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Ce fut à la fin du second siècle avant Jésus-Christ que les Chinois débarquèrent leurs premières troupes à Hai-nan. Ils trouvèrent le pays habité par des autochtones qui ne voulurent passe laisser docilement dépouiller de la terre de leurs ancêtres et qui leur opposèrent une résistance qui de nos jours encore est des plus vives.
Quelle était cette race insulaire, et d'où venait-elle? C'est ce qu'on a longtemps ignoré. Les uns pensaient que l'île pouvait bien être habitée par quelque race malaise, d'autres qu'on y trouverait des Negritos comme on en a rencontré aux Andaman et aux Philippines. Un premier pas fût fait il y a quelques années par l'anglais Swinhoe ; il rapporta le premier vocabulaire d'une race qu'il dénomme Li-jen ou Ou-jen, mais qui prétendrait s'appeler La-kia dans le massif central, Lai ou Petit-Li près lu-linkang, et K'Iai dans le Ngai-tsiou.
Les mots semblaient rattacher ces tribus aux races laotiennes, quoique les expressions ne fussent pas pures et présentassent des traces d'influences étrangères.
On est aujourd'hui certain de l'origine tai-chan de ces aborigènes, les deux vocabulaires que j'ai rapportés de Hai-nan le certifient. Le premier est des Sai ou Slai du massif méridional, le second des autochtones des hauteurs du nord-ouest, situées sur la rive droite du Fou-ho ou Takiang. Les tribus indépendantes ne semblent cependant pas avoir que ces deux parlers, le langage diffère d'expression dans chacune des trois ou quatre grandes vallées, et en plus des Miou, je serais porté à croire, d'après mes renseignements, qu'il existerait encore une autre tribu taichan, mais qui aurait un dialecte s'écartant beaucoup des tribus Sai.
Lorsqu'on rapproche mes listes de mots des quelques rares termes continentaux de races de même origine, on est surpris de rencontrer que des peuples si éloignés les uns des autres aient une construction de phrase semblable, et surtout des termes n'ayant pas varié durant de nombreux lustres de siècles.
Chez les Toujen qui habitent l'ouest du Kouang-si et principalement le centre et Test du Koui-tcheou, on retrouve des termes totalement Sai, comme nam qui signifie eau, ma (chien),. ?nei (mère) et d'autres qui sont encore d'une ressemblance frappante comme foi (feu) qui se dit fa ou pa à Hai-nan, lak (fils) qui se prononce lek.
Les Pai-y qui occupent aujourd'hui le sud et l'ouest du Yun-nan et qui descendent des Pa du Se-tchuen oriental dont les anciens auteurs chinois nous citent des faits datant de 1970 avant Jésus-Christ, ont des mots qui se rapprochent aussi des autochtones de Hai-nan, comme fa (ciel) et Kin-kao (manger du riz) qui sont identiques, et nao (étoile) au lieu de dao. Chez les lao-min qui habitent le nord-est du Kouang-si on trouve l'expression kouo (sentier) qui se rapproche de kou-on à Hai-nan.
Si quelques divergences existent dans ces parlers monosyllabiques de même origine, le fond de la langue est semblable et les formes grammaticales restent identiques ; il n'en est cependant pas ainsi pour l'écriture où la forme des lettres n'est pas partout la même et qu'un grand nombre de tribus ignorent aujourd'hui.
Une langue ainsi conservée sans écriture ne peut évidemment en tout terme rester semblable, ce parler s'est changé en patois connus sous différents noms, selon leur position géographique : langue tai sur les bords de la rivière Noire, langue laotienne dans la région de Louangprabang, langue siamoise sur les rives du fleuve qui passe à Bang-kok, langue sai dans l'intérieur de Hai-nan, langue i-jenau Yun-nan, etc.
Ainsi les accents de la race tai-chan s'entendent depuis le golfe du Siam à celui du Tonkin et à la mer de Chine, à travers les vallées du Mé-nam, du Mékong, des rivières Noire et Rouge, et le long de la frontière sino-annamite depuis Cao bang jusqu'à Mon kai.
Sur cette immense étendue de pays, la langue a subi bien des altérations, et des mots étrangers se sont glissés dans son domaine ; c'est ainsi que le Siamois possède quelques mots pa-li, le Tai des expressions annamites,. et le Sai des termes chinois, principalement pour exprimer des objets importés par l'immigration céleste.
Parmi les mots qui ne laissent aucun doute sur l'origine tai chan des aborigènes de Hai-nan, je citerai de mes vocabulaires : Mei ou mai, mot Sai (mère) qui se dit mai chez les Tai de la rivière Noire.
Nam — (eau) — nam — —
Den — (terre) — din — —
Pa ou fa — (ciel) —fa — —
Sa-ben — (soleil) . — ta-ven — —
Dao — (étoile) — lao — —
Pei ou fei — (feu) — fai — —
Ni — (petit) — noi — . —
Man — (oui) — main — —
Me — (main) — mu — —
Ma — (chien) — ma — —
Mo — (porc) — mjou — —
Cette langue insulaire paraît posséder cinq tons, intonations nécessaires puisque la môme syllabe change de sens à chaque inflexion de la voix. Le mot est invariable, aussi a-t-on besoin de termes conventionnels placés avant ou après le verbe pour donner le temps, de suffixes et de préfixes pour Indiquer le sexe, ou déterminer les êtres animés des choses. Dans la construction des phrases, les mots sont placés dans le même ordre qu'en français, mais leur invariabilité donne à la traduction ce que nous pourrions appeler un « parler nègre ».
Les Sai ont toujours tenu à rester à l'écart de toute ingérence étrangère et le voisinage constant des Célestes n'a pu les gagner à la civilisation des envahisseurs. Ces insulaires sont ce qu'on pourrait appeler
un peuple primitif ; leur caractère est enlantin, rebelle à un apprivoisement de longue durée, et malgré leur aspect rude mais doux, on sent cet esprit timide et naïf, capable d'engendrer une action des plus cruelles. Leur vie est du reste toute de liberté, en plein air, aimant la danse comme la chasse, deux de leprs plus grandes distractions.
