LES RAIES DU SPECTRE SOLAIRE

que la lumière décomposée |>ar le prisme était étalée d*une manière cootinue sur toute l'étendue du spectre.

C'est en cherchant à L-iCSurer les indices de réfraction des rayons colorés, et en s efforçant de trouver dans le spectre des points singuliers propres à lui servir de* rejière. .^ue Fraunhofer découvrit ce fait capital, que la lumière du spectre solaire n>st pas continue, qu'elle est sillonnée d'une multitude de raies fines et sombres, formant dès lors autant dinterruptions brusques dans la bande lumineuse.

11 employa dans cette expérience, qui exige les précautions les plus délicates, un prisme de flint-glass d'une grande pureté, exempt de stries, sur lequel venait tomber le faisceau solaire après avoir passé par une fente étroite parallèle à Taréte du prisme. Le spectre ainsi obtenu, étant observé avec une lunette qui en grossissait les dimensions, lui donna, au lieu d'une bande continue où les couleurs se fondaient sans interruption, un ruban rayé dans le sens de sa largeur d'une multitude de raies obscures »»l même totalement noires, trèsinégalement réparties dans toute l'étendue du spectre. La distribution de ces raies ne paraissait point d'ailleurs en rapport avec les teintes des couleurs principales.

Fraunhofer varia de toutes les manières possibles son expi^ rience: mais, tant que la source lumineuse employée fut la lumière du Soleil, soit directe, soit réfléchie, les mêmes ligues sombres apparurent toujours, conser\ant entre elles les mêmes rapports d'ordre et d'intensité. Si, au lieu d'un prisme do flint-glass, on se sert d'un prisme d'une autre substance solide ou liquide, les distances seules des raies varient, mais d'ailleurs elles occupent toujours les mêmes positions relativement aux couleurs du spectre.

L'illustre opticien de Munich étu<lia avec un soin infuii ce remarquable phénomène; il fixa avec une précision extrême les positions de o80 raies obscures, et, pour servir de ]»oints de repère et de comparaison, il distingua dans ce nombre huit raies principales, qu'il désigna par les premières lettres de

Talphabet. Le spectre solaire de la plauche IV donne la p tion de ces raies, telles qu'on les obtient avec un prisme r pli de sulfure de carbone. Comme on peut s'en assurer, raies A, B, C, se trouvent toutes les trois dans le rouge, la mière à l'extrémité du spectre, la seconde au milieu du roi et la troisième à peu de distance de Torangé. La raie doi D forme à peu près la limite de Torangé du côté du vert; 1 au milieu de cette dernière couleur ; F au milieu du bleu et la double raie H sont Tune à la fin de l'indigo vers le h l'autre à la fin du violet.

Depuis 1817, époque à laquelle Fraunhofer découvri raies qui portent son nom', de nouvelles lignes sombres été observées, et Ton évalue aujourd'hui à plus de 2000 c< dont la position a été déterminée. On peut se faire une de cette multitude de stries par l'examen de la figure 238, reproduit une portion du spectre solaire comprise entre raies principales D et E. Brewster, un des physiciens qu sont le plus occupés de ces recherches, outre les précaul indispensables pour obtenir un spectre bien net et bien augmentait la sensibilité de sa vue à l'aide du gaz ammoi dont l'action dissolvante détruit le voile fluide qui recouvi surface de l'œil.

Fraunhofer ne se borna point à étudier les lignes qui r pent la continuité de la lumière dans le spectre solaire. Il pliqua ses belles méthodes d'observation aux spectres autres sources de lumière. Et d'abord, comme on pouva pressentir, il trouva les mêmes raies dans les sources h neuses qui renvoient par réflexion la lumière du Soleil lumière des nuages ou du ciel pur, celles de la Lune et planètes. Les raies y sont, à la vérité, d'une intensité m dre. En observant les étoiles les plus brillantes, par exei le spectre de Sirius, il trouva que ce spectre est aussi stri

1. En 1802, le physicien WoUaston avait signalé déjà quelques-une des du spectre. Fraunhofer ignorait cette observation, et a mérité, par ses e approfondies, d*êrre regardé comme le véritable auteur de la découverte.

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