DE LA GRAVITATION

On sait, depuis Copernic >, que la terre et toutes les autres planètes tournent autour du soleil, et Kepler fit connaître, dans son Astrotwmie nouvelle y publiée en 1609^ les lois immuables qui régissent leurs mouvements. Enfin, Newton, en 1666, déduisit des mouvements de la lune, que ce satellite est maintenu dans son orbite par l'attraction de la terre, et, peu de temps après, en soumettant les mouvements des planètes à des considérations analogues , mais plus approfondies , ce grand génie fit jaillir des lois de Kepler la loi unique à laquelle toute la nature est soumise, et qui, à elle seule, fait persévérer le système du monde dans Tordre établi '. Cette loi, qui constitue Tune des plus grandes conquêtes de l'esprit humain , est connue sous le nom de loi de Vattraction universelle ou gravitation, et peut s'énoncer comme suit : Toutes les molécules de la matière s'attirent en raison

ne se rencoDtreut pas exactement au même point. Il en résulte qu*il n*y a pas d^antipodes réciproque» f si ce n*e8t aux pôles et à Téquateur; c^est-À-dire que la verticale d^un lieu, prolongée jusqu^à ce qu*elle rencontre la terre de Tautre c6té du centre, ne coïncide pas avec la verticale de ce point de rencontre. < ,

' Nicolas Copernic, Tillustre et célèbre rénovateur du véritable système du monde, naquit, en 1473, à Thorn, en Prusse, et mourut en 15i5.

' II existe, sur la manière dont Newton a été conduit à la découverte des lois de la gravitation, une anecdote intéressante. Pemberton rapporte que, en 1666, étant à la campagne où il avait cherché un refuge contre la peste de Londres, Newton vit tomber une pomme; il réfléchit sur ce fait si familier et se demanda si, eu supposant le point de départ plus élevé, par exemple à la distance où est la lune, le corps serait tombé de même; il n^hésita pas & adopter TalErmative; or, la lune ne tombe pas, il

soupçonna qu'elle eu était empêchée par une impulsion initiale et ce fut là le

|M>ittt de départ de sa sublime découverte.

EXPÉRIENCES DIRECTES DE GAYENDISH. 3b

direi^ené lèurslnasses, et en raison inverse du carré de leurs distances. Elle explique , jusque dans leurs moindres détails, non -seulement les. phénomènes du mouvement des corps célestes connus du temps de Newton, c'est-à-dire les mouvements des planètes autour du soleil, leurs rotations sur elles-mêmes, les mouvements des satellites, ceux des comètes, mais encore jusqu'aux plus faibles perturbations que l'astronomie moderne a constatées dans tous ces mouvements, et cela avec une précision telle, qu'un illustre astronome français, M. Leverrier, a pu, en 1846, à laide du calcul seul, et de certaines perturbations des mouvements d'Uranus qui étaient restées inexpliquées, conclure à l'existence d'une planète nouvelle que les astronomes ont ensuite découverte, à plus de 300 millions de lieues au delà d'Uranus , à la place même que la théorie lui avait assignée sur la voûte céleste : cette nouvelle planète, c'e^i Neptune. En présence d'un pareil triomphe de la théorie, il ne saurait rester aucun doute sur l'exactitude des principes qui lui servent de base, et Ton doit compter les lois newtoniennes de la gravitation parmi les vérités les plus incontestables et les mieux démontrées.

La pesanteur elle-même ne peut être autre chose qu'une des formes sous lesquelles se manifeste à nous la gravitation universelle; c'est ce qui a lieu. En effet, on démontre que, si tous les points d'une masse sphérique homogène, ou composée de couches concentriques homogènes, attirent un point extérieur en raison directe de leurs masses et en raison inverse des carrés des distances, cette masse agit comme si elle était réunie à son centre; de sorte que son attraction est dirigée suivant la droite qui joint ce centre au point attiré, et que l'intensité de cette attraction est en raison directe de la masse sphérique qui attire et inversement proportionnelle au carré de la distance du centre de cette masse à la molécule attirée. Or, se sont là précisément les lois qui régissent la pesanteur. Par conséquent cette force doit être considérée comme une preuve de l'attraction universelle et de l'exactitude des lois nev^tonîenes énoncées plus haut. (H. V.)