ÉQUIVALENT MÉCANIQUE DE LA CHALEUR

tait que dans les machines à vapeur le travail mécanique se produit sans disparition de chaleur. M. Séguin^ revenant aux idées deMontgolfier, soutint de nouveau que l'effet mécanique est toujours la conséquence d'une perte de chaleur, et que cet effet est proportionnel à la quantité de chaleur qui disparait dans le passage de la vapeur à travers la machine. Cette manière de voir a d'abord réuni peu de partisans ; mais plus tard elle fut adoptée et développée par des physiciens de premier ordre, tels que M. Regnault, en France; MM. Joule, Rankiné, Thomson, en Angleterre; MM. Mayer, Clausius/en Allemagne; M. Kupfer, en Russie, etc.

Dans la théorie que nous exposons, on nomme équivalent mécanique de la chaleur la quantité de travail que peut effectuer une calorie, c'est-à-dire la quantité de chaleur qui élève d'un degré la température d'un kilogramme d'eau. M. Séguin a obtenti, au moyen de l'expansion de la vapeur, le nombre 449 ^ "", pour la valeur de cet équivalent. M. Mayer, en faisant dilater un gaz, a trouvé la valeur

Réciproquement, si la nouvelle doctrine e«t exacte, il fiiul qu'en dépensant un travail égal à l'équivalent mécanique de la chaleur, on dégage une unité de chaleur ou une calorie. M. Joule a vérifié cette conséquence par différents procédés. Le premier moyen est fondé sur la compression des gaz : en évaluant le travail nécessaire pour comprimer de l'air à 22 atmosphères environ, et en mesurant la quantité de chaleur dégagée par la compression, M. Joule a trouvé qu'une dépense de travail de 444 kilogrammètres est accompagnée de la production d'une calorie. D'après cela, l'équivalent mécanique de la chaleur serait 444'' ". Ce nombre diffère assez peu de celui qui résulte des expériences de M. Séguin. M. Joule a ensuite cherché à mesurer l'équivalent mécanique de la chaleur en partant de la chaleur dégagée, soit dans le frottement des liquides, soit dans celui des solides. Ces deux moyens ont donné, pour l'équivalent cherché, le nombre 432'' "*. Enfin, M. Person, par un autre procédé, est arrivé au nombre 424 kilogrammètres pour le travail produit par une calorie. L'accord qui existe entre ces différents résultats doit évidemment être considéré comme une forte preuve en faveur de la théorie mécanique de la chaleur, qui est aujourd'hui l'objet des travaux d'un grand nombre de physiciens éminents.

La possibilité de transformer la chaleur en travail mécanique et celui-ci en chaleur, a fait naître l'idée que les autres forces de la nature, la lumière, le magnétisme, l'électricité, l'affînité chimique, sont

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susceptibles d'une transformation analogue, ce qui conduirait à admettre que tous les agents de la nature peuvent se convertir les uns dans les autres dans des conditions données. Le développement de ces idées est devenu la matière d'un livre d'un haut intérêt, publié en Angleterre par M. W. R. Grove, et dont une traduction très-soignée, due à M. l'abbé Moigno, a enrichi, récemment, la littérature française. A l'appui de la corrélation entre les forces physiques, M. Grove rappelle, entre autres ^ que le mouvement engendre, non -seulement de la chaleur, mais encore de l'électricité, qui, k son tour, peut produire de l'électricité, du magnétisme, de la lumière, de la chaleur et des réactions chimiques; mais il constate que, dans l'état actuel de la science, il est encore impossible de prouver que deux forces quelconques, prises au hasard, s'engendrent l'une l'autre. Toutefois , il est convaincu que la génération directe et immédiate de toutes les forces de la nature par l'une quelconque d'entre elles, est possible. La science attend la constatation de ce fait capital , qui ouvrirait une ère toute nouvelle de découvertes; mais dès à présent, et en considérant de haut et dans leur ensemble les forces naturelles en jeu dans Tunivers, on peut déjà affirmer que rien ne se perd, rien ne se crée dans la nature, mais que tout s'y convertit et s'y transforme. (H. V.)