Le sultanat de Jelissui

Quoique de peu d’étendue, ce pays mérite d’arreter notre attention plus que les autres, parce qu'il s’y rattache de sanglants souvenirs encore tout récents.

Jelissus est la limite est de la confédération de Dsharo; il s'étend entre cette dernière et la province Schéki au nord sous la forme d’une étroite langue de terre jusqu'aux montagnes de Routoul. Les territoires de Jeltssui, de Dsharo et de Belokany ont, dit-on, fait jadis partie de Kakheti; ils se sont divisés plus tard et se sont rendus États indépendants. On assure que ce fut un prince géorgien, de l'illustre famille des Eristaw, qui regna le premier sur Jelissui. Kakheti de tous temps avait été en butte aux irruptions et aux spoliations des tribus lesghis avoisinantes, et le prince Eristaw, qui était le gouverneur du roi kakhétien à Kakhi, la capitale de ce pays, fit cause commune avec les Lesghis, et reçut en récompense cette

s Quelques-uns font dériver ce mot d'Oulou-Ssou (beaucoup d'eau’.

266 LES HABITANTS portion de terre indiquée ci-dessus conıme territoire de Jelissui.

La Russie reconnut bientôt l'importance de lu position de ce point, et n’epargna aucun sacrifice pour s’en rendre maitresse. En effet, depuis longtemps les sultans de Jelissui étaient de fideles vassaux de l'empereur de Russie, et celui-ci, en reconnaissance des éminents services que lui rendit Jelissui, comme État belliqueux et riverain des Lesghis, ses ennemis, témoigna sa gratitude à ses chefs par toutes sortes de distinctions de rang, de décorations, de pensions, etc.

En ces circonstances, la conduite que tint Dani, son dernier sultan, jeune et bel homme, et major genéra] au service russe, a d'autant plus lieu de sur prendre. Après avoir passé une partie de l'hiver de 1844 à Tiflis, où l’auteur de ces pages eut maintes fois occasion de le rencontrer dans les bals et les soirées, ce prince leva subitement l’étendard de la révolte dans son pays au printemps de la même année, après avoir auparavant renvoyé au commandant en chef ses épaulettes de général, ses décorations, etc., et s'être déclaré ouvertement hostile à la Russie. Les bruits les plus divers circulèrent en Circassie sur les motifs qui décidèrent Daniel-Beg à cet acte de violence imprévu. Selon l’opinion la plus accréditée, ıl aurait pris cette résolution à la suite de plusieurs mortifications de la part d’un chef de district qui lui avait été adjoint.

Les troupes russes envoyées sur-le-champ sous les ordres du general Schwarz, homme fort circonspect,

trouvèrent tous les villages du territoire préparés à la défense la plus opiniâtre ; une lutte courte, mais acharnée, s’engagea, dans laquelle les Russes demeurèrent vainqueurs. Jelissui, chef-lieu de la province, fut pris d'assaut par l’intrépide colonel Belgard. La plume se refuse à tracer les actes épouvantables commis par les Russes à la suite de cette conquête : on éventra des femmes enceintes, des enfants furent portés au bout des bayonnettes ; les jeunes filles, violées en pleine rue par la soldatesque brutale, étaient ensuite massacrees....

Le sultan Daniel s'enfuit dans les montagnes des Lesghis, et fut reçu à bras ouverts par Schamyl. Il est devenu depuis, sous le commandement de ce dernier, l'un des chefs mourides les plus redoutes.

Après sa fuite, Jelissui fut réuni aux provinces russes circassiennes. La province limithrophe est :

P. Le territoire de Dsharo ou le district de Bélokany.

Ce pays incorporé sous la dernière dénomination aux provinces russes circassiennes, s’il faut s’en rapporter aux dernières nouvelles des journaux !, se trouverait actuellement au pouvoir de Schamyl; il se

t Cons. les différentes correspondances de l’Allgemeine Zeitung. datées de Trébizonde et de Constantinople (août et septembre 1854), d'après lesquelles Schamyl aurait tout récemment délivré Dsharo st Bélokany de la domination russe.

composait primitivement de cinq tribus ou associations, qui formaient une sorte de confederation independante, et passaient pour les plus belliqueuses du Caucase meridional. Nous faisons suivre ici un court apergu de ces peuplades :

1° La tribu de Dsharo compte vingt aouls, avec 1,900.foyers environ. Les principaux lieux tres-fortifiés sont : Aliabat, Almalo et Lalalo, villages qui comptent chacun au moins 300 foyers ;

2° La tribu de Bélokany se compose des trois aouls : Belokany, Zablowani et Zandrischewi, qui réunissent environ 800 foyers ;

3° La tribu de T'aly avec six aouls et 1,500 foyers. Les bourgs principaux sont : T'aly, Kargtilou et Mouhanlo ;

4 La tribu de Mouchach compte trois aouls et 1,040 foyers. Le chef-lieu Mouchach a 800 foyers ;

5° La tribu de Dshinich renferme quatre aouls et 900 foyers. Siège principal : Dshinich.

Il y a eu outre environ une douzaine d’autres aouls indépendants , qui ne font point partie des clans déja nommés, et dont Mazechi et Katechi sont les plus importants. Tous deux comptent plus de 300 foyers. |

Le territoire de Dsharo-Belokany s'étend de la rive gauche de l’Alasan jusqu’au pied des monts du Daghestan. Il touche an nord les terres libres des Lesghis ; à l’est Jelissui; au sud Signach et Telaw; à l’ouest Telaw. Il est couvert dans sa plus grande étendue de hautes et épaisses forêts. On y parle com-

munement la langue tartare; mais le lesghis y est aussi en usage, surtout aux frontieres.

Les ressources industrielles des habitants sont l’agriculture, l’horticulture, l'éducation des vers à soie et celle des abeilles, et en partie aussi l'élevage du bétail. Soubarew prétend qu’il se récolte ici 3,000 pouds de soie, et 20,000 tschetwerts de riz.

Au commencement de ce siècle les peuplades de Dsharo et de Bélokany,—secrètement appuyces par les Turcs et les Persans, —avaient jure une haine mortelle aux Russes. Elles entrefenaient avec les habitants du pachalik d’Akaltsiké un commerce animé, et envoyaient leurs prisonniers de guerre au bazar d’Akaltsiké pour y être vendus. Mais depuis une vingtaine d'années la Russie est parvenue à détruire l'influence turco-persane, et les tribus de Dsharo se sont vues dans la nécessité de reconnaître l'autorité supérieure de la Russie et de lui payer tribut. L'éducation des vers à soie est l’une des ressources les plus productives des clans ci-dessus nommés. Le fait suivant démontre que sous ce rapport elle doit avoir depuis longtemps une grande importance, car six aouls, sonmis par le prince T'zitzianow et qui étaient contraints de livrer des otages, prefererent s'engager à payer un tribut annuel de 250 pouds de soie.

Après plusieurs tentatives pour reconquérir leur ancienne indépendance, toutes ces tribus furent reduites en 1830 par Paskewitsch, et complétement identifiées aux autres possessions circassiennes de la Russie. Leur prétendue fidélité et attachement ne

sont qu’une conséquence de la peur et non de leur amour ; qu’une occasion favorable se presents et que l'étranger leur prête assistance, et l’on verra de nouveau se soulever le peuple contre le régime moscovite, qui leur est odieux.

Les Pschawes, les Tousches et les Chewesoures sont sous le m&me rapport au nombre des tribus pacifiques des montagnes hautes, qui payent leur tribut à l’empereur ; leur attitude calme est une nécessité de la nature du sol qu'ils habitent. En effet, l'hiver, lorsque par un froid rigourèux ils ue trouvent plus dans leurs parages inhospitaliers ni abri ni dé quoi subvenir à leurs besoins, ils sont contraints de pousser lenrs nombreux troupeaux dans les steppes d'Opadar et de Karajoes, arrosées par l'Jora, éloignées d'environ 300 verstes, où il leur serait impossible de tenir longtemps contre les troupes russes.

Q. Touschetia ou le pays des Tousches.

Cette contrée environnée de montagnes, de peu d’etendue, aride, froide et escarpée, est située (coihnie les territoires des Pschawes et des Chewssoures que je viens de nommer), dans la partie nord-ouest du cercle

1 Ceci fut écrit en 1847. En relisant le commencement de ce chapitre et la remarque y annexée, qui subirent des changements par suite de nouvelles toutes récentes, les paroles citées plus haut se sont effectivement réalisées.

DU CAUCASE. 271 de Telato. Le pays des Tousches a 120 verstes carrées. il est arrosé par cinq bras de ]’Alasan et confine au nord le territoire des Kistes, à l’est celui. des Dido, à l’ouest celui des Pschawes, et au sud celui de Kakheti.

Les habitants, au nombre de 3,000 occupent 47 aouls, et vivent en grande partie du produit de leurs bestiaux. Leur fromage de lait de chèvre est renommé dans tout le Caucase. C’est avec les Kakhetiens qu’ils ont le plus de commerce; leurs échanges avec eux consistent en vins ct en grains, et en soieries avec les Tartares. | |

Les Tousches ont sur les tribus environnantes les avantages d’une taille bien prise, ceux d’un caractère affable et de qualités chevaleresques. 11 est remarquable que leur idiome n'ait pas la moindre ressemblance avec celui des clans voisins; si parfois un mot géorgien ou russe vient frapper l'oreille, on acquiert bientôt la certitude, après un plus mûr examen, qu'il doit son introduction récente à un objet nouveau qu’il était nécessaire de désigner.

R. Pschawia et Chewssouria.

Sont situées dans les montagnes les moins accessibles et presque sur la ligne de la région des neiges ; aussi le climat y est-il très-rude et les hivers fort longs. La blanche Aragua!, rivière fougueuse, sépare

1 Ar signifie blanc en langue ossèthe, de même que dans celle des

les deux petits territoires ; Pschawia est encore arrosee par l’Jori ou l’Jora (le Cambysus des anciens), et Chewssouria l’est également par une foule d'eaux courantes. Il y a en Pschawia 47 moulins à eau et 145 en Chewssouria; chacun d’eux est la propriété commune de plusieurs familles. La population, de 5,600 âmes, est distribuée dans 45 aouls; sa principale industrie est le bétail, comme chez les Tousches. On trouve dans ce pays encore différentes ruines d’églises de belle apparence d’une époque reculée; les habitants sont tous de la religion grecque, qui se résume dans la pratique des cérémonies les plus ordinaires. La superstition remplace chez eux la foi, et l’es- . prit de vengeance celui de la loi.

S. Les Koubatschis.

Outreles tribus lesghis que nous venons de désigner, il en existe encore un grand nombre plus ou moins importantes, telles que les Dido ou Zountas, les Kapoutchas, les Anzouches, les Aukrailes, les Karachs, les Achwaches, les Bagoulals et autres, dont le pays et les mœurs se rapportent entierement aux peuplades dont nous avons parlé précédemment.

Tousches, des Pschawes et des Chewssoures. Les deux syllabes suivantes : agua (aussi agwi' ne diffèrent pas essentiellement du mot latin aqua, et elles expriment en outre le même objet. Aragua {ou Aragwi) veut donc dire l'eau blanche, la rivière blanche.

Je ne citerai ici que la tribu des Koubatschis, qui doit son illustration à son origine nébuleuse et aux recherches auxquelles elle a donné lieu. Elle a établi ses foyers au sud de la frontière de Dargo et de Kattach.

Ses habitants, renommés parmi les montagnards pour leur habileté dans la fabrication des armes à feu et des armes blanches, se sont donnés le surnom de Frankis, et se prétendent de race européenne. Leur dialecte n’a aucune affinité avec les autres idiomes du Caucase ; mais comme il n’a pas davantage d’analogie avec les langues étrangères, on ne doit donc nullement conclure de la première circonstance en faveur de leur extraction européenne. On assure que le nom Koubatschi ou Koubitschi, comme il s’écrit aussi, est une corruption du mot kouwaetschi, qui signifie dans le pays fabricants de cottes de mailles 1.

Je trouve le passage suivant, qui concerne précisé ment le petit peuple en question, dans les notes d'un de mes amis, mort aujourd'hui; il accompagnait, en 1844 le prince Argutinsky-Dolgoruky dans son voyage à travers le Daghestan :

« Nous nous mimes en marche le 43 juin de fort bonne heure, et nous atteignimes encore le même jour l'aoul Koubatschi; les habitants avaient envoyé déjà

ı Voyez dans Eichwald, I, 140-41. Les plus anciens renseignements qu'on ait sur les Koubatschis se trouvent dans le géographe arabe Massudi. Voyez aussi KLAPROTuH, Magasin asiatique, p. 285, an 1827.

Il s'en trouve de plus récents dans l’Histoire de la vie et des voyages de Lercue, p. 73; Voyages de Reinegg, p. 107; Collection d’anecdotes russes, etc., par Muller.

la veille leur acte de soumission et des présents au general...

« Je visitai lesruines d’une ancienne mosquee dont on fait remonter l’elevation à plus de mille ans, preuve que la foi de Mahomet y fut en vigueur de bien bonne heure. Les habitants de cette peuplade se nomment Koubatschis, comme leur aoul (et non Koubitschis ou Kouwaetschis) ; ils ont la prétention de descendre des Germains (Nemtsche), qui s’y seraient venus établir du temps des croisades. Ils s’adonnent particulièrement à la fabrication des armes; leurs carabines rayées surpassent comme ouvrage tout ce qui se fait en Circassie. |

« Par malheur, dans le court séjour de nos troupes à Koubatschi, je n’eus ni le loisir ni l’occasion de m’assurer, si, comme on l’aflirme, il existe dans le dialecte du pays quelque trace de la langue germaine. Je ne remarquai dans leurs traits rien qui justifie cette opinion. Je ne leur trouvai pas non plus la moindre ressemblance avec les Grecs, dont ils seraient isets, selon d’autres écrivains. Quant à mot, les Koubatschis me paraissent de purs originaires Lesghis. Ils adorent l'islamisme avec ferveur ; ils sont d’un caractère trèspacifique et vivent en bonne intelligence avec le tribus environnantes. »

On peut estimer la population entière de toutes les peuplades lesghis à 400,000 âmes dont 72,000 soumises au sceptre russe.