PROPAGATION DIRECTE DE LA LUMIÈRE

voir, de renvoyer ou de laisser passer la lumière, eu diverses classes : les corps lumiueux par eux-mêmes, les corps non lumineux transparents et les corps non lumineux opaques.

La transparence et l'opacité ne sont jamais absolues. La lumière qui passe au sein d'une masse comme Tair, Toau, le verre est toujours en partie absorbée, et Tobservation fait voir que l'absorption est d'autant plus grande que l'épaisseur traversée par la lumière est plus considérable. Une lame de verre, une couche d'eau d'une faible épaisseur laissent voir les objets avec une grande netteté, mais k mesure qu'augmente celte épaisseur*, la netteté s'affaiblit; d'incolore que paraissait d'abord le milieu interposé entre l'œil et les objets, ce milieu prend une nuance de couleur de plus en plus foncée, jusqu'à ce que l'absorption de la lumière devenant totale, on Gnisse par n'apercevoir plus rien que le milieu lui-même. C'est ainsi qu'un disque blanc, plongé dans la mer, en face de la côte de Civita-Vecchia, alors que Teau était parfaitement claire, d'une belle couleur et d'une grande pureté, disparaissait entièrement à une profondeur de 45 mètres au plus (expériences de M. Cialdi). « La couleur du disque devenait d'abord légèrement verdàtre, puis elle virait au bleu clair, et ce bleu s'assombrissait au fur et à mesure qu'on laissait descendre l'appareil, jusqu'à ce que sa couleur, étant devenue aussi sombre que celle de l'eau, il ne fut plus possible de la distinguer du milieu environnant. » Des disques teints en jaune et de couleur de vase de mer disparaissaient, dans les mêmes circonstances, à des profondeurs de 17 et de 21 mètres.

La transparence des gaz, de l'air atmosphérique quand il est bien pur, est beaucoup pbis étendue. D'un soilimet trèsélevé comme celui du mont Blanc, l'œil jouit d'un panorama immense, et distiugue encore les objets à une distance considérable. D'après M. Martins, la portion de la surface de la Terre, géométriquement visible du haut du mont Blanc, a un rayon de 210 kilomètres. On pourrait donc, si la transparence de l'air était absolue, apercevoir le golfe de Gênes; mais, « au

delà de 100 kilomètres, les objets voilés par le haie so fus et effacés. Jusqu'à 60 kilomètres tout est net et roc sable. » Sans aucun doute, des points lumineux serai pendant la nuit jusqu'à la limite du cercle de visibilitc était l'opinion de M. Martins et des savants qui Taci gnaient, puisqu'ils s'étaient proposé d'échanger des f de feu avec la ville de Dijon, qui est un des points de mense horizon.

Outre les corps transparents ou diaphanes, il y a le simplement translucides ^ laissant passer la lumière sa mettre de distinguer les couleurs ni les contours des le verre dépoli, le papier, la corne, l'albâtre, certains ] comme le lait. En mouiUant le papier ou en le rec d'une mince couche d'huile, sa translucidité augmen change même en transparence quand le papier est si ment mince.

Les corps mêmes qu'on croirait doués d'une opacité i laissent passer une certaine quantité de lumière lorsqu réduits en lames d'une très-petite épaisseur ; ai pierres, le bois, les métaux, une multitude d'autres sul sont opaques. Cependant, si l'on place entre l'œil et la du jour une feuille d'or, — les batteurs d'or en nent de si minces que 10 000 superposée? n'ont que seur d'un millimètre, — on aperçoit une belle coulei qui témoigne de la transmission de la lumière, noi travers les fentes produites par le battage, mais • substance même du métal. C'est sans doute l'extrême | des objets dont les micrographes étudient la structure — infusoiriîs, microphytes, etc., — qui explique leu parence.

Quand la lumière émise par une source lumineuse un corps éclairé parvient à notre œil, elle n'a pu le faii traversant des milieux diaphanes ou translucides. Quel a-t-elle suivie dans sa propagation, et qu'arrive-t-il,