CAUSES DES YARIATIONS DE LA PESANTEUR

La terre n'a pas une forme exactement sphérique ; elle n'est même pas rigoureusement un solide de révolution. Cependant les irrégularités de forme qu'elle présente sont assez petites pour qu'on puisse la regarder comme un ellipsoïde de révolution quand on considère sa forme générale, et M. Saigey a trouvé pour laplatissement le nombre 5^; car le rayon de Téquateur, qui est de ejSTTjOie*""""-, surpasse « celui du pôle de 21,087*'"*'™-, et l'aplatissement n'est autre chose que la dilTérence entre ces deux rayons, divisée par le rayon de l'équateur. La terre étant aplatie à ses pôles, il est facile de voir comment cette circonstance diminue la pesanteur près de l'équateur. En effet, les distances d'un corps aux différentes molécules attirantes de la terre sont plus grandes lorsque ce corps se trouve à l'équateur que lorsqu'il est au pôle, et par conséquent son poids, c'est-à-dire la résultante de toutes les attractions qu'il éprouve, doit être moindre dans le premier cas que dans le second.

Pour concevoir l'effet de la seconde cause indiquée ci-dessus sur l'intensité de la pesanteur, il faut se rappeler que la terre tourne sur elle-même en 24 heures, et, par conséquent , que tous les points de sa surface décrivent dans le même temps des circonférences de cercle dont le rayon va en diminuant de l'équateur aux pôles. La force centrifuge va donc en augmentant du pôle, où elle est nulle, à l'équateur, où elle est à son maximum. L'effet de cette force étant d'éloigner les corps de l'axe de rotation, il est évident que sur tous les points de la terre, excepté aux pôles, elle détruira une pai*tie de l'action de la Fip. 459. pesanteur sur les corps* A l'équateur elle est

opposée à la pesanteur et la diminue de toute son intensité; au lieu que partout ailleurs, la force centrifuge mf{ûg. 459) étant toujours perpendiculaire à l'axe de rotation, une partie seulement de cette force agit en sens contraire de la pesanteur. En effet, on peut décomposer la force mf en deux autres ma et mb, l'une verticale, l'autre horizontale. La première seule sera dirigée en sens contraire de la pesanteur; Fautre, agissant horizontalement, ne produira aucun effet. — A l'équateur, la force centrifuge est 1/289 de la pesanteur. Pour le démontrer, il suffit de substituer dans Téquation /^ — ^T^ les nombres qui correspondent aux lettres qu'elle renferme* On a îT = 3,14159; r= 6375*000"»; T = 86f64 secondes, et par suiley^ 0™,0339. Ainsi à l'équateur, la force centrifuge imprimerait à un corps, pendant une seconde, une vitesse de 0",0339. Or, à