LES GÉORGIENS

La nation géorgienne prise en général est sans contredit l’un des plus beaux peuples de la terre. On rencontre ici partout, et plus fréquemment qu'ailleurs, les Tcherkesses, les Arméniens et les Grecs exceptés, des hommes d’une haute et forte stature, des femmes à la taille svelte, aux formes irréprochables, avec des traits nobles, réguliers et de grands yeux bien dessinés. Mais vous chercheriez en vain, soit chez les hommes, soit chez les femmes, cette beauté plus sublime, où l’äme, le cœur et l’esprit se refletent dans le regard ; la beauté complète ne se trouve réellement que chez les peuples tout à fait civilisés.

Ce cachet extérieur qui distingue la Géorgienne de l'Européenne se retrouve dans sa toilette.

L’Europeenne gagne toujours à être vue de pres: le visage le plus insignifiant d'abord peut à la fin nous enchanter par l'éloquence muette du regard, par la finesse expressive des lèvres, par un jeu de physionomie toujours piquant; quoique simple, son costume nous plaît également quand nous en interro- &eons les details, qui dénotent toujours la délicatesse -€t les soins donnés à sa personne.

La Géorgienne produit une autre impression : chez elle, tout éblouit au premier coup d'œil, et perd à un ‘Xamen plus scrupuleux. Le fard du visage et le cos-

tume pittoresque sont calculés pour l'effet, et l’imagination ne saurait rien enfanter de plus ravissant que l’aspect d'une Géorgienne vue à quelque distance.

Cette impression devient surtout frappante lorsque les femmes de Tiflis sont réunies en grand nombre lors des solennités. Elles s’avancent d'un pas grave et lent, l’une vêtue du court sarafan aux couleurs éblouissantes, une autre à la taille gracieusement prise par la longue et blanche ischadra qui l’enveloppe entièremen], et qu'elle sait porter avec tant d’art, que chez les jolies femmes le corsage fin et svelte s'y dessine exactement, et chez les laides tout ce qui choqueraitla vue s’y trouve dissimulé. Leur coiffure, semblable à undiadème, leurdonnel’apparence de reines; leurs pieds délicats, serrés dans d’elegantes pantoufles, semblent encore plus petits sous les amples plis d'un pantalon en soie rouge qui couvre leurs jambes, et la grâce naturelle de leur maintien et de leur démarche ajoute encore à l'illusion. Mais il ne faut, comme je l’ai déjà fait observer, considérer cet éblouissant spectacle qu'à une certaine distance.

Pour celui qui tient à connaître la vie et les mœurs géorgiennes, Gouri, capitale de la province de Karthli, dépendante de la Géorgie, est le lieu le plus intéressant du pays.

A Tiflis, les éléments russes y règnent depuis trop longtemps déjà pour que la population géorgienne de. cette cité ait pu s'affranchir de son influence ; à Gouri, où elle s’est moins fait ressentir, la physionomie et les mœurs populaires se sont conservées plus pures.

De tout temps, les hommes de Gouri ont été justement célèbres par leur beauté. Sous ce rapport les rejetons de la famille princière des Eristaff, avec ses nombreuses alliances, mérite une mention particulière. A l'exception de quelques chefs tcherkesses, je n'ai rien vu de plus admirable que ces hommes. Leur costume guerrier, plein de goût, rehausse il est vrai par son éclat leurs avantages extérieurs : une coiffure haute et pyramidale faite d’une peau de mouton noire; un archelouk ? en soie de nuance foncée, tenu par un ceinturon d'argent, recouvert d'un pardessus fendu sur le devant et d’une coupe élégante, en velours rouge ou bleu et brodé d'argent, avec des manches flottantes; des culottes noires et larges, tombant en plis gracieux dans des bottes fines, rouges, serrées à la jambe et montant jusqu'aux genoux ; un sabre tcherkesse, un poignard et des pistolets, — tel est à peu près en détail leur accoutrement.

Je m'arrête aussi longtemps à la peinture des avan-

"tages physiques et des costumes bariolés des Géorgiens et de leurs princes, parce qu’il n’y a malheureusement pas grand éloge à faire de leurs avantages intellectuels.

J'ai eu occasion d'assister aux leçons de jeunes gens issus des différentes tribus du Caucase, et je remarquai

4 Archelouk, justaucorps court et serré, fermé sur le devant, avec des manches ouvertes sous les bras.

Selon la description qu'Homère (Odyss., XIX, v. 225 et suivants) donne du vêtement (yirüy) porté par Ulÿsse sous le manteau; l'archelouk caucasien ressemble absolument à cet habit.

tive la terre que pour subvenir à ses plus pressants besoins. |

La viticulture est plus avancée, parce que les Geor- : giens boivent généralement beaucoup de vin, que la Géorgie est sa patrie, et que la préparation de cette boisson n’exige pas un travail tres-rude. On trouve les meilleurs crus dans la province favorisée de Kakheti, contrée vraiment enchanteresse, d’où on les dirige grande partie sur Tiflis. ;

Le raisin, coupe, est jetée indifféremment et être trié dans les cuves, puis foulé avec les pieds. Lei est recueilli dans des cruches de terre qui sont en dans le sol, et ont un tel volume que parfois elles tiennent jusqu’à quatre cent quarante seaux de Il fermente l’espace de quelques semaines, et l’ laisse aux cruches, pendant ce laps de temps, qu'à *

petite ouverture, qui ne donne accès qu'à une® x faible quantité d'oxygène nécessaire à la le fermentation, ce qui nuit essentiellement à la qui =:

du vin ?. Après l’époque de la fermentation, la cé >

est fermée hermétiqnement par une dalle de pie = à,

puis recouverte de terre. 4 ung On transporte ensuite le liquide dans des RM: an c’est-à-dire dans des outres en peau de bufle # : ini

pore, dont le côté extérieur est retourné en del on;

On les enduit interieurement de naphte, qui, jé Er ge

1 Consult. le voyage de Subarew par Kakhetia, Tomb. DUT Pschawia, etc., dans l'ouvrage en langue allemande par 8 Es 9 chives des nouvelles srientifiques de la Russie, 2° cahier de Fin FR

1842. © Ude

DU CAUCASE. 207 ce qu’on en ait pris l'habitude, communique au vin un goût désagréable, mais qui est, dit-on, fort bon pour la santé.

LES IMÉRÉTHIENS.

« Les habitants de l’Iméréthie sont grands et élancés comme ceux de Karthli, mais ils sont plus beaux encore de visage et plus souples dans leurs mouvements; et les paysans de cette contrée ont l’extérieur de gens de grandé naissance.

« Ils sont amis de l’ordre et de la propreté; leurs effets, leurs chevaux, leurs armes et leurs armures sont toujours en très-hbon état.

« Leur parler est vif comme leurs actions, leurs gestes gracieux, ils ont de l’ardeur, de la bravoure et de la hardiesse, mais ils manquent de ténacité dans le combat, comme dans toutes leurs entreprises.

« Ils sont libéraux et peu soucieux d’amasser des trésors; ils ne vivent qu’au présent sans songer à l’avenir ; ils aiment le chant et la musique, sont habiles calligraphes, et presque tous doués d’une belle voix. Leur religion et leur dialecte sont les mêmes que ceux des peuples de Karthli. Nous gardons le silence quant aux agtres traits caractéristiques de cette nation, parce qu’il est difficile de porter à cet égard un jugement général, à cause de la tres-grande diversité.»

Ces lignes du czarevitsch Wacholischt nous donnent une peinture fidèle de ce qu’etaient les Tméréthiens

nu siecle dernier. Presque a tous égards elle s’applique encore aux Imerethiens d’aujourd’hui, quoique la nouvelle organisation du littoral, le frequent contact avecles Russes, et surtout l’affreuse misère du peupleaient engendré une foule de modifications à leur désavantage.

Ainsi personne ne prendra les paysans iméréthiens actuels, avec leurs vêtements délabrés, pour des gens de haute qualité, et l’on ne trouvera plus leurs chevaux, leurs armes et leurs armures dans le meilleur état. Il règne généralement une grande disette en chevaux etautres animaux domestiques. Le vin y est toujours abondant, quoique sa préparation et la culture de la vigne laissent encore beaucoup à désirer.

Le climat y est plus insalubre que dans les provinces voisines. La terre noire et grasse de l’Iméréthie est aussi propre à l'accroissement du règne végétal qu’elle est nuisible à l'espèce humaine. Les Imerethiens savent si peu tirer parti de la fertilité de leurs terres, que le produit de leurs champs suffit à peine 4 leurs plus pressants besoins.

Les espèces de bles que l’on y récolte sont : le blé de Turquie, —nommé ici ssimindi,—et le gomi (panicum italicum), dont ils préparent une sorte de gâteau qu'on peut conserver plusieurs années, et par lequel tout Iméréthien termine chacun deses repas. Lefroment,— importé depuis peu de temps en Iméréthie par le consul français Gamba, bien connu, —y réussit à merveille. Unemultituded’Imerethiens, par suitede l'insuffisance des ressources dont ils peuvent disposer, habitent de-

puis longtemps Tiflis, où ils subviennent à leur existence en qualité de portefaix. Leur probité est devenue proverbiale.

Leur habillement tient le milieu entre celui des

Georgiens et celui des Persans ; la misère est si grande parmi le peuple, que le costume des plus pauvres y est entièrement subordonné aux chances du hasard, Ils jettent sur leurs épaules le premier morceau d’etoffe qui leur tombe sous la main. Les Turcs les nomment Atschik-Baschi, c'est-à-dire têtes-nues, singulier sur nom qui leur vient de leur coiffure particulière, par laquelle ils se distinguent de tous les peuples de l'univers. Cette coiffure—dite bonnet iméréthien—se compose d’une unique pièce de feutre ou de drap noir, doublée de soie dans le bas et échancrée des deux côtes, pour qu'elle s’adapte mieux à la tête. Ce bonnet singulier —que les riches portent brodé d'argent. est tenu sous le menton par un cordon : sans cela le moindre souffle de vent l’enleverait de dessus la tête. Mais, comme on le pense, l'hiver ce serait un mauvais abri; aussi les Iméréthiens ont-ils un soin tout particulier de leur chevelure, d'ordinaire brune et touffue. Beaucoup ont également la coutume de se teindre les cheveux en rouge, à la mode des Kysylbaschis, sur lesquels leurs moustaches, toujours noires et lustrées, tranchent singulièrement.

La capitale de l’Iméréthie, Koutais (Koutatis) 3,000 habitants), située sur les deux rives du Rion, e signale par une admirable température, une eau parfaite, et sa ravissante situation. Un capitaine russe

210 LES HADITANTS

de district y a établi son siége. Les habitants sont un mélange d’Imerethiens, d'Arméniens, de Juifs et de Russes ; on y rencontre aussi quelques Turcs et Grecs; le commerce est leur principale ressource. On trouvera dans l'excellent ouvrage de Dubois de Montpereux la nomenclature exacte de toutes les curiosités notables, ruines, etc., que l’on y rencontre. |

Les habitations iméréthiennes se distinguent totalement de celles des Géorgiens, et se rapprochent davantage de nos habitudes. Quoique la position de la ville soit magnifique, Aoutaïs cependant n’a pas un aspect aussi imposant que Gouri, où tout porte ce sombre cachet d’antiquite qui charme au lieu d’eblouir, qui fait rêver l'esprit et reporte involontairement l’œil et la pensée dans les vapeurs des siècles passés.

L'état actuel misérable de l'Iméréthie contraste d’une manière affligeante avec le temps où les maîtres du pays, non-seulement se faisaient appeler meppe (roi), mais encore prenaient le titre pompeux de roi des rois 1. Tout le territoire compte à peine 200,000 âmes.

Les premières prétentions de la Russie au trône d’Imerethie datent du milieu du xvu: siècle, où leroi Alexandre, l’imbecile, offrit sa personne et son pays

1 Le roi d’'Iméréthie se donne un autre titre encore bien plus fastueux dans les lettres qu'il fait expédier. Il se qualifie roi des rois. — Chardin. Voyage en Perse, ete., 1, 122, Ed. d'Amsterdam,

DU CAUCASE, 211 au protectorat moscovite. Voici ce que rapportent à cet égard les annales russes 1.

« Le roi Alexandre d’Imerethie, suivant en cela l'exemple des autres princes chrétiens du Caucase, se décida à renoncer à la couronne et à placer son territoire sous la protection de la Russie, ainsi que l’avaient fait précédemment Alexandre Il, roi de Kakheti, son successeur T'heimouras, et Giorgi, prince de Karthli. A cet effet il envoya, en 1649, une ambassade au czar Alexéi Michaïlowitsch, chargée de lui proposer sa soumission et de fixer les conditions nécessaires.

« Aleæméi Michatlowitsch accueillit les envoyés trèsgracieusement, accorda la demande du roi Alexandre, et chargea les deux boyards Tolotschanow et Jewlaw de recevoir en Iméréthie, du maître de ce territoire, la prestation de fidélité et de soumission a sa personne, »

Nous citons en traduction textuelle le passage du rapport des deux boyards sus-nommés, à la suite de cette mission, se rattachant à l’acte de reddition :

« En l’an 7158 (1650 ap. J.-C.),le 14 du mois de septembre, le czar iméréthien Alexandre a prêté le serment suivant, dans la cathédrale de Koutatis (Koutaïs), en présence des boyards:

« Moi, le Czar Alexandre, je baise cette croix de Notre Seigneur et Sauveur, qui sanctifie et ressuscite, en Mon propre nom comme en celui de Mon frère, au nom du Tzaréwitsch (fils du roi) et en celui de sa mère, au nom du Tzaréwitsch Bagration et du Métropolite,

1 Consultez là-dessus : Tapancekin Bb.uomocmu 1832- ro roaa, Mbcagn chenpaar.

212 LES HABITANTS au nom de l’archeveque,desboyards et desananouris!, au nom de tous Mes gens et de tout le royaume imerethien, donnons à savoir, une fois pour toutes, que Moi, le czar Alexandre, Mon frère et Mon fils, et tout Mon royaume, Nous nous assujettissons et Nous soumettons éternellement, et pour tous les siècles à venir, à Mon puissant maitre le Czar et Grand-Duc Alewei Michailowisch, autocrate de toutes les Russies; je M’engage également vis-à-vis des enfants que Dieu voudra bien donner au Czar, Mon maître. »

Après quoi le peuple tout entier s’écria :

« Que Dieu accorde au souverain moscovite, au Czar et Grand-Duc de Russie Alewei Michailowitsch la santé pendant de longues années, et nous fasse à nous, ses esclaves, sans cesse part de ses grâces de maître, et nous demeurerons toujours ses esclaves, et nous lui offrirons, comme à notre maître, gaiement notre vie et verserons notre sang pour luil »

Malgré cette soumission hâtive, la Russie ne s’installa fermement en Imerethie, ainsique sur les autres littoraux du Caucase, qu’au commencement de ce siècle.

Les Imerethiens, excités par le clergé se soulevèrent en 1820 contre le gouvernement russe. On dut déployer des forces considérables, et beaucoup de sang fut répandu avant que les Russes aient pu rétablir l’ordre.

Depuis ce temps, la dernière étincelle de révolte

1 ll devrait y avoir Asnanouris, c'est-à-dire les gentilshommes.

s'est éteinte en Iméréthie. Des mesures plus rigoureuses, une misère accablunte et plusieurs famines consécutives ont réduit petit à petit le peuple à l’esclavage que lui a imposé la Russie.

LES MINGRELIENS.

Les Mingréliens sont les restes de l’ancienne Colchide, dont les forêts toujours reverdissantes ombragerent Jadis Jason et ses compagnons, Une partie de ce territoire fut nommée plus tard Lasistan; dans Moise de Khoren, il en est question sous le nom d’Egeria. Sous les derniers siècles, le pays passa tantôt a la domination de la Turquie, tantôt à celle de la Géorgie. Tandis que celle-ci gémissait sous le joug persan, la Mingrélie se rendait Etat indépendant. Elle est actuellement sous la protection de la Russie, et reconnaît sa suprématie; mais elle est cependant gouvernée par ses propres princes, qui portent le titre de dadian, et prétendent descendre en ligne directe du saint chanteur et roi David,

Cette ridicule manie de placer l’origine de leur famille dans l'obscurité des temps passés subsiste chez tous les princes chrétiens du Caucase, et l’on n’en rencontre pas un qui ne se donne pour aïeul un fils de Noe ou au moins de Salomon.

Le mot dadian, dont la signification équivaut

1 «Le meppe et le dadian se disent ious deux descendus Ju roi et prophète David. Les anciens rois de (iéorgic s'en disaient descendus aussi. » /Chardin, 1,251.

à peu près à celle de duc chez nous, est tiré, selon quelques-uns!, du persan, ct signifie littéralement « chef de la justice ». Selon d’autres, dadian (dadjan) voulait dire primitivement grand échanson, et celui qui était investi de cette dignité à la cour était en même temps chargé du gouvernement de la Mingrélie, contrée qui faisait alors partie de l’Ibérie?.

Le dadian actuellement regnant, David, est colonel au service de la Russie: il est fier de son uniforme et de son rang. Les autres rejetons masculins de cette maison souveraine se sont aussi faits au joug scintillant des épaulettes moscovites. On aurait eu peine à croire que ces pèse-épaules de métal eussent pour les petits-fils incultes d’(Etes une attraction aussi irrésistible.

Le lieu principal du territoire et aussi la résidence du souverain est Sougdidi, trop peu important pour qu’on puisse le qualifier du nom de ville.

- Les voyageurs des siècles derniers s'accordent à dire que l’état de la Mingrélie était dans un désordre affreux ; cette situation ne s’est nullement améliorée de nos jours. Le dadian, par son éducation et ses fréquents rapports avec la Russie, jouit d’un certain ver. nis de civilisation européenne, et il s'efforce ardem-

! «Ils s'appellent tous dadian, comme qui dirait chef de la justice, de dad, mot persan, qui signifie justice, d'où la premiere race des rois de Perse a été appelée Pich-Dadian, c'est-à-dire la première justice; pour nous marquer que ce furent les premiers hommes que les peuples de ce grand pays établirent pour leur administrer la justice.» (Chardin, I, 263-265.)

2 Voy. Eichwald. I, 277.

DU CAUCASE. 215 ment d'introduire dans ses États une organisation plus régulière. Avec ses vues, il a à lutter contre des diffcultés inouïes vis-à-vis d’un peuple fanatique de ses anciennes coutumes, et qui se roidit contre toute innovation. Sans être doué d’un grand esprit prophetique, il serait aisé d'affirmer que tôt ou tard la Russie mettra un terme à cette ombre de souveraineté du dadian, et transformera son pays en un district russe.

Il entre dans la politique de l’empereur de laisser aux pays limitrophes, qui par leur position offrent un rempart contre des voisins ennemis, aussi longtemps une apparence d'indépendance, jusqu’à ce qu'elle ait attiré dans ses filets les princes et les premiers d’entre le peuple par des moyens de tout genre, et les ait accoutumés peu à peu à l’idée de son gouvernement. Les distributions de charges et de décorations jouent naturellement un grand rôle en cette circonstance; l’argent même est semé avec profusion. L'heure de la restitution sonnera un jour, lorsque le pays aura été une fois féuni d’une façon durable au corps d'Etat russe.

Quant à la civilisation et aux mœurs des Mingreliens, à l'exception de quelques divergences insignifiantes,tout ce que nous avons rapporté des Iméréthiens peut trouver place ici.

LES GOURIENS.

Les Gouriens formeut la plus faible, mais la plus

belle branche de la tribu de Karthli. Les femmes sont de toute beauté : elles ont la taille fine et elancee, de longs cheveux, de grands yeux pleins de feu et des traits nobles et réguliers.

Les avantages physiques qui distinguent les Gouriens de leurs frères ibériens rivalisent avec la fertilite de leurs terres, supérieures à celles de tous les États voisins. Les principaux produits de l’agriculture sont, comme en Mingrélie et en Imerethie, la gomme, le mais et le vin.

La florissante Gourie,qui reconnut déjà, en 14810, le protectorat imposé de l’empereur, dut à la violence, en 1829, de devenir province russe. Auparavant, ce territoire avait passé de la domination ibérienne à celle de l’Iméréthie ou à celle de la Turquie. Trop faible pour se maintenir longtemps libre et indépendante, elle était soumise ou protégée, contre son gré, par un puissant État voisin. Les maîtres du pays portent le titre de gouriel; cependant, depuisla mort de la derniere souveraine régnante Sophie (morte en 1829), ils n’ont conservé que le titre.

LES SOUANETHIENS (SWANES OU SVANÊTES).

Nous n’avons fait qu’en passant mention des Imeréthiens, des Mingréliens et des Gouriens, — autant parce que le peu d'espace nous fait une loi de la brievete, que parce que ce sujet a déjà été suffisamment traite dans les voyages d'Æichwald, de Dubois, de Koch et

DU CAUCASE, 217 d’autres,—mais nous nous attacherons à donner ici plus de details sur la population moins connue des Souanéthiens, ainsi que sur leur territoire.

Cette nation se distingue essentiellement de celle de ses frères de ruce kartwelle par sonlangage, par ses mœurs et par ses coutumes , — quoiqu'il perce en tout une ressemblance originelle incontestable ; — elle mérite notre attention non-seulement à cause de son importance historique, mais surtout parce que, en raison de la situation écartée dont l’a dotée la nature, elle a pu se garantir de toute influence étrangère, et que de tous les peuples de race ibérienne, elle est le seul qui ait traversé quelques milliers d’ans conservant presque intacts le caractère et les particularitcs de sa physionomie.

Elle est comme un vivant objet d’antiquite, le type d'un état primitif de notre espèce; aussi l'examen pour un homme réfléchi en doit-il être d’un haut intérêt. |

Les indications disséminées que nous trouvons dans quelqnes auteurs de voyages au Caucase et dans la géographie du czaréwitsch Wachouscht, sur la Souané- Ihie et ses habitants, sont trop decousues et paraissent avoir été relatées uniquement sur des ouï-dire; aussi nenous y sommes-nous point arrêtés particulièrement. Mais certains auteurs russes, et en première ligne le prince bien connu Schachawskoy, ainsi que le protojeréy! Koupitéladse, Imerethien de naissance, nous

1 Protojerey, eeclésiastique supérieur.

ont communiqué d'excellents aperçus sur les Souanéthiens et la contrée qu'ils occupent. Après une étude approfondie, nous en intercalerons dans nos descriptions les passages les plus saillants. |

La chaîne des Alpes caucasiennes allant du nordouest au sud-est fait au sommet de l’Elbrouz, dans la direction du Kouban, un angle irrégulier, qui est parallèle à un autre angle dominé par la haute montagne de Pasismta, et qui sépare vers le nord-ouest la Souanéthie du territoire des Karaischais. Ce même angle, dans la direction est, partage avec le dernier angle désigné vers le nord-est la Souanéthie de la grande Kabardah. Au sud, elle est bornée par une chaîne de montagnes qui part de Pasismta vers l’ouest, et tire une ligne de demarcation entre la Souanéthieet la Mingrélie ; une branche élevée du Kawkas-Dschedslok divise vers l’ouest la Souanéthie de l’ Abchasie.

Ainsi environné de tous côtés de hautes montagnes, le pays n’est qu'une gorge profonde et sauvage d'une longueur d'environ 110 verstes et d’une largeur de 50 verstes, de sorte que la superficie totale mesure environ 270 verstes carrées. Cette gorge est traversée dans sa longueur par le fougueux Ingour, qui recoit les eaux de seize petites rivières ou ruisseaux tombant des crêtes des monts souanéthiens.

La Souanéthie est la plus élevée de toutes les vallées habittes du Caucase, et quoique deux routes aient été frayées péniblement depuis la Mingrélie à travers les montagnes, le passage en est toujours tresdifficile, et presque impossible pendant le semestre

DU CAUCASE. 219 d'hiver, d'octobre en mai. On ne pénètre en Souanéthie dans cette saison que par la grande Kabardah ou par le territoire des Karatschais. Même l'été et par le temps le plus propice, les routes dont je viens de parler ne sont praticables que pour les piétons, et en core n'est-ce qu’au péril de leurs jours.

Depuis le village de Chourdan, —le dernier de la Mingrelie,—jusqu’a Lachmida en Souanéthie, sur une distance de plus de 100 verstes, on ne rencontre d'autre abri que deux misérables chalets ; et encore le pénible sentier est-il souvent intercepté, soit par des eaux courantes, soit par de profonds précipices ou des quartiers de roc épars çà et là. En certains endroits seulement un tronc d’arbre à moitié pourri ou une racine tortue s’etend en guise de pont au-dessus d’abimes sans fond. La force herculéenne des guides et leur adresse sans exemple sont souvent seules capables de maintenir le voyageur au-dessus de ces pentes à donner le vertige. Et, lorsque le sommet en est atteint heureusement, l’homme vacillant encore, surpris par un coup de vent ou un tourbillon de neige, rencontre la mort dans ce gouffre béant.

Il est évident que cette difficulté à pénétrer dans le pays, et que l'isolement qui s'ensuit pour les habitants, doivent prêter à leurs mœurs et à leur manière de vivre un caractère tout particulier demeurant necessairement immuable, sur lequel les elements étrangers ont eu rarement prise. Et, comme partout où l'état social est demeuré dans sa simplicité primitive, l'homme vit avec la terre qu’il foule eu perpétuel et in-

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rome des vertus humaines se flétrisse et meure

Ber séjours de la vie agitée ?

Un element destructeur, l’esprit de vengeance, se

cache au sein de l'hospitalit chez les Souanethiens, ginsi que chez tous les peuples vivant à l’état de nature. Mais loin d’encourir le bläme, la vengeance est, comme partout ailleurs où elle a pris racine, consacrée ici par l’usage, et quiconque y a recours s’honore aux yeux du peuple et n’est nullement fletri. Rien de plus naturel : lorsque la loi est impuissante t protéger l’homme, il n’a plus confiance qu’en la vigueur de son propre bras.

Tout le monde sait que tous les plus beaux passages des anciens poëtes orientaux sont à la louange de la vengeance.

Moutallames dans une de ses poesies dit:

« Ne vois-tu pas que l’homme est soumis au sort commun des mortels:

“| soit jeté en pâture aux oiseaux ou qu'il soit ? pompe.

te donc aucune offense par crainte de

% ment avec ton honneur sans ta-

„as l'esprit de vengeance chez les peuples

3 est plus pardonnable et plus naturel que le

duel chez les nations civilisees. La vie pour l’homme

dela nature n’a pas de prix; peu de motifs suffisent

au meurtre. Lorsque des tribus sauvages s’entre-tuent

par vengeance, elles accomplissent la loi de la nature.

L'animalité chez l’homme peut s'éteindre ; le monde n'y perdra rien.

Mais lorsque des races plus nobles et d'une civilisation plus avancée s’exterminent en l'honneur d’une folie profondément enracinée chez elles, et dont elles heritent depuis plusieurs siècles, cela devient un spectacle tragique pour l'humanité ?.…

La Souanethie? se divise en trois parties : l’une est le pays libre à l’Ingour supérieur, sous la désignation de Leshavkevi ; l’autre sont les possessions du prince Tatarchan Dadischkélian, situées à l’ouest de la libre Souanéthie, et la dernière plus à l’ouest encore, an

1 Voyez la Chrestomathie arabe de Michaelis, page 114.

? Napoléon. —Nouvelles, I, 6.

3 On fait venir le nom de ce pays du mot géorgien savane (l'asile). La chronique rapporte que Sourmach, un des fils de Pharnawas vint dans cette contrée avec sa tribu de Géorgie en traversant Ossethi et la Kabardab,et trouva un refuge à l’Ingour supérieur. Selonelle Sourmach serait le premier père des Souancthiens.

229 LES ITABITANTS

pied de l’Ebrouz, est le territoire appartenant au prince Zioch-Dadischkéhan.

Seize petites rivières, les ruisseaux non compris, descendues des montagnes, se jettent dans l’Ingour, sortant chacune d’un ravin particulier. A leurs embouchures sur les plateaux des hautes vallées, où l’agriculture a pu trouver quelque espace, les Souanéthiens ont étahli leurs demeures.

L’independante Souanéthie compte trois mille feux dispersés dans huit gorges ; les possessions des deux princes s'élèvent à deux cents foyers. Autrefois la Souanéthie était tout à fait libre ; le pouvoir des Dadischkélians ne s'est formé que petit à petit par le droit du plus fort, et de la même manière primitivement que toute autre domination. Les Souanéthiens vivent patriarcalement en grand nombre et tellement à l'étroit qu'une seule habitation renferme plusieurs familles considérables, dont les membres étant réunis se défendent mieux contre les attaques de voisins ennemis, avec lesquels ils sont en querelle perpétuelle.

La famille, donc, qui avec le temps était devenue assez forte et assez nombreuse pour former une sorte de clan à part, opprimait les autres plus faibles, et lorsque cet état avait quelque durée, le temps et l’habitude le consacraient. C’est ainsi que s’affermit peu à peu la domination actuellement reconnue des Dadischkélians.

Lorsqu'une famille grandissait dans de trop vastes proportions, elle s’&tablissait en gouvernement parti-

DU CAUCASE. 223 culier, et choisissait pour son chef le plus brave et le plus expérimenté d’entre elles. Outre le pouvoir et lu considération, certaines familles tendaient parfois encore à conquérir l'indépendance, et lorsqu'elle se sentait assez puissante, elle refusait souvent le tribut au chef.

Il n'existe d’autre droit en général chez les Souanethiens que celui des armes et de la vigueur du bras. Mais souvent aussi ils se soumettent de leur propre impulsion au jugement du plus âgé de la famille, et cette décision est tenue pour plus honorable qu'une satisfaction obtenue par la force individuelle. Chaque parti fait élection de six vieillards ; ceux-ci se réunissent dans le voisinage d’une église, et se préparent à l'acte solennel par différentes cérémonies : leur décision est sacrée.

Dans les circonstances d’une importance particuliere, il arrive aussi que les parties belligérantes s’adressent, pour terminer leurs querelles, au dadian de Mingrélie ou aux princes Dadischkélians.

Sur le territoire des Dadischkélians se sont formées des assemblées de vieillards, qui sont appelées à juger les différends, à infliger des peines, à fixer un tribut et à émettre en général toutes sortes de prescriptions; cependant la confirmation de leur décision est toujours réservée à la personne du prince.

Dans toutes les phases sérieuses de la vie de famille, dans les mariages, dans les séparations de corps, etc., il est d'obligation de requérir d’abord l'autorisation du souverain; on paye un droit pour cet

„bjet. Ce rit, aiusi que les nombreuses amende, consistent en livraisons de bétail et de céréales, et forment la plus forte portion des revenus princiers.

Lorsqu'il y a cherte de vivres, l'on vend au profi du prince et de la commune, et par rang de famille désignées en tout temps. des jeunes filles et des jeune garcons comme esclaves dans les montagnes. Le pr d'un garçon arrivé à sa croissance est en moyenne & 300 thalers, et pour une Jolie fille, de 200 thalers d Prusse.

La Souanéthie, malgre son élévation, son âpredli mat et le peu de moyens de subsistance que rend k terre en comparaison de son étendue, est bien pl peuplée que toute autre région élevée du Caucase.

Cela s'explique tant par l'air pur et salubre dt pays, que parce que les habitants, entourés de toutes parts de hautes montagnes, sont moins exp ses que les peuples voisins aux dévastations de 4 guerre.

L'agriculture et un peu l'élève du bétail sont le principales ressources des Souanéthiens. L'hiver commence ici dès la fin de septembre et dure orinairement jusqu'à la mi-mai. Pendant les autres moi, les habitants font deux coupes d’une herbe courté mais grasse, — les récoltes de blé sont en août, eti l'entrée de septembre on sème les gros grains.

La culture des champs est ordinairement des pli pénibles, a cause de leur position difficile. Il est rar de voir un paysan assez favorisé posséder une pie de terre, sur laquelle il puisse conduire une charrit

attelée de buflles. Le sol défriché n’est accessible

qu'au piéton, et doit être remué à la houe ou à la bêche. Inutile de faire observer que le rapport des champs cultivés de la sorte suffit à peine aux besoins d'une population comparativement nombreuse.

Ici l’homme doit extorquer, pour ainsi dire, à la terre les nécessités de la vie; il faut qu'il lutte et combatte pour subvenir d’une manière chétive à son existence, et lorsqu'il n’est pas resté vainqueur de la nature, il se voit contraint de recourir à d’autres moyens pour rétablir l'équilibre. De la provient chez ce peuple le penchant au brigandage, que signalent déja et Procope et les écrivains plus récents qui se sont occupés des Souanethiens.

La meilleure preuve qu’il faut rechercher la cause de ce goût dans leur état exceptionnel, c’est que sur les derniers temps le brigandage est devenu beaucoup plus rare, depuis qu’on a offert aux Souanéthiens des moyens de subsister moins hasardeux.

Le salpêtre, recueilli en grandes masses, est de tous les produits territoriaux le plus remarquable. La manière dont on l’obtient est assez curieuse pour qu'elle soit rapportée ici en quelques mots. On preserve de la pluie ou de la neige une certaine étendue de terrain, et toute la surface mise à l’abri se couvre à la première gelée d’une couche de salpêtre épaisse et semblable à du duvet.

Les Souanéthiens trouvent du soufre au pied de ’Elbrouz, et fabriquent en grande quantité de la poudre, qu'ils vendent aux habitants voisins des monta-

gnes. Le commerce du transit leur procure aussi quelques profits. Ils achètent à Letschgoum des calicots et des cotonnades de Russie, les apportent aux Karatchais a Tscheghem, Choulam, etc., où ils les échangent contre des couvertures de laine, des bourkas! et des tcherkeskas ?, qu'ils reportent de nouveau à Letschgoum, pour acheter de leur produit du sel, du fer, des vêtements, etc.

= Le caractère de ce peuple est en général aussi vague et aussi inconstant que la sphère dans laquelle il vit. Le Souanéthien est brave ou lâche, honnète ou voleur, selon les circonstances. Les contradictions les plus manifestes du cœur humain arrivent de la façon la plus naturelle.

Le Souanéthien est brave et ne craint pas la mort, quand il s’agit de présenter le front à un ennemi, pour défendre l'honneur et le bien en champ ouvert. Il est lâche, au contraire, et rusé, et n’attaque sa victime que d’une retraite sûre, lorsque la nécessité lui fait loi de brigandage pour se garantir, lui et les siens, de la famine. |

Il est honnête et paisible, lorsque le produit du champ cultivé avec tant de labeur suffit aux besoins des siens, ou que le commerce d'échanges lui offre de

modestes avantages; ilne vole Jamais dans le but d'at-

1 [a bourka est un manteau de laine court, recouvert extérieurement de fourrures, elle estle costume habituel dans le Caucase.

2? Tcherkeska est le nom de l’habit tcherkesse si commode, fermé sur le devant et tenu par un ceinturon; aux deux côtés de la po'trine sont cousues d'élégantes poches qui contiennent les cartouches.

cumuler des richesses, il ne le fait que lorsque la nécessite l'y contraint. La nature l’a doué d’une rare vigueur corporelle, d'une taille élevée et d’heureuses qualités intellectuelles; il a de l’eloquence, il est hospitalier, de mœurs sévères, il est fier, fidèle et sûr, toutes les fois que la misère et l’infortune n’agissent pas directement sur sa moralité.

Habitué dès l'enfance à toutes sortes de fatigues et de tâches pénibles, durci par la rude température de son climat, le Souanéthien révèle une force physique etune adresse, qui ne trouvent d’egales peut-être que chez les Tcherkesses. Il parcourt son pays inhospitalier, gravit des glaciers et des sentiers à pic, où le touriste ne pose le pied qu’en fremissant, charge de fardeaux, et fait d’un pas léger dix lieues en une journée, sans en ressentir une gran:le fatigue. Il pousse si loin la sobriété, qu’il sait se priver de toute nourriture, sans murmurer, l'espace de deux ou trois jours. L'hiver tout entier, et tandis qu'une épaisse couche de glace couvre la terre, et qu’une neige profonde interrompt toute communication avec le voisinage, il passe son temps à la chasse, à la danse, à boire et à des jeux chevaleresques, lorsque des luttes d'un caractère plus sérieux ne l’appellent pas sous les armes. Car, ainsi que nous l’avons déjà fait observer, non-seulement les villages à proximité des Souanethiens, mais encore les familles particulières entre elles sont en guerre perpétuelle.

Une assemblée des vieillards suffit à terminer les différends ordinaires; le glaive seul venge les offenses

plus graves. Le Souanéthien, pour ainsi dire soumis par la nature à une lutte incessante pour subvenir à ses besoins, tant avec le sol qu'avec l'homme, se voit encore contraint d’avoir recours à la force pour obtenir une compagne, lorsqu'il n’a pas le moyen de solder le prix de fiançailles obligé. Ici, comme dans la plupart des contrées du Caucase, le fiancé ne peut emmener sous son toit sa compagne sans avoir auparavant acquitté envers les parents un prix d'achat assez considérable. En moyenne l’on paye pour une femme soixante vaches, valeur qui doit paraître énorme dans un pays où l’eleve du betail est autant restreint par le climat que par les localités. Aussi le rapt des femmes entraîne-t-il aux conséquences les plus funestes : un usage tres-ancien confère à la famille, dont la fille a été enlevée par la violence, le droit d’user de represailles pour cette insulte; et c’est ainsi que souvent, pour une seule femme, des générations entières s’entre-tuent par esprit de vengeance.

Le Sonanétlrien ne peut réellement se garantir de son ennemi qu’en sa propre demeure; aussi chaque maison ressemble-t-elle à un fort, flanqué d'ordinaire de tours hautes de cinq à six étages. Ces tours n’ont d'issues qu’à l'intérieur des habitations mêmes, dans la manière de celles des anciens Écossais des frontières; en général, il y a entre ces deux peuples .une foule d’affinités frappantes. Une seule de ces maisons renferme quelquefois jusqu’à trente ou quarante hommes en état de porter les armes; la parenté et l'intérêt commnns ne sont pas les seuls liens qui les unissent,

DU CAUCASE. 22) la modicite des ressources ne permet pus à chacun de se faire construire une pareille habitation. Il arrive fréquemment que des maisons isolées sont bloquées ' plusieurs jours de suite, et l’on tire les uns sur les autres jusqu’à ce que la provision de poudre soit entièrement épuisée.

Lorsqu'on parvient à réconcilier les combattants, les juges délégués fixent le prix du sang répandu; mais souvent celui auquel est dû ce prix, attend le moment favorable de tuer son adversaire, et renvoie l'amende à la famille de l’occis. |

Cet esprit de vengeance fait que le Souanéthien se tient tellement sur ses gardes, qu’à peine s’il ose depasser la limite de son champ ; et, tandis qu’il le cultive, son frère ou son cousin veille sur sa personne le fusil armé.

Le danger qui menace partout le Souanéthien, qui le suit pas à pas comme son ombre, et les difficultés sans nombre auxquelles il ne cesse d’être en proie pour satisfaire aux besoins les plus pressants de son existence, sont autant de causes pour lesquelles ce peuple n’a jamais pu atteindre à un plus haut degré de civilisation, et malgré son contact fréquent avec des nations éclairées, les Arméniens, les Roumains et les Georgiens, il est resté Ctranger à toute influence extérieure.

Les détails que nous recueillons çà et là, touchant cette population remarquable, dans les auteurs byzantins et particulièrement dans Procope, chez lesquels, sans aucun doute, les T'zanes n'étaient autre que les

Souanethiens de nos jours, concordent au fond avec l'image de son état actuel.

La domination de la Souanéthie tint les Romains et les Persans en dissensions continuelles; mais aucune puissance ne put s’y consolider longtemps. La possession de cette terre inhospitalière n’apportait aux conquérants d’autres avantages sérieux, que d'arrêter les déprédations et les brigandages effrénés de ces hôtes sur les terres avoisinantes. L'empereur romain, —rapporte Procope—pour atteindre ce but sans coup férir, envoya fort longtemps aux Souanéthiens, annuellement, un tribut volontaire en or, et ceux-ci s’engageaient par serment de renoncer au pillage en dehors de leur territoire. Mais comme ils manquèrent à leur promesse, le tribut cessa d’être acquitté, et les Romains conquirent par la force des armes ce qu'ils n'avaient pu obtenir par la voie pacifique....

Les magnifiques églises de la Souanéthie, dont quelques-unes sont encore parfaitement conservées, prouvent qu'ils étaient chrétiens autrefois. La légende attribue l'édification de ces temples à la reine Thamar, et les Souanéthiens ont la prétention, encore à cette heure, d’être en possession d’une précieuse ceinture et d'une boucle de cheveux de cette Sémiramis géorgienne qui, ainsi que nous l’avons vu plus haut, propagea sous son règne le christianisme dans la plus grande partie du Caucase.

Les églises renferment, encore intacts, une quantité de vases d’or et d’argent, et aussi beaucoup de livres et de manuscrits sur vélin, écrits dans la langue du

culte géorgien. On ferait assurément d’interessantes découvertes, si l'entrée de ces sanctuaires était plus ıccessible a l'étranger. Si l’état actuel du pays se prolonge, les perles qui s’y cachent y resteront longtemps encore enfouies dans un sauvage limon. Il est presumable, en tous cas, que la vénération nationale pour ls monuments du passé saura garantir ceux-ci de la destruction.

La contrée garde les traces du christianisme, tandis que le cœur humain n’en a conservé presque aucune. Le peuple honore encore quelques images de saints conservées dans les églises, et leur prête des propriétés miraculeuses. Aucun véritable service divin n’a lieu ; les églises ne sout fréquentées que par les vieillards, et encore n'est-ce qu’à certains anniversaires ou dans les occasions solennelles.

Les dekanoses, ou gardiens des temples, dont la harge est héréditaire, inspirent au peuple un grand espect. Leur personne est regardée comme sacrée et aviolable ; elle est même assurée contre le ban de la engeance. Leurs fonctions se résument simplement à onserver les objets de sainteté, et à accomplir quelues ceremonies sanctifiees par l'habitude et l'usage ux naissances, aux mariages, aux funérailles, etc. es formalités observées lors d’une noce consistent ans le procédé suivant : le dekanose prend un bout de : robe du fiancé et le noue à la manche droite de la obe de la fiancée, tout en prononçant ces paroles : Au nom du Pere, du Fils et du Saint-Esprit! » Après ne courte pause, il reprend : « Gloire soit au Père,

au Fils et au Saint-Esprit ! » Après quoi il souhaite bonheur et bénédictions au couple, et la cérémonie est terminée. |

La polygamie n’est pas tolérée en Souanéthie ; seulement chaque époux peut répudier sa femme à son gré, et en reprendre une nouvelle, en supposant toutefois qu’il subvienne aux besoins de celle qu’il évince. À la mort du mari, le frère est tenu d’epouser sa veuve ; s’il n’en a pas, celle-ci est rendue à la liberté.

En général, cette nation observe la loi de chastete dans toute l’acception du mot; ainsi, l’homme qui se montre en public avec sa femme, qui lui parle, on s’assied auprès d’elle, commet autant de sujets de honte...

A V’enterrement, le dekanose prononce les paroles suivantes : « Gloire au Père, au Fils et au Saint-Esprit! » Les riches sont enterrés dans des cercueils, les pauvres descendus dans la fosse, enveloppés d’un simple linceul.

Toute la cérémonie du baptème des enfants consiste à murmurer les mots cités ci-dessus, et à faire plusieurs fois le signe de la croix.

Il nous a été impossible de vérifier, ainsi qu'on l'assure au Caucase, siles Souanéthiens, à la naissance de la quatrième fille, introduisent assez de sel dans la bouche de l'enfant pour le faire mourir, Quelques auteurs russes prétendent que dans ce pays l’on extermine encore par d'autres moyens l'exrédant du beau sexe, pour que les femmes, qui ne sont pas considérées

DU CAUCASE. 233 propres à la guerre ni aux rudes labeurs, ne deviennent pas une charge aux hommes.

Nous sommes d’autant moins portés à ajouter foi à cette version, que tout Souanéthien, lorsqu'il se voit hors d'état de nourrir ses filles ou ses sœurs, est libre de les vendre comme esclaves...

Les Souanéthiens déposent habituellement leurs vœux et leurs serments en présence du dekanose et aux pieds d’une image de saint ; ils lui jettent une balle de fusil, en s’écriant d’une voix forte : « Et si je romps mon serment, que cette balle me donne la mort! » Le dekanose relève la balle, et la lance contre l'assermenté. Comme le peuple est très-superstitieux, bien rarement il manque à sa parole.

Les Souanéthiens croient aux songes et aux propheties, aussi les devins et les oneirocritiques sont-ils en grande estime auprès d’eux. Avant de rien entreprendre d’important, ils recherchent d’abord, toujours avec soin , quelque pronostic favorable à leur projet. Lorsque plusieurs hommes se réunissent pour le pillage, chacun tente d’abord sa fortune par un coup tiré au vol sur un oiseau. Manque-t-il d'adresse, il retourne chez lui résigné, persuadé d’avance que le but qu’il se propose demeurerait sans résultat. Du reste, ils sont d'une habileté surprenante dans le maniement des armes. |

Pour ne point attirer la pluie, la neige ou l'orage, ils gardent le silence pendant la marche. Ils savancent isolément et à quelque distance les uns des autres, comme les sauvages de l'Amérique du Nord, tout en

fredonnant des cantiques, mais d’une voix si basse, qu'ils ne s'entendent pas réciproquement.

Les Souanéthiens ont une vague perception de la métempsycose. [Il y a quelques années, l’un d’eux tomba malade à Koutaïs, et mourut dans l'hôpital de cette ville. Peu de temps après, ses parents arrivèrent et réclamèrent son cadavre; mais il fut impossible d'accéder à leurs prières, parce que le mort était déjà enterré. [ls se dirigerent tous alors vers le lieu où était décédé leur compatriote ; ils y pleurèrent le défunt à genoux en murmurant des paroles de deuil; ils se rendirent ensuite au cimetière, sur sa tombe, répandirent le contenu d’une bouteille d’eau-de-vie à la place de la tête, y creusèrent un trou dans le sol et y placèrent un coq vivant. Un instant après ils renfermèrent dans un linge un peu de la terre enlevée, et retournerent chez eux emportant le coq, tout en accompagnant de la tschengjir ! une sorte de complainte funebre,

L'âme du défunt, selon leur croyance, avait pass dans le corps du coq; ils s’empresserent de l’offrir à sa mère, et recommencèrent leurs gémissements plaintifs...

Les Souanethiens ont, la plupart, les cheveux blonds; ils les portent flottants jusqu’à la nuque, € coupés également. Les yeux blens ne sont rares ni chez les hommes ni chez les femmes. Leur habillement & beaucoup de ressemblance avec celui des Iméréthiens.

1 Instrument à cordes fort simple.

DU CAUCASE. 235 De tous les dialectes kartwels, c’est le souanéthien qui s’eloigne le plus de la langue écrite géorgienne. Nous donnons ici, pour en citer un petit exemple, le patenötre en cette langue, mais nous faisons observer d’avance qu’il nous a ete impossible d’indiquer en lettres latines, avec toute l’exactitude-désirable, les consonnes sifllantes ou gutturales qui lui sont particulières. | « Muh gwilige, chedachari detzdshi, kzilian lesses jale isku, ankes linust isku, lesses nab isku chemalal detzdshi amdshi, igimdshi, diar nischké kunem muzre, lano na ladi i lansarvin na nischké ganar, chema nai schka lochsarvinised nischké mogdanas ; noma anpuschdé na lakdeniteliska i laneschd na Ka largas cholamchenkasch. Amdshi le isku lipust i kamscha i didab muss gesals i kzilian kwinns. Amin! »