ETABLIES ENTRE LE KOUBAN ET LA MER NOIRE

ou

TRIBUS ABA8ES ET TfiHKRKESSEP.

Par la raison que nous croyons à Tonlté du genre hamaln, nous nous refusons à souscrire à Topinion qu*il existe des races d'hommes supérieurs les uns aux autres. On rencontre des nations plus policées, plus civilisées et améliorées par une plus grande culture intellectuelle; mais toutes les nations sont d'égale origine ; toutes ont aussi le même droit à la liberté, à cette liberté qui doit être la part de chacun en particulier sons un régime inculte, et celle de la moltttade dans un Etat où Ton jouit d'institutions politiques.

Alexandre db Humboldti Cotmoty I, 38&.

Nous classons les peuplades désignées en tête du chapitre en deux territoires principaux, qui fournissent encore d'autres subdivisions :

(A.)L'Abasie*.

(b.) Et la province des Adighés *.

L'Abasie est partagée en deux par la grande chaîne caucasienne. Elle comprend dans sa partie méridionale, entre la Mdsymtha et Tlngour :

1 Sans doute TAbasgia des Byzantine.

* 1/ancienne Zycchia ou Zicchia.

(S.*) Le pays de Samonrsachan^ entre Tlngoiir et la Galiàsa.

^*) La ZèbeUaj sur le Kodùr et ses affluents, qui s'avance depuis le rersant sud-ouest de la principale chaîne de montagnes , en promontoire , dans le pays des Àbases, oà die prend la forme d'nn triangle dont la base inférieure s'adosse à l' Abasîe et à la Souanéthie indépendante.

(S.) L'Abasie, proprement dite, entre les rivières de Galidsa et de Bsyb.

(L.) Le pays des DsigètheSj entre le Bsyb et la Ssotscha.

(L.) Le pays des Sasdenj^ situé aux sources du Bsyb et de la MAsymtha,

Du» k partie nord :

(L«] Le pays des BMsehaghis et des K^tkaries ré^i* giés, entre le Grand et le Petit Selentshùuk.

(L.) Le pays de VAbadm^ entre VOurowp et le Grand Selentshouk.

(S ) Le pays de Basehilbéy, aux sources du Grand SdenUhouk et de VOurtmp.

(S.) Le pays de la Kysylbéy. j sUués auprès des sources de (S.) Celui de la Tamm. \ la Grande et de la Petite

(S.) Celni àe Chagyréy. \ ^^-

1 pour plus de clarté, uous désignerons par un S. (soomis) totis les territoires sous le protectorat de la Russie ou sous sa dépendance, et par un L. (libre) toutes les tribus indépendantes. Cependant cette dernière désignation est la seule complète, car le fens qui se rat • tache à l'expression soumis est fort indécis. Aucune des trions établies entre le Kouban et le Pont n'est positivement soumise à la Russie.

(S.) Cdui de Bagh, aux sources du Chods. (S.) Celui de Barakai, aux sources du Coups. Le territoire des Adighés, entre la Ssotschay la Loéa, le Kouban inférieur et la mer Noire.

En font partie :

(S). Le pays àeBesslinéy, entreV OuroupetleChods. (S.) Le pays de Mochothi, entre la Laba et le Kars. (S.) Le pays àesJegeroukais. L^, ^^ i^^^ ^^ le Kouban, à

(S.) Le pays à^Ademi. \ la fromière N.-O. du ler-

(S.) Celui de Tcmirgoi. ] ^"^''^ ^^ ^^*^^-

(SO Celui de 5Aané, L , ^, . ,ç.u,,u

.«.,.,., ^ .' I • f Entre la Scto)ttâftt'a«Aa(Schagh

(S.) Celui de Gatjoukoi. \ ^^^^ ^^ j,^^^,

(S.) Celui de Bhsedouch. ]

(L.) Celui à'Abasech, borne à Vouest le territoire des Schapssouchs ; au sud, celui des Schapssouchs et des Ovbyches; à l'est, la Schaougwascha] au nord, celui de Gadjoukoi et de Bshedouch.

(L.) Le pays des Oubyches, entre celui des Schapssowihs et celui des Dshigèthes.

(L.) Le pays des Scliapssouchs borne à Test le territoire des Abasèches et des Oubyches ; à Touest, celui des Natchokouadsch.BM nord, le Kouban ] au sud, leJPon^

(L.) Le pays de Natchokouadsch^ entre Taman, le Kouban, le territoire des Scliapssouchs et le Pont.

Les KaratchaiSj aux sources du Kouban.

Les Nogais habitent le long territoire compris entre le Kouban et la Laba * .

* Voyez à la page 300.

DU CAUCASE. 3î25

LES ABASES.

Ils appartiennent aux peuplades les plus anciennes, mais aussi les plus grossières, de la Circassie. Ils ne possèdent aucune des vertus chevaleresques des Adighds, ni la bonhomie des Géorgiens, ni Findustrie des Lesghis, ni les penchants poétiques de leurs voisins les Mingréliens et les Iraéréthiens ; enfin, il leur manque toutes les qualités qui distinguent plus ou moins les autres montagnards.

On supposerait à leur idiome une parenté primitive avec la langue des Adîghés , que les peuplades riveraines du Pont parlent toutes dans différents dialectes; mais il serait très-difficile de retrouver chez les deux principales nations d'autres traits d'aflSnité. Leurs institutions sociales, leur physionomie et leur stature différent aussi essentiellement de celles de leurs voisins les Tcherkesses. Ils ont le teint brun et les traits irréguliers, leur visage a une expression plus rude, leurs membres sont grêles et leur taille est moyenne. Ils sont vindicatifs, sanguinaires, pillards et traîtres.

Il n'existe pas d'histoire chez un peuple à moitié sauvage comme le sont les Abases, qui végètent depuis quelque mille ans dans leur état inculte sans avoir fait aucun progrès sensible ; à moins qu'on ne veuille nommer histoire les invasions dévastatrices de l'extérieur dont le pays fut le théâtre, ou Vénumération des

336 L£S HABlTAJiiTS

nombreux et sanglants combats dont Tunique mobile étaient le meurtre et le pillage.

Ne pourrait-on pas comparer un pays dans ces conditions à une plaine couverte de neige, où le§ pas de ceux qui la traversèrent sont les seuLs guides qui aident à les retrouver ?

L'Abasie dein£ura longtemps et à diverses reprises au pouvoir de conquérants étrangers. Les deux peu* pies qui se maintinrent le plus longtemps en possession de ce territoire furent les Géorgiens et les Turcs*

Sous Justinien, des missionnaires grecs avaient déjà introduit le christianisme en Abasie ; mais il eut le sort d'une bonne bouture greffée sur Tarbre sauvage des vieilles superstitions, qui se dessèche et tombe avant d'avoir porté des fruits. Sous le règne de la reine Thamar, qui avait réuni T Abasie à ses États, ses sujets em* brassèrent de nouveau le christianisme. Il ne reste de cette conversion que les ruines des couvents et des tem** pies où jadis fut prêché FÉvaugile, et dont quelquesuns devaientêtre magnifiques. Tant que dura la domination des Géorgiens, les Abases portèrent le nom de chrétiens; sous celle des Turcs, ils se firent musulmans, et assurément ils seraient devenus juifs, si les enfants de Jérusalem s'étaient un jour emparés de ce pays.

Les Abases restèrent secrètement ^dèles à leurs vieilles coutumes et à Vadoration de leurs anciennes divinités. On conçoit néanmoins que diverses pratiques des cultes chrétien et musulman se soient mêlées .au leur. Ainsi ils ont conservé plusieurs fêtes catho-

DU CALCA8K. 3S7

tiques, ils mangent de la viande de porc et sanctifient le. croix comme les chrétiens; d'un autre côté, ils jeûnent, se la^^t régulièrement et professent la polygamie «comme les Tares ^. Le peuple respecte les anciens temples et couvents, quoiqu'on ne les utilise point. Autrefois, lorsque les Abases revenaient sains et saufs de leurs excursions, ils apportaient une partie de leur butin en offrande à leurs dieux. Je vis, en 1845, accumulés dans le célèbre temple de Pitzounda,

une multitude de trophées de guerre, tels que cotte-s de mailles, vêtements et armes de tout genre. Mésitcha^ le dieu des forêts, était jadis leur première divinité ; actuellement encore ils professent une grande vénération pour les vieux arbres et surtout pour les chênes. Chaque tribu possède un chêne de prédilection, que Ton invoque, pour ainsi dire, en témoignage lors d'un acte solennel. Les habitants, avant d'entreprendre rien de sérieux, et surtout de faire la guerre, se réunissent autour des chênes les plus antiques de la forêt, suspendent aux branches leurs armes et des étoffes bariolées, touchent leurs troncs de leur sabre et font un vœu qui ait rapport à leur entreprise *.

Les anciens usages païens ont presque entièrement

1 Dans la géographie du czaréwitsch Wachoascht, traduite par Broaiet, on rapporte un usage des Abases bien singulier et qui semUe appartenir au domaine des fables. Wachouscht raconte : < Au lieu d'enterrer leurs morts, ils les revêtent de leurs habits et € de leurs armes, les enferment dans des boites et les exposent sur K les arbres... Si le mort vient à siffler (péter), ils croient que son c repos, sera à jamais respecté parle démon. »

•Chez les anciens Slaves, semblable* coutumes étaient observées ;

3â8 LES HABITANTS

disparu chez les peuples établis plus près des oôtes, où rislamisme s'était acquis plus d'importance; dans rintérieur des montagnes, au contraire, ils oiit conservé leur caractère primitif.

La chronique de Géorgie nous apprend que les Abases vivaient autrefois sous l'autorité de rois en guerre perpétuelle avec les peuples voisins. Plus tard, le pays étant soumis aux. alternatives de conquêtes étrangères, le royaume tomba en dissolution, et le peuple vécut l'espace de plusieurs siècles dans un état analogue à celui qui subsiste encore actuellement chez les Tcherkesses.

C'est un prince géorgien de la famille des Scherwaschidse qui fonda la dynastie actuelle; les souverains de cette maison ne jouirent cependant jamais d'une haute influence; ils ne régnaient que sur un petit nombre de tribus. Les habitants, en général, menaient une vie d'une indépendance tout à fait sauvage ; ils

il est bon, du reste, de constater la similitude qui existe entre les usages et les mœurs de tous les peuples à l'état d'enfance. Nous citerons, à propos de l'adoration des arbres chez les Slaves, un passage tiré de Karausin, De$ Mcevrs des Slavo-Russes en parliculier:

« Les Slavo-Russes révéraient aussi les arbres (surtout les arbres « creux) et les décoraient, aux jours de fêtes, de draps et d'étoffes... K La fête de Semik et la coutume qui s'est perpétuée jusqu'à nous, « d'orner les branches d'arbre de rubans, rappellent d'anciennes < f uperstitions. Cette cérémonie avait aussi lieu en Bohême, même « après l'introduction du christianisme. Le duc Briatscbislaf, irrité K de cet usage, fit incendier, en 1093, toutes les forêts soi-disant sa- «T'jes de son pays. »

n'obéiâsaîent qu'à une seule loi , à celle de la vengeance, tant que leur territoire n'était pas menacé d'une invasion ennemie. Mais, dès que la guerre était déclarée, ils se soumettaient aussitôt au prince comme à leur chef suprême, et venaient tous se ranger sous sa bannière. Un cas fortuit empêcha la dynastie des Schertcaschidse d'acquérir plus d'importance en Abasie, ce fut de devoir la souveraineté aux circonstances et non à la consécration du temps.

L'Abasie, comme nous l'avons déjà fait observer, dépendit longtemps des Géorgiens. La légende rapporte qu'un prince Scherwaschidse, descendant des Erista/f, par amour pour une belle fille abase (ou quel qu'en soit le motif), délivra le pays du joug géorgien, et, qu'en récompense, le peuple reconnaissant l'investit du rang suprême parmi les princes du territoire. On s'en rapportait à sa décision lorsque des différends éclataient, et on lui confiait la défense du pays chaque fois que l'ennemi menaçait ses frontières. La considération dont on honorait le père se reporta sur le fils, et la dignité souveraine devint héréditaire dans la famille des Scherwaschidse, sans que pour cela la liberté du peuple en fût restreinte le moins du monde. Les princes de la maison des Eristaffne maintinrent leur dignité vis-à-vis des chefs abases qu'autant qu'ils leur en firent sentir le poids l'épée à la main ; elle s'affaiblissait dès que cette main se relâchait.

Le prince actuel, Michel Sckerwaschidse, dont les pouvoirs ont fort peu d'étendue , a gagné au contact des Russes un vernis d'instruction européenne ; il est

390 LË8 HABITANTS

trètt-cUivoué k Tempereur, et il a dans Varmée russe le rang de lieutenant général. On considère habitueUement TAbasie comme faisant partie de l'empire, et cependant un Russe qui s'avancerait dans Tintérieur du pays courrait les plus grands dangers. Au surplus il n'est pas douteux que le czar, avec la patience qui le caractérise, ne parvienne à se rendre réeUement maître de ce territoire.

Michel Scherwaschidse rendit d'éminents services aux Eusses, en prenant sur lui d'attaquer quelques tribus ennemies voisines ; il fut assez heureux pour leur faire essuyer quelques échecs. Sa difficile expédition contre les montagnards de Psêchou a inscrit son nom en lettres sanglantes dans les annales du Caucase.

Son attachement à la Russie s'explique aisément en songeant que son pouvoir, quelque faible qu'il soit, lui vient tout entier des Russes, et que ceux-ci préférèrent élever à la souveraineté de l'Abasie un allié formé à leur école, plutôt que de respecter le^ droits de l'héritier légitime qui leur était moins favorable.

Ce fut le prince Tzitzianoff^ Géorgien de naissance, mais dévoué de corps et d'àme à l'empereur Alexandre^ qui jeta les premiers fondements des succès des Russes en Abasie, comme généralement en Circassie où l'élément moscovite a peu à peu tout envahi. C'est le plus fin politique et le plus habile administrateur que le gouvernement de ces contrées ait jamais eu a la têt« des affaires.

L'extérieur du prince Tzitziunoff était imposant ;

«on esprit émiaent, ses connaissMices très- étendues et son tact parfait. Il tenait aussi bien l'épée que la pluBie« Ses mémoires, ses proclamations, ses rapports, etc., conservés aux archives de Tiflis, sont des che&d' œuvre de diction. Parfaitement au fait de la langue^ des usages et des mœurs des pays qu'il gouvernait, il battût les montagnards avec leurs propres armes. Il mena ses entreprises militaires à bonne fin et sut se ménager la confiance et la considération des vaincus, en laissant leur religion, leur langue et leurs lois intactes* Le temps de son administration fut une époque heureuse pour la Géorgie. Si la Russie s'était rendue plus tard à ses sages conseils, elle aurait conservé rezisteuce de plusieurs centaines de mille hommes dans le Caucase. On ne peut que regretter qu'un esprit aussi éminent ait servi une aussi mauvaise cause.

TzUiianoff avait assisté avec douleur à la ruine de sa patrie ; il comprit la profonde misère que la domi* nation russe apportait en Géorgie ; mais il prévoyait aussi que cette catastrophe une fois accomplie, toute opposition intempestive ne ferait que l'accroître encore davantage.

La nation épuisée par les oppressions étrangères et par des souffrances de tout genre, l'appauvrissement de la noblesse géorgienne, quoique d'un caractère fier et chevaleresque mais sans pénétration et d'opinions divisées, laissaient le prince Tzitzianoff trop certain d'échouer dans ime vaste entreprise générale et de voir la Géorgie ^e relever de longtemps.

Mais Tactivité était un besoin pour sou imagination ambitieuse et ardente; il cherchait une sphère où il pût utiliser ses facultés, et l'armée russe lui onvrit ses rangs ; là seulement il entrevoyait la possibilité de servir son pays.

La conduite tortueuse des administrations russes et la perversité de leurs institutions n'étaient pas un secret pour lui ; mais il crut le mal passager. La fin tragique de l'empereur Paul ranima vivement ses espérances pour l'avenir.

L'empereur Alexandre lui apparaissait, comme à ses plus sages contemporains, un soleil levant dont l'éclat ferait sortir la Russie de son engourdissement; il ne pouvait prévoir qu'Alexandre ne remplirait, comme empereur , aucune des espérances auxquelles Alexandre^ comme homme et prince roy al j avait donné lieu. Car aujourd'hui les historiens sont unanimes à dire qu'Alexandre fut le meilleur homme, mais aussi le plus faible souverain qui ait jamais gravi les degrés du trône de Russie.

Après cette digression, retournons à l'objet particulier de nos recherches.

€ Les Abases (dit Eichwald, 1, 31 1 ), sur le terri- € toire desquels se trouve Soukoumkalé , se croient € issus des anciens Egyptiens, ou même des Abys- « siniens, parce qu'ils portent le nom à'Abène; d'au- € très prétendent les faire descendre des Armé- « niens. >

Nous avons déjà émis notre opinion au sujet de toutes ces conjectures mal fondées, mais elles ont tout

lieu de nous surprendre de la part d'un savant tel que M. à'Eichtcald^ à qui sa propre expérience aurait dû apprendre à mieux connaître ces peuples.

Un séjour de plusieurs semaines dans ce pays et les relations que j'eus avec des employés et des officiers que leur service retint plusieurs années de suite dans ces parages, par conséquent au bien fait de la situai tion intérieure de l'Abasie, me donnent le droit d'af firmer que pas un indigène, en supposant qu'il n'ait pas quitté le sol natal, ne connaîtrait seulement de nom les Egyptiens ou les Abyssiniens. Quant aux Abases élevés en Russie, ils ne savent au juste de ces peuples que ce qu'ils en ont appris dans leur rudi' ment russe. Il résulte donc de ces faits qu'il est absarde de prétendre les Abases issus des Egyptiens ou des Abyssiniens*

Si leur langage, leur extérieur et leurs usages présentaient quelque ressemblance avec ceux des Egyptiens et des Abyssiniens, l'analogie du nom Apsua (et non Abène)j comme les Abases se sont appelés, pourrait en effet corroborer encore les inductions de parenté qu'en tiraient les savants. Mais comme chez les peuples en question il n'existe aucune autre similitude, on est en droit de considérer l'analogie nominale comme un pur effet du hasard. On peut en dire autant à ceux qui font descendre les Abases des Arméniens.

11 sera peut-être opportun de citer ici un passage extrait de mes tablettes ; il donnera une idée au lecteur, à titre d'exemple pria: sur le fait, des connais-

3^4 LES HAKTANTS

sanees qu'on est à m^e d'soqnérir àam hi conTers^'

tioB d'ignorants Abases.

c Dans mon trajet à^OtUsehamtsekonri^ port Abase, à Bamkr, quartier fixe dn major général de Wrangelj je rencontrai le prince Lewan^ proche parent dn sonyerain de l'Abasie. Il était entonré d'une wite nombreuse et se rendait auprès du prince Michel Scherwttsehidsej à sa résidence de Siojtmh-' Ssou ; nous réussîmes, mes compagnons et moi, k le retenir quelques, heures dans notre camp, établi sous l'ombrage de la forêt, et à lui faire accepter une tasse de thé. Je voulus mettre de suite cette circonstance favorable àprofit, pour rectifier et compléter mes notions sur l'intérieur de ce pays encore si peu connu ; mais, à mon grand regret, j'acquis bientôt la certitude que sous ce rapport mon entretien avec le prince JLeiran manquerait son bot. < Il parlait la langue tartare, comme en généra! les notables de ce pays, ce qui me dispensa d'avoir recours à un interi>rète : mais toutes les qu!e9tions que je lui adressai lui semblèrent si bizarres» que, s'il fiit maître de retenir ses éclats de rire, il ne le fut pas de dissimuler sa surprise.

ce Aux éclaircissements qu'il me communiquait sur l'origine des Abases, je compris aisément que ses idées sur le principe d'existence ne remontaient

« guère plus haut qu'à ses père et mère.

c II était tout aussi peu instruit des divergences

c d'opinion de son peuple en fait de religion. Tout ce

« qu'il savait, c'est qu'il professait de sa personne

« fidèlement le culte mahométan ; qnc certaines tribus € abases mangeaient de la YÎande de porc et se sonîle laient de plusieurs actes tout aussi coupables. Du reste un homme sensé ne devait nullement s'en préoccuper, ces gens subiraient un jour le châtiment de leurs fautes.

€ Le sujet qui m'offrit le^plus d'intérêt dans sa conversation, c'est la manière dont se pratique la justice dans sa tribu, où le sage axiome de Montesquieu est encore en pleine vigueur : Il ne faut pas faire par les lois ce que fon peut faire par tes mœurs. Inutile de faire observer que chez un peuple où il H^existe point de caractères pour retracer la langue parlée, et où, h l'exception de quelques moullahs et chefs, qui font usage de la langue turque, personne ne sait lire ni écrire, il n'y a pas de lois écrites.

€ Dans ma tribu, ainsi s'exprimait le prince Lewem^ lorsqu'un individu a commis un crime à mon préjudice on h celui d'autres personnes, il en est aussitôt puni autant pour lui que pour l'exemple général. Mais sa faute ne porte-t-elle dommage qu'à lui seul, la perte qu'il essuie rend toute peine superflue; quant au reste, Allah y pourvoira. Un ennemi m'a-t-il offensé personnellement, mon épée est jaromptc a laver cette injure dans son sa«g, car la vengeance sieé à Fhomme. Mais qu'»n fidèle ait « manqué aux abkitioiis prescrites, ou qu'il ait mangé de la viande de porc, l'immonde péché de la désobéisî^ance s'attache k sa propre enveloppe et sa per-

c dition en est la conséquence. Que m'importe? U € sera privé des baisers des houris et le feu de l'enfer € purifiera son corps entièrement. Celui qui pèche c est un kefir, un infidèle ; il est impossible à celui c qui possède la vraie foi de pécher. Le prophète a a dit : — Lorsque le vrai croyant trébuche, Dieu luia même le retient par la main ! •

Après ce discours, le prince Lewan huma avec une satisfaction visible un verre de thé, tout en tirant de gros nuages de fumée de son tchibouc.

La profession de foi de notre hôte fut suivie d'une courte pause; je cherchai à l'abréger par quelques objections sur sa manière de voir, mais je m'aperçus qu'il reviendrait difficilement sur le sujet que nous venions de traiter, et je détournai la conversation en abordant la géographie et la statistique du pays.

A cet égard le jeune prince me parut moins éloquent et moins expert qu'en fait de droit et de religion.

Il ne connaissait des montagnes du Caucase que ïOrfi'Ilaub (l'Elbrouz), le séjour des bienheureux; néanmoins il prononçait ce nom tout différemment de la manière dont nous l'écrivons ; en général il est impossible de désigner exactement avec nos signes écrits, si mal que ce soit, les mots de la langue des montagnards, si riches en consonnes sifflantes et gutturales. Il appelait toutes les montagnes dagh (montagnes) et tous les fleuves ssou (eau, rivière).

Je le questionnai au sujet du nombre, de l'importance et de l'étendue des lieux habités du pays ;

il me répondit , moitié surpris et moitié souriant de ma curiosité, qu'il y avait en Abasie une foule de localités qui, selon le nombre considérable de familles qui les occupaient, étaient plus grandes^ et d'autres au contraire moins habitées étaient plus petites en étendue. Remarque dont personne ne prétendra discuter la justesse.

Et, pour vider le calice jusqu'à la lie, comme je l'interrogeais sur la quotité des habitants du territoire, le prince Lewan et toute sa suite me répondirent par un formidable éclat de rire. Le charmant prince ne savait plus s'il devait me considérer comme un imbécile ou comme un fou. « Est-ce que dans t votre pays, dit-il en hochant la tête avec un air de t commisération , l'on compte les hommes comme le « bétail? »

D'après cela le lecteur m'excusera et comprendra que je ne revins ipjf^nt sur la question scientifique de l'origine des Abases, égyptienne selon les uns, abyssinienne ou arménienne selon d'autres.

La résidence du maître de l' Abasie, Ssojouk-Ssou, est admirablement située; elle compte 5,000 habitants. Les autres lieux remarquables du territoire (qui l'étaient plus autrefois que dans leur état actuel) sont, en général, des places côtières, et toutes au

pouvoir des Russes. De tout temps les Abases ont

X\H LKS HABITANTS

passé pour de hardis pirates ; ils montaient des navires d'une construction particulière, allant à la voile comme à la rame , nommés oledschkandar^ qui portaient de cent à trois cents hommes ; ils faisaient la chasse aux vaisseaux étrangers, principalement aux Gouriens et aux Turcs, et rapportaient habituellement dans leurs foyers de riches butins, La piraterie, raconte Wachoutcht, était jadis la principale industrie des habitants, qui négligeaient pour elle Tagriculture et les travaux paisibles. Les pirates d'Anaclea, de Dranda, etc., répandaient autant d'effroi sur les côtes de TAbasie, que ceux de Modon et de Parga sur les côtes de l'Albanie.

La Russie a mis fin à ce brigandage maritime de l'Abasie, et elle a converti ses anciens entrepôts eu places fortes. Voici les noms de ces forts, ils dominent tous un bazar de plus ou moins d'importance, ce sont : Iloriy Dranda^ Soukoumkalé y Bambor et Piizaunda. Dranda et Pitzounda (Bitschwinta), autrefois sièges cpiscopaux, sont surtout remarquables par des ruines grandioses d'anciens temples.

Nous avons déjà mentionné plus haut la beauté, la fertilité et la salubrité du climat de l'Abasie. Toutes les espèces de blés et de grains y prospèrent à merveille, mais toutes aussi à l'état sauvage comme l^s habitants eux-mêmes, qui ne cultivent que juste ce qu'il leur faut pour subvenir à leurs plus pressants besoins. Les rivières abondent en poisson et les forêts en gibier à plume et à ix)il. Le quadrupède que nous nommerons en première ligne est la chèvre abase, qui a ton-

DU CAUC^ASE. 339

jours été renommée pour sa grande taille et ses soies fines et longues.

Le miel est Tun des produits territoriaux qui passent dans le commerce; on en trouve de grands dépôts au bazar de Constantinople. Ce miel, amassé naturellement par les abeilles dans les fentes des rochers , possède une propriété merveilleuse , celle d'enivrer complètement lorsqu'on en fait, usage à jeun; aussi remplace-t-il chez le fanatique mahométan les boissons spîri tueuses.

Avant de clore cette description topographique et morale de TAbasie, nous croyons devoir y joindre quelques renseignements généraux qui doivent trouver place non-seulement ici, mais encore dans les chapitres précédents et dans les suivants .

En présence de la confusion qui règne dans la population et le langage duCaucase, où Von trouve souvent, étroitement massées en de certains endroits sur une étendue de 10 lieues carrées, presque autant de tribus dont Torigine, tout identique qu'elle soit, ne les empêche pas actuellement d'avoir plus ou moins de dissemblance entre elles, il est impossible de qualifier chacune d'elles ou chaque idiome exactement. Ce serait une entreprise aussi pénible et aussi ingrate dans son exécution que nulle dans son résultat.

Afin de ne pas nous perdre dans un dédale de détails, et pour arriver plus facilement à une idée

complète, nous ne nous sommes occupé que des peuplades les plus fortes et les plus importantes, eu rangeant, pour ainsi dire sous le même pavillon, les autres clans, selon leur affinité de langage et d'origine réelle ou supposée, et les classant par rayons d'habitants ou d'idiomes.

Mais, sur la côte du Pont, ces rayons sont moins déterminés que dans les autres parties de la Circassie; aussi fera-t-on bien de ne s'en référer à nos descriptions générales que pour ce qui concerne le centre ou la masse principale du peuple dont il sera parlé; et, quant aux tribus des frontières, de ne les considérer que comme des corps mixtes, dont la population est tellement hétérogène que sous le rapport du langage et des mœurs on ignore à quel territoire ils appartenaient primitivement.

Les Dshigèihes, pour n'en citer qu'un exemple, établis sur les rives du Bsyh et de la Ssotscha^ dépendent selon les uns des Adhighés, et selon les autres, des Abases ; Wachouscht , au contraire, dans sa grande géographie caucasienne , désigne les Dshigèthes comme une nation indépendante.

Nous avons suivi, en ouvrant ce chapitre, l'ordre de division des peuplades assises depuis le Kouban jus* qu'au Pont, d'après les plus récentes statistiques russes qui résument toutes les découvertes à ce sujet, et sont pour l'instant les meilleurs documents à consulter. Quant à nous , nous considérons les Dshigèthes comme originaires des Abases, quoique très-mêlés iVOuhyches et à^Abasèches; leur idiome et leur exté-

rieur tiennent à peu près le milieu entre ceux des Abases et des Adighés.

Nous donnons ici comme complément une courte description de ce petit peuple belliqueux, les Dshigèthes, nous servant de ce qu'en dit Wachouscht et le comparant aux notices de nos propres tablettes.

LES DSHI6ËTHES.

< Depuis la souveraineté des Bagratides jusqu'à « présent, le pays qui vient après il/^cAo^eA^ (Abasie), à € Fouest de Kappétis-Tzchal (Bsjb?), a porté le nom « de Dshigeth. On retrouve cette dénomination € dans la Vie de Wachtang-Gurgarslan ; elle désigne € le territoire qui s'étend jusqu'à la mer, situé au < nord du précité et en deçà de la grande chaîne « centrale de montagnes. Aujourd'hui le Dshigeth c est borné à l'est par le Kappét (Bsyb), à l'ouest et € au sud par la mer Noire, au nord par le Caucase. € Les produits du pays, la végétation, le règne ani- « mal, les us et coutumes des habitants sont absolument les mêmes que chez les Abases ; seulement la population est, s'il est possible, plus grossière et plus sauvage encore. Il n'existe presque plus aujourd'hui de traces du christianisme que l'on y pratiquait autrefois. Les Abases et les Dshigèthes porticnt les mêmes armes, le même habillement; ils ont à la guerre la même tactique que les Tcherkesses. »

Voilà ce qu'eu dit Wachouscht. Nous u'avons rien à blâmer dans cette courte description, si ce n'est les épithètes de grossièreté et de barbarie, qui seraient plus applicables aux Abases qu'aux Dsbigèthes; à moins cependant que Ton ne trouve les Abases plus pacifiques parce qu'ils se sont plies plus aisément sous le joug étranger, et les Dsbigèthes plus barbares parce que l'indépendance est une question toute vitale pour eux.

Lors de mon séjour sur la côte orientale du Pont (en 1845), les vivres étaient fort enchéris dans tous les aouls des Tcberkesses indépendants. Les récoltes de l'année précédente avaient manqué, les provisions étaient totalement épuisées, et une foule de gens périrent d'inanition. On n'avait même pas la perspective de voir s'améliorer cette douloureuse situation : la grande sécheresse qui inaugurait le printemps de 1845 menaçait de rendre la position plus affreuse encore.

La Russie conçut en ce temps de soufirances la réalisation du prompt asservissement des peuples de la côte, et jamais les rives orientales du Pont ne furent gardées plus strictement à vue qu'à cette époque malheureuse ; tout accès par mer était coupé aux Tcberkesses, et ils attendaient aussi peu de secours de l'intérieur. Cependant personne ne songeait à se soumettre.

Jamais on ne vit autant de Tcberkesses qu'en 1845 affluer dans les bazars dominés par les forts russeî^. Ils accouraient tous les jours eu foule pour

échanger contre du pain leurs prisonniers, les armes et les objets précieux dont Tusage ne leur était pas indispensable. Mais il y avait encore loin de là à la soumission, quelque avantageuses qu'eussent pu leur paraître les conditions offertes par la Russie.

Les armes et les armures» les vêtements du travail le plus précieux s'échangeaient contre un sac de sel ou de farine ; c'est ainsi que je vis libérés à un si faible prix des soldats russes, qui languissaient depuis longtemps dans les prisons. Dans le bazar de Ssotscha, un magnifique sabre de Tcherkesse attira mon attention. J'en offris une pièce d'or, a Donnemoi un sac de farine, me dit le propriétaire, et le sabre t'appartient ! »

La misère ne fit qu'accroître pendant Tété. Les Busses ne doutaient pas de l'efficacité de la faim pour courber Torgueil des Tcherkesses et les forcer à se livrer à eux; chaque jour de longues négociations avaient lieu avec les chefs influents ; mais on ne les trouvait jamais disposés à mettre bas les armes. .

J'assistais souvent aux séances des chefs oubyches et dshigèthes, et l'admirable aspect de ces hommes ranimait en moi tout l'enthousiasme que des rapports désagréables antérieurs avec les Tcherkesses m'avaient fait perdre.

c Soyons de loyaux ennemis , » disait Bersek Béyj le fier prince des Oubyches, au général W. . . « Des hommes honorables doivent-ils avoir recours à la famine pour vaincre ceux que leurs armes n'ont pu terrasser? C'est la faim qui m'amène auprès de vous; les

malheurs de mon peuple me brisent le cœur, mais je ne viens pas pour me soumettre: je ne veux que vous rappeler notre bon droit et réveiller en vous les sentiments de rhonneur.

« Est-ce là la magnanimité tant vantée de votre pacha, qui nous laisse périr d'inanition pour régner sur des morts? Nous ne demandons pas votre pain ; nous ne réclamons que la liberté de nous en procurer d^autre. Vous nous imputez à mal notre refus d'asservissement au sceptre de votre maître. Est-ce là un juste motif pour nous laisser aux prises avec la famine ? L'homme refuse- t-il la nourriture au cheval fougueux que sa main a été inhabile à maîtriser ? et pousserez-vous la cruauté plus loin envers nous qu'à regard d'inintelligents animaux ? »

A ces paroles, Bersek-Béy se tut. La réponse du général au mâle discours de son hôte guerrier fut aussi digne que le comportaient les circonstances. Il retourna l'image citée du cheval au profit des Susses, faisant observer qu'un bon cavalier ne laisse pas mourir de faim son cheval fougueux, mais que parfois cependant il emploie ce moyen licite pour le dompter et l'assouplir au mors, etc. Le général ajouta que le puissant monarque russe, dans toutes ses conquêtes, se faisait une loi de la douceur et de l'humanité. 11 énuméra les félicités et l'abondance dont le ciel comblait les sujets de Sa Majesté Impériale, bienfaits dont les Tcherkesses auraient aussi leur part, pourvu qu'ils se soumissent au joug facile de la Russie, etc.

Le général était l'un des hommes les plus nobles et

les plus éclairés de sa caste ; les paroles tombées de ses lèvres devaient nécessairement se trouver en singulière contradiction avec sa pensée intime ; mais il avait une tâche à remplir, et il dut y satisfaire. Sa mission au Caucase consistait moins à accomplir de belles actions qu'à exécuter des ordres.

Les pourparlers, très-animés des deux parts, durèrent plus de quatre heures ; le général, qui prévoyait les mêmes débats avec les autres chefs, y mit fin en ces termes ; t Écoute, Bersek-Béy, dit-il, toi l'orgueil de ta tribu, écoute mes dernières paroles. Jusqu'à ce que nos idées s'accordent davantage et amènent nos négociations à un meilleur résultat, voici le terme moyen que je te propose : l'abord des denrées doit vous rester fermé du côté de la mer, telle est la volonté de l'Empereur, mon maître ; mais pour que vous ne puissiez nous accuser de vous sacrifier aux horreurs de la disette, tous ceux d'entre vous qu'elle pourrait atteindre sont autorisés à venir nous trouver et à travailler à nos fortifications. Vous serez nourris et largement rétribués, et je te donne ma parole qu'il ne sera fait mal à qui que ce soit. »

Bergek-Béy remercia le général et répondit qu'il allait porter cette proposition à ses sujets, sans toutefois se prononcer pour ou contre elle...

Le jour suivant, je quittai la forteresse où se tenait ce conseil, et après une navigation orageuse de quinze jours sur la mer Noire, je revenais au même endroit. J'avais hâte de connaître l'impression que les paroles du général avaient produites sur les montagnards af-

346 LES llABlTANT.s

famés. Les Dshigèthes ainsi que les Oubyches avaient accueilli avec colère le message de Bersek-Béy et des autres chefs auxquels même instruction avait été donnée. Treize individus seulement s^étaient enfuis secrètement des aouls les plus voisins des forces russes, et j'appris plus tard que de ces treize hommes cinq avaient été massacrés ; les huit autres furent expulsés par leurs compatriotes pour avoir aidé leurs ennemis, les Eusses, à la construction de leurs forts.

Ce trait seul caractérise suffisamment les montagnards.... Bersek'Béyj Torgueilleux prince des Oubyches, est le môme qui cette année (1847) prit, à la tête de sa tribu , Timportante forteresse Ssolscha d'assaut, et passa toute sa garnison au fil de epee.

Je ne m'arrêtai que quelques heures à SsoUcha^^ tandis que des circonstances particulières me retinrent plus de huit jours dans le fort voisin Jrdiller^.

Ce séjour d'une semaine m'en apprit, sur l'état actuel des Tcherkesses, plus que ne l'avaient fait tous mes voyages sur les côtes du Pont, et je dépouillai mes fausses préventions sur leur compte.

Le commandant du fort, Swan-Béy, quoique ori-

1 Le ioTi SsoUcha est situé sur la limite du pays des Oubjches; il est désigné sur la plupart des cartes russes sous le nom de Nawaginskoje .

•En russe, Kreposl Sswœtauo Ducha, c'est-ii-dire lo fort du Saint- Esprit.

ginaire du Dshigeth, était au service militaire de la Russie. Le sort le fit tomber tout jeune encore entre les mains de ses ennemis ; il reçut à Saint-Pétersbourg son instruction militaire, et après avoir passé son examen d'officier, on l'avait envoyé au Caucase, où il avait rapidement gagné le grade de major. Il combattit glorieusement les Tschetschenses et les peuples du Daghestan; mais jamais on n'obtint de lui qu'il tournât ses armes contre sa patrie. Il s'était acquis à un si haut degré la confiance des Russes, qu'il fut nommé eommandant du fort Ardillerj situé sur la frontière du Dshigeth. Tous ses efforts tendaient à maintenir les bonnes relations entre les Russes et les Dshigèthes, et en tout cas la haute estime des deux nations pour sa personne parle suffisamment eu sa faveur,

Swan-Béy^ on le comprend parce qu'il n'eut pas occasion d'en visiter d'autres, considérait la Russie comme le pays le plus vaste, le plus puissant et le plus éclairé de Tunivers; avec cette conviction, il prenait honorablement à tâche de faire profiter ses compatriotes des bienfaits de la civilisation moscovite. Je partageais naturellement sa manière de juger Y un de ces pays, et son aptitude à éclairer Vautre : aussi eus-je la satisfaction de le voir répondre à mes questions avec tout l'empressement et tout le développement désirables.

Lorsque j'habitais Ardiller, les travaux des fortifications étaient dirigés par un officier du génie polonais, homme fort habile et d'une instruction étendue.

De malheureux événements l'avaient condamné pendant douze années à Texil dans le pays des Abases et des Adighés ; je lui dois, grâce à ce long séjour au milieu des montagnards, de précieux renseignements sur ces contrées, dont il parlait le langage, me dît Swan-Béy^ avec une étonnante facilité.

Le capitaine X. n'est pas le seul de sa nation que j'aie rencontré dans le Caucase, exilé comme Prométhée. L'expérience m'avait enseigné comment l'on gagne le cœur de pareils hommes; sa méfiance, engendrée par l'infortune, se dissipa bientôt, et il m'ouvrit son cœur. Tant que dura notre liaison, aucune allusion à son cruel destin, touchant la Pologne ou l'empereur Nicolas, ne fut faite, et pas un mot ne fut échangé entre nous qui aurait pu donner de Vombrage à l'espion le plus alerte.

Le capitaine X. me sut gré de ma réserve; ses yeux noirs et les plis de son front en disaient plus que tous les discours. Nos entretiens roulaient donc presque exclusivement sur le sujet auquel je portais le plus grand intérêt : les Tcherkesses et leurs mœurs. Sa bibliothèque renfermait presque tous les auteurs tant anciens que modernes qui traitent du Caucase. A la suite de chaque ouvrage, où d'ordinaire il y avait un grand choix à faire, il avait ajouté des notes dues à sa propre expérience.

Je serai à même, dans le chapitre suivant, d'utiliser bien des renseignements dont je suis redevable aux savants commentaires de Swan-Béy et du capitaine X. ; je me borne, quant à présent, à consigner quel-

ques remarques générales qui concernent TAbasie et particulièrement le Dshigeth.

Les habitants de ces deux pays se sont donné le nom à^Apma^ et sur le littoral voisin de la mer celui à^Apsue. Us se classent par princes, nobles et paysans. Les princes ont conservé du temps de la domination géorgienne le titre de Tahvoadi, les nobles celui à'Amystha. Les indigènes nomment Ckalcis le territoire situé entre Gagra et Ssotscha , c'est-à-dire de ce côté des montagnes, à l'opposé à'Alan^ qui signifie en deçà des montagnes.

Le mot Dshigeth est une corruption de Dshigith , qui exprime, ainsi que me l'apprit Swan-Béy, dans le langage de ce peuple^ un cavalier habile à combattre*.

Ardiller provient du nom d'une famille princière, les Ardil^ qui jadis étaient maîtres de ce pays, mais qui depuis l'apparition des Russes se sont retirés à l'intérieur et vivent dispersés. Les montagnards ont conservé la dénomination de l'ancien aoul à l'égard du fort nouvellement construit ; les Russes, au contraire, nous l'avons vu, l'appellent le fort du Saint- Esprit.

La rivière qui se perd dans la mer près d'Ardiller a été nommée par les indigènes Mdsym ; Mdsymtha^

* Les Russes de ce mot en ont fait deax : Dshighitoioaljt Dshighi ' foioJba. Le premier, chez les Cosaques de la Ligne » signifie manier un cheval habilement et faire des exercices militaires monté sur lui, etc. Le second sert de commandement lorsque Ton poursuit l'ennemi.

ainsi que Tindiquent à tort les cartes de géographie, signifie primitivement aU Mdsym ou le pays situé sur le Mdtym.

Les notables dshigèthes ont adopté Fislamisme, mais le peuple en grande partie adore toujours ses faux dieux.

LES ADIGHES OU LES TCHEftNESSES PROPREMENT OITS.

L^origine des Adighés remonte aux temps les plus reculés ; nous avons déjà cité quelques tribus qui leur sont alliées; leurs sentiments chevaleresques, leurs mœurs d'une simplicité patriarcale, leurs formes admirables, les placent incontestablement au premier rang des peuples libres du Caucase.

En parlant de Tan tique origine de cette nation, nous nous rangeons à Topinion de ceux qui, aussi loin que remonte l'histoire, prétendent que les Adighés sont demeurés aux mêmes lieux où nous les retrouvons aujourd'hui. Sous les Byzantins ils portaient le nom de Zicches , Zycchis et Zeeches. Ils ignorent eux-mêmes d'où vient celui de Tcherkesses ou de Circassiens, qui est d'invention moderne, Klaproth le fait venir du turc Tcherkfis (qui arrête sur les routes) et Senkowski du persan ^«erftecA (brigand, chef).

Afin de ne pas accroître la foule de commentaires qu'on a déjà faits sur l'origine du mot TcherkessCj et laissant de côté les rapports fabuleux des voyageurs

(les siècles derniers sur les Adighcs, nous aborderons sur-le-cham]) notre sujet:, (it nous essayerons de dépeindre les Tcherkesses, tels qu'ils sont actuellement.

Leurreligion est, comme en Abasie, un mélange du christianisme, de l'islamisme et du paganisme. Le christianisme, dont il ne reste que fort peu de traces, fut introduit chez les Adighés dès le v* siècle ; il subsista presque sans interruption, reconnu par les princes et les noblei' comme la religion du pays, jusqu'au jour où apparut le célèbre Scheich-Mansour. Il était appelé à jouer au Caucase, à la fin du siècle dernier, le même rôle que remplit aujourd'hui dans le Daghestan Schamyl^ l'illustre chef des Lesghis.

Il est question pour la première fois de Scheich- Mansour dans les annales caucasiennes en l'an i 785. La Russie prétend que cet apôtre fanatique , dont le nom est également vénéré chez tous les peuples mahométans, depuis la mer Noire jusqu'à la mer Caspienne, n'était autre qu'un émissaire soudoyé par la Turquie et muni des pouvoirs les plus étendus, chargé de propager les dogmes de Mahomet dans le Caucase, et d'exciter les montagnards à la révolte contre les Eusses, qui sont d'une autre religion. Au lieu de me faire l'écho des fabuleuses et confuses histoires qui courent sur la vie et les hauts faits de Scheich-Man-souVj je donne l'imitation libre d'un ghasel concernant ce chef de parti, que je dois aux soins officieux d'un effendi de Schirwan avec lequel j'étais lié d'amitié.

Mes vers célèbrent la puissance

De Scbeich Mansour, le héros de la foi :

Ils sont voués à sa raillance.

Il féconda la terre de la foi ;

Fort au combat, sa conduite est sans blâme.

Adighé, Daghestan, Schirwan ont même foi.

Il parle, et dans les cœurs verse une ardente flamme,

Sa bouche est la semence et le sol de la foi,

Par ses yeux, dans sa nuit, l'erreur est éclairée,

De sa parole sort le conseil de la foi;

De cette foi, seule vraie et sacrée.

Son glaive est le témoin des actes de la foi ;

Des malheurs, des dangers il préserve nos têtes,

Et tout se groupe autour du héros de la foi ;

Sa marche est une suite immense de conquêtes.

11 abreuve, en passant, le saint champ de la foi

Du sang abject du Moscovite esclave.

Son bras ne connaît pas d*entravc.

Leur race disparaît; prophète de la foi,

Il mène les croyants, la victoire est certaine ;

On voit flotter l'étendard de la foi

Depuis les Adighés jusqu'à la mer Caspienne.

Moi, Eouli-Khan, rejeton de la foi.

Du sang des Arakans, je chante la puissance

De Scbeich Mansour, le héros de la foi,

De la rare d'Osman. Honneur à sa vaillance !

En 1791, le prophète guerrier fut fait prisonnier par les Russes à l'assaut du fort Anapa^ et bientôt il mourut misérablement en prison dans l'île de Ssolowetzkoy * . Depuis Scheich Mansour les princes et les nobles Tcherkesses, ainsi que leurs tribus, se sont pres-

1 Mot russe que l'on pourrait traduire par Vile des RotnignoU,

Dîl CAUCASE. 3î>a

que tous convertis à Tislamisme sunnite. Une faible partie de la population est seule restée fidèle à ses anciens dieux. Les principales divinités sont:

1 . Ckiblé, le dieu de la foudre, de la guerre et de la justice. C'est à lui que s'adressent les hommes qui partent pour les combats ; les plus belles brebis du troupeau lui sont offertes en sacrifice lorsque Tissue en a été favorable. L'orage qui survient au moment de l'attaque est regardé comme un présage de bon augure ; l'arbre frappé de la foudre devient sacré ; le plus grand criminel qui se réfugie sous ses branches a trouvé un sûr asile. Dans le même sens, l'homme que la foudre a atteint est considéré comme sacré, et porté en terre avec les plus grands honneurs.

2. Tleps , le dieu du feu. Le culte de cette divinité semblerait être un reste de l'adoration du feu des Guèbres, dont on retrouve encore quelque trace chez les tribus établies dans les hautes montagnes.

3. Ssasserech (Seozeros), le dieu de l'eau et des 'vents. La mer et les nuages lui sont soumis ; c'est lui qui détiache les avalanches de la cime des glaciers, et fait jaillir les sources du sein des montagnes. Le cultivateur qui implore ce dieu pour obtenir de la pluie verse en sacrifice une boisson sur le champ desséché. La fiancée, lorsque son amant est en mer, la femme pour son mari , la mère pour son fils , confient leurs offrandes au fleuve qui se jette dans l'onde salée ; son eau rapide est chargée de porter le saint message jusque dans les profondeurs où trône la divinité, qui

3S4 LKiî HABITANTS

transmet sa réponse dans le souffle des vents ou par la direction des nuages.

4. Sekùutcha^ le dieu des voyageurs, se manifiBBte aux touristes et particulièrement à ceux qui accomplissent un pieux pèlerinage. Il récompense Thospitalité par les bénédictions et la prospérité qu'il répand dans toutes les demeures où elle est désintéresBée et se donne volontiers. A Tarrivée ou au départ d'un , hôte, le maître de la maison porte à ce dieu une boisson en offrande.

5. Mmtcha^ le dieu des forêts, recueille son adoration sous leur propre ombrage, où tous les autres dieux »ont aussi leurs places consacrées; on a pour ces lieux, aussi loin que s'étendent les branches des arbres élus, le même respect que jadis pour les temples des Grecs et des Romains ; le criminel y trouve également un refuge assuré. Lorsque les vieillards ont de graves intérêts à débattre, ils se réunissent sons les chênes sacrés de la foi*êt ; on y tient conseil à propos de la guerre ou de la paix, on s'y rassemble avant de marcher au combat, etc.

Dans un article de Schott, d'après Rusikij-Wjfstnik sur V Ancienne religwn des Tdierkesses * , il est question de MesUcha (Mésit'chch) : « Mésit'chch montait un farouche sanglier aux soies d'or ; les cerfs s'accouplaient à sa voix dans les prairies, et certaines vielles (descendues des cieux?) étaient chargées de traire les biches. » En cela la ressemblance est frap-

1 ArclUvei cI'Ermak, 1S43, cahier I.

pante avec k mythologie du Nord. N'a^^t-on pas sou- Tenir des images des sangliers de Nerthus, la mère germaine des dieux, portées sur les casques? Le sanglier awo soieê d'or^ le symbole du soleil et de ses rayons, était Tanimal sacré de Freyr; et le soir de Jules (Noël), les anciens Germains offraient à Freyr un sanglier ^piatoire.

6« Pekoaeh (la souveraine des eaux) était une espèce de naïade reine, sur laquelle on manque de renseignements,

?• Achirij le dieu du bétail, est regardé comme très-puissant; on lui sacrifie encore de nos jours des animaux. On lit dans Tarticle de Schott^ déjà cité : € Une famille qui habite les montagnes, à un jour déterminé de l'automne, chasse une vache de son troupeau dans un bois sacré. On attache à ses eornes du pain et du fromage. Les habitants de la contrée accompagnent cette vache, que Ton nomme la vache libre d^Ackin ^, et que Ton tue au lieu consacré. Il est bon de faire observer qu'on ne la dépouille pas à l'endroit où elle a été abattue ; que Ton n'accommode pas sa chair où on Ta dépecée; que l'on ne mange pas celle-ci où on l'a fait cuire, et que, pour chacune de ces choses, on change de place. Pendant la préparation des mets, le peuj^e danse autour de l'arbre du sacrifice, la tête découverte, en chantant à haute voix des hymnes de circonstance. Il est persuadé que la vache, le jour de la aolennité venu, quitte volontairement le troupean

« En dialecte tcherkesse , AcMn-^Vehemleriko,

pour se rendre au lien sacré, c/est par ce raotif qu'on Ta quali^ de libre. Lorsque les torrents sont sortis de leur lit, ceux qui suivent la bête hésitent à les traverser; Vanimal, au contraire, se jette à la nageetpar-t vient au terme de sa destination, où il attend l'arrivée de son maître et celle du peuple qui l'accompagnait. Dès que le moment du sacrifice approche, la vache choisie par jiehin donne à entendre par ses mugissements et toutes sortes de mouvements qu'elle en est l'objet. 8. Jemich^ le dieu des troupeaux de moutons. On célébrait pendant l'automne, à Tépoque de la saillie des brebis, une fête en son honneur.

Il' existe encore un grand nombre d'autres divinités dont on ignore les attributs ; les Tcherkesses ont de tout temps adoré un être supérieur à celles-ci : le créateur de ce monde et le génie conservateur de^ toutes choses, qu'ils nommaient Tchachcho ( le plus grand dieu).

Il est remarquable aussi qu'à l'opposé des principaux peuples de l'antiquité, on n'ait jamais pratiqué chez les Tcherkesses de sacrifices humains. Mais en revanche le9> prophéties et en général toutes les superstitions y trouvent créance. Dans chaque circonstance de la vie on cherche à lire l'avenir au moyen des lignes, des cavités et des protubérances des os d'épaules de mouton. Les haricots servent également dans la divination. Les Tcherkesses croient au diable qui

IHI CAUCASE. 357

s'introduit daos le corps des hommes. Ils pensent que l'âme huEiaiiie alliée à de mauvais esprits passe dans le corps de loups, de chiens et de chats. Les personnes ainsi tombées au pouvoir du mal se nomment Uddas. Slles ont la faculté de se rendre invisibles, et on leur rapporte tous les malheurs qui frappent les populations. Scfaott dit à ce propos : c Certaines tribus tcherkesses s'imaginent que les Uddas gravissent de nuit au printemps une montagne nommée Ssbr- Oachch et située sur le territoire des Schapssouehs ; ils montent à cet effet toutes sortes d'animaux domestiques et sauvages. »

Est-il nécessaire de faire encore remarquer ce rapprochement avec les voyages aériens de nos sorcières au Blocksberg ?

11 serait difficile de dire quelque chose de précis sur le gouvernement et l'administration de la justice, parce qu'il n y a pas de lois écrites, et que tout se fait d'après d'anciennes coutumes qui varient plus ou moins dans chaque tribu.

Les tribus où l'islamisme est la religion prédominante ont leurs lois fondées principalement sur le Coran, modifiées toutefois par les circonstances locales et usuelles. Dans d'autres aussi les habitants les plus âgés et les plus respectables de Taqul se réunissent pour rendre la justice, et chacun accepte leur jugement sans murmure.

Les Tdierkesses ont toujours eu de la répugnatioe pour la monarchie , telle qu'elle était en usage autrefois che» la plupart des peuples du Caucase, et ils ne l'ont jamais adopté. La vie de famille, dont Texistence au sein des tribus n'oflFre que des proportions plus larges et une idée plus complète, a pris avec le temps, selon les besoins et les cas particuliers qu'il évoquait, la forme d'un système ftodal que maintient la pensée de la réciprocité, ce soutien de l'ordre et de toute justice humaine.

Les Tcherkesses indépendants ont trois classes bien distinctes : celle des princes, celle des nobles et celle des paysans ou combattants en sous-ordre. Le clergé est trop faible pour enfermer une à part; on l'honore autant qu'on honore la noblesse et les princes même. Les nombreux esclaves du pays sont des prisonniers de guerre ou des déserteurs, auxquels les guerriers ouvrent rarement leurs rangs ; on les occupe tant aux travaux d'agriculture qu'aux soins de domesticité dans les habitations des grands. La volonté populaire est la plus forte puissance dans l'Etat ; les princes et leurs vassaux, les ousdes (nobles) ne sont que les instruments de ce pouvoir, et aussi les chefs en temps de guerre. Tout Tcherkesse indépendant naît soldat et il a voix dans les assemblées populaires où l'on décide de la paix ou de la guerre, questions sur lesquelles tout se meut ici. Quoique chaque Tcherkesse, qomme nous l'avons feit observer, doive être exercé dès l'enfance au maniement des armes, on ne convoque Vagriculteiir au combat qu'au moment décisif .

Les princes et les principaux ousdessant, pour ainsi dire, les seuls propriétaires de biena-fonds ; ils louent leurs terres aux autres et reçoivent en payement une faible quantité de bétail et de céréales. L'agriculture et les industries sont du reste ici en aussi fftcheux état qn'exL Àbasie ; les Tdierkesses ne vivent pas pour le travail, mais ils travaillent pour vivre. Leurs superbes troupeaux de bétail et de moutons font leur principale richesse.

Les paysans doivent certaines corvées aux ousdes; néanmoins ils ont la faculté de les rachetcir, et les princes de leurs tribus les nomment parfois euxmômes ousdes.

La vengeance est le premier devoir pour le ïcherkesse, comme pour tous les peuples indépendants du Caucase. Cependant la famille du mort se réconcilie sans tache pour son honneur avec le meurtrier, qui, dans ce cas, doit acquitter le prix du sang prescrit à titre de punition.

Mais ces réconciliations pacifiques sont fort rares et plus rarement encore on en observe les clauses. Le meurtrier réussit-il à s'emparer d'un jeune enfant appartenant à son ennemi mortel, et l'élève-tril secrè* ment, il est à tout jamais à l'abri des poursuites de s& vengeance. S'il ramène à son père l'enfant une fois devenu grand, l'inimitié cesse aussitôt et la piiix est rétablie pour toujours. Lorsqu'un ousde tue sciemment ou par accident un paysan étranger, son barant (peine, indemnité) consiste à payer neuf jassires (esclaves ), sans qu'il soit pourcelapréservédu hau delà vengcaucp.

Une personne est-elle convaincue de vol ou prise sur le fait, elle est condamnée à reporter dle-^même, en plein jour, à son propriétaire, l'objet soustrait*, et comme amende, elle délivre deux bœufs au prince ou à Tonsde dont elle dépend.

Ce châtiment, celui qui consiste à remettre en personne Tobjet volé, est le plus pénible que Ton puisse infliger au Tcherkesse indépendant, parce qu'il Texpose aux sarcasmes de tous les hommes de son aoul. Non qu'il soit honteux d'avoir commis un larcin, mais il rougit d'avoir été assez gauche pour se laisser surprendre; car le vol est permis chez les Tcherkesses comme il l'était autrefois chez les Spartiates. Le filou adroit est aussi fi.er du succès de son entreprise qu'il le serait de sa bravoure et de sa hardiesse ; le maladroit seul est voué au mépris public.

En général, les mœurs et les usages des Tpherkesses oflfrent un grand nombre de traits analogues aux anciennes coutumes des Lacédémoniens.

.Le Tcherkesse ne construit jamais en pierre sa modeste habitation, elle est toujours en bois ou en claies légères ; il lui semble indigne d'un homme qui doit se fier à la vigueur de son bras de s'abriter derrière des murailles de pierre.

Le célibat est déshonorant, et celui qui atteint un âge avancé dans cette condition devient la risée gén4* raie de sa tribu.

L'époux enlève de vive force la femme qu'il a choisie ; quand le consentement est mutuel et le prix du

DU CAUCASE. 36t

marché aoquitté, il doit Tarracher à 8es purents led armes àlamain (naturellement ce n'est qu'un simulacre). Cet usage se retrouve chez presque tous les peuples du Caucase.

Le respect pour la vieillesse est égal dans toutes les classes, et les membres d'une famille observent même entre eux cette loi avec la plus grande rigueur. Le jeune frère se lève à l'approche de son frère aîné, il se tait lorsque l'ainé a pris la parole et ne parle même que lorsqu'il y est invité. *

L'embonpoint est aussi honteux pour les hommes que pour les femmes. Les montagnards témoignent habituellement peu de pitié pour les infirmités, à Texception de la cécité : les personnes grasses et celles dont l'extérieur prête à la plaisanterie ou au ridicule évitent de se montrer dans les fêtes et les assemblées pu-* bliques.

Les sciences et les beaux-arts y sont fort négligés; les peuples du «Kouban et ceux du Daghestan n'ont jamais eu de langue écrite. Le tumulte des batailles et la grande mais sauvage nature du pays, que tous les autres arts ont fui jusqu'à présent, ont seuls respecté la poésie et la musique* les deux consolatrices du genre humain. La poésie, dont la musique est la compagne inséparable, surtout lorsqu'elle est à l'état primitif, est tout aussi nécessaire à l'homme grossier^ de la nature qu'à l'Européen le j^lus civilisé ; et l'on se représente aussi difficilement une forêt verdoyante privée du chant des oiseaux qu'une nation forte sans poésie.

;Wâ T.ES HABITXXTH

Chez un peuple sauvage comme les Tcherkesses, la poésie est tout à la fois le résumé de tonte la sagesse nationale, le mobile des grandes actions et l'arbitre suprême sur terre. Elle parcourt les gorges et les vallées circassîennes saturées de sang : tantôt c'est un enfant souriant , qui tresse des couronnes dans les bois de lauriers pour en orner le front des vainqueurs; tantôt c'est une déesse qui châtie, brandissant la torche vengeresse, et imprimant au front des lâches ou des criminels le stigmate du mépris. (3ette certitude de se voir revivre par la poésie, ainsi que l'exprime si bien Romère : « Il sera pour la postérité un chant agréable et terrible*, » enflamme le Tcherkesse pour les belles actions et le préserve des mauvaises ou de celles qui sont indignes de lui. La poésie joue donc ici le même rôle que chez les anciens Grecs, chez les Arabes, chez nos ancêtres *, et en général chez tous les peuples qui n'aspirent qu'à se développer.

Lorsque les conquêtes morales d'une nation reposent sur la poésie, chaque vers est donc un tableau poétique de ses habitudes, et l'un de ces chants populaires prête à lui seul k la méditation de l'historien plus d'intérêt que la description de cent combats ou assauts. C'est dans ce sens que nous allons citer une des pièces les plus remarquables chez les Tcherkesses, imitation libre.

i Odysa., 3, 204, etc.

• V. Tacite. De Morihus Germ,, 1, -i, Ih

DU CAUCA8E. 3tt8

Dans son livre des Vogages , Bell donne dn même morceau une traduction en prose qui difffere fort peu de celle-ci :

CHANT DJS MORT TCHBJEIKBSSB.

Pourquoi ce deuil profond qui couvre le Dsighé? Pourquoi ces sons plaintifs et ces chants funéraires? Pschougoui, le plus beau des fils de VAdighé, Le plus brave est tombé, combattant pour ses frères ! A peine encore sorti de l'âge de Tenfance, Nul autre ne pouvait l'égaler en vaillance; Le dernier de sa race, il git dans le cercueil, Son peuple gémissant pleure et porte son deuil !

Pschougoui, le héros, a mordu la poussière. Et de son noble sang il a rougi la terre. Il avait entendu le signal des combats \ 11 courait à la gloire^ il trouva le trépas. Bravant le feu, le fer, hardiment il s'avance; Sur son noble coursier qui hennit, il s'élance; Des Russes méprisant les efforts réunis, Il pousse avec ardeur au chef des ennemis.

Il semblerait parfois que son brillant costume, Des rayons du soleil se colore et s'allume. Mais l'éolair de ses yeux, de son glaive sanglant Portant partout la mort, brille plus éclatant» Atteint d'un coup mortel, son destrier chancelle Et s'affaisse sous lui ; trois fois la mort cruelle Lui ravit son coursier, mais son âme d'acier Reste toujours égale et se rit du danger.

Sous le poids de ses coups, plus d'un brave adversaire, Plus d'uu guerrier robuste a mesuré la terre.

Maintenant ce héros lui-même est au cercueil : £t des gémissements, de longs accents de deuil Résonnent dans la nuit et traversent l'espace. On pleure Pschougoui, sa haine pour la race Du Moscovite serf; à ces tristes concerts On voit sa soeur mêler des pleurs bien plus amers !

Des cheveux de sa sœur la brune et longue tresse

Sur son sein virginal étalait sa richesse,

Lorsque de son trépas la nouvelle parvint.

Arrachant Tornement dont son front pur est ceint,

Elle verse des pleurs. Sa mère alors élève

Ses deux mains vers le ciel : « Au chagrin faisons trêve.

4c Remercions Allah; mon fils en vrai héros

«c Est tombé ; dans la gloire il conquit le repos ! >>

Sous les doigts du chanteur les cordes tristement Résonnent, et la foule écoute en frémissant; Les femmes à ces sons viennent joindre leurs larmes. Un chant doux et plaintif succède au bruit des armes, Les guerriers de Dshigé portent le deuil au cœur, Leurs visages, leurs chants expriment la douleur; Orgueil de l'Adighé, favori de la gloire^ Pschougoui s'est éteint au sein de la victoire !

Il est deux qualités communes à toutes les nations, — deux fleurs dont la nature a plaoé le germe dans toute âme terrestre et qui sont également Tun des caractères distinctifs du Tcherkesse : — l'amour de la liberté et Thospitalité.

L'amour de la liberté est le partie de Thomme comme celui de In bête ; la liberté, dans Taoception première du mot , est aussi nécessaire à la créature arrivée à sa croissance naturelle que le boire et le

manger; laliberté, dans su signification plus élevée, est le moyen et le but de tonte civilisation.

Le sabre est tout l'orgueil du Tcherkesse; il lui garantit sa liberté personnelle et assure à ses enfants son héritage sans restriction*

L'hospitalité, vertu charmante, est la source de toute sociabilité, la pierre fondamentale des institua tions humaines ; elle disparaît à mesure que le monument s*élève et que Ton approche du faite, qui est l'intérêt.

Ainsi que chez presque tous les peuples primitifs, le Tcherkesse regarde l'hospitalité comme un devoir sacré. Le voyageur, qu'il soit riche ou pauvre, et à quelque condition qu'il appartienne, est certain de recevoir partout un accueil franc et cordial. Chacun se lève pour l'accueillir , on lui assigne la meilleure place, et le maître de la maison ne s'assied que lorsque son convive l'y invite. Les jours de son hôte lui répondent de sa sécurité, et, lors même qu'il serait son plus mortel ennemi, tant que son toit l'abrite il n'a aucun danger à redouter.

On a déjà tant fait l'éloge de cette éminente qua« lité des montagnards, que je crois superflu de m'otendre davantage sur ce sujet.

Mais une vertu qui rappelle involontairement les anciens Germains et qui distingue essentiellement les Tcherkesses, même des autres peuples du Caucase et des musulmans, c'est la chasteté et le respect qu'ils témoignent pour les femmes.

Les mœurs les plus perverses^ et, entre antres vices?,

la pédérastie, sont considérées chez la plupart des populations oircassiennes^ et particulièrement dans les tribus torques et géorgiennes, comme une chose toute simple et toute naturelle (opinion que partagent presque tous les Eusses au Caucase) ; le Tbhwkesse, au contraire, en dégradant à ce point sa dignité personnelle, s'exposerait aux peines les plus aéyères et au mépris de tous ses compatriotes.

La polygamie est aussi un cas très rare ch» les tribus des Adighés ; le Coran le permet, il est Traî, mais les mœurs s'y opposent.

Les Tcherkesses observent tous rigoureusement dans leurs mariages l'égalité de naissance ; les fiancés sont quelquefois de tribus différentes, mais ils doivent être de même rang. Il est d'usage que le jeune Tcherkesse, avant de conduire sous le toit conjugal celle qu'il a choisie, ait acquitté le droit de fiançailles accoutumé (les Koubans le nomment kalym, les Daghestans kœbin) . Ce droit, dont la valeur varie selon la position et la fortune du prétendu, consiste en argent , chevaux , bœufs , moutons etc. , selon les arrangements pris avec le père de la jeune fille. ParfcÀs les jeunes gens qui ont envie de se marier, pour se faciliter l'acquittement de ce prix, souvent très-élevé, convoquent leurs plus proches parents et leurs amis à une sorte de fête de fiançailles , et la cou* tume exige que chaque invité se présente avec un petit cadeau* Tout com^ chez nous ! L'un chasse un bœuf devant lui, l'autre une paire de moutons, un troisième apporte une chemise ou une pièce d'étoffe.

DU 1AU( AftK. 307

Toutes le» formalités une fois remplies, Tépoux enlève mystérieusement sa fiancée du logis pater* neL II gagne les serviteurs pour pénétrer jusqu'à la pièce ôonsaorée, où la fiancée attend le moment de sa déUvranoe revêtue de ses plus riches habits et enveloppée des piads à la tête de la tchadray d'une blancheur éblouissante. Plus elle oppose de résistance à aon ravisseur, plus elle pousse de gémissements, pins sa chasteté s'alarme, et plus on a une haute idée de son innocence et de sa pureté. Ordinairement elle jette un cri à la vue de son époux, et lutte avec lui jusqu'au moment où ses frères et ses pareiits arrivent sur le lieu de la scène; le simulacre d'un combat de courte durée a lieu alors entre eux et le mari, aidé de ses amis qui l'attendaient à la porte, jusqu'à ce qu'enfin e^ui-ci réussisse à s'emparer de son précieux butin et remporte au galop de son rapide coursier. Chaque tribu a ses cérémonies particulières pour célébrer le mariageii Voici à peu près comment il se pratique chez les Tcberkesses voués à l'islamisme.

Le mouUah, s'il s'en trouve un présent, chante d^abord quelques versets du Coran ; on offre ensuite des cadeaux aux fiancés et aux parents ; enfin arrive le repas , où l'enivrante luia^ boisson fort agréable préparée avec du miel et du millet, joue nn trèsgrand rôle. Le festin achevé , on paase à des exercices belliqueux qui se terminent presque tou-« jours par quelques légères blessures; parfois même il arrive que dans la chaleur de l'action Tun des combattants reste sur le terrain* Cet incident est

toujoui^s d'un funeste augure pour les nouveaux

mariés.

Lorsque ces vaillants jeunes gens sont fatigués de •leurs prouesses, apparaît, monté sur un cheval boiteux, une sorte de polichinelle, vêtu d'étoffes bariolées, et dont l'emploi consiste à amuser l'assemblée par toutes sortes de balivernes et de tours d'adresse. Au coucher du soleil on danse dans V appartement de réception. Un vieux barde joue, sur un instrument à cordes semblable à la balalaika, des airs gais , et il chante des refrains en l'honneur des époux et des invités de distinction.

Les jeunes gens des deux sexes se mettent sur deux rangs et dansent en avant et en arrière en faisant de gracieux mouvements ; ils accompagnent chaque pas et chaque saut de battements de mains et chantent à haute voix. Tantôt les danseurs se rapprochent les uns des autres au milieu de ce bruit étourdissant de chocs de mains, de chants et d'instruments; tantôt le cavalier s'avance seul et fait choix d'une jeune dan* seuse. Alors la musique s'interrompt, les mains se reposent, les voix se taisent, tous les yeux se portent sur le jeune et leste couple, qui exécute une danse nationale semblable à la lesghinka.

La jeune fille attire à elle le jeune homme par ses œillades malicieuses, mais au moment où il va l'atteindre en sautillant et où il croit saisir sa main, elle lui édiappe et le fuit en tournoyant sur elle-même. Il la poursuit, mais elle lui échappe sans cesse en accom* plissant les mouvements les plus gracieux. Lorsque la

fatigue gagne nos danseurs, un autre couple les remplace et renouvelle le même jeu. Souvent aussi Ton fait des improvisations, et chaque strophe est couverte par les voix en chœur de toute 1^, joyeuse assistance.

Il subsiste encore chez quelques tribus tcherkesses une coutume des plus anciennes, qui consiste à coudre le corps des jeunes filles à Tâge de dix à douze ans dans une peau de cerf qu'elles portent jusqu'à la nuit de leurs noces, où Tépoux la détache à l'aide de son poignard. On veut par là entretenir la peau fine et blanche et empêcher le corps de prendre trop de développement; mais cet usage nuit à la croissance de la gorge.

Des lois d'une rigueur extrême règlent la vie intérieure des Tcherkesses. Il n'est permis à personne, pas même aux parents les plus proches, d'être témoin des marques d'afiection les plus ordinaires entre époux, telles qu'un baiser, une poignée de main, etc.* Un mari se trouve offensé qu'on lui demande des nouvelles de la santé de sa femme ou de ses filles. Les parentes de sa femme n'oseraient même pas adresser de pareilles questions en présence d'étrangers.

L'homme ne prend jamais part aux réunions de la femme, ni la femme à celles du mari.

Le divorce, autorisé par le Coran, est un cas extrêmement rare. Le viol de la foi conjugale n'est pas moins rare non plus , l'adultère est frappé du mépris général. Du reste, tout Tcherkesse indépendant est le maître unique et absolu des jours de sa femme et de

ses enfants; il a le droit, lorsqu'il le juge à propos, de leur infliger un châtiment, de leur donner la mort, sans que l'on songe à lui en demander compte. La femme soupçonnée d'infidélité est déjà condamnée à mort.

Il existe un singulier usage chez les Tcherkesses et les tribus environnantes, usage qui parfois autorise la femme à prendre la défense d'un homme. Celui qui, en fuyant devant un ennemi, est assez heureux pour atteindre l'appartement d'une femme et lui toucher le sein ou la main, est à l'abri de tout danger tant qu*il ne quitte pas sa demeure. La présence d'une femme exclut toute discussion, toute lutte, tout châtiment, et plus encore, tout acte de vengeance, d'ordinaire permise en tous lieux; cet acte est différé jusqu'à la prochaine occasion. Lorsque, les cheveux épars et le visage découvert, les femmes se jettent au milieu des combattants, le carnage cesse aussitôt; cependant ces sortes. de scènes n'ont lieu que dans les querelles entre gens de la même tribu. Quand il s'agit de repousser un ennemi extérieur^ particulièrement les Russes, les femmes tcherkesses sont les premières à exciter leurs maris à prendre les armes ; elles se mêlent à la lutte, portent les vivres et les munitions de guerre, et souvent même se battent courageusement.

Les enfants, surtout les garçons, grandissent loin du toit paternel; leur éducation est confiée à des étrangers pour les empêcher de s'effeminer.

Les pauvres gens font seuls exception à cette règle, ainsi qu'en général tous ceux qui sont plutôt destinés

à cultiver la terre qu'à mener une existence belliqueuse.

La richesse et la naissance influencent moins les parents lors de la nomination de Tatalik (instituteur), que les avantages physiques et moraux tels que la bravoure, Téloquence, Thabileté à dresser les chevaux et à manier les armes. Les ataliks des jeunes princes et desousdes sont ordinairement de basse extraction; et cependant la famille de leur élève, aussitôt que celuici a atteint l'âge de puberté, a pour eux la même considération que pour ses plus proches parents. Souvent l'atalik se charge de l'enfant immédiatement après sa naissance *, et au plus tard, lorsqu'il ne prend plus le sein. A partir de cet instant, le fils quitte ses parents pour ne revenir auprès d'eux qu'une fois devenu homme, et souvent aussi pour ne plus les revoir du tout.

L'éducation du jeune Tcherkesse a particulièrement pour but les exercices propres à la guerre^ dans le sens le plus étendu du mot. La journée presque tout ' entière se passe à monter à cheval, à faire des armes, à tirer au fusil, à chasser, etc. On s'efforce de rendre les enfants hardis, adroits et rusés. Aussi a-t-on vu que le vol leur était permis lorsqu'il se commettait secrètement et qu'il avait lieu hors de l'aoul. Quand le jeune voleur parvient à soustraire d'un aoul voisin un mouton, un cheval, une vache, etc., sans avoir été

1 Dès qu'il voit le jour^ on expose l'enfant à l'air pendant vingtquatre heures.

aperçu 9 son atalik est aussi enchanté que s'il loi apportait la tête d'un ennemi tué de sa propre main.

n est inutile sans doute de faire observer que les arts et les sciences sont tout à fait négligés dans Tinstruction du jeune Tcherkesse. On cherche uniquement à développer ses facultés oratoires, s'il y montre de l'aptitude. L'atalik habitue son élève, dès sa tendre enfance, à s'exprimer nettement en peu de mots et avec habileté, afin de le rendre un jour capable de siéger au conseil des guerriers de sa tribu et d'y faire prévaloir sa parole. Aussi rencontre-t-on souvent chez les Tcherkesses des gens qui, ne sachant ni lire ni écrire, vous étonnent par leur éloquence. Nous avons maintes fois assisté à de longues conférences entre les Russes et les Tcherkesses , et ces hommes des tribus Adighés, qui se défendaient avec le fer et la parole, s'exprimaient avec une telle aisance que les heures s'écoulaient comme des minutes.

Je me reportais involontairement à l'aspect de ces natures réellement belles , en écoutant leur langage passionné, aux héros d^Homère et d'Osman, tant le récit de ces poètes traçait exactement le spectacle que j'avais sous les yeux. Mais la vue des capotes grises russes faisait bien vite évanouir l'illusion qui m'avait transporté à Troie et à Inisthone.

Une fois l'éducation de son élève terminée, Tatalik lui donne habituellement encore un dernier témoignage d'affection, en l'aidant dans le choix et l'enlèvement de sa compagne future.

Le retour du jeune Tcherkesse dans la maison pa-

tenielle est toujours fête d'une manière solennelle.

Son père commande un grand festin oii il réunît tous ses parents et amis ; la danse , la musique et les jeux guerriers en rehaussent essentiellement l'éclat. L'atalik est reconnu publiquement et avec de grands honneurs comme faisant partie de la famille; cette cérémonie est accompagnée d'un présent de circonstance, soit en armes, soit en chevaux, etc. Ses rapports avec son ancien élève restant toujours fort intimes, parce que la reconnaissance penche naturellement plus du côté de Tatalik que de celui du père.

En terminant cette courte description de la population tcherkesse, nous engageons le lecteur curieux d'approfondir davantage certains détails, à avoir recours aux excellents itinéraires anglais de Bell et de Lonwgorthy qui consignent une foule d'intéressantes relations sur le pays des Adighés. Tous les autres ouvrages sur les Tcherkesses exigent la plus grande circonspection.

LES KABARDES.

< Je te saine, célèbre tribo, qui protège tes alliéi lonqne « de grands périls les menacent- »

(MoALLAKAT, Poiwie de Zoheir, t. 84*.)

Le district habité par les Kabanles borne au nord les provinces russes Pjaetigorsk et Mozdock ; à l'est, la petite Tschetschnja, et plus bas, les territoires ossèthes; au sud, la grande chaîne de montagnes le

sépare de Hméréthie et de la Souanéthîe, et les tribus Abases et Nogais le limitent à l'ouest. Le Térek traverse la Eabardah et la divise en deux territoires qui sont la grande et la petite Kabardah *•

Guldenstaedt prétend les Khabardes issus de la même lignée que les Adighés et désigne leur territoire comme tcberkesse. Effectivement, la ressemblance entre ces peuples, quant à la physionomie, aux mœurs et aux coutumes, y est si étroitement liée, que rien ne s'opposerait à accepter cette supposition , si leur langage n'était tout à fait différent l'un de Vautre.

MouTzin-Nogma^ prince kabarde, servit longtemps dans la garde impériale tcherkesse à Saint-Pétersbourg. Il a rédigé avec la collaboration de Charmoi^ savant oriental, une grammaire, et rassemblé un grand nombre de mots de la langue kabarde, et, comme celle-ci n'a pas de signes écrits, il a fait usage de lettres arabes. Lors de mon séjour à Kertch, on s'occupait également d'éditer une grammaire et un dictionnaire dans l'idiome des Adighés; il sera donc plus facile à l'avenir d'établir de plus justes comparaisons : car, jusqu'à présent, l'on ne possédait que les vocabulaires aussi pauvres qu'incomplets de Guldenstaedt, Klaproth, etc *.

On croit les princes kabardes, dont les droits et

1 Chaharda signifie en langue géorgique : Au côté. Quelques auteurs en ont conclu que le territoire kabarde, traversé par le Térek (par conséquent situé aux côtés du Térek), empruntait son nom à ce sens.

s Je n'ai nullement l'intention d'attaquer le mérite de ces voya

la puissance se sont affaiblis à mesure que leur nombre augmentait, d'origine arabe; ils se seraient emparés du gouvernement dans la Kabardah comme jadis feu Rourik et ses frères gravirent les degrés du trône moscovite. En tout cas, les anciennes familles princières delà Kabardah sont étrangères de naissance; leur extérieur les distingue autant du peuple que les gentilshommes polonais des paysans de même nationalité.

Quant aux mœurs et aux coutumes populaires, à de légères exceptions près, ce que nous avons rapporté des Tcherkesses et des Tschetschenzes doit trouver place ici.

Le plus ancien pays occupé par les Kabardes est le Bechtau (Pjaetigorsk) , d'où les chassèrent les Tartares et les Russes ; ils vinrent alors s'établir définitivement sur les rives du Kouban, de la Malka et du Térek. Les chroniques géorgiennes et russes font bien plus souvent mention des Kabardes que des autres populations mahométanes; néanmoins je passerai leur histoire ancienne sous silence, parce que le seul intérêt qui s'y rattache est celui du sang versé et de la violence brutale. Il nous importe peu de connaître le nombre des morts que les Tartares de Crimée laissèrent sur le champ de bataille, sur les bords de l'Ou-

geurs, qui eurent à lutter contre tant de difficultés pour transcrire en langue étrangère les mots tcherkesses. Nous l'avons déjà fait observer, il n'existe pas d'alphabet, à notre connaissance, qui puisse rendre exactement les sons gutturaux et sifflants de Tidiome des Adighés et des Kabardes.

roup en 1708, oii ils furent battus par les Kabardes, ou encore de savoir combien de Kabardes périrent lors du passage victorieux du général Medem sur leur territoire en 1770. Les guerres longues et sanglantes qu'ils eurent à soutenir contre les Géorgiens, contre les Russes et les Tartares de Crimée les affaiblirent tellement, qu'après avoir été jadis la plus grande nation du Caucase, cette dernière tomba, elle et son territoire, au pouvoir de conquérants du dehors.

Les Eusses s'empressèrent les premiers, et jusqu'en dernier lieu, à faire valoir avec opiniâtreté leurs prétentions à la possession de la Eabardab ; — de quel droit ? Nous avons été à même d'en juger dans un chapitre précédent, où nous mettions en lumière la situation de la Eussie à l'égard des peuples du Caucase. La position défavorable de la Kabardah , sur les bords du Térek, traversée par la grande ligne militaire russe ^, exposait plus qu'aucun autre peuple ses habitants au ravage des guerres. Leurs sympathies religieuses et politiques les unissent à Schamyl^ et cependant la nécessité politique les oblige à reconnaître, de nom seulement il est vrai, l'autorité supérieure de la Russie, parce qu'ils se sentent impuissants à résister au pouvoir de cet empire dans un pays, comme le leur, ouvert de tous côtés à ses attaques.

Plusieurs forts sont établis dans la Kabardah et la dominent en divers sens ; toute insurrection est donc presque impossible : d'autant plus qu'on peut appeler

aussitôt des renforts de troupes des provinces environnantes.

Si ce pays était naturellement plus abrité, il y a longtemps que les Kabardes auraient arboré Tétendart de Schamyl et qu'ils auraient secoué le joug moscovite, qui leur est odieux ; mais dans leur position ils sont continuellement harcelés par deux ennemis, et forcés de prendre parti tantôt pour l'un, tantôt pour l'autre. Se mettent-ils du côté des Tschetschenzes et des peuples du Daghestan, aussitôt les Busses dévastent leurs aouls, enlèvent leurs troupeaux, gardent des otages, se font payer tribut et usent de toute sorte de violences envers eux. Passent-ils au contraire tout à fait du côté des Russes, et, comme ils y furent souvent contraints, leur prêient-ils main -forte, Schamylj alors, de temps à autre appesantit son bras vengeur sur leur tête; il envahit leur territoire, brandissant le fer et le feu et entraînant en captivité des milliers de leurs compatriotes à sa suite.

Nous rappellerons seulement à cette occasion la guerre désastreuse de 1846, où Schamyl parut au commencement de Tété à la tête de sa cavalerie lesghis et tschetschenze dans la Eabardah; c l'AUgemeine Zeitung^ » dans son supplément des premiers jours d'août de la même année, en rend un compte très-détaillé.

La position future de la Kabardah dépendra toujours de la prépondérance des armes de Schamyl ou

de celles des Russes. Si Ton en venait un jour à une lutte décisive, Schamyl ne peut douter du concours des princes kabardes, qui brûlent de sortir à la première occasion favorable de la situation incertaine où ils vivent depuis plus d'un demi-siècle.

Que les choses demeurent longtemps encore en cet état, et les Kabardes se rallieront pour la plupart secrètement à Timan, tout en reconnaissant en apparence la supériorité du czar ; ils donneront des otages, payeront tribut, etc.; car le réseau tramé par la Russie dans ses rapports aussi anciens que fréquents avec la Kabardah est trop solide pour se déchirer autrement que dans un revirement total des événements.

Il y a plusieurs siècles , alors que le pouvoir des Kabardes était encore respecté, et qu'il ne lui manquait qu'une union constante, la Russie s'eflForçaît déjà d'étendre son influence de destruction et d'isolement dans ce malheureux pays par le plus sûr et le plus eflËicace de tous les moyens propres à anéantir une nation : par la division. Elle fomenta la discorde parmi les tribus kabardes, et prêta main-forte aux plus faibles afin d'acquérir le droit de combattre les plus forts; elle s'assura des premières familles du pays au moyen d'otages, de mariages, de pactes et de rapports forcés ou libres; elle éleva des forteresses et les garnit de troupes russes, sous le prétexte de protéger les Kabardes contre les invasions de leurs voisins, mais en réalité pour prendre pied sur leur territoire d'une façon durable. Une foule de jeunes Kabardes de toutes les classes furent attirés à Saint'

Pétersbourg, persuadé qu'on était de les détourner du rude métier de la guerre en les initiant au luxe et aux jouissances sensuelles qui énervent; ils ne devaient pas manquer, de retour dans leurs foyers , de rapporter à leurs compatriotes la somptueuse existence que Ton menait dans la capitale de Tempire moscovite, grâce à la munificence du czar.

Malgré tous ces sacrifices, ces ruses et ces détours, la Russie n'a jamais réussi à gagner les sympathies des Kabardes, Cela témoigne en faveur du sens droit de cette nation ; ses forces sont divisées, mais nullement brisées. Si les Kabardes se levaient en masse aujourd'hui, ils ne feraient que courir à une perte assurée : la prudence leur conseille donc d'attendre un moment plus propice et décisif. L'heure de la vengeance sonnera à un temps donné ; plus elle tardera et plus elle sera terrible et fera couler le sang.

Quoique la Russie resserre toujours de plus en plus son réseau de fortifications, jamais elle ne parviendra à faire courber complètement sous son knout cette fière population des Karbades, qui n'a d'égale en beauté physique et en qualités chevaleresques qu'au sein des plus nobles tribus adighés.

En assistant aux assemblées des chefs kabardes, j'étais à même d'admirer de près ces types de beauté; je me représentais plus volontiers ces hommes maîtres de la terre que les esclaves de la Russie. Les rapports des Kabardes (et des tribus adjacentes) avec les Russes sont à peu près ceux des Germains et des Romains au temps de Tibère,

Nous citerons particulièrement, au nombre des princes kabardes que rallièrent les promesses et Texemple de voisins plus puissants, qui recherchèrent au siècle deniier la protection moscovite et s'établirent sur les terres conquises, Korina-Kantchokin' Khan^ l'ancien maître de la Petite Kabardah. Expulsé par les princes de la grande Kabardah, il traversa le Térek, passa lui et ses partisans du côté des Russes, embrassa la foi chrétienne, et fonda en 1763, sur la rive gauche du Térek la ville de Mozdok^ actuellement la capitale d'une province russe auquelle elle a donné son nom.

LES OSSÊTES.

« We diacorer their rode population divided into jealout « tribes, in perpétuai batUe with one anothor ; they lire in « what Hobbes called the StaUu beUi, with do notion of the « meum aod the tuum, ^

(J. j)'UKkKU,Ammiti«Mofl%teraturt>)

Le territoire des Ossètes est fort élevé , il s'accote à la base principale de la grande chaîne du Caucase ; il est entrecoupé de montagnes qui le dominent , et borne au nord-ouest la Kabardah et Tlméréthie ; à Test il est séparé par le Térek des tribus kistes, et au sud ses frontières touchent aux districts géorgiens.

Son étendue, selon K. Koch, serait à peine de cinquante lieues carrées, et les Russes estiment sa population de 40 h 50,000 individus.

La nature du pays étant essentiellement montagneuse, la contrée, àTexception d'une plaine assez vaste qui s'étend au nord , est peu fertile et elle est même peu boisée. On ne cite que les districts de Koudaro et Digor où il y ait des forêts.

L'on récolte en grains surtout Torge et Vavoine.

Le centre de cette province est une vallée encaissée, environnée de tous côtés de hautes montagnes et de rochers abrupts. Le fleuve du Rion qui coule vers Test sort des flancs des montagnes exposées à Touest, et le fougueux Térek de celles situées à Test. La seule rivière qui prenne sa source dans VOsséthie et mérite mention est VAragua (Aragwi). Le point culminant est au sud, on Tappelle Brutsabseli (aussi DwaU tha-Mta).

L'Osséthie se divise en une multitude de cercles dénommés selon la position des gorges et vallées, où les aouls des Ossfetes sont assis. Plusieurs de ces cercles forment un district, et sont régis par un capitaine de district russe ; d'autres sont incorporés aux autres provinces russes caucasiennes.

Ainsi, par exemple, les vallons de Waladshir^ de Tagaour et de Kartaoul font partie du territoire de Wladikaukas: les vallées de Mamiss et de Tib sont adjointes au district iméréthien de Radsha ; d'autres sont soumises à la juridiction de Gouri, etc.

On range les Ossètes au nombre des montagnards pacifiques, c'est-à-dire parmi les tribus, qui, réduites par la force des armes à Tobéissance, reconnaissent l'autorité de la Russie en attendant des jours plus

38â LES HABITANTS

heureux ; toutefois un Russe n'oserait pas s'aventurer sans une forte escorte, à la distance d'une lieue même, dans leurs montagnes.

, De tous les généraux russes qui se sont le plus distingués à la reddition du pays, celui qui tient le premier rang est sans contredit le général de Rennenkampf.

La partie précédente de cet ouvrage donne de plus amples détails sur les Ossètes , ce petit peuple grossier, pillard, et sans aucune valeur politique, qui s'est acquis en Europe et surtout en Allemagne une certaine célébrité , parce qu'on leur donnait tour à tour pour compatriotes les Madgyars, les Goths, les Alaîns et les Thuringeois. Nous devons à la perspicatité de nos savants allemands la découverte de cette filiation ; le célèbre archéologue slave Schaffarik, dans ses Antiquitées slaves, identifie les Ossètes aux Sarmates.

Trois auteurs se sont occupés particulièrement des Ossètes, — leur attribuant l'origine des Alains, — ce sont : Klaproth, Kohi et Koch; ce dernier est le seul qui ait visité personnellement l'intérieur de TOsséthie, et la description qu'il en fait est incontestablement la plus étendue et la plus exacte. On pourrait cependant lui reprocher d'apercevoir tout à travers un prisme romantique, et d'assigner aux Ossètes parmi les montagnards du Caucase une place à laquelle ils n'ont pas droit.

A part son idiome, je ne sais en vérité ce que ce peuple a de remarquable. S'il diffère des autres Circassiens, c'est toujours à son désavantage.

Ils n'ont point cet amour de la poésie, cette fran-

DU CAUCASE. à8â

chise et l'esprit chevaleresque qui caractérisent les Adighés et les Kabardes^ encore moins cette foi zélée et cette aspiration brûlante à la liberté des tribus lesghis et tcherkesses , qui combattent sous les drapeaux de Schamyl.

On élève jusqu'aux nues l'hospitalité des Ossètes. Mais abstraction faite de cette vertu qui est par tout le Caucase, nous serions tentés de nous écrier avec Marlinsky ' : a Je demanderai seulement si on la met souvent à contribution? Un pays, où Ton risque à chaque pas de se casser le cou ou d*être atteint d'une balle, et où il n'existe aucuns liens commerciaux, verra naturellement peu affluer les touristes romanesques ou les commis voyageurs ; les visiteurs se bornent donc aux parents, aux amis et aux complices en brigandage. Le cas est tout exceptionnel lorsqu'un Juif craintif ou bien un souple Arménien s'aventurent dans les montagnes pour y troquer des tapis ou des burnous. Mais ils payent d'habitude chèrement l'affable hospitalité qui les accueille. Il est vrai, le maître de maison respecte religieusement sous son toit le kounak'; mais dès qu'il a quitté son logis , il ne se fait aucun scrupule de le dépouiller comme un arbre de ses fruits*.... »

Sur les points où les rapports des Ossètes avec les étrangers sont plus fréquents, et une fois qu'ils connaissent la valeur de l'argent, on n'aurait pas lieu

* Esquisses swr U Caucase*

* Kounak (conyiye).

de louer leurs sentiments patriarcaux. Ceux qui sont établis sur la route principale des montagnes se font payer chaque démarche et le plus léger service manuel au poids de Tor; et malgré cela ils volent et trompent aussi souvent que Voccasion se présente. Le voyageur, qui, rhiver ou par un ouragan, traverse le haut Caucase, et se voit contraint d'avoir recours à l'assistance des Ossètes ou à œlle d'un guide pour continuer sa route, acquiert bientôt chèrement l'expérience que nous avons faite à nos propres dépens ; les Kalmouks et les Baskirs , comparativement à cette canaille, lui paraîtront de véritables gentlemen.

Quant tt leur religion, ce que nous avons dît de celle des Ingouches peut se rapporter ici. Soumis tour à tour à des populations musulmanes ou chrétiennes, ils cédaient toujours pour la forme au parti le plus fort; mais intérieurement ils demeuraient fidèles à leur ancienne idolâtrie dont on retrouve encore aujourd'hui de nombreux vestiges.

Les Russes demeurèrent enfin les maîtres dans cette lutte acharnée de plusieurs siècles entre le paganisme, l'islamisme et le christianisme, lutte où ce dernier resta vainqueur. Inutile d'ajouter qu'il n'est nullement question ici de l'esprit du christianisme, mais que l'on se préoccupe uniquement des formes de rÉglise grecque. Je me suis appliqué déjà à démontrer comment la sublime religion du Christ vît le jour aux sites élevés de l'Osséthie, grâce à la quantité de chemises, d'eau-de-vie et de roubles d'argent distribués.

Les Ossètes se considèrent aujourd'hui comme chrétiens ; et cependant, lorsque leur état de fortune le leur permet, ils ont plusieurs femmes sous divers prétextes ou dénominations ; ils se font raser les cheveux et observent les mêmes ablutions que les musulmans. Aux enterrements et aux mariages ils suivent les coutumes païennes : ils sacrifient aux dieux idolâtres sur les autels dégradés des anciens temples dispersés çà et là dans la contrée, et ils adorent à la fois l'archange Michel et le prophète Élie, naturellement sans connaître d'eux autre chose que le nom.

Ces antiques églises sont la vivante image de l'esprit religieux en Osséthie. On les éleva jadis sur les ruines des autels païens, et leurs murs ont gardé les traces alternatives du christianisme et de l'islamisme. Les dieux païens se cachent sous les traits des saints et sous les arabesques du Coran, et le signe de la croix brille sur le tout d'un nouvel éclat.

Le langage des Ossètes, qui a quelque obscure parenté avec les idiomes des tribus indo-germaines, a été l'objet de nombreuses recherches. Nous devons au docteur George Rosen le meilleur et le plus nouveau traité à ce sujet; il a composé une grammaire ossète (où il s'est servi de l'alphabet géorgien), et il a revu et enrichi le vocabulaire de Klaproth.