CHAPITRE IV

FRANKLIN. l'ÉLECTRICITÉ ATMOSPHÉRIQUE

Franklin; ses débuts. — Théorie des électricités positive et négative. — Travaux sur l'électricité a^tmosphérique. — Expériences faites en France, par Buffon et Dalibard. — Autres expériences. — Expériences et mort de Richmann. — Machine du Musée Teyler.

Franklin. — Ses débuts. — Au cours de cette même année 1746, qui avait vu les études électriques faire un pas décisif en avant, par les expériences de Leyde, Benjamin Franklin préludait, de l'autre côté de l'Atlantique, à des travaux scientifiques qui devaient exciter l'étonnement et l'admiration du vieux monde (1).

(1) B. Franklin naquit k Boston, le 17 janvier 1706. Son père, dont il était le quinzième enfant, avait quitté l'Angleterre à la fin du règne de Charles II et était venu s'installer à Boston où, abandonnant son premier état (il était teinturier), il se fit fabricant de chandelles. Le jeune Benjamin ne trouvait pas dans les occupations vulgaires, auxquelles le condamnait son apprentissage, l'aliment qui convenait à son esprit vif et avide d'études. Ses loisirs étaient absorbés par la lecture. Un de ses frères, ayant rapporté de Londres un matériel d'imprimerie, il entra comme ouvrier chez lui, en 1718, avec un contrat d'apprentissage de neuf années, dont huit sans autre rémunération que sa nourriture.

Franklin, devenu rapidement un habile ouvrier, put alors, en travaillant la nuit et en ne mangeant que des légumes, faire des réserves de temps et d'argent, qu'il consacra à l'étude. Mais son