DE LA PESANTEUR OU GRAVITÉ. > • S

peut être considéré comme formant sensiblement une ligne droite. Sî^ au bout d'une première seconde^ la lune était abandonnée à elle-même, dans la seconde suivante, elle parcourrait évidemment, suivant le prolongement du premier espace, un chemin égal à celui-ci, car en vertu de son inertie (p. 9) elle ne pourrait modifier d'elle-même ni sa vitesse, ni la direction de son mouvement. Or, des deux extrémités de l'espace que la lune parcourrait dans la deuxième seconde, en vertu de son inertie, l'une se trouve sur l'orbite de l'astre, et l'autre en dehors , à une distance du centre de la terre plus grande que celle qui sépare la première extrémité de ce même centre. La différence entre les distances de ces deux extrémités au centre de la terre mesure l'espace dont la lune tend à s'éloigner du centre de la terre dans Fin-^ tervalle d'une seconde. Cet espace est facile à calculer. Il donne évidemment la mesure du chemin dont la pesanteur doit faire tomber la lune vers la terre, pour l'empêcher de s'éloigner de celle-ci, et la forcer de décrire son orbite circulaire. Or, on trouve que ce chemin est égal à la 5600'' partie de 4"',4044. D'où il suit qu'à la distance où est la lune (60 rayons terrestres), la pesanteur n'est plus que la 3600** partie de ce qu'elle est à la surface de la terre. Or, 3600 est le carré de 60; par conséquent, quand la pesanteur s'exerce à deux distances du centre de la terre qui sont entre elles comme i : 60, ses attractions sont entre elles comme 3,600 : 1 , ou en raison inverse des carrés de ces distances. Un corps qui pèserait 3,600 kil. à la surface de la terre, ne pèserait donc que 1 kil. à la distance où est la lune, et ce corps placé à cette distance parcourrait pendant la première seconde de sa chute, sous l'influence de la terre, t""",36.

Il nous reste à préciser la direction suivant laquelle s'exerce la pesanteur en chaque point de la terre.

Cette direction est partout normale ou perpendiculaire à la surface des eaux tranquilles. C'est ce qui sera démontré plus tard en hydrostatique. Or , de ce que la forme de la surface des mers est la même que celle de la surface des continents , abstraction faite des montagnes dont ils sont hérissés, il s'ensuit qu'en chaque point de la terre la pesanteur doit s'exercer suivant la norniialc à la surface du globe, ou, si on l'aime mieux, suivant la direction du rayon terrestre, car, à cause de la forme sensiblement sphérique de la terre, ces deux droites différente peine l'une de Tautre ^

La direction que les corps suivent en tombant librement est donnée

* La terre n^clant pas rigoureusement sphérique, toutes les normales on verticales

3i DC LA GRÀTITATIOIf.

par un appareil d'une extrême simplieilé, connu de tout le inonde sous le nom de fil à plomb. Que Ton conçoive, en effet, un fi] trèsflexible, fixé par une de ses extrémités, et portant à lautre un corps pesant de petite dimension, une balle de plomb, par exemple. Il est bien évident que ce fil ne peut empêcher le mouvement de la balle, à moins d'être dirigé suivant la ligne même que celle-ci tend à parcourir; donc enfin, la direction de la chute des corps est donnée par le fil à plomb en repos. Cette direction se nomme la verticale du lieu où ce petit appareil est établi. On appelle plan horizontal tout plan perpendiculaire à la verticale, et droite horizontale, toute droite située dans un plan horizontal. (H. V.)