Id., lettre à d'Olivet, 15 juin 1762 (t. LX, p

lion publique, et accroître d'une manière indirecte l'importance des philosophes, ses amis, dans la compagnie régénérée et reconnaissante.

§ 3. — Thomas : éloges de Sully et de Descartes.

La propagande philosophique s'introduit sous une autre forme encore à l'Académie, dans les sujets du concours d'éloquence et dans les ouvrages couronnés. Elle trouve en Thomas un fort utile auxiliaire, un jeune homme enthousiaste, prêcheur dans l'âme, d'autant plus à l'aise pour forcer la note et viser à l'effet, qu'il ne fait pas encore partie de l'Académie, et que celle-ci le met à l'abri de toute conséquence fâcheuse. L'Académie de son côté ne se croit pas tenue à de grands ménagements dans l'appréciation qu'elle porte sur des essais, sur des œuvres de débutants, envers qui trop de rigueur ne serait pas de mise. Toutefois elle donne à ces prétendus essais une haute récompense, une approbation authentique et la publicité de ses séances. Ainsi s'établit entre Thomas et le parti philosophique de l'Académie une sorte de complicité. Dans ses premiers Eloges, Thomas a fait connaître son procédé; l'Académie lui fournit des sujets dans lesquels il pourra se donner carrière, — soit économiques et politiques comme l'éloge de Sully, soit purement philosophiques comme l'éloge de Descartes; elle le tente et l'excite; Thomas, en bon rhétoricien, abonde dans le sens des sujets qu'on lui propose; l'Académie le couronne, le fait connaître et applaudir, en même temps qu'elle accentue sans trop de risques sa propre évolution. Alors la modification apportée dans les concours d'élo- •quence sous les auspices de Duclos a porté tous ses fruits ; une nouvelle tradition s'est constituée, l'éloge philosophique a remplacé sans retour le sermon chrétien.

Thomas ne paraissait pas né pour faire œuvre commune avec les coryphées de l'irréligion et devenir un de leurs favoris. A vingt-quatre ans, à l'âge où l'on cherche encore sa voie, il

124 L'académie conquise par les philosophes

avait donné des gages à l'orthodoxie en écrivant une réfutation anonyme de Ja Religion naturelle de Voltaire *. Deux ans après, son Mémoire sur la cause des tremblements de tetTe * avait eu pour but de défendre Fidée de Providence contre les attaques des philosophes, à propos du désastre de Lisbonne, qui venait de fournir à leurs négations de si redoutables arguments. Cette fois encore, Thomas avait tenu tète à Voltaire. Gomme nous Pavons dit, son âme vraiment religieuse le poussait dans une direction toute différente de celle qu'il prit à la suite de ses premiers succès à FAcadémie. Avec l'inconstance d'un enfant, il fît volte-face et se jeta tout entier du côté des philosophes. La faveur qu'ils lui témoignèrent lui donna comme un enivreipent, et la faculté qu'il avait de se passionner pour des lieux communs ne fit que changer d'objet; sans prendre part aux intrigues du parti, sans rien perdre de sa candeur native, il ne s'appropria de la doctrine encyclopédique que les tendances élevées et libérales, l'amour de l'étude, la croyance au progrès par la raison. Sa candeur même fut la principale cause de ses hardiesses de langage : sans malice, et même sans finesse, il développait des idées générales avec l'intempérance d'une conviction sincère, et se compromettait de gaieté de cœur au service d'une secte dont il ne soupçonnait pas la politique secrète.

Cependant ses antécédents le gênaient. Grimm avait attribué son premier ouvrage à « quelque imbécile échappé de l'école des jésuites». Thomas le renia comme un simple péché de jeunesse, et ne le fit pas figurer dans l'édition de ses œuvres qu'il publia en 1762 '. L'Académie l'avait révélé à lui-même, et sa carrière Uttéraire datait à ses yeux de sa première couronne.

1. Réflexions philosophiques et littéraires ou le poème de la religion naturelle, Paris, Hérissart, 1756.