LS

EN

uest, l'autre à l’est, et toutes deux au sud de a. L’Argoun, rivière alimentée par la Ssound- ‘arque en quelque sorte les deux territoires. chetschenzes ont le pas sur les autres tribus dans

Jaucase oriental.

Les Tschetschenzes, on l'a vu, sont régis par une constitution toute républicaine; ils reconnuissaient autrefois Kasi-Moullah comme chef suprême, actuellement c'est Schamyl 1. Tous deux étaient jadis les prêtres de ce peuple. Plus l'élément religieux s’alliait avec le temps chez les montagnards à leurs premiers efforts pour conserver leur indépendance, alors que les défenseurs de la patrie devenaient de fanatiques combattants du Coran, et plus leurs prêtres acquéraient naturellement d'influence, surtout lorsqu'ils étaient en même temps des guerriers renommés. Cette influence du mahométisme et de ses interprètes se fait par conséquent, encore aujourd'hui, bien plus ressentir chez les peuples hostiles de est, que chez ceux de l'ouest du Caucase. Le but principal auquel aspirent les tribus de l’ouest est la liberté; celles de l’est n’en sont pas moins avides, mais, avant tout et surtout, elles tendent à la conservation de leurs anciennes croyances. Aussi n’est-1l pas rare de voir dans l’ouest du Caucase, au milieu même des escarmouches, des prêtres se ruer sur les Russes à la tête des montagnards, le Coran d'une main et la schaschka de l'autre, chantant des psaumes et promettant à leurs frères

On se rappelle que Schamyl eat Lesghis de naissance.

d’armes les felicites du paradis. Ce spectacle rappelle vivement les exemples semblables que nous offrait l'Église chrétienne aux temps des croisades; et les "exploits, les traits de courage, la satisfaction de mourir pour sa foi sont tout aussi fréquents parmi ses musulmans que jadis dans les rangs des chrétiens. En général, plus on a de rapports avec ces adversaires, et plus on apprend à les estimer ; leurs vertus commandent le respect. Ils sont chevaleresques au suprême degré, et leur conduite est empreinte d’une franchise et d'une loyauté extrömes. Les deux défauts qu'on leur impute si souvent à blâme, leur cupidite insatiable et leur penchant au brigandage, sont les conséquences inévitables d'une nature inculte, mais mâle. Jetez un regard sur les premières nations belliqueuses de l'Orient et de l'Occident, et vous n’en rencontrerez pas une qui, dans son passé barhare, n'ait révélé les mêmes instincts d'une façon tout aussi impérieuse.

Revenons à Kasi-Moullah et à Schamyl. Le premier remplissait d'abord chez les Tschetschenzes de hautes fonctions religieuses. Mais il abandonna bientôt l’Église, et se servit de son pouvoir séculier et spirituel pour ranimer le courage des cœurs abattus, enflammer les tièdes, exciter les esprits pacifiques aiguillonner les indifférents, et avaut tout pour rallier à un plan de défense et à une lutte en commun les montagnards qui combattaient isolément. C’est ainsi qu'il devint pour les Tschetschenzes une sorte de dictateur, et l’un des chefs les plus éminents et les plus

influents de l’est du Caucase. Parmi ses compatriotes il estimait Schamyl, son plus habile lieutenant. Aussi celui-ci, initié à ses projets, parvint-il facilement à le remplacer lorsqu'il périt au champ d'honneur. Schamyl s’est acquis une réputation presque supérieure à celle de son prédécesseur. Il se montre partout infatigable, conseillant, encourageant, entrainant, combattant, et rallumant sous ses pas les brandons de la guerre prêts à s'étendre. I] joint à cela un esprit d’une extrême subtilité et une bravoure à toute épreuve.

(Suit la description du siége d’Achoulgo, qui ne révèle aucun détail important qui n’ait déjà été traité tout au long dans le chapitre précédent.)

Les expéditions de l’aile droite en pays ennemi, à l'exception de quelques escarmouches, ne s'étaient jamais portées au delà du Belaia (fleuve blanc). Cependant aux aouls soumis du steppe se mêlaient déjà quelques stanizes, et le général Sass éloigna, en 1839 et en 1840, plus de mille familles arméniennes, en leur assignant de nouveaux domiciles dans le rayon de Protschny-Okop ; il anéantit ainsi l'influence d’un grand nombre de ses ennemis occultes les plus dangereux. En effet, ces Arméniens nomades jouaient dans les montagnes à peu près le rôle que remplissent les Juifs en Pologne. 1ls étaient et sont, —ear il en existe encore considérablement au Cancase,— contrebandiers et colporteurs de marchandises de tout genre, aussi bien pour les Russes que pour les Adighés. C’est pour cela que ce sont des espions fort à craindre ; ils sont

assez adroits pour entraîner aussi bien les montagnards que les Russes dans des entreprises ou des coups de main hasardés, en leur faisant tantôt de faux et tantôt de vrais rapports sur les deux armées ennemies, ce qui, malgré la plus rigoureuse sur. veillance du chef de la ligne, n’a que trop fréquem- . ment compromis les intérêts de la Russie. Toutes les opérations militaires de ce corps, à l’aile droite, étaient alors assez avancées pour que l’on songeät à étendre la ligne de quatre-vingts lieues vers le sud, jusqu’à la Laba. Cette rivière est presque parallèle au Kouban, tant qu’elle coule de l’est à l’ouest ; elle rejoint la dernière au dessous d’un coude qu'elle fait, vers le sud, à Onsi-Labinskaia. On projetait également d'avancer la ligne, à l’aile gauche, du Térek à la Ssoundsha. Il est vrai que Grosnaja et d’autres forts étaient déjà construits depuis quelque temps sur la Ssoundsha ; mais l'on a pu se rendre compte, par ce qui a été dit precedemment, de leur isolement entre les deux rivières, depuis que les habitants de ce district s'étaient détachés de la Russie. L'année 1841 avait donc pour mission principale l'établissement, le long de la Ssoundsha, d’un réseau de forts qui, dans les montagnes, devait naturellement bien plus se resserrer qu’à l'aile droite : en outre, la destruction des places ennemies les plns fortes à proximité du nouveau cordon.

Avec son zèle infatigable Schamyl avait réussi, en 1840, à soulever une foule de tribus soumises des environs de la ligne du nord. Il en était ainsi, tant à l’est qu'à l’ouest. Néanmoins les événements sur le

APERÇU DES OPÉRATIONS DE GUERRE. 645 Terek, sur la Ssoundsha et le long du Koissou, oü le terrain était plus propice et où l’influence de Schamyl s'était moins fait sentir, avaient été plus défavorables aux armes russes que dans le steppe découvert du Kouban et de la Laba. On réclamait avant tout la presence du général de Grabbe à l'aile gauche de l’armée du nord. De toutes parts arrivait à Grosnaja la nouvelle que des aouls dépendants et des tribus pacifiées se soulevaient. Les efforts de tant d'années semblaient sur le point d’être perdus. On disait déjà que Grosnaja était en quelque sorte coupé, en arrière de la ligne du Térek, depuis que les tribus tschetschenzes (entre la Ssoundsha et le Térek) avaient pris parti pour les montagnards. Le eri de guerre avait aussi de nouveau retenti au sein des aouls soumis de la grande et de la petite Tschetschnja. Sur l’autre rive du Koissou même quelques aouls s'étaient insurgés, et des démonstrations menaçantes avaient eu lieu parmi les Koumyks, entre la partie du Koissou! qui s'étend au nord-est et l’extrémité du Térek.

Le général de Grabbe se rendit donc au printemps de 1841 avec une partie de son état-major et une escorte militaire de Stawropol à Tscherwlenna, sur le Terek. Il avait recu l’ordre de s’avancer en droite ligne sur le territoire indépendant des Tschetschenzes, sans s'inquiéter des tribus qui se sonl&veraient autour

1 Le Térek comprend l'ancien et le nouveau Térek, le Koissou se partage également en deux bras près de son embouchure dans la mer Caspienne ; l'un conserve son nom primilif et l'autre prend celui de Ssoulak ou d’Agrakhan.

de lui, de s'emparer et de détruire avant tout Tscherkei sur le Koissou. Effectivement Tscherkei, comme premiere place commerçante du nord du Daghestan, était d’une immense ressource pour les montagnards, et, à cet égard, sa possession ne laissait pas que d’avoir une extrême importance pour les Russes. Les troupes devaient se concentrer de divers points de la ligne à Tscherwlenna, et l’on ne négligea aucune des mesures nécessaires pour assurer le succès de la campagne qui allait s'ouvrir. L'existence de cette stanize date du règne de Catherine IT. Elle fut bâtie à cette époque par un régiment de cavalerie révolté, qui y avait été relégué. Ces troupes, leurs foyers une fois construits, méditèrent un rapt semblable à celui des Sabines : ils firent des incursions eur le territoire des Tschetschenzes et leur enlevèrent leurs femmes. Les arriere-petits-fils et surtout les arriere-petites-filles de ces mariages forcés sontmaintenant réputés la plus belle race humaine des possessions russes au Caucase. Les femmes ont conservé leurs mœurs et leurs antiques costumes, —seulement elles laissent retomber le voile, —et les hommes de Tscherwlenna ont adopté beaucoup des coutumes tcherkesses. Tous les Cosaques de la ligne et aussi beaucoup d'officiers des autres corps de l’armée ont échangé l'uniforme; intolérable sous ce ciel, contre le costume tcherkesse, infiniment plus commode; on se croirait donc, à Tscherwlenna, réellement transporté au milieu d'un aoul des montagnes. Les Cosaques de Tscherwlenna ont en outre, comme on le pense bien, dans la physionomie, une grande

ressemblance avec les peuples de l’Asie, dont ils ont hérité à plus d’un titre des vices et des vertus. La jalousie asiatiaque leur paraît toutefois demeurée étrangère jusqu’à présent. Du moins le long séjour dans cette stanize d’un nombre considérable de Russes désœuvrés, sous le prétexte de prendre les eaux de quelques bains du voisinage tout à fait insignifiänts, pourrait-il leur suggérer des suppositions d'un tout autre genre. Schamyl est peut-être le seul encore de nos Jours qui ne semble pas avoir renoncé à venger la violence exercée sur les femmes tschetschenzes. Son harem ne se compose en grande partie yue de chrétiennes russes, et, il y a quelques années à peine, il enlevait; & l'occasion d’une pareille razzia, la femme d’un négociant de Mozdok. Malheureusement les nombreuses occupations qui m’accablerent pendant le peu de temps que nous passâmes à Tscherwlenna m’emp£cherent d'éclaircir davantage ces diffé: rents points. Les troupes longèrent la rive gauche du Térek, dans la direction de Schtechedrinskaja. L’armee d’expedition y recruta encore de nouvelles forces; elle passa le Térek et l’Akssaï, et poursuivit sa marche, au sud-est, sur Andrejew.

Là, nous fümes fort étonnés d'apprendre que le général Golowine s’etaitavance de Tiflis jusqu’à Tarkou, par la grande voie de communication militaire de l’est. Il avait ensuite continué sa route directement à l’ouest à travers le Daghestan du nord jusqu'au Koissou, et il avait attaqué Tscherkéi du côté de la rivière, de son propre chef, sans en avertir le general de Grabbe. Cela

avait d'autant plus lieu de surprendre que la conduite de cette expédition revenait de fait, d’après la position même de Tscherkei, au commandant de l’armée du nord. Muis ces incidents ne sont rien moins que rares dans le Caucase. Car naturellement, avec la grande liberté d'action de chaque général en particulier, il surgissait fréquemment des scissions entre eux, par suite de rivalités dont nul n'avait d'ordinaire plus à souffrir que le soldat, qui les payait au prix de son sang. Et cependant le Caucase fait tant de victimes dans les rangs des Russes, que chaque existence inutilement exposée vaut ici le double. Cette fois l'entreprise du general Golowine avait échoue : Tscherkei était parfaitement protégé, du côte de la rivière, par des rochers, dans lesquels les Tschetschenzes avaient taillé des créneaux et des parapets. La rivière, quoiqueencoreétroite, mais coulant avec une vio- Jenceextrême, n’était point navigable, etil futimpossible d’y jeter un pont. On ne peut même réussir à y établir un pont-volant. Après avoir canonné la place pendant plusieurs jours sans succès, et perdu beaucoup d’hommes atteints par les balles des Techetschenzes embusqués derrière les rochers, le général Golowine reconnut l'inutilité de son entreprise. Il fut informé en même temps de notre approche, et il ne laissa qu’une faible armée de siége devant Tscherkei, sous les ordres du général Vegesack. Il passa lui-même à l’extrème nord du Daghestan le Koissou près de Kosdek, cherchant à rullier le corps du général de Grabbe. Sur ces entrefaites, nous nous étions avancés d’Andrejew par le sud,

continuellement engages dans des escarmouches avec l’ennemi qui se cachait dans les forêts et les montagnes. Nous rejoignimes, sur les bords de l’Indschkeh (confluent du Koissou) et pres du defile de Koubar (ou Kouvar), le corps du general Golowine.

Dans le trajet d’Andrejew j’assistai à un combat qui denote bien le caractere des Tcherkesses et comme soldats et comme alliés. Nos hommes avaient cerné dans le bois six cavaliers Tschetschenzes. La distance diminuait toujours de plus en plus entre les combattants, et finalement les Tschetschenzes furent accules contre un arbre isolé mais d’une grosseur prodigieuse. Les Russes s’avançaient de tous côtés sur eux; ils comprirent que la victoire était impossible. Cependant ils n’acceptèrent point la vie qui leur était offerte. Se rapprochant immédiatement les uns des autres, ils tenterent de se frayer avec leurs sabres un passage à traversl’ennemi. Vain effort. Un seul force la ligne ets’é- Jance dans l’espace. Les cinq autres se jettent à bas de leurs chevaux et les tuent selon leur coutume, car ils ne songeaient plus qu'à vendre cherement leur vie. A ce moment ils apergoivent leur camarade qui s'enfuit. Ils l’appellent. Celui-ci tire sans hésiter la bride, et se fraie un chemin jusqu’à ses amis; d’un coup de poignard il abat son cheval et continue la lutte avec eux. Tous succomberent. Tel est le caractère des défenseurs du Caucase !

Le défilé de Koubar est le seul endroit accessible pour envahir cette partie du territoire ennemi sur lequel est situé Tscherkei, de ce côté-ci du Koissou.

Mais il était peu probable que l’armée russe choisit cette voie, surtout en cette saison, et les 'Ischetschenzes en étaient tellement convaincus qu'ils ne l'avaient même point fait garder. Ce passage est comme une tranchée étroite et profonde dans les montagnes noires, qui s’avangent à l’est ; d'épaisses forêts s'étendent des deux côtés depuis leur sommet jusqu'à Ja route. L'hiver sévissait encore dans toute sa rigueur sur ces cimes élevées et privées de végétation; la glace et la neige semblaient intercepter tout passage, Nous venions de faire halte en tête du défilé, avec l'intention de dresser nos tentes pour ls nuit, loreque nous rechmes avis que Schamyl était parti de Tscherkéi, et s'avancait en toute hâte à notre rencohtre avec huit mille hommes, pour occüper le défilé. Il était de toute impossibilité de le devanoer, à cause de sa proximité et de le lassitude des troupes. A peine si vers l’approche de la nuit quelque fraicheut succèda à la chaleur accablante de la journée, qui avait été remplie de luttes et de fatigues. Un ciel clair et parsemé d'étoiles nous prédisait pour le lendemain une matinée tout aussi brûlante, et le bruit sourd et vague qui arrivait jusqu’à nous de la montagne boisée nous annonça, quelques heures après, que les Tschetschenzes s’etablissaient de l’autre côté du défilé dans la position principale et aussi la plus forte. Comme toujours, les mourides accompagnaient le redoutable Schamyl. Ces mourides lui servent en quelque sorte de garde personnelle. Ils sont issus de race illustre et l'ont adopte pour chef, ils se sont tous

APERÇU DES OPERATIONB DE GUERRE, 651 voués corps et âme à la défense de la patrie et à celle du Coran. Ils n’accordent et n’acceptent point de quartier. Leur bonnet blanc les distingue des autres guerriers, qui portent habituellement d’autres couleurs.

Les généraux de Grabbe et Golowine arrêtèrent la uuit même d'un commun accord le plan à suivre pour le lendemain. Il fut convenu que l’armée d'opération marcherait sur trois colonnes. Les deux colonnes latérales, la gauche commandée par le général Klugenau, la droite par le colonel Labinzoff, devaient cötoyer les flancs des montagnes qui bordaient la route. Elles chasseraient l'ennemi des bois et frayeraient ainsi à leur centre un passage sûr pour l'artillerie et le train.

La nuit était encore tout à fait sombre dans la vallée, lorsqu'on donna le signal du départ. Mais, au sommet des montagnes, le soleil était déjà levé, et ses premiers rayons rougissaient les pics couverts de glace. Les troupes se rangeaient dans le plus grand silence, lorsque le chant monotone des Tschetschenzes, s’elevant des bois voisins, vint nous glacer d'horreur. C'était leur prière du matin et leur salut de mort, dont ils accompagnaient leurs préparatifs d'attaque. L'on apercevait de temps à autre leurs vêtements éclatants à travers les arbres, tandis qu'ils travaillaient à élever quelques légers retranchements, et nous les voyions se glisser pareils à des spectres entre les rochers. Les troupes se mirent en mouvement. Pas un coup de feu n'avait encore éte tiré. Mais, des que les pentes devinrent plus escarpées, la fusillade

commença. À chaque pas le terrain présentait plus de difficultés pour les deux colonnes. Je fus moi-même bientôt obligé de renvoyer mon cheval au train, et d'aller à pied d’une colonne à l’autre. Les soldats se servaient de leurs armes pour se soutenir ; ils ne pouvaient riposter aux coups partis des hauteurs qu'en s'appuyant contre les arbres. Plus ils avançaient après des efforts inouïs, et plus le feu des Tschetschenzes redoublait d'intensité, et plus nos soldats se trouvaient exposés à leurs balles meurtrières. Maïs en revanche l'exaspération gagnait ceux-ci en proportion des ravages que l’ennemi faisait dans leurs rangs. Nos hommes, rivalisant d'énergie, n'écoutaient que leur ardeur et gravissaient la pente sur laquelle ils étaient engagés, sans souci des dangers qui les environnaient de toutes parts. Tantôt ils s’elangaientau pas de course pour être repoussés immédiatement, tantôt, protégés par les arbres ou s’offrant à découvert à l’ennemi, ils combattaient généralement moins pour s'ouvrir un passage que pour défendre leur vie. Et, tandis que sur les hauteurs, à droite, à gauche, en avant, en arrière la mort faisait une riche moisson des deux parts ; tandis que la fusillade retentissait, soit isolement, soit en feux roulants, que l’arme blanche fendait les airs , que les baïonnettes s’entre-choquaient, la voix tonnante du canon grondait au bas dans le chemin creux, majestueusement répétée par l’echo des montagnes, et se confondant avec tous ces bruits, qui tenaient tous les sens en suspens. Cela dura depuis le matin jusqu’à l'après-midi; une chaleur tru-

picale embrasait le ciel pur de tout nuage. Il se fit de part et d’autre des miracles de valeur. Cependant nous n’étions maîtres des montagnes avancées qu’à la chute du jour : c'était la position la plus redoutable, parce qu’elles étaient très-ardues et couvertes d'épaisses forêts. Enfin, le soleil était couché depuis longtemps, lorsque nos troupes atteignirent un plateau élevé et découvert. La forêt se terminait là, et les cavaliers ennemis dispersés s’enfuirent de l’autre côté dans les ravins et les cavités des hauteurs que nous avions encore à franchir. Un instant après nous apercevions Schamyl en personne, suivi de ses mourides, gagner son aoul, à l’intérieur des montagnes, par des sentiers abrupts.

Dans toute la journée nous avions parcouru une verste et demie. La chaleur accablante, qui s'était concentrée dans les neuf montagnes environnant le plateau, nous priva même du repos de la nuit. Le lendemain l’armée recommenca son ascension vers les régions des neiges par un soleil des plus brülants, souvent harcelée par la fusillade des Tschetschenzes transformés en guérillas. Le terrain devint bientôt si pénible que les chameaux et tout le train demeurerent fort en arrière de l'infanterie, qui avançait toujours. Arrivés pres des pics de glace, une bise pénétrante s’eleva tout à coup, et bientôt aussi nous fümes enveloppes de tourbillons de neige. Le matin, nous étions presque suffoqués par la chaleur, et maintenant, nous marchions enfoncés dans la neige jusqu'aux genoux. Les manteaux et autres effets pro-

652 CHAPITRE XIIL. 2 commença. À chaque pas le terrain pr ? " dificultes pour les deux colonner # £ m bientôt obligé de renvoyer mg 3 9 3 je d'aller à pied d’une colonne 2 #, 2 = A servaient de leurs armes P 2 £ 2. 2 .: id vaient riposter aux 5 z à L d | s'appuyant contre les 2 3 £ 3 Et - t des efforts inouïs, ig 7 3 3 Pk: 5 redoublait d’inte ; 5 £ LE = in exposés à leur? € & ‘ LE 3 l'exaspératir; À $ ges que Pf * . pius gros

mes, T% joiques. Au nord, st ardeuy 108 pieds plusieurs branche eng «fine des montagnes de l’est du Cou:

de eur ravissante verdure et leurs cimes d'un

» .ougeätre. loi, des chutes d’eau, éclairées par arore, scintillaient comme de larges cristaux limpides. LA, un léger brouillard se groupait en nuages isolés, pour s'élever dans les nues; et le pays en decà des montagnes, qui est le Daghestan du nord, s’éclaireissait à mesure que l'astre rayonnant montait. Les plaines et les bois, coupés par des rivières aux reflets dorés, gagnaient toujours en étendue. Quelques aouls et stanizes avec leurs murailles blanches peintes à la chaux percaient çà et là, et enfin apparaissait, à l'horizon, comme un brillant ruban d'argent, la mer Caspienne. À notre gauche, au nord-est, s'étendait le pays plus plat des Koumyks, arrosé d'un nombre considérable de rivières, et dont la végétation est

"*Sse extrême. À notre droite, derrière se perdait sur les cimes de montagnes arides ici, boisees là ou couvertes de

Eh articulièrement vers la droite, et ce, horizon dans le lointain et au En N ts du matin.

© a \ T4, e nous apprimes, près de Sue ‘avaient rendu Tscherkei 6. Te "oiei BCI en observation. Voici un > ’ r > méral Vegesack fut

„la ville avec la plus

‚UN, pour marcher contre

ve moment de panique parmi les

« faire traverser à ses troupes, avec len-

. est vrai, le Koissou au-dessous de la ville, et il

„uvrit alors contre elle le feu du côté de la terre ferme.

Après une courte résistance, la faible garnison s'était

vue réduite a livrer la place à la condition de sortir

librement. Malheureusement le général Vegesack perit dans le combat.

Nos opérations étaient terminées, car la prise de Tscherkei devait clore la première expédition de l’unnée. Après avoir accordé aux soldats épuisés quelques jours de repos, nous retournämes a Tscherwlenna, sans être beaucoup inquietes par l'ennemi, pur le même chemin que nous avions déjà suivi. Le général de Grabbe y demeura quelques semaines; il se rendit ensuite à Grosnaja, pour ordonner les travaux de fortification de la nouvelle ligne sur la Ssoundsha.

654 CHARITRE XIII.

pres à nous réchauffer étaient restés avec le train, et aussi en partie à Tacherwlenna. Il était impossible que le train et l'artillerie nous rejoignissent avant la tombée de la nuit; ils campèrent même à quelques verstes de nous, tandis que nos soldats passèrent la nuit au sommet des montagnes, trempés, grelottant de froid, mourant de faim et de soif et accablés de lassitude. Ce fut une nuit epouvantable. La fatigue cependant allégeait le sentiment de la souffrance, et la matinée se leva enfin pure et sereine. La clarté du jour découvrit à nos regards un panorama, qui arracha des cris d’admiration même aux soldats les plus grossiers et tout à leura peines physiques. Au non, se déroulaient presque à nos pieds plusieurs branches latérales de la chaîne des montagnes de l’est du Caucase, avec leur ravissante verdure et leurs cimes d’un brun rougeätre. Ici, des chutes d’eau, éclairées par l'aurore, scintillaient comme de larges cristaux limpides. Là, un léger brouillard se groupait en nuages isolés, pour s'élever dans les nues; et le pays en decà des montagnes, qui est le Daghestan du nord, s’éclaircissait à mesure que l'astre rayonnant montait. Les plaines et les bois, coupés par des rivières aux retlets dorés, gagnaient toujours en étendue. Quelques aouls et stanizes avec leurs murailles blanches peintes à la chaux pergaient çà et là, et enfin apparaissait, à l'horizon, comme un brillant ruban d'argent, la mer Caspienne. A notre gauche, au nord-est, s'étendait le pays plus plat des Koumyks, arrosé d'un nombre considérable de rivières, et dont la végétation est

d'une riehesse extrême. A notre droite, derrière nous, la vue se perdait sur les cimes de montagnes de toutes formes, arides ici, boisées là ou couvertes de glace, s’etageant particulièrement vers la droite, et disparaissant enfin à l’horigon dans le lointain et au milieu des légères vapeurs du matin.

De retour dans la plaine nous apprimes, près de Kabar, que les Tschetschenzes avaient rendu Tscherkéi à la petite armée de siége laissée en observation. Voici comment cela avait eu lieu. Le général Vegesack fut informé que Schamyl avait quitté la ville avec la plus grande partie de la garnison, pour marcher contre nous. Il profita de ce moment de panique parmi les assiégés pour faire traverser à ses troupes, avec lenteur il est vrai, le Koissou au-dessous de la ville, et il ouvrit alors contre elle le feu du côté de la terre ferme. Apres une courte resistance, la faible garnison s'était vue réduite à livrer la place à la condition de sortir librement. Malheureusement le générul Vegesack périt dans le combat.

Nos opérations étaient terminées, car la prise de Tscherkei devait clore la première expédition de l’année. Après avoir accordé aux soldats épuisés quelques jours de repos, nous retournâmes à Tscherwlenna, sans être beaucoup inquiétés par l'ennemi, par le même chemin que nous avions déjà suivi. Le général de Grabbe y demeura quelques semaines; il se rendit ensuite à Grosnaja, pour ordonner les travaux de fortification de la nouvelle ligne sur la Ssoundsha.

654 CHAMTRE XL"

pres à nous réchauffer étaien’ „eneral de Grahbe fit aussi en partie à Tacherw! , de Sakan-Jourt. Cette le train et l'artillerie p crstes environ à l'est de bee de la nuit; i! ‚na. Nous trouvämes la rive verstes de nous. .ez ctroit en cet endroit, encore nuit au 8omm" e; malgré tous nos postes avancés ct froid, mau’ .s, les Tschetschenzes surent très-bien tude. Ce tte circonstance à profit. Tandis que nos dant ., travaillaient aux terrassements, l'ennemi, nef AÉEous d’epais feuillages, inquietait tonte la journte

« ouvriers. L'on connaît l’habileté des troupes asiariques au tir; nous ffimes donc contraints de songer à recourir aux mesures de rigueur, pour mettre un terme à ces escarmonches meurtrières. Avant que l'on entreprit les constructions, nous envoyämes de fortes patrouilles sur la rive opposée. Et tandis qu'une partie de nos hommes chassait l'ennemi en tout sens, et le refoulait de la Ssoundsha vers l’intérieur du pays, l’autre abattit les arbres qui bordaient la rivière. C'est ainsi que Ia forêt fut éclaircie; les Tschetschenze: une fois debusques, nous pûmes, au moins pendant le jour, goûter quelque repos.

Mais la fusillade n'en devint que plus vive la nuit. Auparavant, les Tschetschenzes cessaient les hostilités à la fin de la journée; mais actuellement ils se glissaient à la faveur de l'obscurité jusqu'à nos sentinelles, nos avant-postes ou nos piquets, et les égorgeaient lors qu’ils se croyaient en sûreté. Ces sortes d'attaques nocturnes avaient aussi lieu du côté de la terre ferme, et bientot chaque lumière des tentes du camp devint le

le mire des ruses montagnards. Les postes etles “ırent doublés; et, malgré de nombreuses pautinuellement en mouvement, les embûunient point, ct nos armes avaient tout succès. À la fin nous donnämes l’ordre de .1poster. Le soir où cette mesure fut observée « la première fois, la fusillade recommenca, du côté de l’ennemi, avec sa vivacité accoutumée. Mais bientôt elle cessa, et l’on entendit au milieu du silence de la nuit une voix qui demandait pourquoi nous ne tirions plus, et si par hasard nous les méprisions. « Nous voulons dormir, allez aussi vous coucher !» leur repondit-on. Les Tschetschenzes alors de rire, de pousser des exclamations et de nous apostropher durant quelques instants; toutefois il n’y eut plus un coup de feu tiré. (Croit-on qu’un ennemi civilisé eût agi aussi noblement que cette a grossière peuplade asiatique » ?) Cependant il eüt été ridicule de se reposer sur ce systeme de défense, qui s'exerçait uniquement sur le moral des Tschetschenzes : d’autant plus que de notre côté, malgré la rare magnanimité de nos adversaires, nous n’en poursuivions pas moins la construction du fort. En conséquence, Sakan- Jourt une fuis achevé, l’on entreprit une incursion dans la petite Tschetsehnja, afin de purger le pays: qui touche à la Ssoundsha. Elle fut couronnée d'un médiocre succès : quelques aouls détruits, quelques troupeaux enlevés, et un petit nombre de Tschetschenzes emmenés en captivité. I n’v ent aucun com hat important.

De retour de cette expédition, l’on commença à bâtir un second fort sur la Ssoundsha, celui de Naghan-Jourt, à vingt verstes environ à l’ouest de celui de Sakan-Jourt ; il fut terminé à la fin de septembre, sans que l'ennemi epposät une forte résistance, .

Sur ces entrefaites arriva de Saint-Petersbourg l'ordre d’envahir dans de larges proportions la grande Tschetschnja : ce qui fut effectué dans les derniers jours de septembre. Le récit de semblables invasions a déjà été tracé si souvent, ct la manière de se battre au Caucase est si exactement la même partout, qu'il serait superflu de rapporter encore ici les incidents de nos opérations. Il n'y eut également point de rencontre sérieuse cette fois, quoique le cri de guerre retentit perpétuellement de la base à la cime des montagnes, et que les coups de feu partissent de chaque bois et de chaque taillis. Parfois seulement, lorsqu'un aoul se trouvait sur notre passage, la lutte s’engageait avec plus d’opiniätrete. Notre armée s’avançait sur le territoire de la Tschetschnja comme un de ces forts navires, qui, en fendant la mer, trace derrière lui un sil Jon longtemps visible, tandis qu’à l’avant et sur les bords les lames se brisent, s'ouvrent pour le laisser passer, et se réunissent aussitôt. De quelque côté que nous nous dirigeassions, l'ennemi avait disparu ; mais il harcelait sans cesse la tête et les flancs de notre colonne, et à peine dispersé se reformait sur nos talons. L'expédition ne laissa pas de souvenir bien durable chez eux. (à et là, s'élevait seulement des

\ rofondeurs de leurs incommensurables forêts le dra- \ au rouge, signalant le passage des Russes, —l’incen-

lie d'un aoul. Nous rapportions pour uniques trophées quelques prisonniers et d'assez forts troupeaux de bétail. Peut-être attacha-t-on, à Saint-Pétersbourg, plus d'importance à cette campagne qu’elle n’en mérita réellement.

Voici la direction que suivit l'expédition. De Grosnaja elle savanca par le sud-est jusqu’au pied des montagnes, elle longea celles qui se détachent à l’est de la chaîne, passa des rivières, gravit les hauteurs, traversa des forêts et, enfin, continuant sur la rive gauche de la Kasba (ou Akstass, confluent du Térek) par le nord-est, elle atteignit de nouveau, à la fin d'octobre, les possessions russes entre Andrejew et Mamatiourt. De tous les aouls ennemis que nous ren» conträmes, un seul se distinguait des autres par ses maisons bâties en pierre. U était abandonné, mais dans presque toutes les pièces désertes étaient restés des appareils de chirurgie et de riches herbiers, signe évident que ce village était particulièrement habité par des médecins asiatiques. Si les nôtres eussent connu l'emploi de ces herbes, elles auraient sans doute formé la part la plus précieuse de notre butin. Car les chirurgiens des montagnards ont une supériorité réelle sur ceux des Russes, que ces derniers ne cherchent même point à leur contester, dans le traitement des blessures les plus dangereuses, pour lesquelles ils font usage de pansements humectés avec des infusions et des decoctions de plantes des montagnes, con-

nues d'eux seuls. Ils sont aussi merveilleusement habiles à opérer, et particulièrement à sonder et à juger une blessure à première vue. Malheureusement il était très-difficile de les décider à prêter assistance dans notre camp, et ils dissimulent avec soin leurs connaissances chirurgicales et pharmaceutiques aux yeux des Européens. Ce qu’il y a de certain, c’est que presque tous ceux qui ont fait la guerre au Caucase rapportent des cas où nos médecins désespéraient de certaines guérisons, tandis que ceux des Tcherkesses l’obtenaient au bout de fort peu de temps, et presque toujours sans une grave opération. Lors de la guerre avec la Perse, les Russes eurent déjà occasion de faire la même observation.

A quelques verstes d’Andrejew, le corps expéditionnaire trouva des milliers de meules de foin que les Tschetschenzes y avait apportées; la suite des événements nous apprit qu'ils projetaient une incursion sur le territoire des Koumyks, et qu'ils avaient amassé à proximite ces fourrages pour les chevaux. Ces meules furent incendiées. C'était un admirable coup d’eil de voir ces innombrables gerbes de feu s'élever dans les nues au milieu du silence de la nuit, répandant aux environs de sinistres reflets empourprés. La dévastation habituelle des aouls conquis, l’anéantissement des moissons, le pillage des troupeaux, qui sont la base ordinaire des manœuvres des Russes, jettent en général sur la guerre du Caucase un certain jour de barbarie. Cependant (sans compter que les Français ne font pas mieux en Algérie, ct que les Anglais en agiss :nt de

APERÇU DES OPÉRATIONS DE GUERRE. 6614 même dans l'Inde), il ne faut pas oublier que pour atteindre le but qu'on se propose : l'affuiblissement et finalement la soumission des Tschetschenzes, une autre tactique ne serait nullement suffisante. Une expérience de presque cent années a appris, au contraire, qu’à peine battus et chassés de leurs foyers ils reprennent aussitôt l'offensive. Ils rassemblent leurs alliés et se ruentavec plus d’acharnement encore, s’il est possible, surleurs adversaires. Mais en détruisant leurs aouls, en saccageantleurs moissons, enenlevantleurstroupeaux, l’on contraint momentanément une partie des combattantsa abandonner le théâtre de la guerre, parce qu'ils se retirent au cœur des montagnes, où ils créent de nouveaux champs, de nouveaux troupeaux et de nouvelles habitations. Dans cet intervalle l’armée russe a le temps de se fortifier dans quelque position récemment conquise. L’on 'ne peut nier néanmoins que la conduite, non de la Russie, mais celle de quelques officiers russes dépasse les limites de la rigueur nécessaire dans cette guerre, et qu’ils se rendent coupables d’une brutalité et de mauvais traitements tout arbitraires. Si, d'une part, Pon admet l'obligation d'une certaine sévérité, l’on doit blämer d'autant plus vivement de l’autre une injuste cruauté. |

L'expédition dela grande Tschetschnja terminée, le contingent retourna dans ses foyers, le long de la ligne, et le géncral de Grabbe revint en toute hâte à Stawropol. L'année belliqueuse de 1841 paraissait terminée. Mais Schamyl avait eu le loisir de recruter une nouvelle armée chez les Guumbets. Ii fit appel à tous les

hommes de la grande et de la petite Tschetschnja en état de porter les armes, et menaga les absents d’une amende d’un rouble d'argent ou de cinquante coups de kantschousch. Quinze mille hommes furent ainsi bientôt réunis. Se ruant avec la promptitude de l’éclair sur le territoire des Koumyks, il surprit les habitants devenus les alliés des Russes, incendia leurs villages, les emmena prisonniers, enleva leurs troupeaux et vint menacer Kisljar. Le colonel commandant la place, sans prendre le temps de la réflexion, se met en marche contre lui, en rase campagne, avec cent hommes seulement et deux canons. En un clin d'œil, cette petite troupe est vaincue par le nombre, passée presque entièrement par les armes, et les deux canons enlevés. Les commandants des forts de Grosnaja (le général Alscheffsky) et de Tscherwlenna (le colonel Woinaroffsky) informés aussitôt de cette catastrophe sortent de leurs places, avec l’intention de rejoindre l'ennemi pour luicouperlaretraite. Mais Schamyl avait été prévenu de leur projet, et ses hommes avaient déjà reçu l'ordre de rétrograder. Les troupes d’Alscheffsky et de Woinaroffsky n'étaient plus qu’à une couple de verstes de celles de Schamyl, qui arrive en toute hâte et pousse ses rangs serrés entre les deux colonnes russes. Il range ensuite son armée sur trois lignes, attaque avec le même entrain celle de gauche et celle de droite de l'ennemi, et dirige pendant le combat, vers les montagnes, par la route devenue libre, quarante mille têtes de bétail et les canons qu'il avait capturés.

Cette expédition eut plus d'importance dans ses

consequences indirectes que directes sur la tournure que prit dès lors la guerre du Caucase. D’abord ces deux canons étaient les premiers tombés entre les mains des Tcherkesses (ceux dont s'étaient emparés précédemment les Abasèches dans les forts maritimes et qu'ils nommaient « les pistolets de l’empereur » ne pouvaient leur servir en rase campagne); et puis l'invasion de Schamyl sur le territoire des Koumyks eut pour résultat la désastreuse campagne de l’année suivante dans le pays des Goumbets, où le général de Grabbe perdit plus de mille hommes et plus de cent officiers. L'on sait que son rappel suivit de pres cette défaite, que legénéralGolowine fut également suspendu de ses fonctions, et le général Sass admis à un congé illimité. Ces grands changements dans la direction supérieure de la guerre ramenerent cet éternel système de défensive, qui se termina pour la Russie par des pertes immenses, aux mois de novembre et de décembre de l'année 1843. Et il est fort probable, à en juger par les mesures actuelles, que l’on adoptera à l'avenir le mode de l'offensive, au lieu de celui qu’on a suivi jusqu’à ce jour au Caucase. Mais les collisions qui pourront en résulter pour la Russie avec les autres puissances européennes sont inestimables.

Déjà, avant 1841, plusieurs forts avaient été construits, tant à l'aile gauche de l’armée, sur lu Ssoundsha, qu'a l'aile droite, sur la Laba. Les années précédentes le general Sass, en asservissant les Tcher-

kesses, sur l'Ouroup, et, en y faisant construire quelques forts et stanizes, s'était particulièrement efforcé d’etablir une ligne de demarcation entre l'ennemi, dans les hautes montagnes qui s’elevent au sein du steppe. C’est à cette circonstance, si je ne me trompe, qu'à partir de 1838 Georgiewskoje, assis sur l'Ouroup à environ quatre-vingts verstes de Protschny-Okop, dut son origine. Serofsky, pres de la source du Tschamlyk, confluent de la Laba, était le centre de cette partie de la ligne qui devait se prolonger au sud, depuis l’Ouroup jusqu’au cordon de la Laba, et déjà situé dans Jes montagnes. Mais à l'endroit où la Laba se divise en six bras, presde la montagne d’Achmedet au cœur de la forêt, en abattant les arbres des deux côtés de la route, l'on avait rendu son passage impraticable en partie du moins, et l’on s'était mis en quelque sorte à l'abri des surprises même de corps de troupes peu considérables. En outre, une forteresse, d’une grande valeur pour nous, y avait été élevée déjà en 1839, sur la hauteur qui domine les environs. Néanmoins, la date des établissements russes (stanizes) le long de la Labaufer, à partir de la contrée désignée, remonte à 1840. Il existait encore une autre voie de communication militaire importante sur la Laba audessus de l'embouchure du Chops, et des constructions russes s’etendaient également en ce lieu le long de la rive droite du fleuve. Cependant les vastes mouvements insurrectionnels des années 1840 et 1841 parmi les montagnards avaient considerablement entrave l’énergique développement de ces entreprises à

l'aile gauche ainsi qu’à l’aile droite. Presque tous les aouls soumis des hautes régions, et même beaucoup de ceux du steppe, se montrèrent peu à peu hostiles aux Russes. Aussi le temps qui eût été employé à la poursuite des travaux de fortification de la ligne le fut-il en grande partie aux expéditions. Celles-ci se terminaient presque toujours avec éclat, mais les résultats, quant à l’objet principal de la guerre, étaient moins favorables cependant que ceux des années précédentes. Fut-ce un effet de l'expérience qu’acqueraient les montagnards dans l’art dela guerre européenne, ou bien Schamyl était-il convaincu du précepte, déjà répandu chez les Adighés par un Anglais nommé Urquart, de la nécessité de l'unité dans le combat ?—C'est ce qu’on ignore. Mais le fait n'en est pas moins réel].

Cependant l’on ne peut nier que le général Sass ne se soit fait parmi les montagnards, comme général en chef, une réputation redoutable des mieux méritées, et quelques-uns de ses succès parfois prodigieux ont eu autant de retentissement dans le Caucase qu'à St-Pétersbourg. J'avais obtenu mes papiers pour retourner dans lu Russie d'Europe, et je mis les instants qui me restaient à profit pour faire une excur- : sion à Protschny-Okop; je ne voulais point quitter le Caucase sans avoir vu le général. Parfois le bonheur nous favorise, et j’eus à me louer du mien en cette circonstance, qui me fit arriver justement à temps à Protschny-Okop, pour prendre part à une expédition sous la conduite du général Sass. Cet incident

666 CHAPITRE XIL.

était d'autant plus imprévu que nous nous trouvions au mois de janvier 1842, époque à laquelle les deux partis se reposaient habituellement des fatigues de la belle saison, et retrempaient leurs forces en vue de futurs combats. Le soir même de mon arrivée nous étions à prendre le thé, quand un chef soumis nous apporta la nouvelle que les Abasèches faisaient mine d'attaquer, à l’extr&me droite, le cordon de Sass. Le général donna aussitôt l’ordre de seller les chevaux, et quelques minutes après 400 Cosaques et trois canons étaient prêts à se mettre en marche. Nous longeämes les rives du Kouban qui était gelé, et nous atteignimes la nuit même Ladoshskaja. Mais le plus grand calme y régnait. Autour de nous rien n’annongait le voisinage de l'ennemi. Tout le jour et toute la nuït suivants, le second jour même, les chevaux restèrent bridés et sellés, et nous attendions avec impatience le signal du départ. Enfin, au milieu de la seconde nuit, survient un Tcherkesse soumis : il nous dit qu'un corps de troupes, fort de 8,000 hommes, s’avance à notre rencontre et n’est plus guère éloigné de la ligne. Tout est pret, chacun tient son cheval par la bride, les pièces sont amorcées. Notre immobilité se prolonge. Enfin, vers quatre heures du matin, deux coups de canon retentissent à l’ouest, dans la direction d’Oustlabinskaja. Nos chevaux partent au galop, et parcourent quarante verstes en moins de trois heures. Les clameurs du combat se rapprochent, et deviennent plus distinctes. Nous arrivons aux confins de la ligne du general Bass ; la lutte a lieu de l’autre côte,

bien au delà d’Oustlabinskaja. Mais le général s’ecrie: « Il faut aussi venir en aide à ses voisins. » A ces mots nous reprenons notre course en avant.

La stanize attaquée était Wasiourinskoi'. L’ennemi plus nombreux menace déjà d’ecraser les braves Cosaques de la ligne, lorsque ces derniers nous apercoivent. Les Russes poussent un cri de joie, les Abasèches un cri de terreur : « Voilà Snss ! » Et aussitôt les montagnards passent la rivière sur la glace, emportant leur butin avec eux. En un clin d'œil Sass et les Cosaques se réunissent pour donner la chasse à l'ennemi. Les Abasèches épouvantés par le nom seul du général fuyaient toujours, quoique toutes nos forces s’elevassent à 700 hommes et à six canons. Dans la chaleur de notre poursuite nous avions couru plus de sept verstes. Il faisuit alors grand jour. Les Abasèches s'arrêtent tout à coup, reconnaissant sans doute la faiblesse de notre nombre, et ils prennent position en face de nous. Nous nous trouvions au milieu du steppe, sans nul abri par derrière et l’ennemi devant nous; la retraite, quoique prudente, était impossible. Cependant nos adversaires s'étaient partagés en trois colonnes, lenr centre immobile, tandis que leurs deux ailes s’apprètaient à nous envelopper. De son côté, le général donne l'ordre de s’aligner, et il commande : « En avant, marche! » sans se préoccuper de la manœuvre des ailes des montagnards. Nous nous ruons au grand

ı Woroneshskaja.

trot sur le corps central des Abasèches, et leurs deux colonnes latérales montrent un moment d’hesitation à la vue de ce mouvement rapide. Arrivés à deux cents pas le général Sass commande à notre ligne une conversion à gauche et à droite, et nos six bouches vomissent un feu meurtrier dans l'espace reste entre nous. L'effet de cette décharge snr l’ennemi à une si faible distance fut terrible ; 1l rompit ses rangs et prit la fuite. En même temps que les coups de « pis tolet de l’empereur » poursuivaient les fuyards, nos hommes se jettent avec un vigoureux entrain sur les ailes des Abaseches stupefaits. Elles lâchent également pied, et la victoire nous reste. Cette fois pourtant, par prudence, nous ne leur donnämes la chasse qu'à environ une demi-verste. Nous retournâmes dans l’apremidi à Wasiourinskoi, et la nuit même à Protschny- Okop.

Avec le récit de ce brillant fait d’armes se termine aussi la presente relation.

Neidhart et Woronzoff.—Situation de la Circassie, de l’année 4842 jusqu'à ces derniers temps.

L’on se souvient qu'à la fin de l’année 1842 le generalissime de l’armée du Caucase, l’adjudant général (rolowine , fut destitué et remplacé par l’adjudant général de Neidhart. Peu auparavant, le prince Tschernitschew, alors ministre de la guerre et fort redouté, avait été chargé par l’empereur d’une tournée d'inspection au Caucase, pour se convaincre par lui-même des abus qui s’y étaient glissés, et prendre des mesures pour en arrêter le progrès. Nous ne parlerons point de la façon impolitique,—pour ne pas nous servir d’une expression plus forte, —dont se conduisit le prince Tschernitschew lors de ce voyage; nous nedirons point combien il nuisit en Géorgie à sa propre considération et à celle de la Russie, en un mot, combien il répondit mal au but de sa mission. C’est ce dont

on ne paraît pas s'être rendu bien compte dans de hautes regions, et cependant on ne se fit pas faute au Caucase, pendant fort longtemps, de blämer amèrement la manière d'agir du ministre de la guerre.

Le rappel de Golowine se rattachait à la revocation du général de Grabbe, et n’en fut, à vrai dire, que la conséquence. Leurs fréquentes dissensions, — Grabbe commandait spécialement l’armée du Nord, et Golowine, outre la direction supérieure des affaires du Caucase, avait le commandement de l’armée du Midi, — amenaient des conflits perpétuels. Ainsi que nous l'avons dit, les années 1840-1841 s'étaient écoulées sous des auspices qui ne se montraient nullement favorables aux projets d'occupation des Russes dans les provinces orientales de la Circassie. Les rapports du général Sass, au contraire, relataient sans cesse de nouveaux succés obtenus dans les provinces occidentales, et 1l était naturel que l'on fût mieux disposé en sa faveur à Saint-Pétersbourg qu'à l’egard des deux autres généraux, et particulierement de de Grabbe. Mais cette irritation contre eux ne se manifesta reellement qu'à l’automne de 4841, lorsque Schamylmenaca d'envahir sérieusement le pays des Koumyks, qu'il assaillit même Kisljar, et fit perdre aux Russes bon nombre d'hommes et de canons. C'était avec l'intention de prendre sa revanche que le général de Grabbe entreprit la campagne de 1842 contre le pays des Goumbets ; sa malheureuse issue est sans doute encore présente à la mémoire du lecteur, Le nord du Daghestan, les bords du

Koissou, la rive occidentale du Térek semblaient moins que jamais appartenir à la Russie, et le général de Grabbe fut mandé à Saint-Pétersbourg pour rendre personnellement compte de sa conduite. Durant le cours de l'instruction, la cause des pertes de la Russie parut retomber en partie aussi sur Golowine. Il fut également rappelé à Saint-Petersbourg, et le général Sass resta seul de ses trois anciens rivaux au Caucase. Mais Grabbe et Golowine s’etaient appliqués, pendant ce temps, à rejeter sur ce général la plus large part de leurs échecs (particulièrement chez les Tschetschenzes). Ils s’efforcerent de prouver qu'il avait manqué plusieurs fois à l’ordre qu’ilavait reçu d'envoyer en temps et lieu les secours demandés. Le ministre de la guerre, sur ces indications, se trouva contraint de le mander aussi à Saint-Petersbourg, pour qu'il eût à se justifier.

A son arrivée, le général Sass demontra qu'en ces différentes circonstances, il avait cru devoir agir de la sorte, parce qu'en obéissant à ces ordres il aurait sacrifié des hommes inutilement, attendu qu'il était impossible d'opérer la jonction de ses troupes avec celles de de Grabbe pour l’époque indiquée. Ses adversaires répliquèrent que le général de brigade devait obéir sans restriction aux ordres du général en chef. En émettant ce grief ils cherchaient à détourner l'attention de l’accusation principale—ils avaient mal exécuté les opérations prescrites, —pour la reporter sur lechamp de l’insubordination. Sass allégua la différence des rapports de discipline au Caucase, et l'indépendance et la liberté

on ne paraît pas s’ötre rendr hautes régions, et cependa’ ‘ Caucase, pendant fort ) ment la manière d'ag

contrairement 1 vagne. C'est ainsi les réponses, les res’ecartait du veritable Le rappel de G Jes incidents, des question du général ‚rs de la cause furent mis en que la consér re put se convaincre de l'insufi- Grabbe co \ndement supérieur au Caucase, qui et Golor „c ainsi aucun avantage sérieux. Bref, l'atdu © una en discussions, l’on abandonna tels où ? “points, et l'instruction demeura inachevee. Le Al résultat fut que les généraux de Grabbe et Sax perdirent leur emploi, tandis que Golowine fut nommé gouverneur général des provinces de la Baltique. Lorsque le général Neidhart prit le gouvernement supérieur au Caucase, voici comment étaient répartis les principaux commandements de l’armée : le général Hurko succéda à de Grabbe et commandait l'armée du nord; il residait à Stawropol, la capitale du haut Cauease. Le général Trasskin? remplaca l’excellent general de Kotzebuc, il était chef d'état-major à Titlis. Le général Anrepp (remplacé plus tard par le brave séncral Budberg) surveillait de Kertch le cordon des forteresses établies sur la côte orientale de la mer Noire?

1 Il était irés-bien vu de l’empereur, mais il tomba en disgräc" sous Je général Woronzoff: il remplit aujourd'hui les fonctions Je curateur à l'université de Charkow.

2 Les noms de ces forts sunt souvent défigurés dans les journaut: aussi Jaliste suivante, qui est fort exacte, pourra-t-elle étre agréalic à quelques-uns de nos lecteurs :

Dans le pays des Natschokouadseh: : Anapa.

ostes inférieurs encore occupés par des hommes “sg et d’un mérite éprouvé étaient les généraux Nuke de Klugenau, le prince Argoutinsky- Schwarz, Kaslainoff, Passech et le colonel “nu general sous Woronzoff), le brave ‚Wladikaukas. Le général de Reehrberg,

ait le chef de l'artillerie.

conduite et le rang que tint M. de Neidhart au „aucase ont été de la part des journaux l’objet d’opinions si erronées ou si partiales, que nous croyons de: notre devoir, instruits des faits comme nous le sommes, de modifier ces jugements à certains égards, avec

d'autant plus de raison qu'en général ces bruits reposent sur des motifs très-puérils.

Dans celui des Schappsouchs : Noworossyssk,—Kabardinskoje,— Gelendshik, — Nowotroitzkoje, —Tenginskoje,—Welljaminowskoje, —Lasarew,—Golowinsky ou Ssoubaschi.

Dans le pays des Oubyches : Nawaginskoje ou Ssotscha.

Dans le pays des Dshighèthes : Ardiller ou Ssw. Ducha,—Gagra.

En Abchasie : Pitzounda,—Bombor (dans le district de Bsyb), — Ssouchoum-Kalé,—Drandy (dans le district d’Abshoub).

Dans le Samoursachan : Ilori.

En Mingrélie : Redout-Kalé,—Poti.

En Gourie : Ssw. Nikolaja.

Cette ligne de forts comprend quatre divisions, organisées sinsi qu'il suit, lors de mon voyage sur la côte est du Pont (1845). La prumière division s'étendait d’Anapa à Gelendshik, sous les ordres de contre-amiral Ssérebrakoff; la scconde, de Gelendshik à Golowinsky, sous les ordres du major général comte Oppermann; la troisième, de Golowinsky à Ilori, sous les ordres du’major général de Wrangell; la quatrième, d’Ilori jusqu’à la frontière ottomane, sous les ordres du colonel Forsten, On estimait alors à seize mille hommes la totalité des garnisons des forts de la ligne. Il se trouvait en outre dans chaque fort un piquet de Cosaques pour l'entretien des courriers et des communications par terre et par cau,

On ne pouvait refuser au vieux général le mérite d’une bonne administration, d’une réputation sans tache, d'une érudition profonde alliée à un esprit éminent; ses œuvres parlaient pour lui. Il fallait donc qu'on portät l'attaque sur un autre point, et c'est ce qu'on fit en l’accusant d’inaptitude au commandement d’une armée. Et cependant, la guerre russo-française et plus tard les sanglantes annales de la Pologne lui valurent un renom peu commun. Les armes russes dans le Caucase, sous la direction de Neidhart, firent peu de progrès, il est vrai ; mais si, au lieu de rechercher la cause de cette lenteur dans les conditions difficiles dans lesquelles cette funeste guerre était engagée, on veut à toute force accuser l'incapacité militaire du general, il faudrait également blämer celui qui lui succéda et ceux qui le précédèrent dans les mêmes fonctions, tous à l'exception de Yermoloff.

Tout en accordant à ce dernier la gloire qu’il merite et que nous lui concédons sans restriction, il est juste aussi de reconnaître les services rendus par ses successeurs. N'oublions point qu’après le départ de Yermoloff, les événements, avec la rapide propagation de la doctrine de Kusi-Moullah, changerent complétement de face en Circassie, et que la situation s’embarrassa et se compliqua plus que jamais. L'autorité presque absolue déférée au commencement de l’année 1845 au prince Woronzoff n'est-elle pas une preuve indirecte de la justification de Neidhart et des autres généraux dirigeant la guerre du Caucase?

Malgré son âge avancé, Neidhart conduisit en personne l'expédition de 1844, organisée sur une vaste échelle, et tous ceux qui servirent sous ses ordres lui ont toujours accordé du courage, de la circonspection et de la présence d'esprit. Ces qualités sont également échues en partage à son successeur, le prince Woronzoff, et cependant, avec un déploiement de forces bien plus considérable ', les résultats ne présentent guère plus d'importance jusqu’à présent.

Celui que les circonstances ont quelque peu familiarisé avec le mode de faire la guerre au Caucase ne peut nier que les avantages qui résultent de l'assaut d’une forteresse comme Dargo, ou de la prise d’un aoul comme Ssalta, sont loin de compenser la perte des milliers de victimes qu'ils entrainent.

On sait qu’à l'issue de la funeste campagne de 1842, entreprise par le général de Grabbe, où Schamyl et ses braves naibs Achwerdu-Mahoma, Kibit-Mahoma, Hadshi-fagwiæ et autres firent éprouver aux Russes un si rude échec dans les forêts d’Itschkeri, toutes les incursions contre les montagnards cesserent. Le commandant en chef regut l'ordre de couper à l’ennemi toutes ses communications, mais du reste de se tenir uniquement sur la défensive. Les Tcherkesses eurent amplement le temps de rentrer leurs récoltes, et de se préparer à une résistance plus opiniâtre que Jamais.

L'on impute à tort au général Neidhart les suites

1 Le chiffre total des troupes sur pied au Caucase est de deux

cent mille hommes, d'après les renseignements les plus nouveaux que j'aie recueillis (en septembre 1847).

fatales de ce système : il ne faisait en cela qu’exécuter la volonté du tout-puissant ministre de la guerre en Russie; et si les opérations de 1843-44 tournerent à mal, le blâme doit en retomber presque exclusivement sur ce dernier, attendu que c’est lui qui donna le plan de la campagne.

Tant qu’il devait jouir de la faveur de son souverain, faveur dignement méritée, Neidhart gênait le crédit de Tschernitschew, et le prince n’eut point de cesse qu'il n’eüt perdu son rival. Les gens au fait des intrigues de la cour de Pétersbourg savent que l’antipathie du ministre de la guerre fit dans le Caucase un mal qu’une longue suite d’annees de dévouement et d'efforts ne sera Jamais à même de réparer. Il suffit en Russie de posséder la confiance de l’empereur et d’occuper un poste influent, pour exciter la haine et la jalousie du prince Tschernitschew. Le noble Woronzoff succomba également sous cette haineuse envie, tout comme son malheureux prédécesseur, avec la seule différence qu'elle eut un effet moins pernicieux sur le premier. Ce puissant gouverneur, grâce à son omnipotence presque royale et à son immense fortune, jouissait d’une liberté et d’une indépendance plus étendues.

Le général Neidhart, depuis la mort du prince Galitzin, occupait à Moscou par intérim la place de gouverneur général, lorsqu'il reçut la fatale nonvelle de sa nomination au commandement supérieur de l’armée du Caucase. Son caractère loyal, sa justice

CONSIDERATIUNS FINALES. 677 austère et sa tendance à faire disparaître une foule d'abus invétérés, lui avaient acquis jusqu'à ce jour l'amour et le respect de toutes les classes bien intentionnées de la population. Le seul reproche que lui imputaient ses ennemis était de porter un nom germanique.

La reconnaissance générale que son heureuse administration lui valut à Moscou décida, dit-on (qui pourrait affirmer en pareille occurrence ?), l’empereur à faire choix de sa personne, lorsqu'il s’agit de nommer un nouveau général en chef pour le Caucase ; car l'administration de la Géorgie réclamait surtout, comme jadis, un nouvel Hercule pour curer les étables d’Augias. |

Au premier coup d’eil le général reconnut les immenses difficultés dans lesquellesT’entrainait le peril- Jeux houneur de ce poste. Il avait vu déjà plus d’une réputation intacte jusque-là ensevelie au fond des gorges du Caucase, et il hésita longtemps à accepter ces hautes fonctions. Mais l’empereur le désirait, —et en Russie le vœu de l’empereur est un ordre.

Ce fut sous ces auspices, et par un hiver des plus rigoureux, que le vieux général se dirigea, le cœur serré, vers le Caucase. À son retour, et après avoir heureusement échappé aux balles des montagnards, la disgrâce de l’empereur et la mort l’attendaient, en récompense de deux années d'efforts et de fatigues...

Le général n’est plus aujourd’hui ; celui qui prend sa défense n’a en perspective que la haine de ses adversaires, haine d’autant plus profonde et d'autant plus

678 CONSIDERATIUNS FINALES.

vivace en Russie, qu’elle s’attache à un Allemand. Mais cela ne nous empêchera point d'accomplir un acte de justice que tout auteur allemand doit à un compatriote, dont le nom, comme celui du général Neidhart, est sorti pur et sans tache de la corruption moscovite. C'est en ce sens, de notre plein gré et sans le moindre parti pris, que nous nous proposons de terminer cette esquisse.

Outre le manque de capacités militaires qu’on lui reprochait, nous l’avons vu, trois accusations pesaient encore particulièrement sur lui. D'abord on pretendait qu’il manifestait dans le service sa préférence à l'égard des Allemands, au préjudice des Russes possesseurs des mêmes droits; puis on l’accusait de perdre son temps en puérilités, et de négliger ainsi des intérêts plus graves ; enfin on lui reprochait une parcimonie outrée, approchant fort de l’avarice.

Le premier grief est si peu fondé, qu'à peine méritet-il une réponse; on ne pourrait citer un seul cas où M. de Neidhart aurait attenté dans le service aux droits d'officiers russes en faveur d'officiers allemands. La distribution des charges importantesne concernait nullement le general en chef, qui, assurément, aurait fait un tout autre choix que celui que lui imposait le ministère à Saint-Pétersbourg. Sans doute le général en chef était autorisé à nommer quelques employés influents, mais seulement ceux qui lui servaient à des missions particulières, comme l’on dit en Russie.

Ces employés désignés par le général lui-même, et qui composaient en même temps une partie de son en-

tourage le plus proche, étaient tous des gens d’honneur et d’une réputation intacte. La plupart des employés auæ missions particulières étaient russes; deux noms allemands seuls y figurent, ce sont ceux de MM. de Kotzebue et de Krusenstern, que leur savoir et la loyauté de leurs sentiments rendaient Justement dignes de la confiance du général.

Kotzebue surtout connaissait si bien l’état du pays, et parlait le russe avec une si rare perfection, que je ne sache qu’un seul Russe, à Tiflis, capable de l’egaler : — c'était l’habile directeur de la chancellerie, Wasilkoffsky, malheureusement enlevé de bonne heure à une brillante carrière.

Du reste, sous la qualification d’Allemands, nous ne comprenons point ici les étrangers émigrés, mais bien les Allemands nés et élevés en Russie. Ils descendent en général de familles nobles de In Baltique, et sont formés aux institutions de lu Russie, qu'ils considèrent comme leur patrie. Par conrequent, ils ont droit aux mêmes avantages que les Russes, dont ils ne se distinguent que par le nom, qui sonne différemment à l'oreille, et par des sentiments plus honorables.

Répondons au second grief imputé à M. de Neidhart : celui de s'amuser à des bagatelles, et de negliger pour cela des affaires plus graves.

Ce que le commun des martyrs qualifie de bagatelle a parfois des conséquences fort importantes. Lorsqu'une machine s'arrête, il suffit souvent d’enlever la rouille qui l’envahit pour lui rendre la régularité de son mouvement ; il fuut encore visiter toutes

ses parties pour trouver l'obstacle, et l'inspection minutieuse ne doit pas laisser la plus petite vis en oubli. Cette rouille donc, qui s’attachait depuis longtemps aux rouages de l’État russo-circassien et entravait sa marche, était cette corruption, importée de Russie, qui gagnait toutes les classes de la population. Et, si Neidhart, dans ses efforts pour extirper ce mal, tomba quelque peu dans l'extrême, c’est qu’il avait à lutter contre un autre extrême : rechercher avec soin et combattre autant que possible un vice qui ronge le corps entier de l'État. Les Russes appellent cela s’épuiser en efforts frivoles, parce que naturellement on les prive des occasions de pêcher en eau trouble, selon l'usage du pays. « A quoi servent, —dit Petrone dans son Satyricon,—à quoi servent les lois, lorsque l’argent seul gouverne 1? »

Le général était d’une activité et d’une persévérance infatigables ; rarement il accordait plus de quatre heures au sommeil. Grâce à son rigide amour de l’ordre, et à la régularité avec laquelle ses affaires étaient conduites, il trouvait chaque jour quelques instants à donner à des occupations qui pouvaient sembler puériles; mais c’est pure calomnie de prétendre qu'il negligeait pour elles des intérêts plus graves.

Quant au troisième point, son extrême avarice, ce reproche, tout injuste qu'il soit, peut s’expliquer aisément et trouve son excuse.

Les gouverneurs du Caucase, outre leurs appointe-

1 Quid faciant leges, ubi sola pecunia regnat !

CONSIDERATIONS FINALES. 681 ments, perçoivent une somme assez forte attribuée aux frais ewtraordinaires. Les prédécesseurs de Neidhart dépensaient pour la plupart cet argent en dîners, bals et autres réjouissances ; bref, pour me servir d’un terme plus général, ils l'employaient dans l'intérêt des plaisirs de la société de Tiflis. Neidhart au contraire, par un sentiment exagéré de ses devoirs, puisa les frais de ces fêtes dans sa cassette particulière, et usa des fonds confiés à son administration avec une telle réserve, que, chaque année, il économisait quelque cent mille roubles au profit de la caisse de l'État. Mais, comme la fortune privée de Neidhart était fort modeste, il s'ensuivit que, de son temps, les bals et les dîners furent beaucoup moins fréquents et moins brillants que les années précédentes, circonstance qui excita un vif mécontentement parmi les employés et les officiers.

Si, d’une part, nous admettons que ces derniers n'avaient pas tout à fait tort, parce que d'ordinaire ces sortes d'économies retournent rarement à la source dont elles proviennent, de l’autre, nous devons excuser M. de Neidhart, qui, par scrupule, tomba dans l'excès contraire. En tout cas, il est plus honorable, lorsqu'on gère les biens d’autrui, de le faire avec trop de conscience, que d’être taxé du contraire.

Lorsque Woronzoff fut appelé en Circassie, on se souvient des grandes espérances que provoqua su nomination, non-seulement en Russie, mais encore

4 UPSSIDÉRATIUNS FINALES.

dans toute l’Europe. Ce n'était dans tous les journaux qu an concert de louanges à l'adresse du nouveau gouverneur: on vantait ses avantages personnels, ses talents militzires et admimistratifs. La presse allemande montrs plus de réserve dans ses jugements: elle etait mieux mformée par ses correspondants. Les journaux français anguraient de l'envoi de Wornnzuff aux Etats du Caucase une nouvelle phase dan: l'axstoire gouvernementale de la Russie. On alla Jesqu'a comparer cette expédition, investie de pouvoirs si etendus qu'ils semblaient presque les attri. buts de souverainete, au partage de l'empire romain entre divers chefs, ainsı qu’il en advint sous Dioclétien et les empereurs suivants.

‘ Loin de vouloir contester ou atténuer le mérite et les talents du nouveau sardaar, nous avons eu à plusieurs renrises T'occasion de les reconnaître dans l'illgemeine Zeitung, sans toutefois fonder d'aussi brillantes espérances que celles d'autres écrivaint moins au fait de la position difficile de Woronzof. Nous prevoyions bien que son indépendance ne serait qu'apparente, et l'avenir a confirmé nos conjectures.

Neuf années se sont écoulées depuis que le prince remplit ces fonctions, et tout le monde s’accorde à dire que le résultat obtenu Jusqu'à ce jour répond fort mal à la première attente. Les obstacles qui entravaient le zèle de Neidhart ont disparu presque partout; l’armée a été considérablement augmentée ; le prince peut choisir à sa guise ses officiers et se employés; et pourtant Schamyl résiste, à la tête de

UONSIDÉRATIONS FINALES. 683 ses mourides, plus puissant qu'il n'a jamais été. Le plus brillant fait d'armes des Russes sous le commandement de Woronzoff, la célèbre expédition contre Dargo, nous le savons positivement, eut lieu contre la volonté du gouverneur, et sur le désir exprimé formellement et à plusieurs reprises par l’empereur. |

Le prince avait d’abord l'intention de laisser passer l’année 1845, sans diriger d’attaques contre les montagnards, pour se donner le temps de bien étudier le terrain, de remédier aux besoins les plus pressants des provinces russo-circassiennes, et de faire l'essai de rapprochements pacifiques. L’empereur, au contraire (ou plutöt le ministre de la guerre agissant au nom de l’empereur), se croyait assez fort, avec une armee aussi considerable que celle que Woronzoff avait sous ses ordres, pour donner le coup de gräce au pouvoir croissant de Schamyl. Le succès aurait à la fois justifié d’une manière éclatante la conduite qu’il avait tenue à l’égard de Neidhart.

Les courriers se succédérent sur la route de Saint- Pétersbourg à Tiflis; le prince Woronzoff était assiege de dépêches: l’insistance de l’empereur l’obligea donc uniquement d'entreprendre contre Dargo cette expédition défavorable aux Russes et presque sans influence sur le destin de Schamyl t. Les bulletins du

1 Parmi les nombreux officiers supérieurs qui périrent durant cette expédition, il est juste de mentionner particulièrement le général Passech. Le comte Stenbock, l'ancien chef des Cosaques de Greben, se trouvait au nombre de ceux qui furent grièvement blessés.

prince à ce sujet ne manquent pas d’un certain intérêt ; ils commengeient tous, ou par cette phrase ou par quelque autre ayant ce sens : « La campagne ouverte selon le vœu formel de l’empereur, etc, »

Le commandement du prince Woronzoff fut signalé par deux événements remarquables : l’un est sans contredit l’acte publié dans le courant de l’été 1845, qui concédait aux Tcherkesses le libre commerce des esclaves sur la côte orientale de la mer Noire; l’autre, l’oukase émané de l’empereur, en 1846. Ce dernier faisait savoir que toutes les terres de Circassie dépendantes de la Russie, autrefois constituées et organisées en une foule de cercles et de districts, seraient, à l’avenir, divisées en quatre gouvernements, sous la même administration. C'était une manière de simplifier celle-ci, et d'introduire un ordre de choses plus regulier. Les noms de ces quatre gouvernements nouvellement institués, sont :

1° Le gouvernement de Derbend; 2° celui de Schemacha ; 3° celui de Koutais ; 4° celui de Tiflis, qui est le centre commun et la résidence du gouverneur.

Dans le premier chapitre de ce livre nous avons déjà parlé de la liberté du commerce des esclaves; et, si nous y revenons encore une fois ici brièvement, c'est uniquement pour jeter quelque lumière sur cette coutume des Tcherkesses, qui semble, au premier abord si barbare, de vendre leurs enfants aux Turcs.

En Turquie, la condition des esclaves est bien diffc-

rente de celle des nègres, dans les pays où la traite est établie. Le chemin des plus grands honneurs dans l'État leur est ouvert, et il est notoire que, de tout temps, la plupart des premiers dignitaires de l'empire ottoman étaient des Tcherkesses tirés de l'esclavage. Les jeunes gens appartenant aux classes nécessiteuses de la Circassie trouvent souvent en Turquie l’occasion de se signaler ; en tout cas, ils y ont une existence assurée. Les filles pauvres, selon les idées de ces pays, jouissent également de conditions fort honorables. La beauté des femmes tcherkesses surpasse celle des femmes turques, aussi les premières occupent-elles presque toujours dans les harems des grands le rang de favorite. Les exemples qu’une jeune Tcherkesse, vendue comme une miscrable esclave sur les rives du Bosphore, soit devenue la souveraine maîtresse du chef des croyants ne sont rien moins que rares dans l’histoire de l'Orient.

Si la Russie a consenti au commerce des esclaves, ce n’a pas été dans le but d'accroître le bien-être et la puissance des enfants de leurs mortels ennemis; elle ne pensait nullement aussi à vivifier le sang alourdi du peuple turc par le mélange de celui des héroïques fils du Caucase, le lecteur le comprendra sans peine. La Russie faisait uniquement bonne mine à mauvais jeu : son assentiment était forcé. L’oukase impérial n’accordait positivement que ce que tous ses efforts avaient été impuissants à empêcher. Même à l’époque où les côtes orientales du Pont étaient le plus strictement gardées, lea Tcherkesses avaient toujours su

686 CONBIDÉRATIONS FINALEB,

trouver le chemin de Trébizonde à Stamboul, Mais comme la politique moscovite se trouvait en opposition avec elle-même par cette nouvelle mesure, puisqu'elle l'avait combattue auparavant comme une coutume barbare, il fallait, pour sauver les apparences, donner à la chose un autre nom, On permit le trafic des esclaves, mais on imposa à son exercice une forme qui met en relief toute la subtilité de la politique russe. Il n’était pas défendu aux Tcherkesses de vendre leurs enfants aux Turcs, mais le trafiquant devait les embarquer pour Constantinople non à titre d'esclaves, mais bien comme de libres passagers, et, à cette fin, pourvoir chacun d’eux d’un passeport russe. « Les esclavestcherkesses, —disaitleJournaldesDebais, —auraient ainsi, même à Constantinople, la faculté de recourir à l'ambassadeur de Russie en leur qualité de sujets russes, et dans chaque individu fraîchement débarqué l’empereur, en cas d'urgence, se seruit assuré d’un nouvel émissaire.» Lorsqu'on songe qu’un certain nombre de ces esclaves s’elevaient aux premieres dignités de l'empire ottoman, il est évident que la Russie devait trouver là un puissant element de propagande.

Les derniers événements qui provoquerent le soulevement de } Europe presque entière contre la Russie ont renversé d’un seul coup tous ces plans, et, espérons-le, en renverseront bien d’autres encore. Le commerce des esclaves, on le sait, a été défendu par les puissances occidentales, et sans doute il a cesse pour toujours. — En 1846, la Russie avait de bonnes raisons pour ouvrir ses côtes tcherkesses,

Schamyl, cette année-là, entreprit une incursion dans la Kabardah, et, malgre les formidables renforts rassembles par le prince Woronzoff, il chätia si rudement les Russes, remporta de si grands avantages et leur fit tant de butin, que le courage des montagnards s’en accrut merveilleusement, et que le parti de Schamyl grandit chaque jour.

Les Russes avaient tout lieu de craindre que les tribus indépendantes des côtes orientales du Pont ne prissent fait et cause pour Schamyl, et le prince Woronzoff cherchn à se les concilier par toutes sortes de concessions avantageuses (au nombre desquelles il faut compter la levée du blocus sur le littoral susnommé).

La campagne que nous venons de relater, et que le prince Woronzoff dirigeait en 1845 contre Dargo, commença par le siége de cette forteresse et se termina par les terribles représailles de Schamyl, Elle convainquit le vieux général que la destruction d'un fort dans les montagnes est de peu d'importance, malgré l'enthousiasme qu'elle provoque dans les journaux. ll résolut donc de prendre des mesures plus efficaces, et, avant tout, d'éclaircir par le fer et la flamme les forêts impénétrables de la Tschetschnja. Elles servaient de retraite à l'ennemi, et dans les derniers temps les Russes y avaient subi des pertes considerables. Il fit donc venir d’Odessa d'immenses provisions de résine et de soufre, avec l'intention de les incendier. Mais ce ne fut pas aussi facile qu’on se l'était imaginé, Ces ombrages touffus, avec leurs verts taillis et leur abondante végétation de plantes

grimpantes, qui s attachent à tout dans ces contrées, resisterent peut-être plus aux matières combustibles des Russes que les remparts tcherkesses à leurs canons. On s apercut bientot de l'insuffisance de ce moyen, et l'on se borna a emplover la hache pour abattre les arbres aux endroits dangereux. Mais ce travail avançait si lentement, il exigeait tant de bras et aboutissait en definitive a si peu, que Schamyl ne chercha même pes à troubler les Russes dans cette œuvre de destruction.

I s'empara, pendant l'automne de 1845, sous le feu mème de l'artillerie du fort de Temir-Khan-Schoura, dune grandepartie d’un convoi ennemi, et regagna sain et sauf les montagnes, chargé d’un riche butin; il s'y prepara de nouveau à la lutte pendant l'hiver. Ses espions lui apprirent que les Russes avaient requis de grands renforts pour venir l’attaquer, au printemps suivant, dans sa nouvelle résidence à Weden (dans la Tschetschn)a orientale. Schamyl attendit que la puissante armée ruse se dirigeät, aux premiers Jours de mai, sur Weden, pour sortir brusquement de s retraite, et se frayer avec une hardiesse incroyable un passage à travers leurs lignes fortifiées. Il detruisit la stanize d'Ourouch, en deca du Terek, s’empara des deux forts qui défendent le défilé de Karadagh conduisant à la Kahardah, et parcourut ce territoire avec ses troupes de cavaliers, incendiant tous les villages dont les habitants se refusaient à reconnaitre son drapeau. Il fut obligé de lever le siége de Naltschik, l'an des torts les plus considérables de Ja Kabardab,

parce que les Russes s’avançaient en toute hâte a son secours. Cependant Schamyl réussit à traverser le détachement des colonels Iljinsky et Mæller-Sakomelsky, qui voulaient arrêter son passage sur le Térek, et il pénétra dans la petite Kabardah, chargé d’abondantes rapines. Apres quelques jours de repos, il traversait la Ssoundsha et regagnait son asile protecteur an milieu des forêts.

La promptitude, la hardiesse et l’habileté avec lesquelles Schamyl accomplit cette expédition touchent à l'incroyable. C’est ainsi qu’il parvint à contrecarrer les projets du général russe, auquel il ne laissa pus le temps d'entreprendre le siege de Weden.

En attaquant sans cesse les Russes du côté par lequel ils s’y attendaient le moins, Schamyl les tint tellement en haleine, que l'unique préoccupation du prince Woronzoff fut de rétablir la ligne rompue de la Ssoundsha, et d’y construire plusieurs nouveaux forts.

Sur ces entrefaites, Schamyl réussit encore à enlever un lourd convoi à l’ennemi ; il fit rentrer sous sa domination une partie du territoire de Dargo, ets’empara de l’aoul de Gergebil, très-fortifié par les Russes. Il menaca les provinces de Mechtouli et de Tarkon, mais l'hiver qui survint de bonne heure l’obligea de se retirer dans les montagnes.

Le prince général Argoutinsky, à en croire les rapports des journaux russes, aurait remporté dans la Circassie méridionale quelques avantages sur les montagnards. Mais certes ler Rnsses n’en profiterent

guère, et il n’est pas douteux que, somme toute, cette expédition fut encore plus désastreuse pour eux que la précédente.

La campagne suivante de 1847 avait particulièrement pour mission de recouvrer, à tout prix, les forts dont s'était emparé Schamyl, et de rétablir les communications interrompues entre Temir-Khan-Schoura et le pays des Kasikoumyks. Cependant Schamyl avait mis le temps à profit pour fortifier autant que possible par des ouvrages d’art les deux places les plus importantes, Ssalty et Gergebil, que leur position élevée garantissait déjà suffisamment. Lorsque, les Russes en entreprirent le siége, dès les premiers jours de juin, ils rencontrèrent une résistance plus opiniätre encore que deux années auparavant sous les murs de Dargo.

Le prince Woronzoff commandait en personne les opérations, et les généraux Bebutoff, Andronikoff et Kotzebue les dirigeaient : e’etaient les trois chefs les plus énergiques et les plus capables de l’armée du Caucase.

L'on ouvrit le feu, le 43 juin ; Schamyl n'avait pour y répondre que quelques pièces de petit calibre prises à l’ennemi, de sorte que les Russes n’eurent pas de peine à ouvrir la brèche. Deux fois ils tentèrent l'assaut avec un grand acharnement, et chaque fois ils furent repousses avec perte, quoique maîtres des ouvrages extérieurs, et quoiqu’un certain nombre d’hommes déterminés eussent même déjà pénétré jusque dans l'aoul, où ils perirent tous sans exception.

Apres avoir fait sauter la dernière mine, après avoir

épuisé tous les moyens de destruction, et toutes leurs attaques demenrant infructueuses, les Russes préférerent renoncer à la prise de Gergebil. Ils se retirerent dans le camp retranché de Chodshal-Machi pour prendre quelque repos. Ils dirigèrent, au mois d'août, une autre expédition moins pénible contre l’aoul de Ssalty. Avant d'en venir là cependant, ils eurent plusieurs rudes combats à soutenir contre Abakir-Hadshi et Mousta-Belokansky, naïbs de Schamyl. Ils se retranchèrent ensuite dans l’aoul de Kouppa, et poussèrent de là avec toute l'énergie possible leurs opérations contre Ssalty. Après avoir bombardé ce village pendant plusieurs semaines, presque sans discontinuer, les Russes parvinrent à le détruire et à s’en rendre maîtres, maisseulement lorsque la garnison tcherkesse en fut sortie librement jusqu'au dernier homme. A l'approche de l'hiver les Russes se virent aussi contraints de se retirer, pour recommencer les hostilités au printemps suivant.

En 1848, Schamyl était plus puissant que Jamais, et le nombre de ses partisans augmentait toujours dans la partie nord-ouest du Caucase.

Nousn’avons sur les combats qui suivirent d’autres renseignements que les rapports russes officiels : ils relatent toute l’année des victoires. Peut-être est-ce la vérité, sans que cependant les Russes en aient retiré des avantages durables.

Lorsque le prince Woronzoff se démit (1854) de ses hautes fonctions, après neuf annces d’honorables ser-

#ices, l'etat des choses en Circassie était encore moins favorable aux Russes qu'au temps où le vieux général faisait (mars 1845) son entrée dans Tiflis, accompagne de si hautes espérances.

Cette attente, quant à la situation intérieure des . pays en decà du Caucase (particulièrement de la Géorgie), n’a pas été trompée. Ce noble prince, tous nos renseignements le confirment, contribua énormément à simplifier l'administration, à perfectionner l’agriculture, à faciliter les communications, et surtout à agrandir et à embellir Tiflis. Mais il n’a pas fait un pas de plus que son prédécesseur, également habile, dans la lutte engagée contre les montagnards, et il faut s'attendre à ce que son successeur n’obtienne pus plus de succès.

TABLE DES MATIERES