EXPÉRIENCE DE TORRICELLI

Parmi les forces qui agissent constamment sur Fair atmosphérique, la pesanteur est la plus importante à considérer : c'est elle qui détermine principalement la forme et la constitution normales de cette masse gazeuse. En effet, la forme de la surface libre de l'atmosphère, de même que celle des eaux tranquilles, est sensiblement celle d'une sphère dont le centre coïncide avec celui du globe, et nous allons faire voir que l'air exerce sur lui-même et sur les corps avec lesquels il est en contact des pressions régies par les mêmes lois que celles qui résultent de la pesanteur des liquides, c'esl-à-dire, normales à la surface pressée et , si celle-ci est très-petite , égales au poids d'une colonne d air qui aurait pour base la surface pressée et pour hauteur sa distance verticale à la surface libre de Tatmosphère.

On peut constater la pression atmosphérique et en mesurer l'intensité au moyen de l'expérience suivante, faite, pour la première fois, en 1643, par Torricelli , disciple de Galilée. On prend un tube de verre & a' (fig. 388), ayant environ 90 centimètres de longueur, fermé par un bout et ouvert à l'autre t on le remplit de mercure, et bouchant très-exactement, avec le doigt, son orifice ouvert, on le retourne ; puis, on plonge cette extrémité dans une cuvette remplie de même liquide; après quoi, <^tant le doigt, on établit une libre communication entre la cuvette et le tube. Alors, si ce dernier a la longueur indiquée, le liquide s'abaisse de lui-même dans son intérieur, mais il en reste toujours une colonne na, dont la hauteur verticale au-dessus du niveau ac du mercure dans la cuvette est, en moyenne, de 76 centimètres, si rexpérienee est faite au niveau des mers.

L'ensemble du tube, de la cuvette et du mercure qu'ils contiennent, forme l'instrument auquel on a donné le nom de baromètre à cuvette ou simplement de baromètre. L'espace on, qui se trouve au-dessus du niveau du mercure dans le tube, a été appelé vide barométrique ou de Torricelli. Si, dans la construction de cet appareil, on prend les précautions que nous indiquerons plus loin, le vide barométrique ne renfermera d'autre matière