LE CAUCASE ET SES HABITANTS

La Russie entretient, tant sur la mer Noire que sur la mer Caspienne, une navigation à vapeur régulière.

Les communications entre les forteresses situées sur les côtes orientales du Pont s'effectuent en général par eau, à cause de la difficulté et du manque de sécurité de la voie de terre, sur des bateaux appelés barkasses , ou petits navires de guerre, qui sont construits de façon à aller aussi bien à voile qu’à rames.

En nous bornant ici à cette courte notice, qui suffira provisoirement pour orienter le lecteur, nous nous réservons de décrire avec plus d’etendue le théâtre de la gnerre dans la partie historique de ce livre, car le récit des opérations militaires ne saurait se passer d’une description topographique.

— On Omen

Le peu d’importance des cours d’eau auxquels les entrailles du Caucase donnent issue forme un contraste frappant avec ses masses gigantesques. Aucun fleuve considérable ne prend ici naissance. Il faut chercher la cause de cette singularité en partie dans la formation sauvage des montagnes elles-mêmes, dont les pentes rapides et les revers escarpés s’op- Posent à l'accumulation des eaux comme à celle des hommes, et plus particulièrement encore à la proxi- Mité de deux mers, dans lesquelles se perdent, après Un bref parcours, et avant d’avoir eu le temps de s’a- Masser et de grossir, les eaux qui s’écoulent des hauteurs.

C'est à cette disette de grandes rivières que les habitants du Caucase doivent principalement d'être “‘ivincibles, parce que ces eaux abondantes ct rapides,

160 . LES FLEUVES sans utilité comme moyen de communication, contri- . buent souvent par leurs débordements à augmenter les difficultés du passage des routes, ou même à les rendre tout à fait impraticables.

Les quelques fleuves navigables du Caucase sont le Kour, le Rioni et le Chopt; leurs territoires sont tous au pouvoir des Russes ; le plus fort, le Kour, ne prend pas sa source dans le Caucase, mais il descend des montagnes de Kars. |

En décrivant les divers cours d’eau, nous suivons la distribution naturelle indiquée par la situation et l’escarpement des montagnes, ce qui fait que les fleuves se divisent en fleuves des revers du nord et fleuves des revers du sud de la grande chaîne.

Les principaux fleuves issus et grossis du revers au nord des montagnes hautes sont le T'érek et le Kouban : — le premier se Jette dans la mer Caspienne, le second dans la mer Noire; — ils entourent toute la partie nord du Caucase comme des fossés d’eau protecteurs. De l’autre côté, le Kour, dont l'embouchure se trouve dans la mer Caspienne, reçoit les eaux qui s’ecoulent des revers du sud.

Nous allons donner, dans l’ordre indiqué ci-dessus, un aperçu aussi complet que possible des rivières du Caucase.

a) Les rivières du côté gauche ou du nord-est de la grande chaîne.