FINALES

a Circfliiie, de l'annia 1U3 ■ Umpi.

e l'année 1842 le genèse, l'adjudant général iplac«î par l'adjudant iparavant, te prince

de la guerre et fort èmpeiïHt d'une tour- >ur se convaincre par mt glissés, et prendre rogrès. Nous ne parlele, — pour ne pas nons te,— dont se conduisit

ce voyage ; noua ne di • a Géoi^ie à sa propre issie, en un mot, cora- , mission. C'est ce dont

trot sur le corps central des Abasèches, et leurs deux colonnes latérales montrent un moment d'hésitation à la vue de ce mouvement rapide. Arrivés à deux cents pas le général Sass commande à notre ligne une conversion à gauche et à droite, et nos six bouches vomissent un feu meurtrier dans l'espace resté entre nous. L'effet de cette décharge sur Fennemi à une si faible distance fut terrible ; il rompit ses rangs et prit la fuite. En même temps que les coups de c pistolet de l'empereur > poursuivaient les fuyards, nos hommes se jettent avec un vigoureux entrain sur les ailes des Abasèches stupéfaits. Elles lâchent également pied, et la victoire nous reste. Cette fois pourtant, par prudence, nous ne leur donnâmes la chasse qu'à environ une demi-verste. Nous retournâmes dans l'aprèsmidi à Wasiourinskoi, et la nuit même à Protschny- Okop.

Avec le récit de ce brillant fait d'armes se termine aussi la présente relation.

Neidhart et Woronzoff.— Situation de la Gircassie, de l'année 1842

jusqu'à ces derniers temps.

L'on se sonyient qu'à la fin de l'année 1 842 le généralissime de l'armée du Caucase, l'adjudant général Golowine , fdt destitué et remplacé par l'adjudant général de Neidhart. Peu auparavant, le prince Tschemitschew, alors ministre de la guerre et fort redouté, avait été chargé par l'emperpur d'une tournée d'inspection au Caucase, pour se convaincre par lui-même des abus qui s'y étaient glissés, et prendre des mesures pour en arrêter le progrès. Nous ne parlerons point de la façon impolitique, — pour ne pas nous servir d'une expression plus forte,— dont se conduisit le prince Tschernitschew lors de ce voyage ; nous ne di* rons point combien il nuisit en Géorgie à sa propre considération et h celle de la Russie, en un mot, corn* bien il répondit mal au but de sa mission. C'est ce dont

670 CONSm^llATIONS FINALES.

on ne paraît pas s'être rendu bien compte dans de hautes régions, et cependant on ne se fit pas faute au Caucase, pendant fort longtemps, de blâmer amèrement la manière d'agir du ministre de la guerre.

Le rappel de Golowine se rattachait à la révocation du général de Grabbe, et n'en fut, à vrai dire, que la conséquence. Leurs fréquentes dissensions, — Grabbe commandait spécialement Tarmée du Nord, et Golowine, outre la direction supérieure des affaires du Caucase, avait le commandement de Tarmée du Midi, — amenaient des conflits perpétuels. Ainsi que nous l'avons dit, les années 1840-1841 s'étaient écoulées sous des auspices qui ne se montraient nullement favorables aux projets d'occupation des Russes dans les provinces orientales de la Circitôsie. Les rapports du général Sass, au contraire, rela* talent sans cesse de nouveauit succès obtenus dans les provinces occidentales, et il était naturel que Ton fût mieux disposé en sa faveur à Saiut-Pétersbourg qu'à l'égard des deux autres généraux, et particulier rement de de Grabbe, Mais cette irritation contre eux ne se manifesta réellement qu'à l'automne de 1 841 , lorsque Schamyl menaça d'envahir sérieusement le pays des Eoumyks, qu'il assaillit même Kisljar, et fit perdre aux Eusses bon nombre d'hommes et de canons. C'était avec l'intention de prendre sa revanche que le général de Grabbe entreprit la campagne de 1 842 contre le pays des Goumbets ; sa malheureuse issue est sans doute encore présente à la mémoire du lecteur. Le nord du Daghestan, les bords du

CONSIDF^RATIONS FINALES. 67 i

Koisson, la rive occidentale du Térek semblaient moins que jamais appartenir à la Russie, et le général de Grabbe fut mandé-à Saint-Pétersbourg pour rendre personnellement compte de sa conduite. Durant le cours de l'instruction, la cause des pertes de la Eussie parut retomber en partie aussi sur Grolowine. Il fut également rappelé à Saint-Pétersbourg, et le général Sass resta seul de ses trois anciens rivaux au Caucase. Mais Grabbe et Golowine s'étaient appliqués, pendant ce temps, à rejeter sur ce général la plus large part de leurs échecs (particulièrement chez les Tschetschenzes). Ils s'efforcèrent de prouver qu'il avait manqué plusieurs fois à Tordre qu'il avait reçu d'envoyer en temi)S et lieu le» secours demandés. Le ministre de la guerre^, sur ces indications, se trouva contraint de le mander aussi a Saint-Pétersbourg, pour qu'il eût à se justifier.

A son arrivée, le général Sass démontra qu'en ces différentes circonstances, il avait cru devoir agir de la sorte, parce qu'en obéissant à ces ordres il aurait sacrifié des hommes inutilement, attendu qu'il était impossible d'opérer la jonction de ses troupes avec celles de de Grabbe pour l'époque indiquée. Ses adversaires répliquèrent que le général de brigade devait obéir sans restriction aux ordres du général en chef. En émettant ce grief ils cherchaient à détourner l'attention de l'accusation principale — ils avaient mal exécuté les opérations prescrites, — pour la reporter sur le champ de l'insubordination. Sass allégua la différence des rapports de discipline au Caucase, et l'indépendance et la liberté

dont jouit ici chaque chef de la ligne, contraii*ement a ce qui a lieu dans toute autre campagne. C'est ainsi que se croisaient les accusations^ les réponses, les répliques et les excuses, et qu'on s'écartait du véritable but de l'enquête primitive. Des incidents, des questions tout à fait en dehors de la cause furent mis en avant; et le ministère put se convaincre de Tinsuffisance du cx)mmandement supérieur au Caucase, qui n'obtiendrait ainsi aucun avantage sérieux. Bref, l'atfaire tourna en discussions , l'on abandonna tels ou tels points, et l'instruction demeura inachevée. Le seul résultat fut que les généraux de Grabbe et Soss perdirent leur emploi, tandis que Golowine fut nommé gouverneur général des provinces de la Baltique.

Lorsque le général Neidhart prit le gouvernement supérieur au Caucase, voici comment étaient répartis les principaux commandements de l'armée : le général Hurko succéda à de Grabbe et commandait l'armée du nord ; il résidait à Stawropol, la capitale du haut Caucase. Le général Trasskin* remplaça l'excellent général de Kotzebue, il était chef d'état-major h Tîflis. Le général Anrepp (remplacé plus tard par le brave général Budberg) surveillait de Kertch le cordon des forteresses établies sur la côte orientale de la mer Noire ^.

1 II était très-bien vu de l'empereur, mais il tomba en disgrArc BOUS le général Woronzoff; il remplit aujourd'hui les fonctions do curateur à l'université de Charkow.

• Les noms de ces forts sont souvent défigurés dans les journaux ; aussi la liste suivante, qui est fort exacte, pourra-t-elle être agréable k quelques-uns de nos lecteurs :

Dans le pays des Nalschokouadschs : Anapa.

C0N8IDi^.RATI0NS FINALES. 673

Les postes inférieurs encore occupés par des hommes influents et d'un mérite éprouvé étaient les généraux Freitag, Eluke de EJugenau, le prince Argoutinsky- Dolgorouky , Schwarz, Kaslainoflf, Passech et le colonel Nestorofi (devenu général sous WoronzolF), le brave commandant deWladikaukas. Le général de Rœhrberg, à Tiflis, était le chef de l'artillerie.

La conduite et le rang que tint M. de Neidhart au Caucase ont été de la part des journaux l'objet d'opinions si erronées ou si partiales, que nous croyons de notre devoir, instruits des faits comme nous le sommes, de modifier Cies jugements à certains égards, avec d'autant plus de raison qu*en général ces bruits reposent sur des motifs très*puéri]s.

Dans celai des Schappsoochs : NoworoBsysskt-^KabardiiiBkoje,— Gelendshiky — Nowotroitzkoje,— Tenginskoje, — ^Welljaminowskpje, — Lasarew, — Golowinsky oa Ssoubaschi.

Dans le pays des Oabyches : Nawaginskoje oa Ssotscha.

Dana le pays des Dshigbètbes : Ardiller ou Ssw. Ducha,— 'Gagra^

En Abchasie : Pitzounda, — Bomber (dans le district de Bsyb),— Ssoaohoum-Kalé,— Drandy (dans le district d'Abshoub}.

Dana le Samoaraachan : Ilori.

En Mingrélie : Redout-Kalé,— Poti.

En Gourie : Ssw. Nikolaja.

Cette ligne de forts comprend quatre divisions, organisées ainsi qu'il suit, lors de mon voyage sur la côte est du Pont (1845). La prumière division s'étendait d'Anapa à Gelendsbik, sous les ordres de contre-amiral Ssérebrakoff; la seconde, de Gelendsbik à Golowinsky, sous les ordres du major général comte Oppermann ; la troisième, de Golowinsky à Ilori, sous les ordres du'major général de Wrangell; la quatrième, d'Ilori jusqu'à la frontière ottomane, sous les ordres du colonel Forsten. On estimait alors à seize mille bommes la totalité des garnisons des forts de la ligne. Il se trouvait en outre dans cbaquefortun piquet de Cosaques pour .l'entretien des courriers et des communications par terre et par eau.

U74 COKSIDÉRATIOIVS FINALES.

On ne pouvait refuser au vieux général le mérite d'une bonne administration ^ d'une réputation sans tache, d'une érudition profonde alliée à un esprit émi«^ nent; ses œuvres parlaient pour lui. Il fallait donc qu'on portât l'attaque sur un autre point, et c'est ce qu'on fit en l'accusant dlnaptitude au commandement d'une armée. £t cependant, la guerre russo-française et plus tard les sanglantes annales de la Pologne lui valurent un renom peu commun. Les armes russes dans le Caucase, sous la direction de Neidhart, firent peu de progrès, il est vrai ; mais si, au lieu de recher^ cher la cause de cette lenteur dantf les conditions difficiles dans lesquelles cette funeste guerre était engagée, on veut à toute force accuser l'incapacité militaire du général, il faudrait également blâmer celui qui lui succéda et ceux qui le précédèrent dans les mêmes fonctions, tous à l'exception de Yermoloff.

Tout en accordant à ce dernier la gloire qu'il mérite et que nous lui concédons sans restriction, il est juste aussi de reconnaître les services rendus par ses successeurs. N'oublions point qu'après le départ de Yermoloff, les événements, avec la rapide propagation de la doctrine de Kasi^MouUah, ohan- .gèrent complètement de face en Clrcassie, et que la situation s'embarrassa et se compliqua plus que jamais. L'autorité presque absolue déférée au commencement de l'année 1845 au prince Woronzoff n'est-elle pas une preuve indirecte de la justification de Neidhart et des autres généraux dirigeant la guerre du Caucase?

C0NBIBÉIUTI0N8 FIHAIES. 67K

Malgré son âge avwoc, Neidhart conduisit en per* Boone Texpédition de 1844, organisée sur nne vastf éobelle, et tous ceux qui servirent sous ses ordres lui ont toujours accordé du courage, de la circonspection et de la présence d'esprit. Ces qualités sont également échues en partage à son successeur, le prince Woron^ zoff, et cependant, avec un déploiement de forces bien plus considérable ^, les résultats ne présœtent guère plus d'importance jusqu'à présent.

Celui que les circonstances ont quelque peu familiarisé avec le mode de faire la guerre au Caucase ne peut nier que les avantages qui résultent de l'assaut d'une forteresse comme Bargo, ou de la prise d'un aoul comme Ssalta, sont loin de compenser la perte des milHers de victimes qu'ils entrainent»

On sait qu'à l'issue de la funeste campagne de 1 84â, entreprise par le général de Grabbe, où Schamyl et ses braves naïbs Achwerdu-Mahoma, Kibit-Mahoma, Hadsbi'lagwiss et autres firent éprouver aux Busses un si rude échec dans les forêts d'Itschkeri, toutes les incursions contre les montagnards cessèrent. Le commandant en chef reçut l'ordre de couper à Tennemi toutes ses communications, mais du reste de se tenir uniquement sur la défensive. Les Tcherkesses eurent amplement le temps de rentrer leurs récoltes, et de se préparer à une résistance plus opiniâtre que jamais.

L'on impute à tort au général Neidhart les suites

^ Le chiffre total des troupes sur pied au Caucase est do Àeux cent mille hommes, d'après les renseignements les plus nouTeaux que j'aie recueillis (en septembre 1847).

676 CONSIDI^RATIONS FINALES.

fatales de ce système : il ne faisait en cela qu'exécuter la volonté du tout-puissant ministre de la guerre en Russie ; et si les opérations de i 843-44 tournèrent

à mal, le blâme doit en retomber presque exclusivement sur ce dernier, attendu que c'est lui qui donna le plan de la campagne.

Tant qu'il devait jouir de la faveur de son souverain, fiiveur dignement méritée , Neidhart gênait le crédit de Tschernitschew, et le prince n'eut point de cesse qu'il n'eût perdu son rival. Les gens au fait des intrigues de la cour de Pétersbourg savent que l'antipathie du ministre de la guerre fit dans le Caucase un mal qu'une longue suite d'années de dévouement et d'efforts ne sera jamais à même de réparer. Il suffit en Bussie de posséder la confiance de Fempereur et d'occuper un poste influent, pour exciter la haine et la jalousie du prince Tschernitschew. Le noble Woronzoff succomba également sous cette haineuse envie, tout comme son malheureux prédécesseur, avec la seule différence qu'elle eut un effet moins pernicieux sur le premier. Ce puissant gouverneur, grâce à son omnipotence presque royale et à son immense fortune, jouissait d'une liberté et d'une indépendance plus étendues.

Le général Neidhart, depuis la mort du prince Galitzin, occupait à Moscou par intérim la place de gouverneur général, lorsqu'il reçut la fatale nouvelle de sa nomination au commandement supérieur de l'armée du Caucase. Son caractère loyal, sa justice

austère et sa tendance à faire disparaître une foule d'abus invétérés, lui avaient acquis jusqu'à ce jour l'amour et le respect de toutes les classes bien intentionnées de la population. Le seul reproche que lui imputaient ses ennemis était de porter un nom ger* manique.

La reconnaissance générale que son heureuse administration lui valut à Moscou décida, dit -on (qui pourrait affirmer en pareille occurrence ? ) , l'empereur à faire choix de sa personne, lorsqu'il s'agit de nommer un nouveau général en chef pour le Caucase ; car l'administration de la Géorgie réclamait surtout, comme jadis, un nouvel Hercule pour curer les éta* blés d'Augias.

Au premier coup d'œil le général reconnut les im menses difficultés dans lesquelles l'entraînait le périlleux honneur de ce poste. Il avait vu déjà plus d'une réputation intacte jusque-là ensevelie au fond des gorges du Caucase, et il hésita longtemps à accepter ces hautes fonctions. Mais l'empereur le désirait,— et en Russie le vœu de l'empereur est un ordre.

Ce fut sous ces auspices, et par un hiver des plus rigoureux, que le vieux général se dirigea, le cœur serré, vers le Caucase. A son retour, et après avoir heureusement échappé aux balles des montagnards, la disgrâce de Tempereur ^et la mort l'attendaient, en récompense de deux années d'efforts et de fatigues...

Le général n'est plus aujourd'hui ; celui qui prend sa défense n'a en perspective que la haine de ses adversaires, haine d'autant plus profonde et d'autant plus

vivace en Russie, qu'elle s'attache à un Allemand. Mais cela ne nous empêchera point d'accomplir un acte de justice que tout auteur allemand doit à un compatriote, dont le nom, comme celui du général Neidhart, est sorti pur et sans tache de la corruption moscovite. C'est en ce sens, de notre plein gré et sans le moindre parti pris, que nous nous proposons de terminer cette esquisse.

Outre le manque de capacités militaires qu'on lui reprochait, nous l'avons vu, trois accusations pesaient encore particulièrement sur lui. D'abord on prétendait qu'il manifestait dans le service sa préférence à l'égard des Allemands, au préjudice des Russes possesseurs des mêmes droits ; puis on l'accusait de perdre son temps en puérilités, et de négliger ainsi des intérêts plus graves ; enfin on lui rei)rochait une parcimonie outrée, approchant fort de Tavarice.

Le premier grief est si peufondé, qu*à peine méritet-il une réponse ; on ne pourrait citer un seul cas où M. de Neidhart aurait attenté dans le service aux droits d'officier^ russes en faveur d'officiers allemands. La distribution des charges importantesne concernait nullement le général en chef, qui, assurément, aurait fait un tout autre choix que celui que lui imposait le ministère à Saint-Pétersbourg. Sans doute le général en chef était autorisé à nommer quelques employés influents, mais seulement ceux qui lui servaient à des missions particulières j comme Ton dit en Russie.

Ces employés désignés par le général lui-même, et qui composaient en même temps une partie de son en-

CONftIDtKATIOn VINALfi». 679

tonrage le plus proche, étaient tous des gens d'honneur et d'une réputation intacte. La phipart des employée auœ missions pariiculiàres étaient russes ; deux noms allemands seuls y figurent, ce sont ceux de MM. de Kotzebue et de Krusenstem, que leur savoir et la loyauté de leurs sentiments rendaient justement dignes de la confiance du général.

Kotzebue surtout connaissait si bien Tétat du pays, et parlait le russe avec une si rare perfection, que je ne sache qu'un seul Russe, à Tiflis, capable de régaler : — c'était Thabile directeur de la chan*^ cellerie, Wasilkoffsky, malheureusement enlevé de bonne heure à une brillante carrière.

Du reste, sous la qualification d'Allemands, nous ne comprenons point ici les étrangers émigrés, mais bien les Allemands nés et élevés en liussie. Ils descendent en général de familles nobles de la Baltique, et sont formés aux institutions de la Kussie, qu'ils considèrent comme leur patrie. Par conséquent, ils ont droit aux mêmes avantages que les Busses, dont ils ne se distinguent que par le nom, qui sonne différemment à l'oreille, et par des sentiments plus honorables.

Répondons au second grief imputé à M. de Neidhart : celui de s'amuser à des bagatelles , et de négliger, pour cela des affaires plus graves.

Ce que le commun des martyrs qualifie de bagatelle a parfois des conséquences fort importantes. Lorsqu'une machine s'arrête, il suffit souvent d'enlever la rouille qui l'envahit pour lui rendre la régularité de son mouvement ; il faut encore visiter toutes

ses parties pourtroarer l'obstacle, et rinspecti(m minutieuse ne doit pas laisser la plus petite vis en oubli. Cette rouille donc, qui s'attachait depuis longtemps aux rouages de TÉtat russo-circassien et entravait sa marche, était cette corruption, importée de Russie, qui gagnait toutes les classes de la popula* tion. Et, si Neidhart, dans ses efforts pour extirper ce mal, tomba quelque peu dans Textrême, c'est qu'U avait à lutter contre un autre extrême : rechercher avec soin et combattre autant que possible un vioe qui ronge le corps entier de l'État. Les Busses appellent cela s'épuiser en efforts frivoles, parce que naturellement on les prive des occasions de pêcher en eau trouble, selon l'usage du pays. « A quoi servent, — dit Pétrone dans son Satyricouj — à quoi servent les lois, lorsque l'argent seul gouverne ^ ? »

Le général était d'une activité et d'une persévé» rance infatigables ; rarement il accordait plus de quatre heures au sommeil. Grâce à son rigide amour de l'ordre, et à la régularité avec laquelle ses aflBûres étaient conduites, il trouvait chaque jour quelques instants à donner à des occupations qui pouvûent sembler puériles; mais c'est pure calomnie de prétendre qu'il négligeait pour elles des intérêts plus graves.

Quant au troisième point, son extrême avaijce, ce reproche , tout injuste qu'il soit , peut s'expliquer aisément et trouve son excuse.

Les gouverneurs du Caucase, outre leurs appointe-

* Qnid faciant Ugesj ubi sola jtecunia régnât ?

CONfilBâtATIONS FINALES. 681

mentSf perçoivent une somme assez forte attribuée aux frais eœtraordinaifes. Les prédécesseurs de Neidhart dépensaient pour la plupart cet argent en dîners, bals et autres réjouissances ; bref, pour me servir d'un terme plus général, ils l'employaient dans l'intérêt des plaisirs de la société de Tiflis. Neidhart au contraire, par un sentiment exagéré de ses devoirs, puisa les frais de ces fêtes dans sa cassette particulière, et usa des fonds confiés à son administration avec une telle réserve, que, chaque année, il économisait quelque cent mille roubles an profit de la caisse de l'État. Mais, comme la fortune privée de Neidhart était fi)rt modeste , il s'ensuivit que , de son temps, les bals et les dîners furent beaucoup moins fréquents et nK>ins brillants que les années précédentes, circonstance qui excita un vif mécontentement parmi les employés et les officiers.

Si, d'une part, nous admettons que ces derniers n'avaient pas tout à fait tort, parce que d'ordinaire ces sortes d'économies retournent rarement à la source dont elles proviennent, de l'autre, nous devons excuser M. de Neidhart, qui, par scrupule, tomba dans l'excès contraire. En tout cas, il est plus honorable, lorsqu'on gère les biens d'autrui, de le faire avec trop de conscience, que d'être taxé du contraire.

. Lorsque Woronzoff fut appelé en Circassie, on se souvient des grandes espérances que provoqua sa nomination, non-seulement en Russie, mais encore

682 CONSItHf&ATIOK» FINALES.

dans tonte TEurope. Ce n'était dans tous les journaux qu'un conœrt de louanges à l'adresse du nôurean gouverneur; on vantait ses avantages personnels, ses talents militaires et administratifs. La presse alle^ mande montra plus de réserve dans ses jugements ; elle était mieux informée par ses correspondants. Les journaux français auguraient de l'envoi de Woronzoff aux Etats du Caucase une nouvelle phase dans l'histoire gouvernementale de la Russie. On alla jusqu'à comparer oette expédition, investie de pouvoirs si étendus qu'ils semblaient presque les attributs de la souveraineté, au partage de l'empire romain entre divers cheis, ainsi qu'il en advint sous Dioolé* tien et les empereurs suivants.

Loin de vouloir contester oli atténuer le mérite et les talents du nouveau sardaar, nous avons eu à plusieurs reprises l'occasion de les reconnaître dans VAUgenieine Zeitung^ sans toutefois fonder d'aussi brillantes espérances que celles d'autres écrivains moins au fait de la position difficile de Woronzoft*. Nous prévoyions bien que son indépendance ne serait qu'apparente, et l'avenir a confirmé nos conjectures.

Neuf années se sont écoulées depuis que le prince remplit c>es fonctions, et tout le monde s'accorde à dire que le résultat obtenu jusqu'à ce jour répond fort mal à la première attente. Les obstacles qui entravaient le zèle de Neidhart ont disparu presque partout ; l'armée a été considérablement augmentée ;• le prince peut choisir à sa guise ses officiers et ses employés ; et pourtant Schamyl résiste, à la tète de

ses moiirides, plus puissant qu'il n'a jamais été.

Le plus brillant fait d'armes des Busses sous le commandement de Woronzoff, la célèbre expédition contre Dargo^ nous le savons positivement, eut lieu contre la volonté du gouverneur, et sur le désir exprimé formellement et à plusieurs reprises par l'empereur.

Le prince avait d'abord Tintention de laisser ])asser Tannée 1848, sans diriger d'attaques contre les montagnards, pour se donner le temps de bien étudier le terrain, de remédier aux besoins les plus pressants des provinces russo-circassiennes, et de faire l'essai de rapprochements pacifiques. L'empereur, au contraire (ou plutôt le ministre de la guerre agissant au nom de l'empereur), se croyait assez fort, avec une armée aussi considérable que celle que Woronzoff avait sous ses ordres, pour donner le coup de grâce au pouvoir croissant de Schamyl. Le succès aurait à la fois justifié d'une manière éclatante la conduite qu'il avait tenue à l'égard de Neidhart.

Les courriers se succédèrent sur la route de Saînt- Pétersboiirg à Tiflis ; le prince Woronzofi'était assiégé de dépèches: l'insistance de l'empereur l'obligea donc uniquement d'entreprendre contre Dargo cette expédition défavorable aux Busses et presque sans influence sur le destin de Schamyl ^. Les bulletins du

1 Parmi leftnombreux'officierB supérieurs qui périrent durant cette expédition, ii est juste de mentionner particulièrement le général Passech. Le comte Slenbock, l'ancien chef des Cosaques de Greben, se trouvait au nombre de ceux qui furent grièvement blessés.

prince à ce sujet ne manquent pas d'un certain intérêt ; ils commençaient tous , ou par cette phrase ou par quelque autre ayant ce sens : c La campagne ou* verte selon le vœu formel de l'empereur, etc. »

Le commandement du prince Woronzoff fut signalé par deux événements remarquables : l'un est sans con* tredit l'acte publié dans le courant de l'été 1845| qui concédait aux Tcherkesses le libre commerce des esclar ves sur la côte orientale de la mer Noire ; Tautare, l'oukase émané de l'empereur, en 1846. Ce dernier faisait savoir que toutes les terres de Circassie dépendantes de la Russie, autrefois constituées et organisées ea une foule de cercles et de districts, seraient, àl' avenir, divisées en quatre gouvernements, sous la même administration. C'était une manière de simplifier celle-ci, et d'introduire un ordre de choses plus r^lier. Les noms de ces quatre gouvememwts nouvellement institués, sont :

l"" Le gouvernement de Derbend; 2"" celui de Schemacha ; 3"" celui de Koutaïs ; 4° celui de Tiflis, qui est le centre commun et la résidence du gouverneur.

Dans le premier chapitre de ce livre nous avons déjà parlé de la liberté du commerce des esclaves ; et, si nous y revenons encore une fois ici brièvement, c'est uniquement pour jeter quelque lumière sur cette coutume des Tcherkesses, qui semble, au premier abord si barbare, de vendre leurs enfants aux Turcs.

Eu Turquie, la condition des esclaves est bien difie-

OONSIBIÊIUTIONS FINALES. 683

rente de celle des nègres, dans les pays où la traite est établie. Le chemin des plus grands honneurs dans l'État leur est ouvert, et il est notoire que, de tout temps, la plupart des premiers dignitaires de V empire ottoman étaient des Tcherkesses tirés de l'esclavage. Les jeunes gens appartenant aux classes nécessiteuses de la Circassie trouvent souvent en Turquie Toccasion de se signaler; en tout cas, ils y ont une existence assurée. Les filles pauvres , selon les idées de ces pays, jouissent également de conditions fort honorables. La beauté des femmes tcherkesses suidasse celle des femmes turques, aussi les premières occu* pent-elles presque toujours dans les harems des grands le rang de favorite. Les exemples qu'une jeune Tcherkesse, vendue comme une misérable esclave sur les rives du Bosphore, soit devenue la souveraine maîtresse du chef des croyants ne sont rien moins que rares dans Thistoire de TOrient.

Si la Russie a consenti au commerce des esclaves, ce n'a pas été dans le but d'accroître le bien-être et la puissance des enfants de leurs mortels ennemis ; elle ne pensait nullement aussi à vivifier le sang alourdi du peuple turc par le mélange de celui des héroïques fils du Caucase , le lecteur le comprendra sans peine. La Russie faisait uniquement bonne mine à mauvais jeu : son assentiment était forcé. L'oukase impérial n'accordait positivement que ce que tous ses efforts avaient été impuissants à empêcher. Même à Tépoque où les cotes orientales du Pont étaient le plus strictement gardées, les Tcherkesses avaient toujours su

686 CONSIDÉRATIONS HNaLES.

trouver le chemin de Trébizonde à Stamboul. Mais comiae la politique moscovite se trouvait en oppoation avec elle-même par cette nouvelle mesure, puisqu'elle Tavait combattue auparavant comme une coutume barbare, il fallait, pour sauver les apparences, donner à la chose un autre nom. On permit le trafic des esclaves, mais on imposa à son exercice une forme qui met en relief toute la subtilité de la politique russe. Il n'était pas défendu ans Tcherkesses de vendre leurs enfants aux Turcs , mais le trafiquant devait les embarquer pour Constantinople non à titre d'esclaves, -mais bien comme de libres passagers,* et, à cette fin, pourvoir chacun d'eux d'un passeport russe. a Les esclaves tcherkesses, -«-disait le Jotima/rfef/)ë6ato« —auraient ainsi, même à Constantinople, la faculté de recourir à l'ambassadeur de Bussie en leur qualité de sujets russes, et dans chaque individu fraîchement débarqué l'empereur, en cas d'urgence, se seniit assuré d'un nouvel émissaire. > Lorsqu'on songe qu'un certain nombre de ces esclaves s'élevaient aux premières dignités de l' empire ottoman , il est évident que la Russie devait trouver là un puissant élément de propagande. Les derniers événements qui provoquèrent le soulèvement de l'Europe presque entière contre la Russie ont renversé d'un seul coup tous ces plans, et, espé<rons-le, en renverseront bien d'autres encore. Le commerce des esclaves , on le sait , a été défendu par les puissances occidentales, et sans doute il a cessé pour toujours. ' — En 1846, la Russie avait de bonnes raisons pour ouvrir ses côtes tcherkesses.

Schamyl, cette aimée-là, entreprit une incursion dans la Kabardah^ et, malgré les formidables renforte rassemblés par le prince Woronzoff, il châtia si rudement les Russes, remporta de si grands avantages et leur fit tant de butin, que le courage des montagnards s'en accrut merveilleusement, et que le parti de Schamyl grandit chaque jour.

Les Busses avaient tout lieu de craindre que les tri* bus indépendantes des cotes orientales du Font ne prissent fait et cause pour Schamyl, et le prince Wo* ronzofi chercha à se les concilier par toutes sortes de concessions avantageuses (au nombre desquelles il faut compter la levée du blocus sur le littoral susnommé J.

La campagne que nous venons de relater, et que le prince Woronzoff dirigeait en 1845 contre Dargo, commença par le siège de cette forteresse et se termina par les terribles représailles de SchamyL Elle con*vainquit le vieux général que la destruction d'un fort dans les montagnes est de peu d'importance, malgré l'enthousiasme qu'elle provoque dans les journaux. Il résolut donc de prendre des mesures plus efficaces, et , avant tout , d'éclaircir par le fer et la flamme les forêts impénétrables de la Tschetschnja. Elles servaient de retraite à l'ennemi, et dans les derniers temps les Busses y avaient subi des pertes considérables. Il fit donc venir d'Odessa d'immenses provisions de résine et de soufre, avec l'intentioxi de les incendier. Mais ce ne fut pas aussi facile qu'on se l'était imaginé. Ces ombrages touffus, avec leurs verts taillis et leur abondante végétation de plantes

grimpantes, qui s'attachent à tont dans ces contréeSy résistèrent peut-être plus aux matières combustibles des Russes que les remparts tcherkesses à leurs canons.

Ou s^aperçut bientôt de Tinsuffisance de ce moyen, et l'on se borna à employer la hache pour abattre les arbres aux endroits dangereux. Mais ce trayail avançait si lentement, il exigeait tant de bras et aboutissait en définitive à si peu, que Schamyl ne chercha même pas à troubler les Russes dans cette œuvre de destruction.

Il s'empara, pendant l'automne de 1845, sous le feu même de l'artillerie du fort de Temir-Khan-Schoura, d'une grandepartie d'un convoi ennemi, et regagna sain et sauf les montagnes, chargé d'un riche butin ; il s'y prépara de nouveau à la lutte pendant l'hiver. Ses espions lui apprirent que les Russes avaient requis de grands renforts pour venir l'attaquer, au printemps suivant, dans sa nouvelle résidence à Weden (dans la Tschetschnja orientale). Schamyl attendit que la puissante armée russe se dirigeât, aux premiers jours de mai, sur Weden, pour sortir brusquement de sa retraite, et se frayer avec ime hardiesse incroyable un passage à travers leurs lignes fortifiées. Il détruisit la stanize d'Ourouch, en deçà du Térek, s'empara d^ deux forts qui défendent le défilé de Karadagh conduisant à la Kabardah, et parcourut ce territoire avec ses troupes de cavaliers, incendiant tous les villages dont les habitants se refusaient à reconnaître son drapeau. Il fut obligé de lever le siège de Naltschik, l'un des forts les plus considérables de lu Kabardah,

CONSIDKRATIOXS FIXALES. 080

pawe que les Russes s'avançaient en tonte hâte h son secours. Cependant Schamyl réussit h traverser le détachement des colonels lljînsky et Mœller-Sakomelsky, qui voulaient arrêter son passage sur le Térek, et il pénétra dans la petite Kabardah, chargé d'abondantes rapines. Après quelques jours de repos, il traversait la Ssoundsha et regagnait son asile protecteur au milieu des forêts.

La promptitude, la hardiesse et Thabileté avec lesquelles Schamyl accomplit cette expédition touchent à l'incroyable.. C'est ainsi qu'il parvînt à contrecarrer les projets du général russe, auquel il ne laissa pas le temps d'entreprendre le siège de Weden.

En attaquant sans cesse les Russes du côté par lequel ils s'y attendaient le moins, Schamyl les tint tellement en haleine, que l'unique préoccupation du prince Woronzoff fut de rétablir la ligne rompue de la Ssoundsha, et d'y construire plusieurs nouveaux forts.

Sur ces entrefaites, Schamyl réussit encore à enlever un lourd convoi à l'ennemi ; il fit rentrer sous sa domination une partie du territoire de Dargo, et s'empara de Vaoul de Gergebil, très-fortifié par les Russes. Il menaça les provinces de Mechtouli et de Tarkou, mais l'hiver qui survint de bonne heure Tobligea de ?e retirer dans les montagnes.

Le prince général Argoutinsky, h en croire les rapports des journaux russes, aurait remporté dans la Circassie méridionale quelques avantages sur les montagnards. Mais certes les Rir^ses n'en profitèrent

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guère, et il n'est pas douteux que, somme toute, cette expédition fut encore plus désastreuse pour eux que la précédente.

La campagne suivante de 1 847 avait particulièrement pour mission de recouvrer, à tout prix, les forts dont s était emparé Schamyl, et de rétablir les corn* munications interrompues entre Temir-Khan-Schoura et le pays des Kasikoumyks. Cependant Schamyl avait mis le temps à profit pour fortifier autant que possible par des ouvrages d'art les deux places les plus importantes, Ssalty et Gergebil, que. leur position élevée garantissait déjà suffisamment. Lorsque, les Kusses en entreprirent le siège, dès les premiers jours de juin, ils rencontrèrent une résistance plus opiniâtre encore que deux années auparavant sous les murs de Dargo.

Le prince Woronzoff commandait en personne les opérations, et les généraux Bebutoff, Andronikoff et Kotzebue les dirigeaient : c'étaient les trois chefe les plus énergiques et les plus capables de l'armée du Caucase.

L'on ouvrit le feu, le 1 3 juin ; Schamyl n'avait pour y répondre que quelques pièces de petit calibre prises à l'ennemi, de sorte que les Russes n'eurent pas de peine à ouvrir la brèche. Deux fois ils tentèrent Tassant avec un grand acharnement, et chaque fois ils furent repoussés avec perte, quoique maîtres des ouvrages extérieurs, et quoiqu'un certain nombre d'hommes déterminés eussent môme déjà pénétré jusque dans l'aoul, oii ils périrent tous sans exception.

Après avoir fait sauter ladernièrç raine, après avoir épuise tous les moyens de destruction, et toute» leui^ attaques demeurant infructueuses, les Russes préférèrent renoncer à la prise de Gergebil. Ils se retirèrent dan» le camp retranché de Chodshal-Machi pour prendre quelque repos. Ils dirigèrent, au mois d'août, une autre expédition moins pénible contre Taoul de Ssalty. Avant d'en venir là cependant, ils eurent plusieurs rudes combats à soutenir contre Abakir-Hadshi ot Mousta-Belokansky, naïbs de Schamyl. Ils se retnmchèrent ensuite dans Taoul de Kouppa, et poussèrent de là avec toute l'énergie possible leurs opérations contre Ssalty. Après avoir bombardé ce village pendant plnsieurs semaines, presque sans discontinuer, les Russes parvinrent à le détruire et à s'en rendre maîtres, mais seulement lorsque la garnison tcherkesse en fut sortie librement jusqu'au dernier homme. A l'approche de l'hiver les Eusses se virent aussi contraints de se retirer, pour recommencer les hostilités au printemps suivant.

En 1848, Schamyl était plus puissant que jamais,

et le nombre de ses partisans augmentait toujours dans la partie nord-ouest du Caucase.

Nous n'avons sur les combats qui suivirent d'autres renseignements que les rapports russes officiels : ils relatent toute Tannée des victoires. Peut-être est-ce la vérité, sans que cependant les Russes en aient retiré des avantages durables.

Lorsque le prince Woronzoff se démit (1 854) de ses hautes fonctions, après neuf années d'honorables ser-

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vices, rétat des choses en Circassie était encore moins favorable aux Russes qu'au temps où le vieux général taisait (mars 1 845) son entrée dans Tiflis, accompagné de si hautes espérances.

Cette attente, quant à la situation intérieure des pays en deçà du Caucase (particulièrement de la Géorgie), n'a pas été trompée. Ce noble prince, tous nos renseignements le confirment, contribua énormément à simplifier l'administration, à perfectionner l'agriculture, à faciliter les communications, et surtout à agrandir et à embellir Tiflis. Mais il n'a pas fait un pas de plus que son prédécesseur, également habile, dans la lutte engagée contre les montagnards, et il faut s'attendre à ce que son successeur n'obtienne pas plus de succès.