ASCENSIONS AÉROSTATIQUES REMARQUABLES

Le 20 novembre 1783, Pilaire de Rozier, célèbre par la témérité de ses expériences et qui devait périr plus tard, victime de son audace et de son imprudence \ entreprit, en compagnie du chevalier d'Arlandes, le premier voyage aérien dans un ballon libre à air chaud. Son nom mérite d'être transmis à la postérité , car il y avait de Taudace et de la grandeur à s'exposer, dans un léger esquif, au sein de l'immensité des airs, et à aller ainsi, nouveau Christophe Colomb, prendre possession, au nom de l'humanité, de régions de l'espace restées inaccessibles aux générations passées. L'ascension eut lieu au château de la'Muette, près du bois de Boulogne, en présence du dauphin et de sa cour. Au bout de 2{( minutes, les deux voyageurs raletitirent le feu de paille qu'ils avaient entretenu jusqu'alors, et la machine les déposa doucement à 8 kilomètres du point de départ, après s'être élevée à 1,000 mètres environ. Le ballon traversa la Seine et plana au-dessus de Paris. Toute la population était dehors; les toits, les sommets des édifices élevés étaient couverts de spectateurs.

A partir de l'expérience de la Muette, la voie était ouverte. Dix

* Ayant voulu traverser la Manche & travers les airs, de Rozier réunit deux ballons, Tun au-dessus de l'autre; celui de dessous était gonflé par le fea, Tautre par le gaz hydrogène. 11 venait de partir de Boulogne avec Romain, 1orsqu*on vit le double appareil, après s'être élevé assez haut, tomber avec rapidité... Les deux malheureux voyageurs furent trouvés brisés dans la nacelle, aux mêmes places qu'ils occupaient. On n'a jamais su exactement la cause de ce déplorable accident. Les dépouilles de ces deux premières victimes d*un art nouveau reposent dans le cimetière du village de Yimille, auprès de Boulogne.

198 ASCENSIONS AÉEOSTATIQUES BEHARQUABLES.

jours après, dans le jardin des Tuileries, le physicien Charles et son frère Robert , répétaient la même expérience avec un ballon à gaz hydrogène.

Le 7 janvier 1785, Blanchard, en compagnie du docteur Jeffries, fit, le premier, la traversée de Douvres à Calais. Les deux aéronautes n'atteignirent les côtes de France qu'à grand'peine et après avoir jeté à la mer jusqu'à leurs vêtements, pour rendre leur ballon plus léger.

Depuis, un nombre considérable d'ascensions ont été exécutées. Celle que fit Gay-Lussac, en juillet 1804, fut la plus remarquable par les faits dont elle a enrichi la science, et par la hauteur qu'atteignit le célèbre physicien, hauteur qui fut de 7,016 mètres au-dessus du niveau des mers. Depuis, M. Green s'est élevé plus haut encore, savoir, à 8,228 mètres.

A la hauteur où était parvenu Gay-Lussac, le baromètre était descendu à 33 centimètres, et le thermomètre centigrade, qui rotrquait 31 degrés à la surface du sol, était alors à O^'yS au-dessous de zéro. Une ascension récente a donné, pour la même hauteur, une température plus basse encore.

Dans ces hautes régions, la sécheresse était telle, le jour de l'ascension de Gay-Lussac, que les substances hygrométriques, telles que le papier, le parchemin, se desséchaient et se tordaient, comme si on les eut présentées au feu. La respiration et la circulation du sang s'accé^ lèrent à cause de la grande raréfaction de l'air. Gay-Lussac a constaté que son pouls faisait alors 120 pulsations au lieu de 66 qui était son état normal. A cette grande hauteur , le ciel prend une teinte bleue très-foncée, tirant sur le noir, et un silence absolu et solennel entoure l'aéronaute.

Parti de la cour du Conservatoire des arts et métiers, à Paris, Gay- Lussac descendit auprès de Rouen, au bout de six heures, ayant fait environ 30 lieues.

Les aérostats n'ont pas eu jusqu'ici d'applications importantes. A la bataille de Fleurus, en 1794, les Français firent usage d'un ballon captif, c est-à-dire retenu par une corde, dans lequel était un observateur qui faisait connaître, par des signaux, les mouvements de l'ennemi. Plusieurs ascensions ont aussi été entreprises dans le but de faire des observations météorologiques dans les hautes régions de latmosphère. Mais les aérostats ne pourront être d'une véritable utilité que le jour où l'on pourra les diriger. Les tentatives, faites jusqu'ici, dans ce but, ont complètement échoué. On n'a, aujourd'hui, d'autre ressource que de s'élever dans l'atmosphère jusqu'à