrent dans 1^ adeptes du dogoie de ZoroastrQi qui reprenait alors une nouvelle vogue en FersC) des ennemis impitoyables et prêts à attaquer leur religion.

Et lorsque l'Etat des Sassonides, morcelé par les dissensions, était sur le point de crouler sur ses bases, et que de la terre imprégnée dç sang surgit l'arbre du ehristâanisme, après avoir pris de fortes racines en Colobide et en Arménie, un nouvel orage, avec le drapeau vainqueur du prophète de la Mecque, fit irniption dans ces contrées qui aspiraient en vain au repos.

Le règne glorieux de David II, époque marquante de l'histoire géoigienne, et celui de sa noble héritière

de Thamar, tant célébrée, semblèrent n'accorder aux populations lasses de la guerre les courts bienfaits de la paix, que pour leur faire sentir plus douloureusement et plus vivement Tapparition de nouvelles heures d'efiroi et de désolation. Les hordes des Tartares mongols , pour ainsi dire, les effrayants traînards des grandes émigrations populaires, se ruèrent sur ces contrées le fer et le feu à la main, et tinrent pendant deux siècles et demi sous leur domination d'airain le pays qui s'étend depuis le Kour jusqu'au Borysthène.

Nous n'entamerons pas le récit de^ luttes opiniâtres et des scènes abominables enfantées plus tard par le schisme des sectes à' AH et d'Omar^ et nous nous hâtons d'arriver au punctum saliens de nos observations, c'est-à-dire à peser les graves événements qui forcèrent la Russie à pénétrer dans le Caucase à main armée. Écoutons ce que dit M. Fonton^ dans le chapitre consacré à ce sujet: Appariiion de la Ruisie^ p. 72.

< En effet, après avoir secoué le joug des Tartares, le grand-duc de Moscou, devenu le représentant de l'unité russo-slave, enleva Kazan (1533), et détruisit en outre la horde d'Astrakan par la prise de cette ville (1557). L'éclat de ses hauts faits avait porté son nom au delà du Caucase ; des relations commerciales étaient nées sur la mer Caspienne. Des colonies de marchands russes florissaient dans le khanat de Che-* makka (Chirvan), sur Vile de Salin, Maîtresse de tout le cours du Volga, la Russie s'empare des bouches inférieures du Térék et du Koïssou, et soumet les

princes du Tumen *. La Russie était également, dans les circonstances les plus propices pour agir contre les khans de Crimée, et s'ouvrir un débouché jusqu'à la mer Noire, etc., etc. >

Ces phrases parlent d'elles-mêmes et peuvent se passer de commentaires. Si, parce qve le Volga lui appartient (ce fleuve, on le sait, se jette dans la mer Caspienne), la Russie se croit en droit d'aspirer aussi à la possession du Térék et du Koiasou, attendu que ces rivières se jettent également dans la mer Caspienne; — si elle soumet en outre les maîtres de Touroen, afin de donner plus d'extension à ses relations commerciales dans le Daghestan, — et si, une fois ces faits accomplis, elle convoita la Crimée, qui se rendit plus tard, nous ne pouvons que reconnaître en cela les efforts constants de la Russie à s'accroître et à s'agrandir dans toutes les directions. Mais c'est en vain que nous recherchons Vurgence des événements qui l'auraient poussée à cet envahissement, et sa conduite violente nous semble n'avoir d'autre mobile que le droit du plus fort. M. Fonton^ bien convaincu peutêtre lui-même de la faiblesse de ses arguments et de son impuissance à nous persuader, s'attaque à la sensibilité du lecteur : il lui fait une longue et touchante description des cruelles poursuites des infidèles musulmans, auxquelles les chrétiens de la Géorgie étaient soumis autrefois. En outre, pour mieux éloigner tout

* Tumen, ancien nom du Tarkhou ou Tarkii

Ili LA RUSSIE

soupçon d'intérêt personnel ou d'esprit de conquête de la part de la Russie, Vauteur met toute son éloquence à contribution pour prouver que c'est par pure charité chrétienne que, cédant aux longues et continuelles prières de V extérieur, la Russie accourut au secours de ses frères en religion de la Géorgie, et que plus tard elle fut forcée d'accepter de ses protégés eux-mêmes le sceptre et le trône de Géorgie.

Nous lisons, page 79 : « Persuadés que leurs malheurs toucheraient le cœur de leurs coreligionnaires, les Géorgiens ne cessèrent pendant un siècle d'implorer leur assistance, en leur faisant entendre leur§ cris de détresse. Les archives delà Russie, les inscriptions tumulaires des princes Karvels, morts à Moscou victimes des spolations turques et persanes, sont pour ainsi dire les épopées douloureuses des longs tourments qui déciment ces peuples. Sans se laisser décourager par le peu de succès de leurs démarches, ils reviennent à la charge avec une constance inébranlable C'est une chose curieuse que cette persévérance avec laquelle, poursuivant leur but, ils enlacent de plus en plus la Russie dans un réseau de stipulations diplomatiques, et la forcent enfin de lui prêter l'appui de son bras. >

Je ne veux point fatiguer la patience du lecteur par la répétition des tirades interminables que M. Fonton met en œuvre pour prouver que la Russie, loin de céder à quelque considération d'intérêt particulier, n'a écouté dernièrement que la charité chrétienne en réunissant la Géorgie à ses possessions.

Seulement parfois, — lorsqu'il s'agit de faits qui ne sont plus des secrets pour personne, — M. Fonton découvre sous le voile de Tamour chrétien de la Russie la griffe de la cupidité. 11 fait aussitôt jouer tous les ressorts de son éloquence et s'efforce de nous convaincre que la Russie, en rendant service à nn pays, acquérait par là naturellement le droit de se dédommager sur un autre.

C'est ainsi qu'il nous avoue (page 82) que Pierre le Grande après un essai infructueux pour s'emparer des cotes orientales de la mer Noire, avait reporte tous ses soins à la possession des Indes. Sa mort prématurée l'empêcha malheureusement de réaliser ce projet; mais il le légua comme un héritjage sacré à ses successeurs.

< La pensée de renouer des relations avec cette contrée si riche préoccupa surtout Pierre I". Dès 1717, une expédition fut dirigée sur Khiva; elle manqua.

€ Imbu de cette idée, Pierre reporta son attention sur la mer Caspienne. Toute la Russie pouvait y déboucher au moyen de ce réseau de canaux et de communications fluviales qu'il avait jeté sur le pays, et dont le Volga était l'artère vivifiante. Dominer la mer Caspienne, c'était donc ouvrir à la Russie le commerce de toutes ses côtes, et rétablir h son profit cette ancienne route conmierciale de l'Inde, que nous avons vue exploitée tour à tour par les Grecs et par les Romains. »

Ce passage seul, je pense, indique suffisamment

les véritables intentions de la Russie, pour qui cette rapsodie de pitié et cle devoirs chrétiens n'est qu'un masque.

Les motifs qui ont engagé la Russie à se mêler des affaires des peuples du Caucase sont identiques à ceux qui poussèrent Philippe de Macédoine à s'immiscer îi celles de THellade. Mais l'avenir nous réserve la solution de la question de savoir si le résultat sera le même.

La Russie accordait sa protection a (e/pays, pour avoir le droit de troubler tel autre; il était tout natu-

rel qu'elle n'allât pas chercher ses protégés parmi les fils de l'islamisme, mais s'adressât plutôt aux tribus chrétiennes du Caucase.

Enfin, dans les dernières années du siècle passé, après une série d'intrigues et des plus révoltantes machinations, au moyen de la corruption et de la violence, la politique moscovite réussit à déterminer George XIII, le plus faible des princes qui régnèrent en Géorgie, à déposer en faveur de la Russie sa dignité et sa couronne, en son nom et en celui de ses héritiers. L'acte remarquable qui contient ces stipulations fut rédigé sous le règne de l'empereur Paul, le 28 septembre 1800.

€ Pendant ce siècle, la Russie ne franchit la limite du Caucase qu'avec hésitation et à de rares intervalles ; après des succès incontestables, elle repasse toujours les monts ; ce n'est enfin que lorsque l'humanité, autant que la politique, lui impose cette charge, lorsque les peuples chrétiens de ces contrées sont a

la veille de voir périr leur indépendance et leur religion, lorsque, de son côté, elle se voit dans Talternative, ou de renoncer à la possession si importante des littoraux de la mer Noire et de la mer Caspienne, ou de courir les chances incertaines de conquêtes au delà des monts, qu'elle se résout à accepter le legs des rois de Géorgie, p

Il est assez triste que, durant tout le xvnr siècle, la Russie n*ait pas écouté les prières de la nation géorgienne, et ne lui ait prêté assistance que lorsqu'elle lui arrivait trop tard! Elle contempla tranquillement le peuple et le pays passer trois fois consécutivement au pouvoir des Turcs ou des Persans. Elle laissa s'accomplir, sans s'y opposer, les guerres dévastatrices de Mohamet V et du schah Nadir, et lorsque, Tiflis une fois détruite par le khan Âgha- Mehmed, la Russie pénétrait en Géorgie à main armée, nourrissait-elle d'autre projet que de jouer le quatrième acte de ce drame sanglant?

George XIII, en récompense de sa renonciation extorquée,, hérita de la haine et de la malédiction de toute la noblesse du pays. La reine elle-même fut indignée de l'acte de faiblesse de son imbécile époux. La conduite de cette noble princesse, qui, sur les ordres de l'empereur, devait être transférée de vive force à Saint-Pétersbourg, donne la mesure la plus juste des sentiments de son peuple.

Le colonel Lazarew , chargé de cette expédition, pénétra, accompagné d'un interprète et sans se faire annoncer, dans les appartements où la

reine était assise sur un divan , auprès de ses enfants qui sommeillaient. On sait combien Tasile des femmes est respecté en Orient, et Ton se figure aisément que la reine, alors jeune et belle, témoigna hautement sa surprise et son indignation au visiteur qui la bravait. Au lieu de s'excuser, le colonel montre ses papiers et ordonne à l'infortunée souveraine de le suivre sur-le-champ. La fière Marie ne peut croire qu'une pareille insulte lui soit faite au su de l'empereur ; son courroux s'allume, elle se refuse à obtempérer aux ordres du colonel, et sans lui répondre elle lui désigne ses enfants endormis. Lazarew^ impatienté de ses lenteurs, saisit son pied pour la forcer à se lever. La reine, enflammée de colère, fait un bond, tire un poignard de son sein et en frappe au cœur l'oflFenseur, qui tombe aussitôt inanimé. Cependant, au même instant, l'interprète s'élance sur elle et lui fait avec son sabre plusieurs blessures dangereuses. Elle serait morte sous ses coups, si le bruit de la lutte et les cris des enfants n'eussent attiré du monde dans la pièce...

A peine l'héroïque princesse fut-elle un peu rétablie qu'elle fut dirigée, escortée d'un autre officier et accompagnée de ses enfants, vers la capitale de la Russie, où, il y a peu d'années, elle termina une existence remplie d'alternatives.

L'auteur de ce livre eut occasion de voir la reine Marie dans sa modeste et presque misérable habitation, peu avant sa mort, et il peut affirmer qu'elle emporta dans la tombe la haine con-

tre ceux qui lui avaient ravi le trône et la liberté.

Les différentes révolutions qui éclatèrent plus tard en Gréorgie sont le plus sûr témoignage du souvenir terrible que conserve son peuple de Vaffront fait à sa reine Marie. Un fait historique est là pour démontrer toute rhorreur qu'inspirait aux populations de Karwel le joug moscovite : c'est que les princes géorgiens implorèrent jusqu'au secours de leurs anciens ennemis les Persans et les Turcs, pour chasser derechef les Russes de leur territoire.

Le prince Alexandre, fils du roi Héraclius de Géorgie, ne pouvait supporter Tidée de voir le trône de ses pères en leur pouvoir. Il préféra faire cause commune avec les montagnards, après avoir vainement tenté d'exciter à une levée de boucliers les grands de la Géorgie contre les Russes. Ceux-ci ne voulaient s'engager dans une révolte ouverte que dans le cas où une puissance étrangère leur viendrait en aide. Que pouvaient les tribus de Karwel, dont toute la populatio!! comptait à peine quelques centaines de mille âmes, contre la Russie, bien plus forte qu'elle? La Géorçie avait été tvo\) épuisée et trop ébranlée par les dernières guerres du khan Agha-Mehmed pour qu'il fût possible k ses habitants de résister longtemps au colosse du Nord.

C'est à cette circonstance seule, et non a\ix sympathies présumées des princes géorgiens pour la Rtissie, qu'il faut attribuer la cause de l'insuccès des plans guerriers du czarewitsch Alexandre. Tous les autres moyens lui faisant défaut, il s'as?ocia aux

120 LA KUSSIË

montagnards et chercha à obtenir des anciens ennemis de sa patrie un appui dans ses entreprises contre lu Russie. Ses projets échouèrent tant en Perse qu'en Turquie, où il s'enfuit d'abord pour monter une insurrection contre le czar. Les exploits des Eusses étaient encore trop présents à la mémoire des deux nations, les dernières guerres les avaient trop épuisées pour qu'elles s'exposassent de nouveau à leur incertitude.

Alexandre fut accueilli avec hospitalité à Schouscha, par le khan Ibrahim^ maître de Karabagh; il chercha à entraîner les peuples des montagnes à la révolte. Omar, le chef redouté des Awares, et lui s'unirent dans la même haine contre les Russes ; elle fat le mobile de plusieurs entreprises favorables à ce puissant prince, qui réunit sous sa bannière victorieuse les principaux peuples du Daghestan.

L'automne de l'année i 800 fut désigné par Alexandre et le khan Omar pour l'opération d'un coup décisif en Géorgie. Environ vingt mille hommes, pour la plupart formés d'excellents cavaliers du Leghistan, étaient sous les ordres à^Omar. Alexandre avait un nombreux parti parmi les grands de la Géorgie, aussi le pays aurait-il été perdu pour les Russes, s'ils n'avaient eu connaissance de bonne heure des préparatifs du khan des Awares.

Le général Lasarew, à la tête d'un gros corps d'armée récemment arrivé, gagna sur les bords de l'Iora une bataille acharnée sur les peuples des montagnes (succès qu'il dut principalement a l'eflFet d'une nom-

breuse artillerie), et mit par là le premier jalon de Tincorporation de la Géorgie à la Russie, qui suivit de près.

Les essais tardifs et successifs d'Alexandre pour chasser les Russes de la Géorgie rencontraient, il est vrai, toujours de vives sympathies parmi la population, qui au fond de son âme abhorrait le régime russe ; mais ils demeurèrent sans résultat durable en présence de la supériorité écrasante de leur ennemi du Nord.

Une conjuration fort étendue de l'aristocratie géorgienne eut encore lieu en 1 832 ; elle fut néanmoins étouffée à son germe, les chefs terriblement punis, — il se trouvait dans le nombre des rejetons des célèbres maisons princières Tschawschewadse, £ris* taw, Andronikow, Tschalekaiew, etc.,T-etles rigoureuses mesui*es des Russes rendirent plus tard aux Géorgiens toute nouvelle tentative de révolte impossible.

Après ces quelques indications, dont nous pourrions faire un volume, si l'espace nous le permettait, nous croyons le leeteur suffisamment éclairé pour juger les déclamations suivantes.

Dans le chapitre cité plus haut : Etablissement de la Russie au delà du Caucase 3 M. Fonton dit (page 94) :

€ Lorsque l'empereur Alexandre, par son manifeste du 12 septembre 1801, acceptait le trône légué par les rois de Géorgie, il obéissait à une impulsion généreuse. Ce n est pas, disait-il en s'adressant à la

124 LA KUSîME

nation géorgienne, pour accroître nos forces, ce n'est pas dans des vues d'intérêt, ou pour étendre les limites d'un empire déjà si vaste, que nous acceptons te fardeau du trône de Géorgie; le sentiment de notre dignité^ P honneur, r humanité seuls nous ont imposé le devoir sacré de ne pas résister aux cris de souffrance partis de votre sein, de détourner de vos têtes les maux qui vous affligent, et d'introduire ei\ Géorgie un gouvernement fort, capable d'administrer 1h justice avec équité, de protéger la vie et les biens d'un chacun, et d'étendre sur tous l'égide de la loi. »

Et, pour éviter tout malentendu, M. Fonton ajoute sous forme de complément : ces assertions n'étaient pas de vaines déclamations I

Si la Russie avait rempli une seule des promesses ci-dessus énoncées, nous lui pardonnerions toutes les violences, dont elle se rendit coupable pour arriver à la possession de la Géorgie ; car la force pousse à la soif de la domination, et toute domination engendre la violence. Si T histoire offrait un seul exemple qu'un pays tombé au pouvoir moscovite fût deveim })lus florissant et ses habitants meilleurs, on serait disposé à éloigner tout à fait la question de savoir si la Russie s'emparait à tort ou à raison du trôné de Géorgie. Car, après tout, aucune nation puissante n'a parcouni sa carrière terrestre sans avoir commis sur de plus faibles voisins quelque iniquité ou quelque exaction, et, dans toutes les occasions où le droit du plus fort prévalait pour le bien du plus faible, il était

admis et sanctifié devant le tribunal de justice de rhistoire.

Mais^ — comme c'est ici le fait de la Russie^ — lorsque la force n'agit que pour opprimer au lieu de protéger, que pour détruire au lieu de construire, que pour répandre la dévastation au lieu des bienfaits, alors la haine des honnêtes gens se tourne en masse contre elle, D est du devoir de toute personne que le hasard ou l'envie de s'instruire a conduite sur la voie de ces violences, de contribuer autant que possible à arrêter l'envahissement du tor*rent destructeur; la connaissance entière du mal est le premier pas et aussi le plus important. . .

Betoumons cependant à l'examen du livre ouvert sous nos yeux* M. Fonton cherche à nous rassurer, en nous affirmant que le manifeste d'Alexandre, cité cidessus, n'est pas une simple déclamation ; pour con* firmer son opinion, il nous donne une courte der scription de la désorganisation et de la situation pénible, en effet, de la Géorgie, qu'elle doit en partie à l'abjection intérieure, aux guerres continuelles et aux manœuvres de la politique russe. Mais au lieu d'ajouter, ainsi que la vérité l'exigeait, que cette abjection et cette fâcheuse situation nationale arrivaient aux Russes fort à propos pour l'accomplissement de leurs futurs projets, et que ces causes résultaient en grande partie de leurs manœuvres , il poursuit, se fiant à la crédulité du lecteur : < Il fallait, certes, de l'abnégation, il fallait un bras puissant pour faire éclore de ce chaos moral, physique et

])olitique, un état de choses régulier. Si la Russie accepta ce lourd fardeau, il est juste aussi qu'on lui en tienne compte, que Ton n'attribue pas à l'ambition, h la soif des conquêtes, une extension de limites qu'elle avait toujours regardée comme excentrique, et qu'elle savait ne pouvoir conserver que par les armes. »

Après l'occupation de la Géorgie, les Russes suivirent de point en point l'exemple de Potemkin^ qui, sans coup férir et par ses intrigues, soumit au sceptre russe les khans de la Crimée. On établit une espèce de chambre de réunion, chargée de s'enquérir de toutes les nouvelles géographiques et historiques propres à appuyer les prétentions de la Russie aux pays voisins *. Avec cette méthode de procéder, on pense bien que la Russie avait toute facilité d'action tant qu'aucune puissance européenne ne s'immisçait dans ses aflFaires; elle pouvait aisément convaincre à sa guise des montagnards aussi ignorants en géographie qu'en histoire, sans être arguée d'erreur.

Essayons par quelques exemples de montrer la

* L'habile auteur de cet ourrage des plus importants : Anecdotes sur la vie de Po<emJbtn, etc. , etc., dit à ce sujet : c par son savoir^ faire et ses eutretiens avec l'aucien kbau, grâce aux détestables instigations de Potemkin, cette commission éftiblie fit valoir les privilèges les moins contestables sur les pays que Von convoitait. Les czars de Karthli et de Kaketi, en un mot toute la Géorgie, la Bessarabie et les fMTovinces du Kouhan^ furent désignés comme empire et pays faisant partie de la Crimée. »

Xous ne sauf ions trop recommander ce Vwto [Freistadt^sur-îe-Rhin 1792},^ où le lecteur curieux d'apprendre la direction intérieure de la Russie trouvera une foule de pièces remarquables.

ET LES PEUPLES DU CAUCASE. t2o

justesse et la validité dont elle appuyait ses prétentions et ses arguments.

1"* La Russie maintient son droit à la possession de la Kabardah ; et voici sur quoi elle le base :

a- Le czar Iwan Wassiljewitsch le Cruel avait pour femme la fille de Temroukj prince kabarde ; il s'ensuit que les Kabardes avaient déjà à cette époque des relations amicales avec la Eussie.

b' Une expédition entreprise eu Tannée 1717 par les Busses contre le khan de Ehiva était commandée par Bekovitsch Tscherkaski, prince kabarde, qui s'adjoignit une troupe de ses compatriotes. Preuve qu'alors déjà les Kabardes combattaient sous les drapeaux nisses ; par ponséquent, la Russie a droit de souveraineté sur les Kabardes. (Pages 74^ 82.)

Tremblons, nous autres Allemands si patients, qu'un jour la Russie ne vienne à se prévaloir envers notre patrie de pareils droits et de semblables arguments I

Combien comptons-nous de princesses allemandes mariées à des princes russes ? Que de généraux allemands ont servi sous les drapeaux russes I

Cependant continuons à relater les autres réclama*tiens de la Russie :

2"* La Russie prétend à la possession des provinces situées sur la mer Caspienne, parce que, déjà du temps de Pierre le Grande des comptoirs russes y furent établis.

Nous avons vu plus haut de quel droit Pierre le Grawrf fonda ces établissements, obtenus par la force

des armes : t Parce que la Russie était maîtresse de tout le cours du Volga, elle s'empara des boftches inférieures du Térék et du Koïssou ! » (Page 72.)

Les populations des côtes, ^ui dans leur simplicité n'étaient pas à même de bien comprendre les syllogismes moscovites, cherchèrent à reconquérir, à la première occasion favorable, ce qui leur avait été extorqué par les mêmes moyens. Ils chassèrent les colons russes de Schemacha, massacrèrent ceux qui leur opposaient résistance, et déjouèrent pendant quelque temps les vastes projets commerciaux de leurs ennemis. Pierre le Grande irrité de ces pertes nombreuses, médita une vengeance éclatante contre les montagnards, et voulut à tout jamais s'assurer leurs domaines. « Non, ajoute M. Fonton^ comme complément, non pour étendre les limites de son empire par des conquêtes excentriques, mais afin de prouver la facilité qu'aurait la Russie de prendre pied sur le littoral de la mer Caspienne, pour y consolider ainsi son influence, régulariser les rapports des différents Etats, et faire naître sous son égide puissante un ordre de choses accessible au développement des relations commerciales.

€ Sans songer à pousser la Russie au delà des limites gigantesques tracées par la nature, et à la jeter ainsi au milieu d'un pays presque totalement inconnu et dans des complications inextricables (n'est-ce pas touchant 1), il voulait dessiner de sonépée la position qu'elle était appelée ii prendre.

€ Telle était la pensée de Pierre! j> (Page 83.)

ET LES PBUPLB8 DU CAUCASE. iî7

Noiis avons vu précédemment la Russie, par crainte d'être taxée d'ambition, résister pendant tout un siècle à toutes les prières et à toutes les larmes, avant de se décider à accepter le fardeau du trône de Géorgie. C'est uni([uement lorsque V humanité lui en fit un devoir qu'elle prit cette grave initiative.

Nous avons vu en outre pour quels innocents et nobles motifs l'armée russe envahit le domaine des montagnards ; après cela, Taimable lecteur donnera gans doute raison à M. Fonlorij lorsqu'il prétend qu'il est juste que l'on n'attribue pas à Fambition, à la soif des conquêtes, une extension de limites que la Russie avait toujours r^^arciee comme excentrique. (Page 95.) Qui a jamais accusé la Russie d'ambition, de soif des conquêtes? Quia jamais prêté à la Russie des pensées envahissantes, excepté lorsque l'humanité et la <iharité chrétienne lui en faisaient une obligation?!

Quel dommage que les. montagnards du Caucase, trop amis de la liberté, n'aient pas compris les intentions humaines et désintéressées qui guidaient les expéditions désastreuses de la Russie ! Quel dommage que leur défense héroïque leur ait fait perdre les bienfaits si dignes d'envie qui leur seraient certainement échus en partage sous le sceptre si doux des Moscovites!

Mais, comme dit Heeren dans son célèbre ouvrage sur les peuples de l'antiquité : « Rien n'est plus ombrageux que l'amour pour la liberté^ et Vexpérience ne nous a que trop appris^ hélas ! qu'il pouvait y avoir des motifs de crainte * !

* Heeren, Idées, etc., tome III, page 267.

Nous espérons que les passages cités suffiront à mettre le lecteur à même de constater lui-même les droits sur lesquels reposent les entreprises des Russes contre les habitants du Caucase de Test (constamm-ent dégagés de tout désir de conquête, ainsi que s'exprime Tempereur Nicolas en plusieurs endroits dans son manifeste). Nous allons parler des Tcherkesses proprement dits, en passant sous silence une foule de faits de nature semblable. Les glorieux combats de ces populations entières de la mer Noire contre les Russes, qui leur étaient bien supérieurs en nombre, méritent notre admiration au même titre que les guerres des Grecs contre les armées de Xerœès et de Darius,

Les prétentions de la Russie à la domination des régions situées sur les côtes du Pont se fondent sur le traité d'Andrinople (1829), par lequel le sultan remet aux Russes tout le territoire situé entre le Kouban et la mer Noire * .

Mais il est un fait dont la preuve exacte est facile, c'est que les Tcherkesses n'ont jamais été assujettis au pouvoir ottoman, pas même nominativement, et que le sultan n'avait aucunement le droit de disposer selon son bon plaisir de leur pays. Les Tcherkesses, — pour la plupart mahométans, — ainsi que les autres peuplades avoisinant les côtes : celles de Schapssouch, des Oubyches, des Dshighetis, etc.; n'ont eu avec le sultan d'autres rapports que ceux qui subsistent

* Depuis les bouches rhi Kouban jusqu'au forl Sain('Nico1as.

chez tous les catholiques romains h l'égard du pape. Ils le considéraient et le révéraient comme chef spirituel de leur culte; mais quant au temporel, ils lui étaient aussi peu soumis que les nations catholiques romaines de l'Europe le sont au pape.

La question de savoir si le sultan a jamais exercé en Circassie le droit de souveraineté, et aurait été par conséquent le maître de céder ce territoire, a été, en 1838^ Tobjet de vifs débats au parlement anglais, à la suite de la prise connue du Vixe. M. Bell, propriétaire du Vixe^ a démontré d'une manière incontestable dans son plaidoyer que les Tcherkesses n'ont jamais dépendu ni de droit ni de fait de la Turquie, et que par conséquent les prétentions de la Russie à leur territoire étaient de toute nullité ^ .

€ Il n'est sans doute que trop vrai, remarque M. Bell h ce sujet, que si Tempereur eût été à même d'adjoindre à ses Etats la Circassie^ non-seulement sur le papier j mais encore en réalité, il serait parfaitement inutile maintenant de discuter après coup l'irrégularité d'un pareil acte, ou de chercher à prouver que le pays ne lui appartenait pas. Mais une simple procla^ mation , par laquelle le souverain d'un pays déclare un territoire étranger incorporé à ses Etats , sans qu'il puisse faire suivre le fait à la parole, laisse le droit de souveraineté exactement comme il était auparavant*.»

* Voir rAppendice de l'ouvrage de Beli : Tico years résidence among the Circasêiana.

{âû LÀ RUâSIC

Il s'agit d^abord de fournir la pi»aT€ que la Bii«sie, 0ialgré la cession de la Circassie, extorquée an sultan (seulement sur le papier bien entendu), n'a aucun droit sur ce pays, puisque ses habitants n'ont jamais dépendu du sultan.

Pour arriver à cette conclusion, nous sommes fiM'cé de recourir à d'anciens traités entre la Russie et la Turquie, qui précédèrent celui d'AndrinopIe et qui lui senrirent pour ainsi dire de base. Nous tâche rons d'être le plus br^ possible dans nos citations et dans les notes à l'appui, parce que le lecteur qui aurait intérêt à prendre plus ample connaissance des {ttèces en question les trouverait dans le Recueil des traités, de Martens.

£n 1774, un traité fut stipulé entre la Russie et la Turquie, après l'issue d'une guerre opimâtre, dont le résultat avait été marqué d'alternatives de part et d'autre; ce traité est connu sous le nom de Eoutschouk-Kiiinardji; voici le trobième article :

€ Tous les peuples tartares, ceux de la Crimée, de Budjiak, du Kouban, les Ëdissons, les Geamboucluks etlesËditschkulB seront reconnus* sans aucune excep-

1 II faut remarquer ici que sous la dénomination de Tariares d« ^Louban — nommés aussi simplement c les Koubans ou les Koubanans » — il s'agit des Tcherkesses proprement dits, qui, du reste, ainsi qu'on pourrait le supposer en consultant le traité ci-dessus , n'ont jamais été sous la domination des khans de la Crimée : lisez là^ dessus l'ouvrage déjà cité sur Potemkin, page 153, où il est dit :

< Les Koubans occupent le pays situé sur les montagnes du Caucase entre les Palus-Méotides (Azow) et la mer Noire, au sud d'Azow. Les habitants sont de vrais Tarlares; et, comme leurs établissements ■'étendent le long de la rivière du Kouban, ils portent le nom de

ET LES PEUPLES DU CAUCASE. i31

Hqu par les deux empires pour nations libres et entièrement indépendantes de tout« puissance étrangère , gouyernées par leur propre souverain de la race de Chingiskan, élu et élevé sur le trône par tous les peuples tartares; lequel les gouvernera d'après leurs anciennes lois et usages , n'en rendant aucun compte que ce soit à aucune puissance étrangère ; c'est pourquoi ni la cour de Bussie, ni la Forte Ottomane ne devropt se mêler sous quelque jffétexte que ce soit de l'élection dudit khan, non plus que de leurs affaires domestiques , politiques , civiles et intérieures ; mais au contraire avouer et considérer ladite nation tar* tare dasis son état politique et civil sur le même pied que les autres puissances qui se gouvernent par ellesmêioes et ne dépendent que 4c Dieu seul ; quant au:^ cérémopies de religion , comme les Tartares professent le même culte que les musulmans, ils se régleront à l'égard de Sa Hautesse comme grand cajife du mahopiétisme, selon les préceptes que leur prescrit leur loi, sans aucun préjudice néanmoins de la confirmation de leur liberté politique et civile, p

Tout ce qui suit n'a pour but que de confirmer et de fortifier les pl^rases précédentes , et l'article se termine ainsi :

€ Fareillemeut la Sublime Porte s'engage de la mamèrç la plus solennelle et promet de n'introduire n^ eptpetenir à l'avenir aucune garnison ou gens armés

Tartares du Kouban. Le peuple na de fait jamais appartenu, soit au sut" tan, soit au "khan de la Crimée. > Ceci était écrit en HQS, ainAi dixhuit années aprëa la conclusion du traité de Koatscfaouk-Kainar^ji.

quelconques dans les susdites villes, forteresses , terres et habilfitions, ni dans Fintérieur de ces Etats aucun intendant ou employé militaire de quelque dénomination que ce soit , mais de laisser tous les Tartares dans la même parfaite liberté et indépendance que leur laisse l'empire de Russie. »

Après ces citations, il est évident que la Russie aussi bien que la Turquie reconnaissait les pays en question libres et soumis à Dieu seul , maintenant et à tout jamais.

Si le lecteur conservait encore le moindre doute • sur le sens de ces paroles, la lecture des articles principaux d'une autre pièce qui se rattache exactement au traité de Koutschouk-Kainardji lèverait toute incertitude à cet égard. En i 77»^, la Russie et la Porte conclurent une sorte de « convention explicative », dont on trouvera l'origine en prenant connaissance de Vacte lui-même , ce qui nous dispensera de nous y arrêter pins longuement. Il est dit au préliminaire :

« Depuis la conclusion du traité de paix éternelle entre Tempire de toutes les Russies et la Porte Ottomane àKainardji, le 10 juillet 1774, etderhégire il 88, il est survenu sur quelques articles de ce traité et particulièrement à raison de la . transformation des Tartares de la Crimée et autres en une puissance libre , indépendante et soumise à Dieu seul , divers malentendus et contestations qui sont parvenus au point de priver les sujets respectifs de la jouissance des fruits de la paix, qui sont la bonne harmonie et la sûreté. Pour éteindre et écarter une fois pour

toutes des inconvénients aussi désagréables, qui peuvent occasionner entre les deux empires la discorde et des hostilités, on est convenu mutuellement et amiablement, par le moyen des plénipotentiaires des deux empires, munis de pleins pouvoirs, d'entamer une nouvelle négociation à Constantinople , dans la pure intention d'éclaircir et d'expliquer le susdit traité de Kainardji. »

L'article 1" de cette convention est ainsi conçu :

€ L'on confirme par cette nouvelle convention le traité de la paix éternelle de Kainardji conjointement avec ses deux articles, dans toute sa force et dans tous ses points sans exclusion, chacun selon son sens littéral, comme si ledit traité eût été inséré ici mot pour mot dans toute son étendue, à l'exception des articles qu'on a expressément et précisément dé* signés et éclairés dans le» articles de la précédente convention. »

L'article 2 de la convention renferme encore des définitions plus précises de l'article 3 du traité de Kainardji, dont la reproduction textuelle nous entraînerait trop loin. Aussi nous contenterons-nous de ne rapporter ici que le punctum saliens qui sert de conclusion.

t La Sublime Porte ayant déjà renoncé dans le traité de paix de Kainardji à tous ses droits temporels sur toutes les hordes, tribus et races tartares ; elle s'engage de nouveau dans la présente convention de ne jamais les renouveler sous quelque prétexte que ce soit , mais de reconnaître et considérer ces peuples comme

13i LA RUSSIE

nation libre et indépendante, selon le contenu du troisième article du traité ci-dessus mentionné, lequel article, outre ce qui est énoncé dans celiii-cî, doit être regardé comme s'il y était rappelé mot pour mot. i

Il nous semble superflu d'ajouter le moindre commentaire aux pièces que nous venons de produire; elles sont conçues, quant aux points principaux, avec trop de netteté et de clarté pour qu'il semble possible de se niéi)rendre sur leur sens ou de le coiitourner. Nous verrons bientôt, et en temps et lieu^ comment la ftussie le tenta néanmoins, et trancha le nœud quand la subtilité de ses doigts 'diplomatiques eut com])létement échoué.

Les Turcs observaient leurs traités avec une fidélité et une persévérance qu'ils eurent bientôt à déplorer amèrement.

A peine quatre années s'étaient écoulées, (Jue Vîmpératrice Catherine, au mépris du traité de Kainardjî, à l'instigation de son ambitieux favori Potemkinj envoya une armée en Crimée, dans le but de s'emparer par la ruse ou par la force de ce pays fertile. Je croîs nécessaire de rappeler ici un passage de l'ouvrage sur Potemkin % cité plusieurs fois déjà, et qui a rapport à cette entreprise; l'histoire de ce't homme d'Etat si mal famé y est reproduite eii détail avec une parfaite exactitude.

« Sahin-Giréi, dernier khan de là Crimée, se voyait poussé à toute extrémîtc par les intrigués (ïes députés

1 Pages 148-149.

de Piftèmkin^ qnl lui offraient leurs services et letirs ste cours; les grands alors Tabandonnèrent^ le temmt pour un traître qiii s'était rangé du côté des Russes, leurs plus mortels ènfiemis ; ils le forcèrent à prendre la fuite et à cAereher sort Salttt auprès de dfes derniers. On s'imagine aisément qttte Pôteinkin traita dfe tbUte sa hauteur ce khart qu'il avait égaré lui-mêtne , et 'quelles conditions il lui imposa. Toutes représenta* tions étaient inutiles. Le khan n'avait d'autre alterfaatîve que de livrer sa signature pour lui et ses successeurs, ett abandonnant à la Russie la souveraineté de la Crimée contre une rente annuelle de cent mille roubles *. A peine cette concession de la Crimée, en apparetïce volontaire , tuais de fait arrachée de vive force, fut-elle signée, que Potemkin^, au hôta de Tîm^ pératrice, en prit possession . Non- seulement il rendit à ciette pïtequllé, mais encore à tôhs les potts dé rtier et villes leurs anciens noms grecs, afin d'fehgager les G«cs dispersés en Turquie, attachés à Vamôur de l'antiquité , à revenir avec leurs biens el léSihfortune s'établir dans les villes habitées jadis par leiïTC aiteux. Il ne se contenta pas d'avoir réuni la Crimée à la Russie , mais encore , en hfibîle homme d'État, c'est-à-dire parfois en gt*andbrigiihd,

< Le titre que les empereurs de Russie concédèreot au khan de Crimée était celu»-ci : Dei gratia Magna Borda Crimensis Domina' tus frairi nostro N. N. lUajestati amicam îalnt&m.

Ce titre» q«i ne fait nullement mention du littoral situé entre le Kouban et la mer Noire, sert de nouvelle preuve à notre asseriion, que les populations de ces contrées, c'est-à-dire les TcherkesRes De furent jamais seus la domination des kbans de Crimée.

I3t> LA RUSSIE

il S* efforça de saustraire^ soit aux Turcs^ soit à d'autres peuples les pays adjacents y soi^ leprétexlequ^ils avaient appartenu autrefois à la Crimée, etc. »

An nombre des pays dont Potemkin convoitait la yos&ession sous le prétexte spécieux qu'ils avaient ap^ partenu autrefois à la Crimée, se trouvait le territoire des Tcherkesses, situé entre le Kouban et la mer Noire. Tandis que ses voisins, bien plus forts en nombre,- tombaient, lassés de la guerre, au pouvoir des Russes, cette nation avait résisté victorieusement jusqu'à présent aux baïonnettes comme aux intrigues et aux tentatives de corruption de ses plus mortels ennemis. Le fait est vraiment digne de respect, et mérite notre admiration... La chute du khan de la Crimée, Sahin-Giréi et la prise de possession de son territoire, dont la liberté et Tindépendance lui avaient été garanties solennellement pv Fimpératrice dans le présent autant que pour l'avenir, prouve assez qu'elle foula aux pieds tous les traités conclus avec la Turquie; tous les articles, comme nous l'avons vu, en avaient été réglés avec autant de netteté que de précision^ et semblaient rendre toute cx)ntroverse impossible.

Personne n'ignore que même les plus gmnds excès se fondent toujours sur quelque apparence de droit; on sera peut-être curieux d'apprendre comment Catherine s'y prit pour accorder ses paroles avec ses actes.

Elle publia, à la date du 8 avril i 781 , un manifeste dont voici le résumé : le but principal du traité de Kainardji, et de la Convention explicative qui le

suivit étant le maintien et la durée de la ])uix entre la Russie et la Forte Ottomane , en reconnaissant la liberté et l'indépendance de la Crimée, cause de fréquents malentendus et de démêlés entre les susdites puissances, on avait cru terminer et prévenir toutes contestations; que Timpératrice cependant, trompée dans ses espérances , avait dû recourir à d'autres moyens : c C'est pourquoi ( nous donnons ici la tra* duction textuelle de la conclusion de ce manifeste remarquable); c'est pourquoi, animée du plus sincère désir de confirmer la paix et de la maintenir, en cherchant à remédier aux querelles sans cesse suscitées par les affaires de Crimée, notre honneur, l'obligation où nous sommes de veiller à la sécurité de notre em* pire, nous font un devoir de prendre la ferme résolution de mettre fin, une fois pour toutes, aux troubles de la Crimée. A cet effet, nous réunissons à notre empire la presqu'île de Crimée, Vile de Taman et tout le territoire situé entre le Eouban et la mer Noire, comme juste dédommagement des pertes et des frais que nous avons supportés pour le maintien de la paix et de la prospérité dans lesdits pays. »

Les Tartares de la Crimée méritent leur sort, puisqu'ils se sont soumis aussi facilement k leur condition. Mais les Tcherkesses, malgré les manifestes et les expéditions des Eusses, ont prouvé, les armes à la main, qu'ils étaient dignes de la liberté, .qui depuis des temps immémorables avait été leur héritage.

C'est à dessein que M. Fonton ne mentionne dans son ouvrage aucun des traités que nous avons donnés

Iâ8 LA RUSSIE

en partie plus hatit ; il cunsidère an contraire les prétentions de la Russie h lit souveraineté de la Clrcassîe comme une chose toute naturelle, ht qui n'a nullement besoih d'être justifiée. Il nous ret)résente les Tcherkesses comme Itile horde de sauvages, qui ne tivent que de déprédations et de meurtres, et la Russie teomnieune natioh agissant selon la justice etoiFrant ie modèle de toutes les autres vertus. Le Iwit de Tempereur, en étendant la main sur les États roîMns, îest de les attirer dans un cercle enchanteur de bénédictions et de bienfaits, dont se félicitent tous les peuples qui vivent sous sa domination. Les ignares ihontagnards ne Veulent pas le coïiiprendre, saurait-on les aïnen^r h cette conviction autrement que par la force? Rlétt n'est plus naturel I

« Dans ces dispositions , dit M. Fonton (imgesB 124-125); dans ces dispositions de la Russie, les excitations dû dehors sont un vrai malheur. Nous ne voulons pas leur concéder tout le poids qu'elles s'attribuent; mais tout faible qu'il est, il doit son origine moins à des sentiments d'humanité qu'à la haine politique contre la Russie.

(c Peut-on en juger autrement, lorsqu'on voit des inidîvidus appartenant à des nations honorées pat l'abolition de la traite des nègres chercher à favoriser le commerce infâme des esclaves ; car leurs excitatîonè ne sauraient conduire à aucun autre résultat. >

S'il ti'étàit pas ridicule de voir un peuple comme le peuple russe élever la voix pour blâmer chez d*autres nations le ïûal qui est le ret rongeur de sou pro-

pre arbre de salut, nous prendrions la peiné de citet bon nombre d'exemples où la Eussie, même en dehors de ses limites proprement dites, non-seulement tolère le commerce des esclaves, maïs l'encourage môme lorsqu'elle y trouve avantage. Nous n'aurions, sous ce rapport, qu'à nommer le traité connu dé tout le inonde, conclu l'automne de 1845 entre le prince "VToronzoff et les peuplades de lia c8te de la mer Ivoire, qui accorié aux Tcherkesses, au nom dé la Russie, là liberté îllîmltéé dû commerce des esclaves. Cette nation s'est flétrie par cet 'acte indigne; elle à éteint Ta deriiîère luebr de justice qiiî lui servait encore à aissîmiiîer ses violences aux regards de Tunivers.

Aussi les argumentations de M. FontoUy qui reposaient principalement sur la volonté supposée de là Sasisîé de mettre un terme au commerce des esclaves*, bé s'ont-eilés maintenant que de vaines déclama-

Le lecteur pourrait-il en juger différemment, lorsque les dernières observations émises par M. Fonton^ an Kàjet deà guerres russo-caucasiennes, lui seront ])assées soiis les yeux ?

Or, 'dans ces circonstances, t que veut, s'écrîe-'t-n naivètaenl (pages l26-i27); que veut, que fait ta fiùssie?

k ï)éjâ elîé a anéanti le commerce înfôme des esclaves* àujourdTiui elle veut rendre les montagnards inoffensîfs. La ptilantbropîe et Vintérôt politique le commandent : la première, pour faire cesser de cruelles dévastations et une guerre perpétuelle; Vautré, pour

HO LA RUSSIK

asseoir sur une base solide ses possessions transcaiicasiennes.

€ Un temps viendra où les belles côtes de TAbkhasie seront rendues au monde civilisé, où le voyageur de l'Europe ira y admirer cette belle nature, cett€ végétation luxuriante, et trouvera des peuples bénissant, au sein de l'abondance, la main qui les aura retirés de la barbarie. Tels sont les résultats que la Russie veut léguer à ses neveux ; et ses efforts, méconnus aujourd'hui, seront appréciés, nous en avons la conviction,

par une postérité plus impartiale. >

Qu'il nous soit permis de placer en regard de cette séduisante prophétie l'opinion d'un homme au moins aussi compétent que M. Fonton sur cette matière, Topinion d'un homme à la fois de nationalité russe et proche parent du général Golowine, (qui, on le sait, eut pendant plusieurs années le commandement en chef dans le Caucase), par conséquent qui mérite notre confiance à juste titre.

• Avec les moyens et les hommes d'aujourd'hui, dit Ivan Golowine dans son ouvrage sur la Russie (pages 487-488) ^, la guerre du Caucase est donc une guerre stérile, et l'obstination que met le gouvernement russe à la continuer n'aboutira qu'à une effusion de sang inutile, qu'a envenimer les animosités, et à rendre tout rapprochement impossible. La guerre qu'il devrait faire avant tout, c'est à ses propres employés, qui sont ses plus grands ennemis, et qui, après avoir

' La Russie sotu Nicolas /*>'.

KT LES PEllPLEfi M* OAlICASE. H\

provoqué la lutte, la rendent si funeste en pillant et volant sans pitié. Ils vendent à Fennemi jusqu'à de la poudre. Ils cachent le nombre des morts, et le corps d'armée du Caucase est si mal approvisionné qu'il n'y a seulement pas un seul appareil de chirurgie qui mérite ce nom. Les généraux, de leur côté, traînent la guerre en longueur, pour conserver une source de fortune et d'avancement; et tant qu'il n'y aura pas de soldats qui sachent tirer, les pertes seront toujours du côté des Russes, leur artillerie ne leur servant de rien dans cette guerre tout irrégulière. >

Cependant, trêve de citations et de preuves à l'appui ! Nous espérons en avoir dit assez pour convaincre de la vérité de ce que nous avancions en commençant ces pages : c'est que les Russes, dans leurs expéditions conquérantes et dévastatrices du Caucase, n'ont eu d'autre mobile que le droit du plus fort. Le seul but que nous nous sommes proposé dans ce résumé était d'exposer les événements sous leur véritable jour, car nous savons trop bien que les discours et les arguments les plus concluants ne peuvent faire que ce qui est accompli ne le soit pas.

LE GÀUGASfi ET SES HABITANTS

HfT(|iE DES MONTA«pE$

La grande chaîne du Caucase, ayant deux merg à ses pieds et séparant deux parties du monde, s'étend le long des terres de la côte orientale du Pont, où se sont établies les races chevaleresques de Schapssouch et d'Adighé, dans la direction du sud-est, jusqu'à \vi, courbe aiguë en forme de bec de la presqu'île Apchéron^ qui s'avance dans la mer Caspienne. C'est là que brûlent de^ feux étemels, et que les derniers disciples de Zoroastre ont trouvé un asile.

En comptant ses monts de second ordre et ses ramifications, le Caucase, dans lequel on distingue trois diaînes de montagnes, a en largeur une étendue de trente milles en général. Au sud et près de la mer Noire, il se relie, par le moyen de collines de moindre importance, à la grande chaîne de TArarat ; au nord, ses dernières hauteurs se perdent dans les steppes de la Russie méndionale.

H 4 LE (AUC'ASR

De ces steppes, nous reportons nos regards de chacune des grandes chaînes de montagnes sur le point naturellement le plus proche, c'est-à-dire sur le Bech- Tau ou les montagnes de Pjaeligorsk, qui forment en quelque sorte le poste avance de cette chaîne principale. Nous gravissons ensuite la Traohéoiide Elbrouz, qui dépasse en hauteur toutes les autres montagnes; de la, notre vue s'arrête sur les collines qui bordent les côtes orientales du Pont; nous la reposons un instant sur la route militaire qui coupe en deux la grande chaîne, et nous nous dirigeons enfin vers le sud-est, du côté de la mer Noire.

Le Bech Tau (par corruption de BeschDagh^ c'està-dire les cinq montagnes) est l'ancienne patrie des Tcherkesses, que nous nommons maintenant les Kabardes. Au sud-ouest de Georgiewsky sur la route de Constantinogorsky s'élèvent, à peu de distance les unes des autres, quatre de ces montagnes couvertes de forêts, reliées ensemble par une crête surnommée le Dos de Pane. Il résulte de cette formation une ouverture circulaire, du milieu de laquelle surgit la cinquième et la plus haute montagne, en forme conique ; sa cime est presque toujours voilée de nuages, et forme un plateau en pente rapide d'un espace si restreint qu'à peine six hommes y trouveraient place. Le A/achouka ou Metchouka^ au pied duquel jaillissent de célèbres sources d'eaux thermales sulfureuses, est la seule des quatre autres montagnes qui mérite d'attirer notre attention. Le bras qui relie à la grande chaîne du Caucase le Bech-Tau^ dont la formation présente

une masse de rocs de nature granitique, superposée de chaux de gangue, court entre le Kouma et le Kouban, grandissant au sud-ouest toujours de plus en plus, jusqu'à ce qu'il vienne rejoindre enfin Y Elbrouz j la plus haute de toutes les montagnes du Caucase.

L'Elbrouz^ création la plus belle et à la fois la plus hardie de la puissance volcanique, et qui a donné naissance à ces masses gigantesques, s'élève isolément de la partie antérieure des montagnes qui l'entourent, à travers un plateau oblong haut d'environ dix mille pieds, traversé et dominé par des rochers à crénelure bizarre. Leurs pentes rapides forment en quelque sorte la bouche d'un cratère, du centre duquel surgissent les deux pics coniques de l'Elbrouz, sans cesse couverts de neige, et déjà visibles à l'œil nu, par un ciel pur, à une distance de quarante milles.

Les légendes merveilleuses qui se rattachent à ce mont géant , — dont la hauteur, tel qu'on Ta mesuré tout récemment, était de dix-sept mille trois cent cinquante-deux pieds de Paris, — sont aussi variées que les noms qu'on lui a donnés. Les Persans et le^ Tartares l'appellent Kaf-Dagh^ d'où le Caucase entier a tiré le sien ; chez les Russes, il porte celui de SchatU gora ou de mont Schatt ; chez les Abchases, on l'appelle Or/î-/^t*6; et chez les Adighés, Oschga-Machua, c'est-à-dire la montagne des Heureux. La dénomination la plus répandue chez les montagnards est Dskin- Padischah (le Roi des Esprits), parce que ses gorges, selon la légende, donnent entrée au Dshinnistan ou Pays des Esprits, où habitent les vaporeuses et bien-

lit) LE CAUCASE

heureuses fées de TOiient, les péris^ dont le temps respecte la jeunesse et la beauté.

Sur ses sommets inaccessibles aux hommes siège Simourg ^ Tantique dieu des oiseaux, voyant d'un œil le passé et de Vauti^e l'avenir. Lorsque Simourg parcourt les airs, la terre tremble au bruyant battement de ses ailes, les vents hurlent et la mer se soulève à de grandes hauteurs, le mugissement de ses vagues éveille tous les esprits endormis dans les profondeurs du globe.

Parfois, des plaintes et des gémissements font vibrer le trône éthéré du sage oiseau prophétique ; alors les gazouillements cessent dans les forêts, les fleurs penchent leurs tiges, les torrents bouillonnent avec plus de fureur, et les montagnes, en signe de deuil, voilent de sombres nuages leurs couronnes rayonnantes.

Mais parfois aussi, le trône vaporeux et élevé de bimourg semble retentir du chant des bienheureux au son de mille cymbales. Alors le ciel revêt une teinte azurée, les rayons du soleil se reflètent, comme des pensées dorées, sur la cime blanche des montagnes ; la fougue du rapide torrent devient un réjouissant murmure, les fleurs répandent des parfums aussi doux que Vhaleine qui s'exhale des lèvres des péris...

J'ai cité ce passage comme une goutte échappée à la source des anciennes légendes du Caucase, qui aspire au sein des montagnes une jeunesse éternelle.

Au nord-ouest d'Elbrouz, le long de la côte du Pont (où la légende place le roc de Promélhéé)^ le

ET SES HABITANTS. i47

Pelaw-Tepesch ou la calotte de Saffar-Béy^ et VOschien, dans le pays des Abchases et des Abadses ; Vldokapas et le Schapssouch , dans le pays des Adighés, sont les plus h^uts pics*

Au sud-est de TElbrouz, dans le pays des Ossètes, tout près de la route militaire de la Géorgie, s'élève le Kasbék, à une hauteur de quinze mille cinq cents pieds environ ; il est, pour ainsi dire, le centre de la grande chaîne de montagnes. En suivant la route mi* litaire qui traverse le Caucase par le milieu, du nord au sud-est, a quelques lieues plus loin, nous atteignons le Krestoicaja^Gora^ ou le Kreuzherg^ montagne couverte de neiges éternelles, au pied de laquelle se trouve la station de poste de Kobi. Ici , la route étroite qui se fait jour au travers des masses de rochers amassés à une grande élévation, épars ça et là, et longe d'affreux précipices, atteint une hauteur de sept mille quatre cent vingt-cinq pieds de Paris.

A une lieue environ de Kobi, nous atteignons le célèbre hameau de Baïdar^ habité par de pauvres Ossètes, qui passent péniblement leur existence à secourir les voyageurs égarés par les temps de neige ou les ouragans.. Un peu plus loin, les montagnes commencent à s'affaisser au sud, et se perdent enfin en de riantes collines qui s'étendent jusqu'au cœur de la Géorgie, au milieu des vallées prospères de VAragua.

En prenant le Kasbék comme point central et suivant la grande chaîne vers le sud-est, jusqu'à la presqu'île d'Apscheron, nous rencontrons d'abord, dans le Lesghistan, le Barbela, qui dépasse de beaucoup la

148 l'E CAUCASE

ligne des neiges; ensuite, le Schah-Dagh (montagne du Roi), dans la province de Kouba; leDost-Dagh (montagne de l'Ami), et le Baba-Dagh (montagne du Père), entre Scheki, Schirwan et Bakou; et enfin, tout près de la mer Caspienne, où vivaient les Amazones guerrières dont nous parle Hérodote, se présente le Besch'Parmakj'Dagh^ ou montagne des Cinq Doigts, qui s'élève à environ trois mille pieds au-dessus de la mer, et dont le nom rappelle la structure.