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122 l'académie conquise par les philosophes

une mesure qu'on ne connaissait pas au juste, pour l'exécution d'un grand travail littéraire. Pendant deux ans, sous Timpulsion de Voltaire, TAcadémie avait eu des séances bien remplies.

Ah ! si Voltaire en avait eu le pouvoir, l'exemple qu'il venait de donner aurait eu d'autres suites. Il avait souhaité d'enseigner à l'Académie un nouvel et fécond emploi de la force dont elle disposait. Avec sa promptitude accoutumée, il avait presque distribué entre les principaux membres, suivant les talents particuliers de chacun, la publication de nos grands classiques. En même temps qu'il prenait pour lui Corneille, « M. le cardinal de Bernis et M. rarchevèque de Lyon, disait-il, feraient une chose digne de leur esprit et de leurs places de présider à une édition des Oraisons funèbres et des Sermons des illustres Bossuet et Massillon. Les fables de La Fontaine ont besoin de notes, surtout pour l'instruction des étrangers. Plus d'un académicien s'offrira à remplir cette tâche aussi agréable qu'utile *. » L'année suivante, au milieu des contradictions qu'il essuyait, son ardeur pour ce grand dessein n'était pas refroidie : « Conseillez, pressez ces éditions de nos auteurs classiques *, » écrivait-il à son cher d'Olivet. On voit qu'il était sincèrement possédé, comme Fénelon au commencement du siècle, de cette louable ambition : donner des occupations à l'Académie.

Ni dans la conception, ni dans l'exécution du Commentaire^ il n'y a chez lui rien de mesquin. Il est irritable dans son amour-propre, entier dans ses opinions ; au reste, il se prit luimême au piège : on ne prévoit pas tout, et Voltaire moins que personne. Mais ce qui nous apparaît bien clairement, c'est que, en s'adressant à l'Académie pour l'associer à son travail, il n'avait en aucune façon la pensée de se jouer d'elle ; il voulait bien plutôt lui donner de nouveaux droits à la considéra-

1. Volt., lettre à Duclos, 1er naai 1761 (t. LIX, p. 411)i — n pensait sans doute au duc du Nivernais, fabuliste ordinaire de l'Académie.