Toutes les tribus délivrent le dixième de leurs récoltes

3. Les droits et les donations importantes, qui jadis étaient le partage des mosquées et des lieux de pèlerinage, et profitaient à un nombreux clergé et à une infinité de derviches, sont actuellement versés dans la caisse de l'armée. Les prêtres en sont dédommagés par un traitement; mais les derviches en état de servir sont incorpores dans la milice, et les autres renvoyés.

3CHAMYL Ll^GISLATBUR) ETC. 601

4. Lorsqu'un guerrier meurt sans laisser d'héritiers directs, ses biens, meubles et immeubles, reviennent de droit à la caisse de la guerre. L'on n'a aucun égard aux héritiers collatéraux.

Telle est l'organisation du système financier de Schamyl. Il existe sans doute encore une quantité d'autres règlements, mais nous n'avons pu nous procurer des renseignements plus précis à cet égard.

Les revenus en numéraire sont versés directement entre les mains de l'administrateur des finances de Schamjl. Les naïbs sont chargés de recouvrer les impôts en blé, grains, etc.

L'on accuse souvent Timam d'un excès de cupidité, parce qu'il cache, dit-on, en divers lieux, à Andi et dans les forêts itschkéiînères, des trésors d'or, de pierreries et d'autres objets précieux. Cette imputation me semble aussi mal fondée qu'injuste. Dans sa position, la plus scrupuleuse économie est aussi sage qu'obligatoire. Schamyl a besoin de grandes ressources pour ne point succomber dans cette lutte où les forces du puissant czar se renouvellent sans cesse, et pour réaliser son vaste projet, la fondation d'un nouvel empire dans le Daghestan. Disons encore qu'il ne considère nullement ces trésors accumulés comme sa propriété privée. Far ses habitudes de sobriété et de simplicité il rivalise avec le dernier de ses soldats ; il est également pour sa personne d'une économie portée jusqu'à l'avarice. Mais qu'il s'agisse de récompenser une belle action, de gagner à son parti une tribu puissante, et en maintes autres circonstances

semblables, il pousse la libéralité jusqu'à la prodigalité. Les officiers russes payent non-seulement de leur personne, mais encore fort chèrement de leur argent, les ordres dont ils sont décorés ; Schamyl, au contraire a fait frapper une médaille qu'il accorde aux braves et à ceux qui sont blessés grièvement; elle assure à son propriétaire trois roubles d'argent de perisijjn mensuelle. L'on voit que sa parcimonie n'a pas un caractère sordide.

La sphère de son activité s'étendit en raison de Taccrolssement de son autorité et de son influence; l'introduction d'une administration régulière y contribua également. Ses rapports avec ses naïbs et ses subordonnés devinrent aussi plus fréquents. Quoique sa volonté fut saintement respectée et s'exécutât immédiatement, Schamyl se vit contraint d'établir une foule d'institutions nouvelles, afin de donner aux affaires un plus prorapt essor. A la fin de 1842, Schamyl, à l'exemple des Russes, organisa une poste volante j au moyen de laquelle les événements et les ordres se transmirent avec une rapidité incroyable. Un certain nombre d'excellents chevaux attendent,, tout sellés, l'arrivée des courriers dans chaque aoul, pour les transporter plus loin. Ces courriers, devant justifier de leur qualité, sont munis de cartes de circulation signées par Schamyl ou par ses naïbs. En quelque endroit qu'un courrier exhibe ce permis, on lui fournit aussitôt un cheval tout frais et un bon guide. La fatigue ou quelque autre accident rend-il le messager incapable d'accomplir sa mission, la

SCHAMYL LiÎGISLATEUR, ETC. 603

commune en prend soin gratuitement, et l'administrateur de Vaoul fait choix en tonte hâte d'un autre homme qui le remplace, etc.

Je regrette de n'avoir pu rien découvrir de précis, aux temps de Ghasi-Mouhammed et d'Hamsad-Beg, sur la situation intérieure des tribus qui obéissaient au mourschide, et en quoi consistait la solde des sous-chefs et des autres employés. Avant Tintroduction de sa nouvelle ordonnance administrative , Schamyl récompensait d'ordinaire les services rendus par des présents consistant en chevaux, armes, moutons, vêtements, et souvent aussi en argent. L'on considérait un don de Timam de trente roubles d'argent comme une haute marque de distinction. En 1840, après la complète organisation des mourtosigators, il institua plusieurs décorations ; nous rapporterons ce que nous savons de leur valeur ou de leur importance.

La première est une médaille ronde en argent, que ne portent que les jous-baschis (chef de 100 hommes), ce qu'indique l'inscription elle-même ainsi conçue : « Au jous-baschi^** pour sa bravoure. »

La seconde est de forme triangulaire, uniquement destinée aux utsch-jous-baschis (c'est-à-dire chef de 300 hommes). Les honneurs qu'elle rapporte sont en proportion de sa rareté. Un courage à toute épreuve en rend seul digne, et l'inscription en fait foi : « A *** pour sa bravoure extrême. »

La troisième distinction, qui est aussi la plus haute, consiste en épaulcttes d'argent fet en un porte-cpée de même métal. Elle donne rang de prince et procure en

outre de grands avantages pécuniaires. 11 n'y a que les besch-jous-baschis (chef de 500 hommes) qui soient admis à porter ces insignes. La seule différence de ces épaulettes avec celles des Russes, c'est que celles-ci sont en fils d'argent et les autres en argent battu.

 la fin de 1 84S, Schamyl commença à établir dans l'armée un certain classement de rangs, d'après le système européen. Il conféra le titre de général aux trois premiers naïbs Achwerdu-Mahoma, Schwaïb- Moullah et Ouloubéy-MouUah ; les autres naïbs et plusieurs chefs de mourtosigators reçurent celui de capitaine.

Les personnages élevés à la dignité de généraux portent sur chaque côté de la poitrine, en témoignage de cet honneur, deux pièces d'argent en forme de demi-étoile. Le prince russe Orbeljanoff, longtemps prisonnier chez les montagnards, prétend avoir vu Schwaïb-MouUah décoré de deux étoiles à cinq pointes. Une petite plaque d'argent, de forme ovale, désigne tous les autres naïbs et ceux qui ont rang de capitaine. La marque distinctive des substituts des naïbs, ainsi que des juges ou vieillards des aouls, est une petite plaque d'argent qui ressemble à la platine de nos serrures.

Il est nécessaire aussi que nous fassions mention d'un signe honorifique, qui est au surplus unique. C'est une grande médaille en argent; l'inscription en langue arabe est ainsi conçue : Il n'existe pas un second héros qui égale Achuoerdu-Mahoma^ et pas une schaschka comme sa schaschka.

Outre les ordres que je viens de mentionner, Schamyl dispose de beaucoup d'autres moyens pour distribuer des témoignages publics de sa reconnaissance à ceux qui se sont distingués par leur valeur. En 1842, quelques tribus s'illustrèrent dans cette mémorable campagne par plusieurs actions d'éclat ; Schamyl envoya en récompense à leurs naïbs des drapeaux d'honneur admirablement brodés. A la prise des territoires Kourin et Kasikoumyk, les Tcherkesses s'emparèrent de deux drapeaux russes qui leur avaient été donnés autrefois par l'empereur, en mémoire de leur antique fidélité à la Russie. L'un fut remis à Schwaïb-Moullah, l'autre à Ouloubéy-MouUah pour leur belle conduite, dont les forêts d'Itschkéri avaient été le théâtre. Les deux naïbs, nous l'avons vu plus haut, repoussèrent l'armée commandée par le général Grabbe, et déjouèrent ainsi son projet de conquête sur Dargo.

Les peines que Schamyl a introduites sont aussi variées que ses récompenses. H est perçu une amende en argent à la moindre infraction aux règlements du charyat ou aux ordres de l'imam. Lorsque l'argent fait défaut , l'on perçoit la quantité de produits agricoles équivalente à la somme exigible.

Les amendes sont doublées ou grossies selon la mesure du délit. Lorsqu'un voleur est pris sur le fait, il est tenu de restituer le double de la valeur de l'objet soustrait. La moitié de cette part revient au légitime possesseur, l'autre est versée à la caisse de la guerre.

Un morceau de woilok (feutre grossier) attaché

606 CHAriT&£ XI.

autour du bras droit est la marque de honte qui désij^e Thomme lâche dans le combat. Une pièce de ce woilok est cousue dans le dos de quiconque a fui à l'approche de Tennemi. Ces peines infamantes né peuvent se racheter que par une suite de traits de courage. Tout commerce avec les femmes est interdit aux guerriers porteurs de ces feutres ; en guerre, ils forment cette classe connue habituellement sous le nom fC enfants perdus.

Ce singulier usage rappelle cette vieille coutume persane, qui condamnait les hommes accusés de lâ« cheté, à quelque rang qu'ils appartinssent, à porter des vêtements féminins. L'on raconte même qu'au temps du roi Abbas, le gouverneur de Khorasan» Ali-Kouli-Khan, ayant pris la fuite dans une bataille contre Theimouras, prince de Géorgie, fut contraint de demeurer dans le camp tout un jour eu habits de femme sous les yeux de l'armée. — On trouve dans le Gjulisian du Saadi (chap. iv) un passage qui a rapport à cet usage : « Hommes courageux, y est-il dit, suivez-moi et combattez bravement, pour que l'on ne vous trouve pas dignes de porter des habillements de femme. »

Poursuivons l'analyse du code pénal institué par Schamyl.

Outre Tamende, l'emprisonnement existe aussi pour ceux qui se sont rendus coupables de graves délits. Il n'y a pas de fables que n'aient rapportées les Russes à propos de la cruauté de ces incarcérations. Les prisonniers , selon eux , ne reçoivent que juste

iissez de nourriture pour ne pas mourir de faim. Au surplus, celui qui a été témoin des horribles tourments infligés dans les prisons moscovites conviendra avec moi qu'à cet égard, il est difficile d'égaler les Eusses et impossible de les surpasser. Une sévérité outrée dans la répression des crimes serait encore plus excusable chez Schamyl, qui commande à des hordes barbares , élevées sans le moindre frein , que chez le puissant empereur de Russie, dont les couleurs flottent dans trois parties du monde, et dont lu population compte parmi les nations civilisées de TEurope.

La peine de mort, appliquée en cas de meurtre, de trahison et d'infidélité, s'inflige au moyen de Tépée ; elle comprend deux classes nommées : le tribunal d'honneur et le tribunal infamaiit.

Le condamné par le tribunal d'honneur s'assied à terre, les jambes croisées, selon la coutume orientale; il se découvre lui-même la tête et le cou, et, après avoir fait sa prière, il se penche en avant pour recevoir, dans cette posture, le coup mortel.

Quant au condamné par le tribunal infamant, c'est la main du bourreau qui met ses épaules à nu, et il a la tête tranchée sur un billot.

Le troisième mode d'exécution , le plus cruel de tous, consiste à être fusillé ou poignardé. Ce supplice néanmoins ne s'emploie que fort rarement, et ne subsiste, par exception , que pour les mourides convaincus de trahison.

608 CHAPITRE Xï.

Schamyl règne en maître absolu sur les peuplades du Daghestan et de la Tschetschnja qui lui sont soumises, et, comme nous Favons vu, il s'applique essentiellement à former des nombreuses tribus éparses un nouvel empire indépendant. Ce vaste plan ne saurait toutefois s'effectuer qu'au prix d'efforts inouïs. La crainte , bien plus que l'attachement , conunande l'obéissance à la plupart de ces tribus, surtout, entre autres, à celles de Earach, d'Andi, de (xoumbet, de Ssalatan et d'Andalal. La Bussie, depuis longtemps, a compris l'importance de la possession de ces territoires, et elle n'a épargné ni efforts, ni présents , ni promesses pour attirer à elle ses habitants. Si cependant Schamyl jouissait encore paisiblement pendant quelques années de l'autorité sur ces contrées , il est probable, heureux wmme il l'est dans tout ce qu'il entreprend, qu'il réussirait à les annexer à ses autres possessions.

Lorsqu'on examine avec attention la situation intérieure du Daghestan telle qu'elle était alors, on s'étonne réellement des obstacles que Timam eut à surmonter. Son armée ne s'est point recrutée des chevaleresques Adighés, des Oubyches ou des Schapssouchs. Des tribus au contraire dégradées par un long esclavage , d'autres devenues puissantes à force de rapts et de brigandages, et chez lesquels des prêtres cupides et ignares ont éteint tout respect pour la religion, qui ne connaissent d'autres lois que les anciens usages ou leur propre volonté , — voilà , en grande partie , le^s éléments qui composent le corps formidable dont Scha-

SCHAMTL LEGISLATEUR, ETC. 609

myl s'est fait Vâme tout entière- Ils se battent , en général, uniquement par amour de la liberté ; le reste, au contraire, comme il arrive d'ordinaire, est mû par dessentiments beaucoup moins élevésj ceux-ci alléchés par l'espoir du butin, ceux-là enflammés par les discours de rimam ou redoutant sa vengeance implacable. Mais leur but commun est l'expulsion des Eusses du Daghestan.

Autrefois les Tschetschenzes donnaient, pour ain«îi dire, l'impulsion dans le Caucase oriental; les Le^»ghis et les Avares se joignaient toujours à eux lorsqu'une expédition s'organisait contre les Busses. Mais depuis l'avènement de Kasi-MouUah et de Schamyl chez les Lesghis, la situation a changé; les Lesghis ont pris le dessus, et, depuis ce temps, les Tschetschenzes supportent avec répugnance leur dépendance des premiers. Schamyl réside dans les hautes montagnes de la Tschetschnja, mais il est entouré de Lesghis ; son naïb favori , Achwerdu-Mahoma, en agit de même. En 1841, lorsque les Nasrans furent attaqués à Timproviste, Schamyl appela Hadshi-Mourad avec cinq cents guerriers lesghis et avares, moins pour augmenter le nombre des combattants que pour intimider les Tschetschenzes, qui avaient donné à plusieurs reprises des signes de malveillance. La différence d'origine de ce peuple n'est pas le seul motif de mécontentement de ces fiers habitants de la Tschetschnja, elle provient également de sa moins large crédulité en la divine mission de Schamyl. Du reste, son autorité et son influence chez les

Tschetschenzes tendent plutôt à grandir qu'à diminuer, et, en général, de toutes les tribus soumises à rimam nulle ne sait au juste celle qui jouit le plus de ses bonnes grâces. H épouvante et châtie les unes par les autres , pour les maintenir toutes dans la crainte et le respect.

Schamyl, pour se donner plus d'importance, fait accroire à ses mourides qu'il correspond sans cesse avec le sultan de Turquie et le pacha d'Egypte. Les Russes affirment qu'il écrit dans ce but des lettres fictives, dans lesquelles ces princes l'assurent de leur amitié et lui promettent de prompts secours ; il fait ensuite parvenir ces fausses lettres aux cadis et aux prêtres, en leur enjoignant de les publier a haute voix dans les mosquées et les assemblées populaires.

Ses entretiens supposés avec Allah et le Prophète ont lieu, et il agit fort sagement en cela, une fois, tout au plus deux fois l'an ; c'est généralement lorsqu'il s'agit de l'exécution de quelque vaste entreprise.

Pour se préparer à cet acte solennel il se retire dans une grotte isolée, ou bien il s'enferme dans ses appartements ; il y passe trois semaines dans le jeûne et les prières, et lit le Coran. Sa demeure, pendant tout ce temps, est rigoureusement gardée à vue, et l'entrée n'en est accessible à qui que ce soit. Il réunit, le soir du dernier jour de cette existence érémitîque, les principaux chefs et les prêtres, il leur annonce solennellement que le prophète Mahomet lui est apparu sous la forme d'une colombe, qu'il lui a communiqué d^s

ordres, révélé de grands secrets et recommandé de persévérer dans la guerre sainte, etc. Il se montre ensuite à la foule immense qui entoure son habitation, il récite, en chantant, quelques versets tirés du Coran, et prononce un long et chaleureux discours, fort empreint de fanatisme et de la haine contre les Russes. Il résume en même temps au peuple, dans cette allocution, les points capitaux de la nouvelle révélation, et rassemblée entière entonne ensuite une hymne grave. Tous les guerriers tirent leur poignard du fourreau, ils renouvellent le serment de fidélité à leur foi et à Texécration des Russes, et se dispersent en s'écriant : « Dieu est grand, Mahomet est son premier prophète et Schamyl le second ! »

Les cadis et les moullahs retournent dans leurs aouls, et racontent au peuple les miracles dont ils ont été témoins; et les fêtes et la joie succèdent dans tout le pays , pendant une semaine entière, au long jeûne de l'imam déifié.

La rigueur avec laquelle il rend la justice, car il n*a pas reculé devant le sacrifice de quelques-uns de ses plus proches parents, ne pouvait manquer d'attirer bon nombre d'ennemis puissants à Schamyl, tant parmi les Lesghis que parmi les Tschetschenzes. Il y a longtemps qu'il serait tombé sous quelque fer vengeur, s'il n'était aussi prudent dans le choix de ceux qui l'entourent. Jamais il ne se montre seul en public, il est très-difficilement accessible h quiconque ne fait point partie de ses confidents. Le cérémonial prescrit est strictement observé ; ceux qui sont admis en sa

612 CHAPmtE XI.

présence, sans distinction de rang ou de personne, doivent s'incliner jusqu'à terre et baiser le bas de son vêtement.

Sa maison est entourée jour et nuit d*une garde nombreuse, et, chaque fois qu'il en sort, ses principaux mourtosigators l'accompagnent. Lors d'excursions plus longues, dans certaines provinces du dévouement desquelles il est assuré, sa suite se corn* pose de cinq cents à mille cavaliers; mais dans la Tschetschnja et les autres pays que la Bussie a réussi en partie h gagner, il ne prend jamais moins de deux à cinq mille hommes.

L'on aurait tort du reste d'imputer cet usage chez Schamyl à un effet de la peur : il ne faut pas oublier que le cortège des princes asiatiques nous semble comparativement toujours exagéré. En Europe l'on impose également par une grande simplicité, mais en Asie la pompe et l'éclat sont de rigueur.

Les gouverneurs de Schamyl ont également une escorte plus ou moins considérable, et proportionnée à leur rang.

CHAÎ^ITRE XIL

Suite des opérations militaires de 1840-1842. Hadshi-Monrad TAbrék. — Dshelal-Eddin. —Le prince Argoutinsky-Dolgoronky (Longomanns). — Golowine. — Rappel du Caucase du général Grabbe.

La fin de Tannée 1840 fut signalée par un événement funeste aux Russes, quoiqu^ls en fussent euxmêmes les instigateurs.

Hadshi-Mourjftd , le favori du peuple avare, le meilleur cavalier et le plus vaillant guerrier du Daghestan, celui qui tua le mourschide Hamsad-Beg, qui régna sept années de suite sur TAvarie avec un dévouement et une habileté rares, qui repoussa deux fois Schamyl hors des murs de Chounsach, et auquel les Russes devaient tous leurs succès dans le Daghestan depuis la mort d'Hamsad-Beg ; Hadshi-Mourad était destiné à périr victime de la corruption et de la trahison des Russes !

Mais il réussit à échapper aux tschinowniks russes, avant qu'ils eussent mis à exécution leur sombre mission, c'est-à-dire le knout et la Sibérie, qu'on lui réservait pour seconde patrie en récompense de ses

services. Il s'enfuit heureuseipent de Clionnsach , et adressa à Schamyl un message ainsi conçu :

« Je suis déchu par l'ingratitude de ceux-là mêmes que j'ai rendus puissants. Moi, qui gouvernais il n'y a pas longtemps encore l'Avlirie pour la gloire des exécrables Russes, j'erre maintenant en fugitif dans ma patrie.

« Allah m'accable de tout le i)oids de sa colère, parce que j'ai prêté aide aux Russes impies au détriment des guerriers de sa foi. Je déserte mes faux amis pour accourir auprès de toi, mon implacable ennemi ; accepte mon bras et ma vengeance. Tu as appris h connaître sa valeur lorsque je luttais œntre toi à Chounsach, veux-tu l'éprouver encore une fois, maintenant que je m'oflFre à combattre avec toi? »

Schamyl répondit :

« Gloire à Allah tout miséricordieux et compatissant !

« Dieu égare qui il veut et guide dans la bonne voie qui lui plaît ! Tu as marché dans les ténèbres et tu reviens à la lumière. Nos portes te seront ouvertes, et nos mains s'étendront pour t'accueillir.

« Dieu s'est révélé par signes à nous, et les paroles du Prophète se sont accomplies en ta personne : Lorsque le croyant trébuche^ Dieu lui-même le retient par la main. En vérité, le temps n'est pas loin oii les ailes noires du double Aigle russe se brûleront au Croissant, qui est la bannière radieuse des croyants! »

Ces deux lettres, chargées de citations et de nombreux commentaires, furent insérées dans une pro-

elamation de Schamyl aux peuples de Daghestan, afin de leur dévoUer Tabjection des Russes et la grâce d'Allah , qui ramène dans le bon chemin les fidèles égarés.

L'agitation et le désordre gagnèrent toute la population avare après la fuite d'HadshiiMourad. Une partie du pays prit fait et cause pour Schamyl, qui avait envoyé Hadshi-Mourad avec un détachement, dans le but d'attirer le peuple à lui au moment propice. Cependant les Eusses, qui avaient le plus grand intérêt à se maintenir en possession de T Avarie, n'étaient pas demeurés oisifs. Es marchèrent contre Hadshi-Mourad avec des forces imposantes, et l'expulsèrent du cœur du pays où il s'était fortifié ; il fut contraint dç se retirer dans Taoul de Thoch, sur le Koissou, territoire d'Andi.

L'éloignement subit d'Hadshi - Mourad favorisait momentanément d'une façon inespérée la position des Eusses ; mais l'influence qu'avait exercée le naïb * sur la population était trop profonde pour que sa chute ne fut suivie d'aucun événement. Dans l'impuissance de recourir à la force des armes, il prit des voies détournées. Il avait servi les Eusses avec tant de loyauté et pendant si longtemps, que leur perfidie et leur ingratitude excitèrent dans son cœur l'indignation et la soif de la vengeance. Les résultats de cette haine implacable se révélèrent bientôt. A peine les Eusses crurent-ils avoir rétabli l'ordre dans l'inté-

^ Schamyl avait élevé Hadshi-Mourad à la dignité de premier naïb.

616 CHAPITRE XU.

rieur du pays, que l'un des plus puissants chefs avares y Kibit-Mahoma ^ de Tilitlœ, les abandonna ouvertement en engageant une foule d'autres tribas à suivre son exemple. En vain les Russes réunirentils tous leurs efforts pour ramener à Tobéissance les tribus qui les avaient abandonnés; partout ils rencontrèrent l'opposition la plus opiniâtre, et ils furent contraints de se retirer sans avoir accompli leur tâche. Le pouvoir et la faveur de Schamyl grandissaient chaque jour ; les échecs qu'il fit subir successivement aux Russes exaltèrent au dernier de^ gré le courage et la confiance des siens. La preuve de la part active de Hadshi-Mourad à ces exploits ressort du fait que , depuis sa chute , le territoire de Schamyl porta en quelques mois ses frontières trois fois plus loin. Son autorité s'étendait dans le nord jusqu'aux forts de Georgiewsk et de Kisljar, et dans le sud jusqu'au fort de Ssamour.

L'envahissement menaçant du terrible mourschide suscita les plus vives craintes à Tiflis. Les Russes organisèrent à la hâte une dernière expédition contre Schamyl. L'on requit en Russie de grands renforts en hommes et en artillerie, une milice nombreuse fut formée de Géorgiens, d'Arméniens , de Tartares et de Tousches, et le sardaar *, le général Golowine, qui avait succédé au baron Rosen, se mit en personne à

* Mahoma, Mehmed, Mahomtd, ne sont qu'une altération fréquente du nom Mouhammed.

« Sardaar, commandant en chef.

SU1T£ D£S OPJÉ&ATIONS MILITAlRfi6« 617

la tête de ces troupes. La campagne s'ouvrit au printemps de Tannée 1841 •

Schamyl fut promptement informé par ses espions des formidables apprêts des Busses, et il ne manqua point de son côté de se préparer à une résistance opiniâtre. Mais les obstacles qu'il rencontra cette fois étaient plus sérieux et plus difficiles à surmonter que tous ceux avec lesquels il avait eu à lutter jusqu'à présent. Les montagnards savaient que le sardaar marchait contre eux avec des forces considérables, et cette nouvelle les jeta dans la consternation. Le nom seul de sardaar, depuis YermoloffS le diable russe, qui commandait alors les expéditions, avait laissé un souvenir terrible. Schamyl eut recours à toute son éloquence et aux violences de toute sorte pour maintenir les tribus inconstantes dans le devoir. Les Russes dirigèrent leur première attaque contre l'aoul de Tscherkéi , important à cause de son commerce et de ses richesses; nous avons déjà parlé longuement de la valeur de sa position dans le récit de la campagne de 1839-1840. Malgré le prix que Schamyl attachait à la possession de cet aoul nouvellement reconquis, plutôt remarquable par son industrie que par l'esprit belliqueux de ses habitants , il ne jugea pas prudent de chercher à arrêter l'entreprise des

1 Les montagnards qualifièrent le général Termoloff de Moskoff- Scheitarif c'est-à-dire le diable russe. Les Tcherkesses ont donné au gouverneur général actuel du Caucase, au prince Woronzoff» le surnom de Jarim-Krall (demi-roi), pour désigner le pouvoir e^cessil dont il est revêtu.

llusses. 11 préféra leur abandonner la place sans coup férir, pour ne point, dès le début, exposer ses forces aux bouches d'airain de leurs batteries. Nous avons vu à diverses reprises dans le cours de cette histxjire que Schamyl évite sagement toute rencontre avec ses ennemis, et n'oppose ses troupes à celles des Busses, beaucoup plus considérables, que lorsqu'il ne peut faire autrement. Son armée se compose en grande partie de tribus réunies au hasard, dont Thostilité mutuelle ne cessa que le jour où son énergie les réunit en une masse puissante. Dans ce but, il les entretient dans la croyance qu^il est leur chef invincible et le prophète envoyé de Dieu, que ses défaites ne sont pas la conséquence de sa propre faiblesse, mais un signe de la colère d'Allah, qui les punit parfois de leur incrédulité et de leur impiété. 11 sait parfaitement qu'un échec définitif, à l'ouverture de la campagne, entraînerait infailliblement la perte de la foi; il lui importe donc essentiellement de diviser et d'affaiblir Tarmée russe par des retraites , par l'abandon de quelques forteresses (qu'il est toujours certain de reconquérir un jour), et par des attaques isolées.

Ce fut particulièrement dans l'expédition de 1841 , où il devait se trouver pour la première fois en présence du sardaar, que Schamyl crut devoir user d'une extrême prudence. 11 prévoyait bien que, dans cette lutte engagée avec un si redoutable adversaire, le plus léger succès grandirait son pouvoir aux yeux de ses mourides, et que le plus faible échec l'affaiblirait plus que toutes ses victoires ou ses pré-

cédentes défaites réunies. La fin de l'expédition démontre avec quelle habileté tout était calculé /et quelle adresse et quelle énergie il déploya dans Taccomplissement de ses plans. Il abandonna sans résistance Tscherkéi aux Eusses , persuadé que^ la défense opiniâtre de cet aoul ferait inutilement couler beaucoup de sang et exigerait du temps. Les tribus limitrophes , les Aouches , les Ssalataures , les Goumbets et les Andiers étaient en outre précisément celles auxquelles il pouvait le moins se fier. Peu auparavant il avait fait décapiter le kasi d^Andi , parce qu'à la nouvelle de l'approche de l'armée russe celui-ci s'était mis secrètement en rapport avec le sardaar, et l'avait assuré de son bon vouloir. Le kasi laissait dans les tribus de Goumbet et d'Andi un grand nombre de parents et d'amis puissants, qui, pour se venger, mirent tout en œuvre pour soulever les populations contre Schamyl, et les engagèrent à envoyer aux Russes des otages avec le pain et le sel en signe de leur soumission. Les tribus disséminées des Aouches et des Ssalataures, les plus exposées aux incursions des Russes, imitèrent leurs voisins, afin de sauver leurs troupeaux et leurs foyers : ils députèrent des çtages et jurèrent obéissance. Les Russes envahirent le territoire des Aouches et des Ssalataures, massacrant et brûlant tout sur leur passage , dévastant les champs , enlevant le bétail, pillant les maisons et y mettant ensuite le feu. Les habitants, trompés dans leur attente, se réunirent de nouveau, et se jetèrent en désespérés sur leurs pei^ fides agresseurs ; mais ils étaient trop faibles, et il

leur fallut céder au nombre. Beaucoup s'enftiireiit dans les montagnes dltschkeri et de la grande Tschetschnja, et vinrent implorer le secours de Schamyl. Plusieurs centaines de familles tombées entre les mains des Russes furent dirigées sur les rives du Kouban et du Térek , et allèrent peupler les colonies militaires de la ligne. Schamyl, informé des déprédations des Russes, accourut aussitôt avec l'élite de ses troupes et défit l'ennemi coup sur coup. Il soumit rapidement Andi et Goumbel , s'empara du territoire des Aouches, chassa les Russes de Ssalatan, et se retira dans l'aoul de Tscherkéi qu'il avait fortement retranché pendant cet intervalle. Les Russes n'obtinrent aucun résultat dans le courant de Tannée , et la prise de Tscherkéi fut Tunique avantage remporté dans la campagne de 1841 , sur laquelle ils fondaient de si hautes espérances.

La terreur qu'inspiraient les Russes aux montagnards avait disparu depuis l'échec de leur entreprise; l'autorité et le pouvoir de Schamyl s'étaient accrus en raison de ses succès. Il avait battu les Russes et le sardaar lui-même : aussi la confiance des peuples du Daghestan lui fut-elle à jamais acquise. Toutes les tribus tschetschenzes , qui s'étaient détachées de lui, retournèrent sous sa domination en Tassurant de leur repentir. Les tribus de Earach et d'Andalàl , riveraines de Roissou et bornant le pays des Kasikoumyks, jusqu'alors protégées par la Russie, députèrent des envoyés à Schamyl et lui jurèrent obéissance. Les Russes qui s'y étaient établis furent

SUITE DES OPâlATIONS MILITAIRES. 621

tués OU chassés, et Schamyl s'empara de ce territoire- Il est évident que les avantages que lui procura l'extension de ses possessions remportèrent de beaucoup sur le préjudice causé par l'abandon du village de Tscherkéi. En outre, l'esprit qui animait ses troupes à la fin de Vexpédition était tout autre qu'à l'ouverture de la campagne. Le nom de sardaar ne leur inspirait plus d'effroi. L'ennemi avait fui devant elles , et , pour le moment, elles avaient la certitude d'avoir écarté le redoutablç Yermoloff. Les tribus ssalataures et aouches, qui croyaient s'assurer la protection et la sécurité auprès des Russes, ne pouvaient leur pardonner d'avoir saccagé leur pays, dévasté leurs champs, enlevé leurs bestiaux, déshonoré leurs femmes , incendié leurs villages et emmené des centaines de familles en captivité. La panique répandue à l'apparition du sardaar était passée 5 elle avait fait place à la haine et à la vengeance. Les tribus sur le concours desquelles Schamyl croyait auparavant devoir peu ou point compter devinrent précisément ses plus puissants auxiliaires.

Nous sommes contraint, pour expliquer ce qui va suivre, de faire un pas en arrière et de rappeler le nom, maintes fois cité déjà, du mouUah Dshelal- Eddin, l'ancien précepteur de Schamyl. L'on a vu , dans les premières pages de cette histoire , ce même Dshelal-Eddin, ainsi que Kasi - Moullah , Scheban, Joussouf et Ehan-Mouhammed , recevoir, en lSâ4, des mains de Moullah -Mouhammed de Jarach, le premier mourschide du Daghestan, la consécration

de la guerre sainte , et Tautorisation de publier la

nouvelle doctrine.

Tandis que ses compagnons parcouraient les aouls du Daghestan, prêchant et combattant, Dshelal- Eddin vivait calme en apparence ; mais, dans le fait il ne déployait pas moins d'activité que ses compagnons sur le territoire des Kasikoumyks. Il était en correspondance suivie 'avec les principaux chefs et mouUahs des pays voisins, et mettait tous ses soins à exciter le plus possible Tanimosité et augmenter Tantipathie contre les Russes.

Il rendit surtout d'éminents services aux apôtres de la nouvelle doctrine, lorsque, plus tard, nommé mirza * d'Arnslan-Khan (qui était pour les Russes), il eut occasion d'informer toujours très-exactement ses amis des plans et des préparatifs de ces derniers. Son influence s'accrut encore sous le règne de Nounzal- Khan, qui succéda à Ârnslan ; cependant, l'époque où il fut le plus utile fut celle où la khane Hulsoum- Biké, la veuve d'Arnslan-Khan, prit la direction des affaires. Sa haute intelligence et ses connaissances imposaient tant à cette princesse, qu'elle n'osait rien entreprendre sans son conseil et sans son adhésion. Dshelal-Eddin était le levier de l'opinion publique dans le pays kourin et kasikoumyk, et l'oracle vivant

• Ce mot eat pris ici dana racception d'écriraîn intime ou de secrétaire. Ordinairement mirsa signifie prince ou sarant, selon qu'iî se trouve avant ou après le nom propre. Ainsi, mon maître de langues orientales à Tiflis s'appelait MirtaSchaffy. S'il eût été de naissance ou de qualité princière, on l'eut nommé Schafly-Mirsa»

de toutes les tribus du Dagliestan. Il est le seul maintenant encore devant lequel Schamyl, le redoutable îraam, courbe le front, dont il baise respectueusement la main , et dont il accueille avec douceur et suive les conseils. La sévérité de son extérieur et de sa conduite inspire un tel respect à tous les musulmans du Daghestan, qu'il jouit de la même réputation de sainteté chez les partisans des Eusses que chez leurs adversaires. Mouride du fond de l'âme, porté au fanatisme le plus ardent, il a voué une haine implacable à tout ce qui est russe, et, quoique de tout temps il soit resté étranger au tumulte de la guerre, Dshelal-Eddin s'est acquis la plus haute estime dans le Daghestan. Il cherchait sans relâche à étendre le cercle de son activité, et poursuivait avec sagesse et fermeté le but qu'il s'était proposé : la propagation de la nouvelle doctrine, l'excitation à la révolte contre les Russes et l'anéantissement de leur pouvoir. Il lui était plus facile que partout ailleurs d'obtenir ce résultat sur les territoires de Kourin et des Kasikoumyks, car les peuples d'Arnslan-Khan obéissaient en apparence aux Russes, mais en réalité ils leur étaient hostiles. Malgré la rigoureuse défense qu'avaient souvent réitérée les Russes, les Kasikoumyks entretenaient sans cesse avec les mourides des aouls soumis des relations de commerce et d'amitié. Schamyl avait accordé à plus de quatre-vingts négociants des lettres de protection et des sauf- conduits. Machmoud-Beg, le corégent de la khane Hulsoum* Biké, non- seulement était informé de toutes ces

624 CHAPITR£ XII.

démarches et les tolérait, mais encore (du moins les Busses r affirment) il correspondait directement avec Schamyl, et il travaillait en secret à la réussite de ses projets. Lorsque les mourides avaient pillé un marchand du Easikoumyk, celui-ci n'avait qu'à s'adresser à Machmoud-Beg , et aussitôt les objets volés lui étaient restitués. Les habitants de Kourin et les mourides vivaient aussi en bonne intelligence ; ils leur apportaient continuellement du plomb, du pain^ des armes, des touloups * , des étofies de toute sorte, et même de l'argent. Leur chef en était instruit, mais il faisait semblant de l'ignorer; et, lorsque par hasard les Russes lui démontraient combien sa participation était manifeste, il trouvait toujours quelque subterfuge adroit pour se tirer d'affaire. C'était Dshelal*£ddin, le conseiller intime et l'auxiliaire du mourschide, qui était la cause principale de cette situation.

L'extension que prit la domipation des mourides à l'issue de la campagne de 1841, si funeste aux Russes à cause de Tadj onction de l'Andalal, de Karach et du territoire de Koissouboulin, dont s'était emparé Schamyl, décida le général en chef Golowine à faire tous ses efforts pour mettre un terme au pouvoir toujours croissant de l'ennemi. A cet effet, il nomma le lieutenant-général Fesi, qui connaissait parfaitement le pays, gouverneur de toutes les provinces du Daghestan , et lui confia le commandement supé-

* TovUoup, vêtement court, doublé en fourrure et attaché par de* vant par de? agrafes.

rieur de la totalité des troupes sur pied. Ces troupes devaient encore recevoir du renfort du haut Caucase, et mettre le lieutenant général Fesi en état d'entreprendre pendant Thiver une expédition contre Schamyl, pour recouvrer les provinces que ce dernier avait conquises, et ramener de nouveau à Tobéissance les tribus qui, grâce aux efforts d'Hadshi-Mourad, s'étaient détachées de T Avarie. Je vais tenter de retracer en quelques lignes la marche de ces événements, qui commencèrent comme toujours à l'avantage des Russes et se terminèrent à leur détriment.

L*une de leurs premières opérations fut la conquête! de Gergebil , aoul avare; ils y laissèrent une forte garnison, chargée d'arrêter Schamyl dans Toccupation de TA varie. Le général Fesi dirigea ensuite ses meilleures troupes sur FAndalal; il se proposait d'envahir Taoul de Tschocha, qu'il savait presque sans défense. Ses habitants, qui vivaient dans Vaisance, redoutaient les dévastations des Busses, la perte de leurs troupeaux, la ruine de leurs foyers; ils envoyèrent leur soumission au général en implorant sa protection.

Schamyl accourut dès qu'il eut été instruit de ce mouvement; il délivra Tschocha, fit vm massacre épouvantable des Russes et les expulsa du territoire de r Andalal. Il châtia sévèrement les habitants de Tschocha, pour s'être trop pressés d'ouvrir leurs portes à l'ennemi.

Schamyl s'avança ensuite en toute hâte sur Kasi-

koumyk , dont Dshelal-Eddin avait d(\jà préparé eu

«2lV CUAPITRE XIÎ.

partie la population à le receyoir. H s'empara sans de grands efforts de la résidence des khans, et, au bout de quelques jours, le pays tout entier était occupé par les mourides. La khane et Machmoud-Beg , son corégent, Omar le frère d*Amslan-Khan, et le lieutenant-colonel S..., chef de district, qui se trouvaient dans le Kasikoumyk, tombèrent entre les mains de Scharayl.

L'imam confia le gouvernement du khanat au khan Hadshi-Jagwia, frère de Gorin, et il transporta luimême les prisonniers et le butin en Avarie.

La conquête de Koissoubou, que le général Fesî soumit pendant que Schamyl occupait le Ka«ikoumyk, dédommagea en quelque sorte les Busses. Cependant leur position dans le Daghestan était devenue fort précaire depuis la perte de ce territoire important, dont les montagnards avaient recouvré la possession. Ils devaient s'attendre à la révolte de toutes les tribus situées entre le Ssamour et le Térek. Leurs bonnes relations avec leurs alliés de Dargo étaient nécessairement aussi menacées d'une rupture prochaine ; car, peu auparavant, ceuxci répondaient à Schamyl, qui les engageait à se joindre à lui, « qu'ils y consentiraient dès qu'il se serait emparé du Easikoumyk, de Kourach et d'Achtali; que, jusque-lii. les tribus de Dargo ne prendraient parti ni pour ni contre lui. » Schamyl avait accompli sa tâche presque à moitié, et ce qui lui restait à foire semblait devoir se réaliser fort prochainement. Mais l'apparition subite des Busses

Tempêcha toutefois de mettre momentanément la dernière main à son œuvre.

L'année 1842 s'ouvrit sous ces auspices. Depuis quelques mois Tarmée russe avait éprouvé de telles fa-

tigues, que le général Fesi fut contraint de requérir auparavant de nouveaux renforts , pour pouvoir recommencer les hostilités* Cependant , h peine le printemps avait-il semé ses fleurs sur les champs gorgés de sang, que les Russes avaient déjà terminé leurs préparatifs pour une expédition qui menaçait de devenir plus terrible encore que les deux.précédentes.

Le plan que les Russes comptaient mettre k exécution consistait à pénétrer dans la Tschetschnja, située au nord du Daghestan et couverte de montagnes ; à s'emparer de Dargo, la résidence de Schamyl, et à en finir ainsi une bonne fois avec le mouridisme. Les montagnards, affaiblis par la lutte, avaient alors plus que jamais sujet de se tenir sur la défensive et de serrer leurs rangs. Les Russes entraient en campagne avec Varmée la plus considérable qu'ils eussent mise sur pied dans le Daghestan depuis plus de cinquante ans. Ils avaient en outre à leur tête l'adjudant général Grabbe, muni de tous pouvoirs et de toute liberté d'action ; c'était, depuis Termoloff, le plus habile des généraux envoyés dans le Caucase. Les Tcherkesses le redoutaient infiniment, et ils se rappelaient les terribles scènes dont la prise d'Achoulgo avait été le théâtre. Une armée moins forte s'avançait, sous les ordres du prince Argoutinsky-Dolgorouky, vers le centre du Daghestan ; son but était de reconquérir le

îthanat de Kasikoumyk enlevé par Schamyl, et de contenir les pays limitrophes, qui n'étaient que trop portés à la révolte. Les tribus du Daghestan furent consternées en apprenant que Grabbe commandait les forces russes. Schamyl seul demeura inébranlable. Il arrêta immédiatement son plan de défense, dès qu'il eut connaissance, par ses espions, des préparatifs des Russes. Il comprit qu'il ne pouvait défendre à la longue Dargo contre l'attaque formidable des Susses; aussi transféra- t-il sa résidence à Ândalal , avec Fespoir d'étendre de ce point sa domination sur les contrées situées entre le Ssamour et le Koissou. Sa famille et celles de ses principaux lieutenants, ses trésors et les leurs furent conduits en toute hâte à Audi, ainsi que les prisonniers russes que renfermait Dargo. En cas de défaite, il y aurait encore moyen de les envoyer en lieu de sûreté dans les montagnes du Goumbet, où il leur avait ménagé un asile protégé par l'art et par la nature. Schamyl, aidé d'Achwerdu-Mahoma, son pins intime compagnon d'armes, résolut de diriger en personne l'expédition des mourides.

La première opération des Eusses fut exécutée par Tavant-garde du détachement de Ssamour. Trois cents soldats seulement et quelques pièces d'artillerie, que commandait le capitaine d'artillerie Orbelianoff, remportèrent, à la bataille de Ritscha-Tschai (d'après les rapports russes), la victoire sur une nuée de Tcherkesses conduits par Hadsbi-Jagwia. Ces derniers y perdirent une centaine de morts et de prisonniers ; la terreur s'empara des Kasikoumyk.*, et le

Daghestan tout entier s'en émut fortement. Immédiatement après le siège et la prise de Tschirach, dirigé par le prince Argoutinsky-Dolgorouky, les tribus voisines se décidèrent à courir aux armes et îi prendre parti pour Schamyl. Le prince laissa une garnison suffisante dans Taoul de Tschirach, et se porta luimême avec le reste de ses troupes vers le Koumyk, qui était mal défendu, et dont il se rendit maître après une courte résistance. C'est alors que Schamyl s'avança à la tête de ses naïbs Achwerdu-Mahoma , Hadshi-Mourad, Kibit-Mahoma de Tilitlœ, Abdou- Bachman, Hadshi-Jagwia, et de beaucoup d'autres chefs renommés. Il contourna le détachement de Ssa mour par une manœuvre aussi habilement conçue qu'eflfectuée , et chercha à prendre position de façon à lui couper toute communication avec Derbend, Kouba et Achtali. Tandis que Schamyl réitérait ainsi ses attaques contre le Daghestan central, le général Grabbe pénétrait dans la partie ennemie de la Tschetschnja, gouvernée par le naïb Schwaïb. Il y eut une rencontre sanglante dans les forêts d'Itschkeri, où périrent des deux parts un jgrand nombre d'hommes; la victoire demeura douteuse. Schwaïb résistait de tous ses efforts à l'envahissement des Russes, tout en prévoyant bien qu'il ne pourrait tenir longtemps, malgré son énergique résistance contre un ennemi si supérieur en forces; il dépêcha donc en toute hâte messager sur messager à Schamyl pour lui demander du secours. Mais, n'en recevant pas au bout de quelques jours, il écrivit au mourschide que s'il ne

630 CHAP1TK£ XII.

lui venait immédiatement en aide» la faite seule le sauverait d'une perte assurée ; que le général Grabbe s'avançait sur Y aoul de Schuana, et que s'il s'en rendait maître la Tschetscimja tout entière et Andi allaient tomber au pouvoir des Eusses. L'imam, qui venait de défaire les Russes en plusieurs rencontres, se disposait justement à leur enlever aussi le Eoumyk, lorsque cet appel du naïb l'obligea de renoncer mom^itanément à son projet. Il se dirigea sur-le-champ vers les forêts d'Itschkeri, pour sauver Dargo et Schuana* Il arriva encore à temps pour déjouer les plans de cou* quête de Grabbe. Les deux redoutables généraux se retrouvaient en présence l'un de l'autre, pour la première fois depuis la prise d'Achoulgo. Dans cette formidable lutte, l'issue résultant de cette rencontre déciderait nécessairement du sort de Schamyl. Si la victoire restait aux Russes, la puissance des mourides était anéantie pour toujours. Schamyl l'avait compris et n'en fit aucun mystère à ses troupes. 11 exigea de tous ses naïbs qu'ils prêtassent serment sur le Coran de vaincre ou de mourir à leur poste. La bataille dans les forêts d'Itschkeri fut l'une des plus terribles et des plus acharnées qu'aient jamais citées les annales du Caucase. La victoire que remporta Schamyl fut éclatante. Une partie du camp russe, une grande quantité de canons et de prisonniers tombèrent aux mains des mourides, et le général de Grabbe ne sauva son armée d'une perte complète qu'en opérant une prompte et habile retraite.

Dargo était sauvé , et l'entrée triomphante de

SUITE DES OrE&ATlOMS MILITAIRES. 031

BebaiDyl y fut fêtée comme un des plus brillants faits d'armes.

Tandis que ces événements s'accomplissaient, dans les forêts d'Itscbkeri, les Busses, profitant de Téloi* gnement de Schamyl, s'établirent sor le territoire kasikoumyk. Us renversèrent le gouvernement existant , et appelèrent à la direction des affaires Abdou* Bachman (fils d'Omar, frère d'Amslan-Kban), qui leur était tout dévoué.

Le général de Grabbe^ pour se venger de l'écbec essuyé àltsohkeri, entreprit, de Temir-Khan-Scboura, où il avait été retremper ses forces, une dernière et formidable expédition contre Igali, Schamyl et lui en vinrent une seconde fois aux mains en rase campagne , etf pour la seconde fois aussi, Grabbe eut le dessous, malgré les efforts désespérés que déployèrent les Busses, excités par le courage de leur cbef. Celui-ci battit en retraite sur Temir-Eban-Schoura, contraint de se défendre sans cesse contre les mourides qui le barcelaient. Ses pertes, tant en morts que blessés et prisonniers, furent si considérables qu'il renonça forcément, pour cette année, à toute opération ultérieure. Scbamyl , néanmoins , quoique sorti vainqueur de toutes ces épreuves, avait payé son triomphe de plusieurs milli^s de ses braves.

La carrière militaire du général de Grabbe se termine avec l'expédition de 184â ; il fut rappelé peu après à Saint-Pétersbourg pour y remplir des fonctions plus paisibles. La mésintelligence qui régnait entre le général en cbef Golowine et lui fut le principal motif de

632 CHAPITRE XIÏ.

cette mesure. Cependant, malgré les deux victoires décisives que Schamyl remporta sur lui à Itschkeii et à Igali, les peuples du Daghestan ont gardé de son nom le même souvenir de crainte et de respect que de celui du brave Yermoloff.

Schamyl lui-même, — qui rend pleine justice à ses ennemis lorsqu'ils le méritent, — avoue que c'était son plus redoutable adversaire, et que la nouvelle de son rappel du Caucase lui causa plus de joie que tous les avantages qu'il avait obtenus sur lui.

Le prince Argoutinsky-Dolgorouky commandait le petit détachement ; il était d'origine asiatique et plus accoutumé au mode de guerre en usage dans le Caucase. Nous avons vu qu'il avait profité des circonstances favorables pour s'emparer presque sans coup fcrir du khanat de Kasikoumyk.

Toutefois, la reprise de ce territoire et la paix qui s'ensuivit dans le Daghestan central dédommagèrent quelque peu les Russes des pertes qu'ils avaient faites pendant cette funeste- campagne.

Les derniers et brillants succès remportés par Schamyl dans les opérations qu'il avait partout dirigées en personne lui valurent aux yeux des montagnards une considération et une estime d'autant plus grandes cette fois, qu'il avait eu à lutter contre un formidable ennemi. Les Tcherkesses reprenaient courage et confiance, précisément en raison de ce que les Riii^ses avaient perdu sous ce rapport.

Aperçu des opérations de guerre du corps d'armée A Taile droite de la ligue du Caucase, sous les ordres des généraux de ffrabbe et de Sass (1840-1842).

Dès le début, un certain brouillard poétique déguise à l'œil du lecteur les événements de cette deuxième période : à mesure qu'ils marchent, l'indécision cesse, et la lumière se fait en dernier lieu. C'est un effet inhérent à notre sujet, qui n'a besoin ni de justification ni d'autre commentaire. Il n'existe chez les Tcherkesses ni archives, ni rapports officiels où l'on soit à même de puiser ; l'historien n'a d'autres ressources que les écrits disséminés de quelques oulémas et les traditions orales. Les uns ne contiennent que des fragments sans liaison intime, les autres s'obscurcissent à chaque pas qu'elles reculent dans le passé.

Ti'on comprend la difficulté d'un ensemble coordonné avec ces matières éparses, et j'attends d'une équitable critique qu'elle n'accuse point l'auteur des vices de ce travail, mais qu'elle en rejette les imperfections sur les obstacles d'une pareille entreprise.

Plus, d'une part, les renseignements me faisaient faute, et plus, de l'autre, il importait d'utiliser ceux qui m'arrivaient, pourvu que l'origine en fût sûre. C'est donc sous ce point de vue que vase dérouler le récit des phases belliqueuses des années 1840-1842 : nous le tenons d'une plume étrangère, qui Ta gracieusement mis à notre disposition. Il pourra servir à compléter ce que nous avons rapporté de cette époque, et à rectifier peut-être aussi certains points. Pour les raisons indiquées à diverses reprises, je me suis essentiellement attaché à l'histoire du Daghestan, qui est le véritable foyer de la guerre; le récit suivant s'attache en outre spécialement à la partie occidentale du Caucase. A cette époque, quatre généraux : Golowîne, Grabbe, Sass et le prince Argoutinsky-Dolgorooky ,|quî étaient continuellement en opposition, menaient les opérations dans le Caucase. Pour cette étude, j*ai eu recours aux notes officielles et aux indications de commandants supérieurs d'un certain parti. L'auteur des lignes suivantes s'est servi des rapports de l'autre parti ; en sorte que notre sujet, doublement interprété, ne fera qu'y gagner en lumières.

On sait que l'armée russe, sur le pied de guerre, comprend deux principales divisions : l'armée du nord et celle du midi. La première occupe la frontière le long du Kouban et du Térek, l'autre est établie sur les versants méridionaux des montagnes, depuis la mer Noire jusqu'à la mer Caspienne. Eu 1841, le général

Golowine commandait la totalité des troupes préposées à la guerre du Caucase, et particulièrement celles du Transcaucase. Il résidait à Tiflîs. L'armée du nord était sous les ordres du général de Grabbe, et son quartier général à Stawropol .

L'on a surtout eu égard, ici, à cette division de Tarmée. Celle-ci, eu sa qualité de cordon militaire, dépendait de différents chefs. Le général Anrepp commandait à Kertch, éloigné de quelques verstes seulement de leni-Ealé, Textrâme flanc de Taile droite, qui entoure les dernières limites occidentales des terres du Caucase, et descend jusqu'à la mer Noire. Il devait, avant tout, surveiller Tembouchure du Kouban ; les garnisons des forts maritimes de Tmoutarakan , d'Anapa et de Soudschoukkaleh (ne point confondre avec Soukhoumkaleh) lui étaient subordonnées. Sav^adoffsky, Tattaman des Cosaques, dominait la ligne du Kouban depuis l'embouchure du Kouban jusqu'au fort Oust-Labinskaia, c'est-à-dire jusqu'à l'extrémité nord des frontières occidentales du territoire des Cosaques tchernomoriques. Son quartier était à lekaterinodar. L'autorité du brave et habile général Sass commençait à partir de là : par conséquent à peu près depuis l'endroit où la Laba et le Kouban se réunissent jusqu'à la forteresse de Kisslowotzk, ce qui couperait justement en travers une ligne droite tirée de l'Elbrouz vers le nord. Il résidait de sa personne à Protschny-Okop (c'est-à-dire le fort redoutable) , tout près de l'embouchure de l'Ouroup, dans le Kouban. Le terrain qui s'étend à l'aile droite de l'armée du

Caucase, ne présente pas moins de variété que sa population de montagnards. La contrée qui fait face à là ligne des Cosaques tchernomoriques est traversée par une foule de grosses et de petites rivières. Belaia ou Schahadgaschah (le fleuve blanc) est la plus importante et la plus connue d'entre elles. Tous ces cours d'eau descendent avec fracas des sombres montagnes de l'extrémité occidentale du Caucase, dont les dernières hauteurs s'avancent également jusqu'aux environs de la ligne. C'est là, près du Kouban, que s'ouvre le steppe, mais son étendue y est encore insignifiante. Les habitants les plus dangereux de ce district militaire sont les sauvages Schapssouchs , maintes fois nommés déjà, et les Tcherkesses, plus puissants et aussi hostiles que les premiers, dont on a souvent emprunté le nom à tort pour désigner la nation entière du Caucase.

C'est en deçà delà Laba, jusqu'à TOuroup et devant la ligne que le steppe, à peine indiqué çà et là par quelques faibles collines, a le plus d'étendue. Vu de Protschny-Okop, on dirait une vaste mer verte, d'où les stanîzes et les aouls surgissent comme de petits rochers crayeux. Plusieurs magnifiques forêts de chênes, perdues dans cet espace, semblent de jeunes taillis. La silhouette des sombres montagnes borne fort au loin cette mer de verdure ; à u ne plus grande distance encore, tout au fond, le roi du Caucase, le père du Kouban, l'Elbrouz se détache, brillant comme de l'argent, sur le ciel bleu, et sa cime élevée, qui a la forme d'une selle, dépassé tout ce qui l'entoure. En

général le terrain est peu accidenté, et l'on estime la population du steppe comme étant pacifique en grande partie, — jusqu'au jour où un événement imprévu la transformera de nouveau en ennemis. Ces paisibles habitants appartiennent pour la plupart à la tribu des Nogais. Les peuples de même race encore hostiles occupent de préférence les montagnes avancées du Caucase^ tandis que les Oubyches et particulièrement les Abassèches (Abassines) se sont retirés dans Tintérieur des montagnes, et se sont répandus même au delà jusque sur le bord de la mer. Ces derniers, à l'exemple des Tschet-schenzes (vis-à-vis de l'aile gauche) sont régis par une constitution tout à fait républicaine, qui oppose aux efibrts des Russes les plus grands obstacles à leur pacification, ou tout au moins à leur neutralité. £n effet, chaque individu trouve moyen d'occuper un poste important, pourvu qu'il réunisse des vertus guerrières ou des dispositions au commandement. Et ces talents sont aussi peu rares chez eux que chez les autres peuples du Caucase. Mais, outre la supériorité de ces guerriers sous le rapport numérique, qui les rend redoutables aux Eusses, l'influence qu'ils exercent sur leurs voisins en fait de dangereux adversaires. Ils jouissent, à l'égal des Athéniens et des Lacédémoniens chez les Grecs, d'une certaine autorité sur les Adighés. Cependant, vu leur plus faible degré de culture politique, cette situation n'est pas aussi accusée chez eux que parmi les anciens Hellènes. Toute tribu de montagnards qui possède un chef habile est à même de conque-

rir ce rang. Ainsi s'illtistrèrent autrefois Asi^Ian-Bey chez les Kabardes, et Kasi-MouUah chez les Tschetschenzes. Omar Vabrek (c'est-à-dire le tratisflige), du pays des Abassèches, se distingua surtout cotome le plus implacable ennemi de la Russie. Il s'acquit une réputation d'autant plus grande qu'il joignait au pins ardent amour de la patrie et de la liberté la connais— sance des coutumes et de la tactique européennes. Encore enfant il avait été fait prisonnier par les Turcs et vendu au pacha d'Egypte. Celui-ci devina sa rare aptitude, et, lorsqu'il eut atteint l'âge de l'adolescence^ il l'envoya ù Paris pour perfectionner son éducation. 11 y suivit pendant plusieurs années les cours de l'École polytechnique, après avoir préalablement visité le midi de la France. Enfin, lorsqu^l reçut Tordre de revenir en Egypte, Omar s'adressa à l'ambassade russe ^ espérant échapper à l'esclavage par son entremise et pouvoir regagner sa patrie , le Caucase* Ses désirs furent exaucés. On lui procura les moyeus de se rendre sur le théâtre de la guerre, dans le Caucase, sans avoir égard aux droits de Méhémet- Ali. On avait espéré gagner dans ce fils de l'Asie, formé aux idées européennes, un aUié important, et on lui donna un brevet d'of&cier. Mais il sacrifia la civilisation et toutes ses jouissances raffinées à l'amour du sol natal et à son ardeur pour la liberté. Il s'échappa secrètement et revint auprès de ses frères. De là le surnom d'abrek. Il était dans les montagnes du Gau* case ce qu'il est encore aujourd'hui, car il existe toujours, si je ne me trompe.

Depuis rOuroup jusqu'au Térek, ou, à propretnent parler, à partir de l'endroit où le Zelentschouk (Indschik) se jette dans le Kouban jusqu'à la contrée désignée, le pays, de ce côté, est couvert de montagnes et traversé par une foule de rapides cours d'eau. Ces torrents descendent du versant nord de l'Elbrouz et de ceux qui l'entourent ; ils se divisent en bras qui vont rejoindre à l'ouest le Kouban, au nord la Kouraa, à l'est le Térek. Les Abassèches, les Altikessekes et les Kabardes, — établis à l'est del'ElbroUa, — sont tous hostiles aux Kusses. L'autorité suprême, si elle peut se qualifier ainsi, est exercée par les Kabardes. Car, abstraction faite de la valeur numérique de ces guerriers et de leur bravoure personnelle, c'est de tous les montagnards la nation la plus civilisée et aussi la mieux dotée eu avantages physiques. Plusieurs princes la gouvernent, et elle occupe parmi ses alliées, à peu de chose près, le même rang que l'Europe concédait aux Français il y a quelque dix ans, et que ces derniers assignent d'ordinaire encore aujourd'hui aux habitants de Paris.

L'aile gauche de l'armée du Caucase a beaucoup moins de développement que l'aile droite ; elle commence à une courte distance de Wladikawkas et se prolonge jusqu'aux possessions riveraines russes du nord du Daghestan» Le quartier général était et est encore le fort de Grosnaja, sur la Ssoundsha (ou Soltsch), à environ 25 verstes au sud de Tscher* wlenna. Legénéral Alscheflfskyyi'ésidait,en 1841^ en qualité de commandant en chef de l'aile gauche, et le

général Freitag, appelé depuis à le remplacer, n'était alors que colonel. A cette époque, Grosnaja se trouvait assez isolé en ce pays ennemi : car les peuples établis entre la Ssoundsha et le Térek, quoique auparavant soumis et pacifiés, avaient de nouveau manifesté sur les derniers temps Tintention de se révolter ; Schamyl les y poussait, et la nature du pays qu'ils habitent les y encourageait. 11 serait difficile de s'imaginer un terrain plus propre à être défendu par ses habitants et d'un abord plus défavorable à l'attaque extérieure. En effet , les dernières montagnes du Caucase se projettent sans régularité dans l'intérieur du pays, an nord-est de la route de Tiflis, sous le nom de chaîne de Belantscha et d'Arek. Mais, de Test au nord du Daghestan, il existe encore des montagnes qui se relient au Caucase, et forment la puissante chaîne des montagnes Noires h son extrémité orientale. L'Aksaï et le fougueux Koissou parcourent ce pays entrecoupé de ravins, et des milliers de petits torrents se précipitent en tout sens vers ces deux rivières. Les Goumbets, les Lesghis, les Avares, les Kasikoumyks habitent impunément ces cimes inabordables, et, abrités derrière quelque quartier de roc, ils répandent la mort et la destruction dans Tannée russe. A proximité de la route du nord, mais au sud de la Ssoundsha, sont particulièrement établies les tribus orientales kabardes, ingousches, karaboulakes et celles des Tschetschenzes souvent nommés. Le territoire de ces derniers comprend la grande et la petite Tschetschnja : Tune située

APERÇU DES OPl^RATIONS DE GUERRE. 641

h Toiiest, l'autre à Test, et toutes deux au sud de Grosnaja. L'Argoun, rivière alimentée par la Ssoundsha, démarque en quelque' sorte les deux territoires. Les Tschetschenzes ont le pas sur les autres tribus dans le Caucase oriental.

Les Tschetschenzes, on Ta vu, sont réjçis par une constitution toute républicaine; ils reconnaissaient autrefois Easi-MouUah comme chef suprême, actuellement c'est Schamyl *. Tous deux étaient jadis les prêtres de ce peuple. Plus Télément religieux s'alliait avec le temps chez les montagnards à leurs premiers efforts pour conserver leur indépendance, alors que les défenseurs de la patrie devenaient de fanatiques combattants du Coran, et plus leurs prêtres acquéraient naturellement d'influence, surtout lorsqu'ils étaient en même temps des guerriers renommés. Cette influence du mahométisme et de ses interprètes se fait par conséquent, encore aujourd'hui, bien plus ressentir chez les peuples hostiles de l'est, que chez ceux de l'ouest du Caucase. Le but principal auquel aspirent les tribus de Touest est la liberté ; celles de l'est n'en sont pas moins avides, mais, avant tout et surtout, elles tendent à la conservation de leurs anciennes croyances. Aussi n'est-il pas rare de voir dans l'ouest du Caucase, au milieu même des escarmouches, des prêtres se ruer sur les Eusses à la tête des montagnards, le Coran d'une main et la schaschka de l'autre, chantant des psaumes et promettant à leurs frères

' On se rappelle que Schamyl est Lesgbis âe naissance.

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d'armes les félicités du pal*adis. Ce spectacle rappeDe vivement les exemples semblables que nous offrait r Église cbré tienne aux temps des croisades; et les exploits, les traits de courage, Ici satisfaction de mourir pour sa foi sont tout aussi fréquents parmi ces musulmans que jadis dans les rangs des chrétiens. En général, plus on a de rapports avec ces adversaires, et plus on apprend h les estimer ; leurs vertus commandent le respect. Ils soht chevaleresques au suprême degré, et leur conduite est empreinte d'une franchise et d'une loyauté extrêmes. Les deux défauts qu'on leur impute si souvent à blâme, leur cupidité insatiable et leur penchant au brigandage, sont les conséquences* inévitables d'une nature inculte, mais mâle. Jetei un regard sur les premières nations belliqueuses de l'Orient et de l'Occident, et vous n'en rencontrerez pas une qiti, dans son passé barbare, n'ait révélé les mêmes instincts d*une façdu tout aussi impérieuse.

Revenons à Kasi-MoùUah et à Schamyl. Le premier remplissait d'abord cheiles Tschetschenzes de hautes fonctions religieuses. Mais il abandonna bientôt l'Église, et se servit de son pouvoir séculier et spirituel pour ranimer le courage des cœurs abattus, enflammer les tièdes, exciter les esprits pacifiques aiguillonner les indiflférents, et avant tout pour rallier à un plan de défense et à une lutte en commun les montagnards qui combattaient isolément. C'est ainsi qu'il devint pour les Tschetschenzes une sorte de dictateur, et Ttm des chefs les plus éminents et les plus

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influents de Test du Caucase. Parmi ses compatriotes il estimait Schamyl, son plus liabile lieutenant. Aussi celui-ci, initié à ses projets, parvint-il facilement à le remplacer lorsqu'il périt au chatnp d'honneur. Schamyl s'est acquis une réputation presque supérieure à celle de son prédécesseur. Il se montre pattout infatigable, conseillant, ehcourageant, entraînant , combattant , et rallumant sous ses pas les brandons de la guerre prêts à s'éteindre. Il joint à cela un esprit d'une extrême subtilité et une bravoure à toute épreuve.

(Suit la description du siège d'Achoulgo, qui ne révèle aucun détail important qui n'ait déjà été traité tout au long dans le chapitre précédent.)

Les expéditions de Taile droite en pays ennemi, à l'exception de quelques escarmouches, ne s'étaient jamais portées au delà du Belaia (fleuve blanc]. Cependant aux aouls soumis du steppe se tnêlaiènt déjà quelques stanizes, et le général Sass éloigna, eti 4839 et en 1840, plus de mille familles arméniennes, en leur assignant de nouveaux domiciles dans le rayon de Protschuy-Okop ; il anéantit ainsi l'influence d'un grand nombre de ses ennemis occultes les plus dangereux. En effet, ces Arméniens nomades jouaient dans les montagnes à peu près le rôle que remplissent les Juifs en Pologne. Ils étaient et sont,— car il en existe encore considérablement au Caucase, — contrebandiers et colporteurs de marchandises de tout genre, aussi bien pour les Russes que pour les Adighés. C'est pour cela que ce sont des espions fort n craindre ; ils sont

64i CHAPITRE XIII.

assez adroits pour entraîner aussi bien les montaignards que les Russes dans des entreprises ou des eoups de main hasardés, en leur faisant tantôt de faux et tantôt de vrais rapports sur les deux armées ennemies , ce qui , malgré la plus rigoureuse surveillance du chef de la ligne, n'a que trop fréquemment compromis les intérêts de la Russie. Toutes les opérations militaires de ce corps, à l'aile droite, étaient alors assez avancées pour que Ton songeât à étendre la ligne de quatre-vingts lieues vers le sud, jusqu'à la Laba. Cette rivière est presque parallèle au Kouban, tant qu'elle coule de Test à l'ouest ; elle rejoint la dernière au dessous d'un coude qu*elle fait, vers le sud, à Onsi-Labinskaia. On projetait également d'avancer la ligne, à l'aile gauche, du Térek à la Ssoundsha. Il est vrai que Grosnaja et d'autres forts étaient déjà construits depuis quelque temps sur la Ssoundsha ; mai.^ l'on a pu se rendre compte, par ce qui a été dit précédemment, de leur isolement entre les deux rivières, depuis que les habitants de ce district s'étaient détachés de la Russie. L'année 1841 avait donc pour mission principale l'établissement, le long de la Ssoundsha, d'un réseau de forts qui, dans les montagnes, devait naturellement bien plus se resserrer qu'à Taile droite ; en outre, la destruction des places ennemies les plus fortes à proximité du nouveau cordon.

Avec son zèle infatigable Schamyl avait réussi, en 1840, à soulever une foule de tribus soumises des environs de la ligne du nord. Il en était ainsi, tant à l'est qu'à l'ouest. Néanmoins les événements sur le

APERÇU I>Eâ OPÉRATIONS DÉ GUERRE. 645

Térek, sur la Ssoundsha et le long du Koissou, oii le terrain était pins propice et où Tinfluence de Schamyl s'était moins fait sentir, avaient été plus défavorables aux armes russes que dans le steppe découvert du Kouban et de la Laba. On réclamait avant tout la présence du général de Grabbe à Taile gauche de l'armée du nord. De toutes parts arrivait à Grosnaja la nouvelle que des aouls dépendants et des tribus pacifiées se soulevaient. Les efforts de tant d'années semblaient sur le point d'être perdus. On disait déjà que Grosnaja était en quelque sorte coupé, en arrière de la ligne du Térek, depuis que les tribus tschetschenzes (entre la Ssoundsha et le Térek) avaient pris parti pour les montagnards. Le cri de guerre avait aussi de nouveau retenti au sein des aouls soumis de la grande et de la petite Tschetschnja. Sur l'autre rive du Koissou même quelques aouls s'étaient insurgés, et des démonstrations menaçantes avaient eu lieu parmi les Eoumyks, entre la partie du Koissou * qui s'étend au nord-est et l'extrémité du Térek.

Le général de Grabbe se rendit donc au printemps de 1841 avec une partie de son état-major et une escorte militaire de Stawropol à Tscherwlenna, sur le Térek. Il avait reçu Tordre de s'avancer en droite ligne sur le territoire indépendant des Tschetschenzes, sans s'inquiéter des tribus qui se soulèveraient autour

^ Le Térek comprend rancien et le nouveau Térek, le Koissou se partage également en deux bras près de son embouchure dans la mer Caspienne ; l'un conserve son nom primitif et l'autre prend celui de Ssoulak ou d'Agrakbau.

B4t) CHAPITRE XIII*

de lui, de s'emparer et de détruire avant tout Tscherkéi sur le Eoissou. Effectivement Tscherkéi, comme première place commerçante du nord du Daghestan, ét)9it d'uoe immense ressource pour les montagDards, et, à cet ég^rdy sa pos^e^sion ne laissait pas que d'àvoir une extrême importance pour les Busses. I^es troupes devaient se concentrer de divers points de la ligne à Tscherwlenna, et Ton ne négligea aucune des jnesures nécessaires pour assurer le succès de la campagne qui allait s'ouvrir. L'existence de cette stanîze date du règne de Catherine IL JlUe fut hâtie à cette époquepar un régiment de cavalerie révolté, quiy avait pté relégué. Ces troupes, leurs foyers ijaie fois construits, méditèrent un rapt semblable à celui des Sabines : ils firent des incursiops sur le territoire des Tschetschenzes et leur enlevèrent leurs femmes. Les arrière-petits-fils et surtout les arrière-petites-filles de ces mariages forcés sont maintenant réputés la plus bdlp. rO'Ce humaine des possessions russes au Caucase. Les femmes ont conservé leurs nueurs et leurs antiques costumes, — seulement elles laissent retomber le voile, — et les hommes de Tscherwlenna ont adopté beaucoup des coutumes tcherkesses. Tous les Cosaques de la ligne et aussi beaucoup d'ofiiciers des autres corps de Varniée ont échangé l'uniforme, intolérable sous ce ciel, contre le costume tcherkegse, infiniment plus commode; on se croirait donc, à Tscherwlenna, réellement transporté au milieu d'un aoul des montagnes. Les Cosaques de Tscherwlenna ont pn outre , comme on le pense bien, dans la physionomie, une grande

APEBÇU DES OPâliTIONS DE GUERRE. 647

riessembl^nce avec les peuples de l'Asie , dont ils ont kérité à p}us 4'uQ titre 4es vûses et des viêrtus. La jalousie asiatiaque ^m* parait |^utefois demeurée étrangère jusqu'à présent. Du fjipip^ le long séjour daîui cette st^nize d'u|^ nom)>re considérable de Susses désœuvrés, sous le prétexte de prendra les eaux 4^ quelqfies bains An voisinage tput a &it insi*gi^fifi^t^, pourrait-il leur suggérer des supppsitipns d'un tout autre gei)re. Schamyl est peu|)-âtre le seul encore de nos jours qqi m semble pas avoir renoncé à venger la violisnce exercée sur les femmes ^çcbetscbenges. Son |iarem ne se compose en grande partie j^iue d^ dirétieppes rus^eSi et, il 7 a quelques années j^ peine, il enlevait, à l'occasion d'une pareille razzia, la femnie d^un négpciant de Mozdok. Malheurepsement les nombreuses ocicupations qui m'accablèrent pendant le peu à» temps que nous passâipes ^ Tscherirl^na m'eoipi^bërent d'éclaijrpir dayantage'cesdifi^ nents ppipts. Les troupes longèrent la rive gauche du Tféreky dans la direction de Scbtspjiedrînskaji^. }j' armée d'expédition y recruta eocore de nouvelles £Drces ; elle passa le Térek et TAkssaï, et poursuivit sa marche, au sud-est, sur Andrjejew.

Là, nous fûmes fort étonnés d'appren4^6 que le général Golowine s'étaitavancé de Tfflis jusqu'à T^rkou, par la grande voie de communication militaire de l'est. Il avait ensuite continué sa ^oute directement à l'ouest à travers le Daghestan du nord jusqu^au Koissou, et il avait attaqué Tscfajerkéi du côté de la rivière, de son propre chef, sans en avertir le général de Grabbe. Cela

uvait d'autant plus lieu de surprendre que la conduite de cette expédition revenait de fait, d'après la position même de Tscherkéi, au commandant de Vannée du nord. Mais ces incidents ne sont rien moins que rares dans le Caucase. Car naturellement, avec la grande liberté d'action de chaque général en particulier, il surgissait fréquemment des scissions entre enx, par suite de rivalités dont nul n'avait d'ordinaire plus à souffrir que le soldat, qui les payait an prix de son sang. Et cependant le Caucase fait tant de victimes dans les rangs des Busses, que chaque existence inutilement exposée vaut ici le double. Cette fois l'entreprise du général Golowine avait échoué : Tscherkéi était parfaitement protégé, du coté de la rivière, par des rochers, dans lesquels les Tschetschenzes avaient taillé des créneaux et des parapets. La rivière, quoique encore étroite, mais coulant avec une violence extrême,n'étaitpointnavîgable,etilfutimpossible d'y jeter un pont. On ne peut même réussir à y établir un pont-volant. Après avoir canonné la place pendant plusieurs jours sans succès, et perdu beaucoup d'hommes atteints par les balles des Tschetschenzes embusqués derrière les rochers, le général Golowine reconnut l'inutilité de son entreprise. Il fut informé en même temps de notre approche, et il ne laissa qu'une faible armée de siège devant Tscherkéi, sous les ordres du général Vegesack. Il passa lui-même à l'extrême nord du Daghestan le Eoissou près de Eosdek, cherchant à rallier le corps du général de Grabbe. Sur ces entrefaites,'nous nous étions avancés d'Andrejew par le sud,

APEKVt DES OPERATIONS DE GUERKE. 649

continuellement engagés dans des escarmouches avec l'ennemi qui se cachait dans les forêts et les montagnes. Nous rejoîgiiîmes, sur les bords de Tlndschkeh (confluent du Koissou) et près du défilé de Koubar (ou Kouvar), le corps du général Golowine.

Dans le trajet d'Andrejew j'assistai à un combat qui dénote bien le caractère des Tcherkesses et comme soldats et comme alliés. Nos hommes avaient cerné dans le bois six cavaliers Tschetschenzes. La distance diminuait toujours de plus en plus entre les combattants, et finalement les Tschetschenzes furent acculés contre un arbre isolé mais d'une grosseur prodigieuse. Les Russes s'avançaient de tous côtés sur eux ; ils comprirent que la victoire était impossible. Cepenr dant ils n'acceptèrent point la vie qui leur était offerte. Se rapprochant immédiatement les uns des autres, ils tentèrent de se frayer avec leurs sabres un passage à traversl'ennemi. Vain effort. Un seul force la ligne ets'élance dans l'espace. Les cinq autres se jettent à bas de leurs chevaux et les tuent selon leur coutume, car ils ne songeaient plus qu*à vendre chèrement leur vie. A ce moment ils aperçoivent leur camarade qui s'enftiit. Ils l'appellent. Celui-ci tire sans hésiter la bride, et se fraie un chemin jusqu'à ses amis ; d'un coup de poignard il abat son cheval et continue la lutte avec eux. Tous succombèrent. Tel est le caractère des défenseurs du Caucase !

Le défilé de Koubar est le seul endroit accessible pour envahir cette partie du territoire ennemi sur lequel est situé Tscherkéi, de ce côté-ci du Koissou.

050 CHAP^Ti^K XIIL

Mfus i} pt^it peu probable q^e l'armée rnssp cliofsit ((^t|^ ypie, 3i|rto^t ^p cette ^aiçop, et les T^lietfe||9n2^? ^ étaiQfft tellenxeiit cppy^incif^ qu'ils q^ ^'av^ient mêpe popit Mp garder- Ce pa;sssge est comme une trancifée étroite et profop4e dan9 les moutagines qoireSf qui s'av^pant à l'pst ; d'épa|fises fi»^ts p'éteudept des deux oôtéa depuis Içfir sommet jusqu'à )§ rpute. V]ilveY sévissait epcore dans toute sa rigueur ^^r cf s piu^es él^véïss et pfiyée^ de végétatioii; la gl^e et la neige semblaipnt intercepter tout passage* Nous venions de faire halte en tête du défilé, avec l'intention ide dresser i^ps tentes pour la nuit, lorsque nous rieçûnies avis qup Schamyl était parti de Xscberli^éi, et s'ayauçait ^ toute l)âte à notre rewqptre avec huit mille homm^es, pour occuper le 4éfil|é. Il ptait de toute impossibilité fie le devancer, à paus/e de sa proximité ^t de la lassitude des troupes. 4 ppine si vers l'approche de l{a nuit quelque fraicbeur suCtiiMa à la chaleur accab^te de la journée, qui ayait été remplie de luttes et de fatigue^ Un cid clair et parsemé d'étoiles nous prédisait pour le lea<- ,4euiaifi ifup matiui^ tout ^ussi brûhmte, et le bruit çourd et vague qui arrivait jusqu'à nops de la montagne boisée nous annonça, quelques heures après, que les Tscl^ptschenzes s'établissaient de l'auixe fiàté du défilé dans la position principale et aussi la pins forte. Comme toujours, les mourides accompagnaimt le redoutable Schamyl. Cfss niouri4^ lui sprveut en quelque sorte d^ garde personnelle. Ils sont issus de ra^ Ulustre et l'ont adopté pppir ch^, ils se sont tous

voilés corpç et .âme à h défen^je de h patrie et à ce)|^ du Coran. Ils n'accordent et ^'^ceptept point de quartier. Leur bopnet blanc les distingue d^s autrep guerriers, qui portent habituellement d'jj-utres couleurs.

Les généraux de Grabbe et Golowiue arrêtèrent \fi li}X}t v^èvj^G d'un commun accord le plan à suivre pour Je lendemain. Il fut convenu que Tafmée d'opération njarcherait sur trois colonnes. Les dpux colonnes latér^lesy la gauche commandée par le généra Elugenau, la droite par le colonel Labipzsoff, devaient côtoyer les ^ancs des montagnes qui bordaient la route. Elles chasseraient l'ennemi des bois et frayeraiept ainsi à Jçur centre un passage sûr pour l'artillerie et le train*

La nuit était encore tout à fait sombre dan^ la vsiUée, lorsqu'on donna le signal du départ. Mais, au sommet des montagnes, le soleil était déjà levé, et se3 premiers rayons rougi^saiept les pics couverts de jgjace. Les troupes se rangeaient dans le plus grand silence, lorsque le chant monotone des Tschetschenzes, s'éleyant des bois voisins, vint nous glacer d'horreur. C'était leur prière du matin et leur salut de mort, dont ils accompagnaient leurs préparatifs d'attaque. L'on apercevait de temps à autre leurs vêtement^ éclatants à travers les arbres, tandis qu'ils travaillaient à élever quelques légers r^tr^uchements, et nous les voyions se glisser pareils à des spectres entre les rochers. Les troupes se mirent en mouvement. Pas un coup de feu n'avait encore été tiré. Mais, dès que les j)entes devinrent plus escarpées, la fusillade

652 CHAPITRE XllI.

commença. A chaque pas le terrain présentait plus de difficultés pour les deux colonnes. Je fus moi-mênie bientôt obligé de renvoyer mon cheval au train, et d'aller à pied d'une colonne à l'autre. Les soldats se servaient de leurs armes pour se soutenir ; ils ne pouvaient riposter aux coups partis des hauteurs qu'en s'appuyant contre les arbres. Plus ils avançaient après des efforts inouïs, et plus le feu des Tschetschenzes redoublait d'intensité, et plus nos soldats se trouvaient exposés à leurs balles meurtrières. Mais en revanche l'exaspération gagnait ceux-ci en proportion des ravages que l'ennemi faisait dans leurs rangs. Nos hommes, rivalisant d'énergie, n'écoutaient que leur ardeur et gravissaient la pente sur laquelle ils étaient engagés , sans souci des dangers qui les environnaient de toutes parts. Tantôt ils s'élançaientau pas de course pour être repoussés immédiatement, tantôt, protégés par les arbres ou s'offirant à découvert à l'ennemi, ils combattaient généralement moins pour s'ouvrir un passage que pour défendre leur vie. Et, tandis que sur les hauteurs, à droite, à gauche, en avant, en arrière la mort faisait une riche moisson des deux parts ; tandis que la fusillade retentissait, soit isolément, soit en feux roulants , que l'arme blanche fendait les airs , que les baïonnettes s'entre-choquaient, la voix tonnante du canon grondait au bas dans le chemin creux, majestueusement répétée par l'écho des montagnes, et se confondant avec tous ces bruits, qui tenaient tous les sens en suspens. Cela dura depuis le matin jusqu'à l'après-midi; une chaleur tro-

picale embrasait le ciel pur de tout nuage. Il se fit de part et d'autre des miracles de valeur. Cependant nous n'étions maîtres des montagnes avancées qu'à la chute du jour : c'était la position la plus redoutable, parce qu'elles étaient très-ardues et couvertes d'épaisses forêts. Enfin, le soleil était couché depuis longtemps, lorsque nos troupes atteignirent un plateau élevé et découvert. La forêt se terminait là, et les cavaliers ennemis dispersés s'enfuirent de l'autre côté dans les ravins et les cavités des hauteurs que nous avions encore à franchir. Un instant après nous apercevions Schamyl en personne, suivi de ses mourides, gagner son aoul, à l'intérieur des montagnes, par des sentiers abrupts.

Dans toute la journée nous avions parcouru une verste et demie. La chaleur accablante, qui s'était concentrée dans les neuf montagnes environnant le plateau, nous priva même du repos de la nuit. Le lendemain l'armée recommença son ascension vers les régions des neiges par un soleil des plus brûlants, souvent harcelée par la fusillade des Tschetschenzes transformés en guérillas. Le terrain devint bientôt si pénible que les chameaux et tout le train demeurèrent fort en arrière de l'infanterie, qui avançait toujours. Arrivés près des pics de glace, une bise pénétrante s'éleva tout à coup, et bientôt aussi nous fûmes enveloppés de tourbillons de neige. Le matin, nous étions presque suffoqués par la chaleur, et maintenant, nous marchions enfoncés dans la neige jusqu'aux genoux. Les manteaux et autres effets pro-

eS4 CfiAWTBÉ «IL

près à nous réchauffer étaient restés avec 1<? tftiîti, et aussi en partie à Tscherwlenna. Il était iinpossible qné le train et l' artillerie nous rejoignissent avant la tombée dé la nuit; ils campèrent même à quelque^ verstes de nous, tandis que nos soldats passèrent la nuit au sommet des montagnes, trempés, grelottait de froid, mourant de faim et de soif et accablés de lassitude. Ce fut une niiit épouvantable. La fatigue cependant allégeait Ife sentiment de la souffrance, et la matinée se leva enfin pure et sereine. La clarté dit jour découvrit à nos regards un panorama, qni arracha des cris d'adtniratidti même aux soldats leS plus grossiers et tout à leurs peines physiques. Att nôM, se déroulaient ])resque à nos pieds plusieurë branches latérales de la chaîne des montagnes de Test du Caucase, avec leur ravissante verdiire et leurs cimes d'un brun rougeâtré. Ici, defe chuteë d'eail, eclâlf'ées par Taurore, scintillaient comme de larges cristaux limpides. Là , un léger brouillard feé groupait en nuages isolés, pour s'élever dans les nues; et le t)ay§ èti deçà des montagnes, qui est le Daghestan du nord, S'éclaifcîssait à mesure que Vastre rayonnant montait. Les plaines et les bois, coupés par des rivièrtjs aux reflets dorés, gagnaient toujours en étendue. Quelc[Ues aotds et stanizes avec leurs murailles blanches peintes à la chaux perçaient çà et là, et enfin apparaissait, à l'horizon, comme utt brillant ruban d'argent, la faiéi- Caspienne. A notre gauche, M hord-ëst, é'étendait le pays plus plat des Koumyks, ar't'osé d'un nombre considérrtble de rivières, et dont Ift Végétation eî*t

APERÇU D£S OPEBATIONS D£ GUERRE. 6S5

d'une rieBesse extrême. A notre droite^ derrière nous, la y ne se perdftit sur les cimes de montagnes de toutes formes, arides ici, boisées là ou couvertes de glace, s'étageant particulièrement vers la droite ^ et disparaissant enfin à Thorikon dans le lointain et au milieu des légères vapeurs du matin.

De retotir dans la pkine nous apprîmes , près de Kabar, que les Tsehetsehenzes avaient rendtiTscherkéi à Ici petite arxtiéè de siège laissée en observation. Yoioi comment cela avait eu lieu. Le général Vegesack fut informé que Schamyl avait quitté la ville avec la plus grande partie de la garnison, pour marcher contrit nous. Il profita de ce moment de panique parmi les assiégés pour faire traverser à ses troupes, avec lenteur il est vrai, le Koissou au-dessoUs de la ville, et il ouvrit âlbrs contre elle le feu du côté de la terre ferme. Après une courte résistance, la faible garnison s'était Ttte rëdtiitë h livrer la place à la condition de sortir librement. Malheureusement le général Vegesack périt dans le combat.

Nos opérations étaient terminées , car la prise de Tscherkéi devait clore la première expédition de Tannée. Après avoir accordé aux sbldats épuisés quelques jours de repos, nous retournâmes k Tscherwlennai sans être beaucoup inquiétés par Tennemi, par le même cheinin que nous avions déjà suivi. Le général dfe Grabbe y demeura quelques Semaines; il se rendit ensuite à Grosnaja, pour ordonner les travaux de fortification de la nouvelle ligrie sur la Ssoundsha.

A son arrivée à Grosnaja, le général de Grabbe fit aussitôt mettre la main au fort de Sakan-Jourt. Cett^; place est située à vingt verstes environ à Test de Grosnaja, sur la Ssoundsha. Nous trouvâmes la rive opposée du fleuve, assez étroit eu cet endroit, encore entièrement boisée; malgré tous nos postes avancés et nos patrouilles, les Tschetschenzes surent très-bien mettre cette circonstance à profit. Tandis que nos hommes travaillaient aux terrassements, Fennemi, caché sous d'épais feuillages, inquiétait toute la journée nos ouvriers. L'on connaît l'habileté des troupes asiatiques au tir; nous fûmes donc contraints de songer à recourir aux mesures de rigueur, pour mettre un terme à ces escarmouches meurtrières. Avant que Ton entreprit les constructions, nous envoyâmes de fortes patrouilles sur la rive opposée. £t tandis qu'une partie de nos hommes chassait l'ennemi en tout sens, et le refoulait de la Ssoundsha vers l'intérieur du pays, l'autre abattit les arbres qui bordaient la rivière. C'est ainsi que la forêt fut éclaircie; les Tschetschenzes une fois débusqués, nous pûmes, au moins pendant le jour, goûter quelque repos.

Mais la fusillade n'en devint que plus vive la nuit. Auparavant, les Tschetschenzes cessaient les hostilités à la fin de la journée ; mais actuellement ils se glissaient à la faveur de l'obscurité jusqu'à nos sentinelles, nos avant-postes ou nos piquets, et les égorgeaient lorsqu'ils se croyaient en sûreté. Ces sortes d'attaques nocturnes avai^it aussi lieu du côté de la terre ferme, et bientôt chaque lumière des tentes du camp devint le

APERÇU DES OPÇRATIOKS DE GUERRE. feST

point de mire des rusés montagnards. Les postas et les piquets furent doublés; et, malgré de nombreuses patrouilles continuellement en mouvement, les embûches ne diminuaient point 'et nos armes avaient tout aussi peu de succès. A la fin nous donnâmes Tordre de ne plus riposter. Le soir où cette mesure fut observée pour la première fois, la fusillade recommença, du côté de l'ennemi, avec sa vivacité accoutumée. Mais bientôt elle cessa, et Ton entendit au milieu du silence de la nuit une voix qui demandait pourquoi nous ne tirions plus, et si par hasard nous les méprisions. € Nous voulons dormir, allez aussi vous coucher ! » leur répondit-on. Les Tschetschenzes alors de rire, de pousser des exclamations et de nous apostropher durant quelques instants ; toutefois il n'y eut plus un coup de feu tiré. (Croit-on qu'un ennemi civilisé eût agi aussi noblement que cette t grossière peuplade asiatique » ? ) Cependant il eût été ridicule de se reposer sur ce système de défense, qui s'exerçait uniquement sur le moral des Tschetschenzes : d'autant plus que de notre côté, malgré la rare magnanimité de nos adversaires, nous n'en poursuivions pas moins la construction du fort. En conséquence, Sakan- Jourt une fois achevé, l'on entreprit une incursion dans la petite Tschetschnja, afin de purger le pays qui touche à la Ssoundsha. Elle fut couronnée d'un médiocre succès : quelques aouls détruits, quelques troupeaux enlevés, et un petit nombre de Tschet* schenzes emmenés en captivité. Il n'y eut aucun combat important.

De retour de cette expédition , Ton commença à bâtir un second fort Bur la Ssoundaha, celui de Naghan- Jourt , à vingt yerstes environ à Touest de celui de Sakan-Jourt ; il fut terminé à la fin de sep' tembre , sans que l'ennemi opposât une forte résis^ tance*

Sur ces entrefaites arriva de Saint-Pétersbourg l'ordre d'envahir dans de larges proportions la grande Tschetschnja : ce qui fut effectué dans les derniers jours de septembre. Le récit de semblaUes invasions a déjà été tracé si souvent, et la manière de se battre au Caucase est si exactement la même partout, qu'il serait superflu de rapporter encore ici les incidents de nos opérations. Il n'y eut également point de rencon* tre sérieuse cette fois« quoique le cri de guerre retentit perpétuellement de la base à la cime des montagnes^ et que les coups de feu partissent de chaque bois et de chaque taillis. Parfois seulement, lorsqu'un aoul se trouvait sur notre passage, la lutte s'engageait avec plus d'opiniâtreté. Notre armée s'avançait sur le ter« ritoire de la Tschetschnja comme un de ces forts navi' res, qui, en fendant la mer, trace derrière lui un sil* Ion longtemps visible , tandis qu'à l'avant et sur les bords les lames se brisent, s'ouvrent pour le laisser passer, et se réunissent aussitôt. De quelque coté que nous nous dirigeassions, Tennemi avait disparu ; mais il harcelait sans cesse la tête et les flancs de notre colonne, et à peine dispersé se reformait sur nos talons. L'expédition ne laissa pas de souvenir bien durable chez eux. Çà et là, s'élevait seulement de^i

profondeurs de leurs incommensurables forêts le drapeau rouge, signalant le passage des Russes^ — Vincendie d'un aouL Nous rapportions pour uniques trophées quelques prisonniers et d'assez forts troupeaux de bétail. Peut-être attacha- t-on, à Saint-Pétersbourg, plus d'importance à cette campagne qu'elle n'en mérita réellement.

Voici la direction que suivit l'expédition. De Grosnaja elle s'avança par le sud-est jusqu'au pied des montagnes, elle longea celles qui se détachent à l'est de la chaîne, passa des rivières, gravit les hauteurs, traversa des forêts et, enfin, continuant sur la rive gauche de la Kasba (ou Âkstass, confluent du Térek) par le nord-est, elle atteignit de nouveau, à la fin d'octobre, les possessions russes entre Andrejew et Mamatiourt. De tous les aouls ennemis que nous ren-* contrâmes, un seul se distinguait des autres par ses maisons bâties en pierre. Il était abandonné, mais dans presque toutes les pièces désertes étaient restés des appareils de chirurgie et de riches herbiers, signe évident que ce village était particulièrement habité par des médecins asiatiques. Si les nôtres eussent connu l'emploi de ces herbes, elles auraient sans doute formé la part la plus précieuse de notre butin. Car les chirurgiens des montagnards ont une supériorité réelle sur ceux des Russes, que ces derniers ne cherchent même point à leur contester, dans le traitement des blessures les plus dangereuses, pour lesquelles ils font usage de pansements humectés avec des infusions et des décoctions de plantes des montagnes, con-

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nues d'eux seuls. Ils sont aussi merveilleusement habiles à opérer, et particulièrement à sonder et à juger une blessure à première vue. Malheureusement il était très-difficile de les décider à prêter assistance dans notre camp, et ils dissimulent avec âoin leurs connaissances chirurgicales et pharmaceutiques aux yeux des Européens. Ce qu'il y a de certain, c'est que presque tous ceux qui ont fait la guerre au Caucase rapportent des cas où nos médecins désespéraient de certaines guérisons, tandis que ceux des Tcherkesses l'obtenaient au bout de fort peu de temps, et presque toujours sans une grave opération. Lors de la guerre avec la Perse, les Busses eurent déjà occasion de faire la même observation.

A quelques verstes d'Andrejew, le corps expéditionnaire trouva des milliers de meules de foin que les Tschetschenzes y avait apportées; la suite des événe^ ments nous apprit qu'ils projetaient une incursion sur le territoire des Koumyks, et qu'ils avaient amassé à proximité ces fourrages pour les chevaux. Ces meules furent incendiées. C'était un admirable coup d'œil de voir ces innombrables gerbes de feu s'élever dans les nues au milieu du silence de la nuit, répandant aux environs de sinistres reflets empourprés. La dévastation habituelle desaouls conquis, l'anéantissement des moissons, le pillage des troupeaux, qui sont la base ordinaire des manœuvres des Russes, jettent en général sur la guerre du Caucase un certain jour de barbarie. Cependant (sans compter que les Français ne font pas mieux en Algérie, et que les Anglais en agiss int de

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même dans l'Inde), il ne faut pas oublier que pour atteindre le but qu'on se propose : Taffaiblissement et finalement la soumission des Tschetschenzes, une autre tactique ne serait nullement suffisante. Une expérience de presque cent années a appris, au contraire, qu'à peine battus et chassés de leurs foyers ils reprennent aussitôt l'offensive. Ils rassemblent leurs alliés et se ruent avec pdus d'acharnement encore, s'il est possible, sur leurs adversaires. Mais en détruisant leurs aouls, en saccageant leurs moissons, eu enlevant leurs troupeaux , l'on contraint momentanément une partie des combat: tantsà abandonner le théâtre de la guerre, parce qu'ils se retirent au cœur des montagnes, où ils créent de nouveaux champs, de nouveaux troupeaux et de nouvelles habitations. Dans cet intervalle l'armée russe a le temps de se fortifier dans quelque position récem* ment conquise. L'on ne peut nier néanmoins que la conduite, non de la Bussie, mais celle de quelques officiers russes dépasse les limites de la rigueur nécessaire dans cette guerre, et qu'ils se rendent coupables d'une brutalité et de mauvais traitements tout arbitraires. Si, d'une part, l'on admet l'obligation d'ime certaine sévérité, l'on doit blâmer d'autant plus vivement de l'autre une injuste cruauté.

L'expédition de lagrandeTschetschnj a terminée, le contingent retourna dans ses foyers, le long de la ligne, et le général de Grabbe revint en toute hâte à Stawropol. L'année belliqueuse de 1841 paraissait terminée. Mais Schamyl avait eu le loisir de recruter une nou« velle armée chez les Goumbets. Il fit appel à tous les

hommes de la grande et de la petite Tschetsebnja en état de porter les armes, et menaça les absents d'une amende d'un rouble d argent ou de cinquante coups de kantschousoh* Quinze mille hommes furent ainsi bien* tôt réunis. Se ruant avec la promptitude de l'éclair sur le territoire des Koumyks, il surprit les habitants devenus les alliés des Russes, incendia leurs villages, les emmena prisonniers, enleva leurs troupeaux et vint menacer Kisljar. Le colonel commandant la place, sans prendre le temps de la réflexion, se met en jnarche contre lui, en rase campagne, avec cent hommes seulement et deux canons. En un clin d'œil, cette petit.e troupe est vaincue par le nombre, passée presque entièrement par les armes, et les deux canons enlevés. Les commandants des forts de Grosnaja (le général Alscheffsky) et de Tscherwlenna (le colonel Woinaroffsky) informés aussitôt de cette catastrophe sortent de leurs places, avec l'intention de i^joindre l'ennemi pour lui couperla retraite. Mais Schamyl avait été prévenu de leur projet, et ses hommes avaient déjà reçu Tordre de rétrograder. Les troupes d' Alscheffsky et de Woinaroffsky n'étaient plus qu'à une couple de verstes de celles de Schamyl, qui arrive en toute hâte et pousse ses rangs serrés entre les deux colonnes russes. Il range ensuite son armée sur trois lignes, attaque avec le même entrain celle de gauche et celle de droite de l'ennemi, et dirige pendant le combat, vers les montagnes, par la route devenue libre, quarante mille tâtes de bétail et les canons qu'il avait capturés. Cette expédition eut plus d'importance dans ses

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conséquences indirectes que directes sur la tournure que prit dès lors la guerre du Caucase. D'abord ces deux canons étaient les premiers tombés entre les mains des Tcherkesses (ceux dont s'étaient emparés précédemment les Abasëches dans les forts maritimes et qu'ils nommaient « les pistolets de Temperenr » ne pouvaient leur servir en rase campagne); et puis Tinvasion de Schamyl sur le territoire des Koumyks eut pour résultat la désastreuse campagne de Tannée suivante dans le pays des Goumbets, où le général de Grabbe perdit plus de mille hommes et plus de cent officiers. L'on sait que son rappel suivit de près cette défaite, quelegénéralGolowine fiit également suspendu de ses fonctions, et le général Sass admis à un congé illimité. Ces grands changements dans la direction su* périeure de la guerre ramenèrent cet étemel système de défensive, qui se termina pour la Russie par des pertes immenses, aux mois de novembiH} et de décembre de l'année 1843. Et il est fort probable, h en juger parles mesures actuelles, que Ton adoptera à l'avenir le mode de l'offensive, au lieu de celui qu'on a suivi jusqu'à ce jour au Caucase. Mais les collisions qui pourront en résulter pour la Bussie avec les autres puissances européennes sont inestimables.

Déjà, avant 1841, plusieurs forts avaient été construits, tant à l'aile gauche de l'armée, sur la Ssoundsba, qu'à l'aile droite, sur laLaba. Les années l^'écédentes le général Sass, eu asservissant les Tchei^-

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kesses, sur rOnroup^ et, en y faisant construire quelques forts et stanizes, s'était particulièrement efforcé d'établir une ligne de démarcation entre l'ennemi, dans les hautes montagnes qui s'élèvent au sein du steppe. C'est à cette circonstance, si je ne me trompe, qu'à partir de i 838 Georgiewskoje, assis sur l'Ouroup à environ quatre-vingts verstes de Protschny-Okop, dut son origine* Serofskj, près de la source du Tscbamlyk, confluent de la Laba, était le centre de cette partie de la ligne qui devait se prolonger au sud, depuis l'Ouroup jusqu'au cordon de la Laba, et déjà situé dans les montagnes. Mais à l'endroit où la Laba se divise en six bras, prèsde la montagne d'Achmedet au cœur de la forêt, en abattant les arbres des deux côtés de la route, Ton avait rendu son passage impra* ticable en partie du moins, et l'on s'était mis en quelque sorte à l'abri des surprises même de corps de troupes peu considérables. £n outre, une forteresse, d'une grande valeur pour nous, y avait été élevée déjà en 1839, sur la hauteur qui domine les environs. Néanmoins, la date des établissements russes (stanizes) le long de la Labaufer, à partir de la contrée désignée, remonte à 1840. Il existait encore une autre voie de communication militaire importante sur la Laba audessus de l'embouchure du Chops, et des constructions russes s'étendaient également en ce lieu le long de la rive droite du fleuve. Cependant les vastes mouvements insurrectionnels des années 1840 et 1841 parmi les montagnards avaient considérablement en* travé l'énergique développement de ces entreprises à

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Taile gauche ainsi qu'à Taile droite. Presque tous les aouls soumis des hautes régions, et même beaucoup de ceux du steppe, se montrèrent peu à peu hostiles aux Susses. Aussi le temps qui eût été employé à la poursuite des travaux de fortification de la ligne le fut-il en grande partie aux expéditions. Celles-ci se terminaient presque toujours avec éclat, mais les résultats, quant à l'objet principal de la guerre, étaient moins favorables cependant que ceux des années précédentes. Fufr<îe un effet de l'expérience qu'acquéraient les montagnards dans l'art delà guerre européenne, ou bien Schamyl était-il convaincu du précepte, déjà répandu chez les Adighés par un Anglais nommé Urquart, de la nécessité de l'unité dans le combat? — C'est ce qu'on ignore. Mais le fait n'en est pas moins réel.

Cependant l'on ne peut nier que le général Sass ne se soit fait parmi les montagnards, comme général en chef, une réputation redoutable des mieux méritées, et quelques-uns de ses succès parfois prodigieux ont eu autant de retentissement dans le Caucase qu'à St-Pétersbourg. J'avais obtenu mes papiers pour retourner dans la Russie d'Europe, et je mis les instants qui me restaient à profit pour faire une excursion à Protschny-Okop ; je ne voulais point quitter le Caucase sans avoir vu le général. Parfois le bonheur nous favorise, et j'eus à me louer du mien en cette circonstance, qui me fit arriver justement à temps à Protfichny-Okop, pour prendre part à une expédition sous la conduite du général Sass. Cet incident

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était d'autant plus imprévu que nous nous trouvions au mois de janvier 1842, époque à laquelle les deux partis se reposaient habituellement des fatigues de la belle saison, et retrempaient leurs forces en vue de futurs combats. Le soir môme de mon arrivée nous étions à prendre le thé, quand un chef soumis nous apporta la nouvelle que les Abasèches faisaient mine d'attaquer, à l'extrême droite, le cordon de Sass. Le général donna aussitôt J ordre de seller les chevaux, et quelques minutes après 400 Cosaques et trois canons étaient prêts à se mettre en marche. Nous longeâmes les rives du Kouban qui était gelé, et nous atteignîmes la nuit même Ladoshskaja. Mais le plus grand calme y régnait. Autour de nous rien n'annonçait le voisinage de Tennemi. Tout le jour et toute la nuit suivants, le second jour même, les chevaux restèrent bridés et sellés, et nous attendions avec impatience le signal du départ. Enfin, au milieu de la seconde nuit, survient un Tcherkesse soumis : il nous dit qu'un corps de troupes, fort de 8,000 hommes, s'avance a notre rencontre et n'est plus guère éloigné de la ligne. Tout est prêt, chacun tient son cheval par la bride, les pièces sont amorcées. Notre immobilité se prolonge. Enfin, vers quatre heures du matin, deux coups de canon retentissent à l'ouest, dans la direction d'Oustlabinskaja. Nos chevaux partent au galop, et parcourent quarante verstes en moins de trois heures. Les clameurs du combat se rapprochent, et deviennent plus distinctes. Nous arrivons aux confins de la ligne du général Sass ; la lutte a lieu de l'autre côté,

bien audelàd'Oustlabinskaja. Mais le général s'écrie : c 11 faut aussi venir en aide à ses voisins. » A ces mots nous reprenons notre course en avant.

La stanize attaquée était Wasiourinskoi >. L'ennemi plus nombreux menace déjà d'écraser les braves Cosaques de la ligne, lorsque ces derniers nous aperçoivent. Les Russes poussent un cri de joie, les Abaeèches un cri de terreur : « Voilà Sass ! » Et aussitôt les montagnards passent la rivière sur la glace, emportant leur butin avec eux. En un clin d'oeil Sass et les Cosaques se réunissent pour donner la chasse à l'ennemi. Les Abasèches épouvantés par le nom seul du général fiiyaient toujours, quoique toutes nos forces s'élevassent à 700 hommes et à six canons. Dans la chaleur de notre poursuite nous avions couru plus de sept verstes. Il faisait alors grand jour. Les Abasèches s'arrêtent tout à coup, reconnaissant sans doute la faiblesse de notre nombre, et ils prennent position en face de nous. Nous nous trouvions au milieu du steppe, sans nul abri par derrière et l'ennemi devant nous ; la retraite, quoique prudente, était impossible. Cependant nos adversaires s'étaient partagés en trois colonnes, leur centre immobile, tandis que leurs deux ailes s'apprêtaient à nous envelopper. De son côté, le général donne l'ordre de s'aligner, et il commande : t En avant, marche! » sans se préoccuper de la manœuvre des ailes des montagnards. Nous nous ruons au grand

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