DESCRIPTION GEOGRAPHIQUE

Les contrees dominant le Caucase et qui font partie de la Russie se divisent en deux territoires separes par ses propres montagnes : l’un, au nord, le gouvernement du Caucase, avec Stawropol pour capitale; l’autre, au sud, le Transcaucase ayant Tiflis pour capitale, où siège le gouverneur, muni de pouvoirs presque illimités.

Le gouvernement du Caucase s'étend à 1’O., jusqu'à la mer d’Azow; à l’E., jusqu’à la mer Caspienue ; au N.,ilest borné par le pays des Cosaques du Don, et au N.-E. par la province d’Astrakan. Les territoires fluviaux du T'érek (qui a ses bouches dans la mer Caspienne), et ceux du Kouban (qui a les siennes dans la mer d’Azow et la mer Noire) dépendent du gouvernement du Caucase. La grande ligne militaire [on appelle ainsi ce cordon de postes cosaques qui s’etend d'une mer à l’autre, et qui enveloppe les contrées des montaguards ennemis des Russes), longe la rive N. de ces fleuves. Les principaux points de jonction de ces postes, plus ou moins armés, sont : Jékaterinodar, capitale des Cosaques tchernomoriques, située sur le Kouban, et les villes de Nozdok et de Kısljar, situées sur le TéreK, lieux principaux des districts du gouvernement caucasien qui portent le même

nom.

Le pays complexe qui se trouve entre le Konban et

DU CAUCASE. 177 la mer Noire est habité par d’innombrables petites tribus indépendantes, qui n’obeissent à aucun chef supérieur commun, tandis que les peuplades assises entre le Térek et la grande chaîne de montagnes se sont rangées pour la plupart sous la bannière de Schamyl....

Le Transcaucase s'étend de la mer Noire à la mer Caspienne ! ; il est séparé an S. de la Perse par YAraxe, et au S.-E. par l’Arpa-Tschai et le T'scholok de la Turquie d’Asie. Le Transcaucase (dont les territoires fluviaux du Aion (Phasis), du Kour (Cyrus) et du Koissou font partie) est divise en deux grands pays : la partie O., qui porte le nom de gouvernement Grousinoïméréthique (iméréthique - géorgien) ; et Ja partie E., qui porte celui de gouvernement Caspien. |

Les anciens royaumes de Géorgie et d’Imerethie dépendent du gouvernement iméréthique-géorgien, ainsi que les principautés de la Mingrélie et de la Gourie; plus, la portion du pachalik d’Akaltsike enlevée ala Turquie, avec la capitale du même nom, et celle

del'Arménie soustraite à la Perse, avec la capitale Eripan.

La mer Caspienne est à (76,0 pieds de Paris) au-dessous de la mer Noire. 11 existait autrefois autant de versions, que de Yoyageurs, jusqu’à ce qu'en 1837, sur les ordres de l'empereur Ni- Colas, MM. de Fust, Sablar et Sawitsch aient résolu le problème en irçant le nivellement trigonométrique entrela mer Caspienne et a Mer Noire. Comp.le Voyage en Oural, à l'Altaï et à la mer Caspienne,

bar A. de Humboldt, G. Ehrenberg et G. Rose (Berlin, 1842), t. IT Dave AAN

Les vieilles provinces persanes de Karabagh, de Scheki, de Schirwan, de Bakou et de Talisch tiennent au gouvernement Caspien.

Ceux qui répètent les anciennes fables, dans lesquelles l'origine de toutes les nations est enreloppée, peuvent être accusés d’une faiblesse commune à tous les auteurs de l'antiquité; ce n’est pas là mentir, ce n'est que transcrire des contes.

J1 faut toujours se souvenir qu'aucune famille sur la terre ne connait son premier auteur, et que par conséquent aucun peuple ne peut savoir sa première origine.

Verraınz, Hist. de l'Empire de Russie, ch. 1.

(a.) APERÇU CRITIQUE.

Depuis Guldenstaedt, le grand ethnographe du Caute, presque tous les voyageurs qui ont visité ce Ptys de montagnes, quel qu’ait été le but qu'ils se Wient proposés, et qui les y amenait, ont pesamment hargé leurs itinéraires de longues dissertations scienüques sur l’origine et l'importance historique des kuples qui habitaient cette contrée. Les peuplades tablies entre le Kouban et la mer Noire, ainsi que

les Ossèles des hautes montagnes et les Koubatschis du Dagkhestan ont été le sujet de recherches interminables.

La science n'aurait rien perdu à ce que la plupart de ces recherches restassent dans le néant.

Les nombreux écrits de savants pleins de mérite, tels que Klaproth, Eichwald et autres, n'ont pas été lus du public en général, à cause de leur style indigeste ; mais ils ont été exploités dans les descriptions du Caucase plus récentes, d’une façon aussi indiscrète, que l’ont été les ouvrages de Hammer, par la légion des touristes lettrés de l'empire ottoman.

Les quelques traits qui paraissaient rattacher les

habitants actuels des montagnes du Caucase aux peu-

ples illustres de l’antiquité leur ont servi à broder un fond d’hypotheses, qui s’evanouissent au souffle d’une saine critique, aussi léscèrement que le vent emporte une toile d’araignee.

Arrêtons-nous un instant pour justifier notre assertion relative à la race des Ossetes, dont il a été tant de fois question, à ce petit peuple insignifiant, auquel on s’est plu de donner une importance dont il n’a jamais eu personnellement conscience. a Les Ossètes, —disent les uns,—sont les descendants des anciens Ouses, qui, en 1110, furent battus sur le Don par les Russes, et cherchèrent un refuge dans les montagnes du Caucase. Le nom Ouses ou Ghouses signifie hommes libres, ainsi qu’on le trouve dans Constant Porphyrog, et dans J/bn-Fozzlan. Aussi, lorsqu'ils eurent élu domicile dans les hautes montagnes, aux sources du

Terek, les Tcherkesses les nommerent Kasach, terme qui désigne un guerrier libre du steppe. Par le mot Kasach [identique à Cosaque), les Tcherkesses entendaient les guerriers libres venant du steppe.

« Les voyageurs des derniers siècles les appelaient As ou Aas; la signification première de l’ancien mot usite dans le nord As est, on le sait, ııne aide ou une colonne. Mais de même que, dans cet idiome, sous le mot As on comprenait un Dieu ou un homme doué de qualités divines, on pouvait également sous-entendre un guerrier libre, qui ne comptait que sur son aide personnelle. Dans les annales russes, ils sont qualifiés sous le nom de Jassi; les Georgiens les appellent encore de nos Jours Ossi, ce n'est évidemment qu’une autre forme d’Oust ou d’Ouses ; de là la dénomination admise communément plus tard d’Ossen ou d’Ossetes (la seule qui soit restée ignorée du peuple en question lui-même ).

« L'identité primitive des mots Ousi, Ossi, Jassi, Kasach, As et Aas saute aux yeux.

« On pourrait encore citer une foule de noms propres chez les Ossètes, tels qu’Ztlar, Kistan, Urus, Saba, Katschin, Kunem, Kustok, etc., qui se retrouvent chez les anciens Ouses ou Polowzes : ergö, les Ossètes actuels sont les descendants des anciens Ouses vu Polowzes. »

« Tout cela est sottise, —dit un second,—car premièrement il était impossible que les Ossètes arrivassent seulement au x11° siècle dans le Caucase, puisque l'histoire gcorgienne les connut bien longtemps avant

la naissance de Jesus-Christ; en second lieu, ils ne peuvent être les descendants des Ouses ou Polowzes, parce qu’il est de fait que ces peuples sont d’extraotion turque, et que la langue des Ossètes ne dénote pas la moindre trace de parenté avec l’idiome ture ou tartare. Enfin, la similitude des noms cités ne prouve rien, parce que les mêmes se retrouvent chez les Bogoutschemons et autres peuples méridionaux du Caucase, qui ont avec les Ossètes aussi peu d’affinite qu’un Allemand avec un Kalmouk.

« Les derniers Ouses qui étaient venus chercher un asile dans le Caucase ont conservé leur nom sans grande altération; ils se perpétuent chez les guerriers Ousdes, qui sont les premiers et nobles entre les Tcherkesses; leur bravoure et leur amour de la liberté répondent mieux aux expressions As, Kasach, etc. que les Ossètes, population dégénérée et soumise au sceptre russe.

« La syllabe finale des, dans Ousdes, n’est autre que la postposition turque des ou dan, la préposition allemande von; ousdes signifie donc simplement : d'Ouses, c’est-à-dire les descendants des Ouses.

« Les Ossètes d’aujourd’hui ou Jassi sont donc d’origine purement slave, ils sont identiques aux Jazyges (laëvyes) de Strabon. On ne peut démentir l’analogie des mots Jassi, Iazyg ou Jasyg; il a é& prouvé d’une manière irrécusable, non-seulement par plusieurs écrivains russes, mais aussi par notre compatriote {Viebuhr * que les Jazyges étaient de vérits-

{ Petits écrits, I. 394.

bles slaves. La racine de leur nom Jazig, en russe asbikp (la langue}, correspond exactement à la signification de Sléwo (caoso, le mot, la parole); de la Siöwene, c'est-à-dire les parleurs, le contraire de Njemtz (utmun, les muets): ergö les Ossètes sont bien des Slaves ! »

« Les Ossètes,—prétend un troisième,—ne sont ni d’origine turque, ni slave, mais bien germaine. Ils descendent des Tudesques Alans, qui, chassés par les Huns, firent plusieurs fois irruption en Arménie, et s'établirent plus tard dans le Caucase. Selon toute probabilité, ce sont les mêmes hommes que désigne Dionysius Periegetes ! comme étant «la tribu des Alans, riche en chevaux. » Quelques anciens voyageurs les appellent As, qualification identique à celle des Ases, et qui signifie les braves, les ewcellents 1. Ils ignorent eux-mêmes qu'ils aient quelque affinité avec les Ases, et qu'ils portent le nom d’Ossetes, car dans leur propre langue ils ont adopté celui d’.Ariers?, mot qui, s’il ne tient pas à la même souche, a au moins le même sens que As et Ossètes. D'où il s'ensuit que les Ossètes sont les anciens Teutons ! »

Un quatrième va encore plus loin, et trouve que les Oisètes ont un rapport frappant avec les T'huringeots.

« Les Ossètes, dit-il, préparent une boisson semblable à la bière; les Thuringeois brassent de la bière véritable.

+ Quoique les Ossètes ne soient rien moins qu'ercellents.

3 C’est une ioute nouvelle découverte que cette qualification, et inconnue aux Ossètes eux-mêmes.

« Les Ossete: scnt de grande et forte taille, les Thuringeni: aussi.

« On rencontre chez les Ossètes beaucoup de jeunes filles avec des veux bleus : cela se voit également frequemment en Ihurinze.

« Les Ossètes mettent l'hiver de la paille dans leurs souliers, habitude qui se retrouve de même chez ls paysans de Thuringe. E rgo les Ossètes sont identiques aux Thuringeois : >»

On le voit, la perspicacite et la science ont tout essayé pour expliquer l'origine des blonds enfants d'Ossethi.

Il est donc remarquable que nul n'ait encore eu l'idée de faire des Ossètes des Irlandais ou des frs; la racine de ces deux mots est Ir. Les Ossètes chantent l'hospitalité de leurs pères; — les Irlandais l’exaltent de mème dans leurs rimes. Beaucoup d’Ossetes ont les cheveux blonds, — les Irlandais ne les ont pas moins blonds. Il serait aisé de réunir encore une foule d'autres rapports, et l'on pourrait, sans trop mettre son esprit à la torture, fournir la preuve la plus concluante que les Ossètes sont les frères des fils orphelins d’Erin, au lieu lieu d’être ce qu’on a voulu les faire, des Turcs, des Slaves ou des Thuringeois.

L'hypothèse qui voyait dans les Ossètes actuelsles restes des anciens Alans est de toutes celle qui set acquise le plus de partisans!.

! Voy. Klaproth, Voyage au Caucase, II, 437. Zeuss dans son érudit ouvrage : les Germains et les nations voisines, pages 703,704.

Le celebre professeur Neumann! lui-même se range cette opinion; il s’en rapporte trop évidemment au ‚sage de Josapha Barbaro, cité par Klaproth le pre- - mier, ot ilest dit: La Alania € deriuala da popoli detti Alanı, liquali nella ‘lor lingua si chamano As?. Dans un autre passage?, le sagace historien convient néanmoins qu’il considère comme identiques Alania et Albania *, nom antique des montagnards du Caucase: « Les anciens avaient connaissance de ces contrées montagneuses sous le nom d’Albania ou d’Alania, c'est-à-dire pays de montagnes, et les habitants etaient tout simplement appelés Albaniens (ou Alans), c'est-à-dire habitants des Alpes ou montagnards. »

Je ne vois pas pourquoi l’on ferait exception aujourd’hui en faveur des Ossètes seuls, tandis qu'il s’agissait de toute la population du Caucase.

Voici un exemple que je dois à ma propre expérience des erreurs singulières où peuvent entraîner de simples hypothèses dans de pareilles recherches. Rosen, l’illustre linguiste, allant, l'été de 1844, à la découverte du territoire des Alans, ceux qu'il interrogeait sur les lieux lui désignaient toujours le terri-

1 Consultez son excellent livre : les Peuples de la Russie meridionale, piges 40-41.

? Dans Ramusio, II, 92.

? Lisez le jugement de Neumann sur les Rapports sur l'histoire et les peuples du Caucase, par Bernard Dorn, dans les Annonces scientifiques de Munich, année 1845, nos 84 etsuiv.

*On sait quelle dérivation extraordinaire Pline, liv. VII, chap. ur,

etGellius, Jiv. 1X, ch. ıv, donnent au nom Albania : « ab albis capil- Lis. »

toire en dega de la grande chaîne. Ce n’est qu'en dernier lieu qu'il vint à penser, et cette opinion se confirma plus tard, que dans la langue de ces montagnards le mot Alan ne signifie pas antre chose qu'au delà des montagnes. Cette explication me donna la clef de la. réponse invariable que je recevais, à pareille question, tant dans le gouvernement du Caucase que dans le Transcaucase. Sans ce double rapprochement, j'aurais probablement lancé dans le monde une hypothèse tout aussi érudite sur l’affinite des Ossôtes et des Alans.

C’est ainsi que s’éclairciraient bien des énigmes semblables, si l’on était mieux initié aux confusions de langues qui règnent au Caucase.

Nous allons plus loin encore, et nous prétendons qu'un peuple, à tous égards aussi insignifiant que le sont les Ossètes, ne mérite nullement les recherches auxquelles il a donné lieu.

Il n'y a que les peuples qui se sont acquis par leur virilité et leur importance personnelle une place dans l'histoire qui soient dignes d’y figurer. « La civilisstion seule, —dit Napoléon I"?, — double la valeur de la vie de l’homme. Elle l'élève en premier à un principe du genre humain. »

Dans quel but utile discuterions-nous le nom et lo rigine d’un petit peuple qui n’a jamais marqué dans l'humanité, chez lequel les arts et les sciences n'ont jamais élu domicile, qui ne possède ni chronique, ni his toire, ni traditions, etn’a d'autres avantages que ceux

1 Nouvelles, I, 6.

qui l’assimilent au sauvage de l’Amérique du Nord? L'esprit scrutateur fait volontiers un retour de quelques mille ans dans les ténèbres du passé à la recherche de l'apparition de cette sainte flamme, qui, semblable au soleil,surgit au Levant, grandissant éternellement, se perpétue de génération en génération, et rend seulement alors l’homme digne de son nom, parce qu’elle le guide vers sa haute destinée, et apporte Joie et bénédictions à ceux qui sacrifient avec foi sur ses autels. Nous recherchons aussi volontiers les lieux bénis où cette flamme brilla avec le plus d'éclat; nous nons plaisons à suivre le même chemin qu’elle a pris pour arriver jusqu’à nous, et ces efforts portent en eux-mêmes leur récompense; mais lorsque <a lueur nous fait defaut, la voie nous reste fermée à tout jamais. Quoiqu'il s’y mêlé un sentiment de silencieuse compassion, nous nous plaisons encore à la contemplation de ces peuples qu'elle n’a fait qu’effleurer de ses rayons; ces époques radieuses brillent dans leur existence comme des étoiles dans la nuit de leur histoire. Mais une nation dont nul astre n’est venu éclairer les ténèbres, où, comme chez les Ossètes et autres tribus du Caucase, la main tremblante de la supposition souleva seule le voile du passé, une nation dans de telles conditions n'appartient pas à l’histoire, et demeure en dehors du domaine de nos recherches. Nous indiquons en cela le point de vue qui nous a guidé dans nos descriptions ethnographiques et historiques.

Nous nous occupons essentiellement des temps mo-

dernes et du present. L’histoire de ces montagnards n'est devenue d’un intérêt général que depuis le commencement de ce siècle, depuis qu’avec la possession de la Géorgie, la Russie s’est établie de pied ferme dans le Caucase.

C'est à peine si l’on connaît de nom, en Europe, la plupart de ces peuplades: nous soumettrons au lecteur leur vie, leurs mœurs et leurs rapports sociaux, tels que l'actualité nous les a montrés. Le passé, — avec la confiance qu’on peut accorder aux données qui nous ont été transmises, — ne nous sert que comme échelle dont chaque degré doit nous amener à l'éclaircissement du présent. Mais pour obvier à tout malentendu, nous nous hâterons de faire observer que précisément les pays dont l'état actuel répond le mieux aux récits des anciens, et seraient à même, par cette assimilation del’antiquite aux temps modernes, d'offrir Al’historiographe plus d’inter&t; que ces pays, dis-je, ne jouent dans ce livre qu'un rôle secondaire, parce que leur attachement obstinc à leurs anciennes coutumes les a rendus rebelles à toute innovation ou changement opportun.

Nous divisons donc, selon notre méthode, les innombrables petites populations du Caucase d’après la diversité de leur organisation, en trois catégories bien distinctes. La première comprend tous les territoires qui, ainsi que la Géorgie et les provinces qu’elle englobe sont déjà entièrement soumises au gouvernement russe, et dont les intérêts sont aussi devenus plus ou inoins russes,

Nous rangeons dans la seconde la plus grande partie des montagnards etablis entre le Kouban et la mer Noire, les Schapssouchs, les Adighés, les Oubyches, les Dsigèthes, etc. Quoique ennemis implacables de la Russie, et supérieurs aux autres par leur esprit d’indépendance et leurs qualités chevaleresques, ils sont bien moins redoutables cependant pour les Russes, par suite de leur système suranné de division, que les peuplades de la troisième et principale classe, qui compte toutes les tribus reconnaissant Sckamyl pour chef suprême.

Le lecteur trouvera le développement de cet aperçu sommaire dans les relevés historiques suivants. Nous ferons seulement encore remarquer que dans l’assemblage de chaque peuple, autant que possible, nous avons surtout eu égard à la conformité de race et d’idiome.

(b.) ESQUISSES HISTORIQUES ETHNOGRAPHIQUES.

Tous ces peuples ont le sang beau et is teint veraell; on ne peut guère voir d'hommes mieux faits, et pour ce qui est des femmes elles sunt estimées les plus belles de l'Asie. >

Tavennixn. Les Sir Voyages, etc. 1. 363, éd. de Paris, 1679.

Lé

LA RACE KARTWEL.

En font partie :

a) Les Georgiens.

b) Les Iméréthiens.

c) Les Gouriens.

d) Les Mingréliens.

e) Les Souanes (Souanètes).

Tous ces peuples sont les branches d’une seule ef unique souche; ils formaient, avec beaucoup d’autres que nous apprendrons à connaître en avançant dans notre récit, un grand empire ayant la Géorgie! en tête. Ilen est de même des dialectes qu’ils parlent;

1 La Géorgie (l’ancienne Ibérie et une partie de l’Albanie) porle dans la langue ordinaire du pays le nom commun de Karthli,— chez les Persans et les Tartares celui de Gjurdshistan.— Les Turcs appel-

lent le pays et les habitants tout simplement Gjurdshi, d'où le mot russe par Corruption Grusia.

ils sont fils de la même mère, de la langue géorgien, ne qui est comptée au nombre du corps de langues ibérien, et dont la domination pendant la courte durée florissante de la Géorgie s’etendait de la mer Noire à la mer Caspienne, du Térek à l’Araxe.

Les differences que le cours du temps a etablies chez les peuples de la race Kartwel, dans leur langage, sur leur physionomie et dans leurs mœurs, sont la conséquence naturelle de la diversité de leur position géographique et de l'influence qu’exergaient sur eux leurs rapports constants avec des États voisins fort guerriers.

Leur histoire n’est presque qu’une suite non interrompue de scènes de violence et de devastation; de sorte que jamais les arts ni les sciences n’ont pu s’étabirlongtemps parmi eux; leurs mains créatrices ne Sarreterent qu’un instant sur les rives du Cyrus et sur celles du Phasis, et y laissèrent en témoignage les ruines des temples et palais des temps passés, ainsi que les restes d’une littérature flétrie avant maturité.

De là provient la misère et l’état sauvage de ces Contrées, quoique la nature ait répandu sur elles ses bienfaits avec profusion ; de là le triste état où s'y trouve la civilisation, quoique l'arbre du christiahisme y ait pris racine depuis plus de quinze cents ans,

La principale source où l’histoire ait pu puiser est la grande chronique du roi Wachtang V, mort vers le Milieu du siècle dernier à Moscou. Cette chronique, — un extrait des archives des deux célèbres couvents

Gelathi, en Iméréthie, et Mtzchethi, en Karthli!, — contient dans soixante-dix longs chapitres les traditions de l’origine nationale, ainsi que la nomenclature et l’histoire de ses souverains.

Guldenstaedt et Klaproth en ont cité quelques passages dans leurs célèbres voyages, et Brosset le jeune, l’auteur méritant d’une grammaire georgienne, est heureusement venu à bout de son rude labeur en rendant la chronique entière en traduction française.

Cette chronique, à laquelle toute critique fait dé faut et dont la base chancelante ne repose que sur des légendes, est, comme la plupart des ouvrages historiques de l'Orient, un mélange singulier de fables, de feeries et de vérité. Ilen est ici de l’histoire comme des jolies filles du pays: leur front se cache sous un voile de fleur, il est paré de sa beauté naturelle et de celle qu’il emprunte aux pierres fines ou fausses.

En pareille occurrence, des hommes telsque Fraehn, d’Ohsson, Dorn et autres illustres Orientaux, se sont acquis notre reconnaissance à un haut degré ; ce n’était pas une tâche facile de réunir et de classer les nouvelles persanes et arabes, dispersées en Géorgie et sur les autres terres du Caucase. Le professeur Neumann? nous promet de rassembler tous les matériaux dus à

1 La description détaillée de ces couvents célèbres se trouve dans Dubois de Montpéreux : Voyage, etc., — et dans le Voyage au Cavcase, par Eichwald. Ce dernier donne dans la seconde partie de son itinéraire intitulé : Géographie ancienne de la mer Caspienne, etc., l'inscription arabe de la porte de fer de Gelathi, traduite par Fraebn.

8 Annonces scientifiques de Munich, année 1845, no 85.

DU CAUCASE. 195 ses recherches, et d’en établir la comparaison avec les indications des auteurs chinois, byzantins et armeniens; entreprise de laquelle ressortiront sans aucun doute des éclaircissements et des instructions neuves.

La belle nation géorgienne, fière de son extraction, et dont les autres appuis de son orgueil sont brisés, fait remonter la naissance de son arbre généalogique à des milliers d'années, au sein de la nuit des temps passés. Lisons ce que le roi Wachtang nous rapporte de l'origine de ce peuple:

« 1792 ansapres Adam (on voit comme tout a été calculé juste), Thargamoss vécut au mout Ararat 600 ans; il était père de huit fils, d’Hhaoss, Karthloss, Bardoss, Mowakan, Lekoss, Heross, K'awk'ass et d’Egross. Ceux-ci furent les pères des tribus des Ssomaechitha (Arméniens), des Karthoultha ([Géorgiens), desRantha (Schirwans), des Mowak’antha (Erivans), des Lektha (Lesghis), des Megreltha (Mingreliens), des Kawkasstha (Caucasiens), des K’achethiers et des /merethiens, qui sont tous alliés. »

La longue suite des maîtres de Karthli, telle qu’on r'en rencontre sans doute d'exemple que dans l’histoire de la Chine, commence au roi Pharnawas, qui aurait régné environ 3233 ans après Adam, — et se termine au roi Georges XIII, de funeste mémoire, qui livra, au commencement de ce siècle, son pays et sa cou- Tonne au pouvoir moscovite.

Nous ne fatiguerons point nos lecteurs en leur repetant la nomenclature interminable des anciens maitres de la Géorgie; nous regardons aussi comme

194 LES ITABITANTS

inutile à notre but d’entrer dans le récit des admirables exploits accomplis, dit-on, par Alexandre de Macedoine, dont le nom, selon la chronique, se rattache à la fondation ou à la destruction des plus anciens forts et édifices du pays, et dont la mémoire se perpétue, radieuse comme le soleil, chez tous les peuples de l'Orient.

Cependant nous sommes contraint de nous arreter un instant à l'examen des deux plus mémorables époques, à celles qui eurent le plus de retentissement dans l’histoire de la Géorgie : l'introduction du christianisme et le règne de la reine Thamar ou Thamara.

Le christianisme pénétra vers 320 en Géorgie; sous le gouvernement du roi Mirian II. La légende rapporte qu’une sainte fille, Ninon, venue de Constantinople à Mizchethi, cette antique capitale de la Géorgie, opera une foule de miracles pour convertir le peuple; entre autres, dit-on, elle sauva de la mort la femme et le fils du roi Mirian, et leur fit embrasser plus tard le christianisme.

L'empereur Constantin le Grand, à l’instigation du roi Mirian, envoya l'archevêque d’Antioche, Eustathius, à Mizchethi, où celui-ci prêcha la nouvelle doctrine et détermina les grands de la cour à recevoir le baptème. Le peuple suivit aussitôt leur exemple, et c’est ainsi que se répandit In douce loi du Christ, plus facile ici qu'ailleurs, où elle ne pénétrait que dans des villes réduites en cendres et à travers les monuments en ruines de l'antiquité.

Il faut remarquer aussi qu’à cette époque la Géor-

DU CAUCASE. 195 gie était un bien plus puissant empire qu’actuellement: les provinces du pachalik d’Akaltsike, 1’Imerethie, la Géorgie, les principautés de Mingrelie et d’ Abchasie, le pays des Souanes, la confédération de Dsharo-Belokant, une partie de l’Armenie et le sultanat de Jelissout dependaient de son territoire.

La magnifique cathédrale qui fut construite à Mizchethi, peu de temps après l'introduction du christianisme en Géorgie, est encore aujourd’hni debout et assez bien conservée; c'est une des ruincs les plus grandioses et les plus vénérables du Transcaucase.

Sous Gouram Bagration , fondateur de la dynastie des Bagratides, la Géorgie, dont les forces vitales étaient presque épuisées par les guerres défensives presque continuelles qu'elle avait eu à soutenir depuis la fin du 1v° siècle contre les Persans et les montagnards voisins, grandit de nouveau en prospérité et en puissance; mais cette souche régénérée n’était appelce qu'à porter des fleurs qui devaient se dessécher avant de porter des fruits. En effet, ce malheureux pays redevint bientôt un théâtre de désolation et de dévastation.

Mourwan Agarian , le général en chef d’Omar, successeur de Mohammed, traversa les défilés du Caucase en laissant flotter la bannière victorieuse du prophète de la Mecque. La terreur le précédait, les ruines marquaient son passage : après une courte défense la Géorgie se rendit à lui, et Tiflis, la nouvelle capitale fondée en 433 par Gourg- Arslan, fut

saccagée de fond en comble. Tous les pays adjacents furent convertis à l’islamisme par la violence ; les Arméniens seuls et la majeure partie des peuples de la race Kartwel demeurèrent inébranlables dans leur fidélité à la religion chrétienne.

- Depuis. la Géorgie fut, pendant l’espace de deux siècles, trois fois encore en proie à des oppresseurs étrangers. Il semblait qu’elle ne devait se trouver délivrée d’un ennemi que pour retomber bientôt au pouvoir d’un autre. Enfin, après tant de calamites, elle prit un nouvel essor sous Davith III (Aghma Schenebeli), le Régénérateur , | ainsi nommé parce qu'il fit réédifier les villes en ruines de l'empire]. C'est de son règne que date, à proprement parler, l'état florissant de la Géorgie.

Davith, le Guerrier, troisième du nom de la maison des Bagratides, se fit surtout remarquer parmi ses successeurs Dimitri, Davith et Giorgi. Il soumit les Persans et les Turcs, et agrandit son territoire par d'importantes conquêtes, de sorte qu’au temps où la grande reine Thamar, fille de Giorgi, monta sur le trône, la Géorgie conquit le degré de puissance et de grandeur qu’à nulle autre époque elle n’avait atteint précédemment.

Sous T'hamar, qui, à cet égard comme à beaucoup d’autres, avait de l’analogie avec Elisabeth d’Angleterre, et comme elle s'était fait donner le surnom de Vierge, la gloire de la Géorgie était arrivée à son apogée. Elle est le brillant météore qui traverse les ténèbres de l’histoire de cet infortuné pays; elle est

DU CAUCASE. 197 l'anneau d'or, auquel les peuples de Karthli rattachent leurs plus grands et leurs plus beaux souvenirs, Glorifiée dans les légendes et exaltée dans les chants populaires, entourée des vapeurs d’encens répandues par plusieurs siècles, il est difficile à l'œil inquisiteur de l'historien de discerner ses traits véritables. Mais assurément le germe dont est sorti un tel arbre dut être un excellent germe....

La nation, gräce a Thamar, mettait presque en oubli son puissant aïeul Davıth III, le regenerateur de la puissance et des cités de la Géorgie. On attribue à cette reine la fondation de Gouri, capitale de Ja province actuelle de Karthli, ainsi que la construction des principaux forts et églises de la contree. Elle propagea le christianisme sur les terres du Caucase et y détruisit — du moins pour quelque temps— l'influence de l’islamisme. Elle combattit de tous ses efforts la dissolution croissante des mœurs, encouragea les arts et les sciences, fit de nouvelles lois, et porta partout ses soins et ses encouragements. C'est de son règne que date tout ce que la littérature georgienne a produit de quelque valeur. Dire que sa mémoire n'est pas moins sacrée aux descendants des nations ennemies qu'elle gouvernait jadis qu'aux Georgiens eux-mêmes est certes le plus grand éloge qu’on puisse faire de cette souveraine, |

A cette brillante époque, qui se termine avec la fin du xır° siècle, succéda la nuit la plus obscure parmi le peuple de Karthli; et il fant encore admirer le courage et la persévérance qui les empéchèrent de succomber

aux terribles ouragans dont ils furent assaillis coup sur coup.

Dès les premières années du xııı" siècle, l’histoire de Géorgie, — en en exceptant les bienheureuses époques d'Alexandre ? et de Rostom?,—<e relie presque uniquement aux noms des sauvages conquérants qui, les uns après les autres, marquaient de leurs deprédations, leur passage dans ce malheureux pays.

En l’an 1220, Tiflis était occupé par les troupes du khan Dshingis. En 1388, elle fut détruite par Timurleng. Au commencement du xvi° siècle, elle tomba au pouvoir des Turcs, qui, peu après en avoir été chassés eux-mêmes, revinrent à la charge en 1722, sous Mouhammed V, et restèrent les maîtres de la Géorgie pendant treize années.

Le terrible roi des Persans, Nadir-Schah, mit un ‘terme à leur domination ; il s’empara en 1735 de Tiflis, et placa Teimouras, de la famille des Bagratides, sur le trône de Géorgie, sous le protectorat de la Perse.

La fidélité inébranlable des peuples de Karthli à leur ancienne foi mérite notre admiration, car, accablés déjà d’infortunes, ils eurent encore à lutter contre les violences qu’on employait pour les convertir à l'is- : lamisme.

1 Alerandre, dit «le Régénérateur » régna avant le milieu du xve siècle. Il distribua le pays entre ses fils, et par ce système de division fut la cause principale de la décadence où fut entrainée plus tard la Géorgie.

2 Rostom vivait dans la première moitié du xvıı® siècle ; il embellit Tiflis d’une foule d’édifices, et surtout par l'établissement de l'immense caravansérail qui existe encore aujourd'hui.

Les Georgiens donnèrent en 1798 une nouvelle preuve de leur zèle à la religion chrétienne, à l’époque où le khan eunuque, Aga-Mehmed, le cruel schah de Perse, se rendit maître du littoral. Il devasta Tiflis par le fer et le feu, et voulut contraindre les habitants à adopter la loi de Mahomet : pas un Georgien, malgré les plus cruels tourments, n’eut la faiblesse de renier la foi de ses pères.

Nous terminons ce court aperçu historique suffisant au lecteur, nous l’esperons, pour qu'il puisse s’orienter, par une étude caractéristique et non moins brève sur la nation Kartwel. Nos connaissances à cet égard sont lefruit de deux années d'observations personnelles.

Les Géorgiens, par leur importance historique, tiennent le premier rang parmi ces peuples. Leur capitale, nous l'avons vu, a été de tout temps le point de mire des conquérants étrangers, et elle est encore aujourd’hui le centre et le siège du gouvernement russe en Transcaucasie.

Outre Tiflis!, qui d’après les derniers relevés possède en chiffres ronds 35,000 âmes, voici quelles sont les villes les plus remarquables de la Géorgie : 1) Gouri (avec 5,000 hab.), lieu principal du district du même nom, de la province de Karthli : 2) Telaw (avec

1 J'ai donné une ample description de Tiflis dans mon itinéraire, Mille et un Jours en Orient, où en géntral le lecteur trouvera l’explication etle complément de ce qui n’a pu ètre qu'indiqué ici.

2,900 hab.) ville principale de la province de Kakhethi ou Kakhetia, qui jadis, quoiqu’elle ne comptât que 110,000 âmes, formait à elle seule un petit royaume dont les maîtres se nommaient « les rois des rois: » elle est célèbre de toute antiquité pour son site favorise, sa richesse en vins et sa belle race d'hommes ; Telaw fut élevée en 1011 par le prince kakhétien Kwirik, mais elle a perdu de nos jours tout vestige de son éclat passé. Les maisons y sont si misérubles qu'à peine sont-elles comparables aux plus pauvres habitations de nos paysans allemands ; mais en revanche la position de la ville, qui couronne une haute colline, est excessivement pittoresque. 3) Signach (avec 3,000 hab.) est la ville principale du district du même nom, elle est située sur la cime d'une montagne élevée, percée de chemins profondément creusés, et doit son origine au célèbre roi Héraclius (Iraklij), père du dernier maître de la Géorgie, de Georges, qui fit sa soumission au commencement de ce siècle à l’empereur Alexandre.