PROPAGATION DU SON DANS LAIR

Si Ton passe maintenant du cas où le son se propage dans

une colonne prismatique^ à celui on la propnpçalion se fait dans

tous les sens autour d'un point, les coodeusations et dilatations

s^iccessives des couches d'air se disinbueront à des distances

égales du centre d émanation. Les ondes seront sphériques,

sans que leur vitesse de propagation ni leur longueur clian—

Fig. 120. — Propagatioa d'une onde sooore dans im raiUeu indéfini.

^fpiil Seulement Tamplilude diminuera et par suite Tintensité ^u son, comme nous ravoos déjà remarqué. La figure 120

^ donne une idée de la manière dont se distribuent les ondes sonores autour du centre d'émission. On y voit la série des lemi-ondes condensées et dilatées, et les courbes ondulées partant du centre montrent que les condensations et les dilatations perdent de leur aoiplilude à mesure que croît la dislance; la dégradation de la teinte a pour objet d'indiquer la même décroissance d amplitude •

Pour se rendre compte du fait que les ondes se propagent sans qu'il y ait transport de molécules, on compare ordinairement les ondes sonores au mouvement d'une corde à laquelle on imprime une brusque secousse. Les ondulations parcourent la corde d'un bout à l'autre ; si elle est attachée par une de ses extrémités, l'onde revient sur elle-même. Dans l'un et l'autre cas, le mouvement se transmet, sans qu'il y ait changement réel dans la distance des molécules au point d'où part l'impulsion. De même, si l'on jette une pierre dans Teau, l'ébranlement produit dans la masse liquide se propage suivant une série d'ondes concentriques qui s'affaiblissent à mesure que croît la distance, mais sans que les molécules d'eau soient réellement entraînées, comme il est facile de s'en assurer en observant la position fixe que conservent les petits corps flottant à la surface • Mais dans ces deux exemples, d'ailleurs bien propres à donner une idée de la propagation des ondes sonores, il y a une différence essentielle qu'il ne faut point oublier. Les condensations et dilatations de l'air dues aux vibrations des corps sonores s'effectuent dans le sens même du mouvement de propagation : elles se font parallèlement à la direction de chaque rayon sonore, tandis que les ondulations de la corde, ou celles de la surface de l'eau, s'effectuent dans un sens perpendiculaire au mouvement de propagation. Nous verrons bientôt que tel est précisément le cas des ondes qui cheminent dans le milieu qu'on nomme éther, et qui ont pour origine les vibrations des sources lumineuses.

Tout cela nous rend parfaitement compte de la transmission d'un son unique que l'air transporte pour ainsi dire jusqu'à notre oreille. Mais si l'air est ainsi le véhicule des vibrations sonores, comment se fait-il qu'il propage, sans les troubler, celles de plusieurs sons simultanés ? Nous assistons à un concert ; de nombreux instruments émettent à chaque instant des sons qui diffèrent par l'intensité, par la hauteur, par le timbre. Les centres d'émission sont diversement distribués dans la salle; comment la masse d'air que l'enceinte renferme, peut-elle à la