Marmontel, Mémoires, livre VI (t. I, p

3. Voisenon, Anecd, littér. (Paris, 1781, t. IV, p. 72). — Collé, Journal, t. II, p. 290 et 329.

d'une parodie dont il ne voulut pas désigner Tauteur véritable, Marmontel perdit en outre le Mercure dont il avait la direction, mais il gagna, sans Tavoir cherchée, l'auréole de l'homme de lettres persécuté. M. de Ghoiseul et Mme de Pompadour ne lui tinrent pas rancune ; mais les gens d'importance, raillés dans la parodie en question, d'Argental, le duc de Praslin, et surtout le duc d'Aumont, gentilhomme de la chambre du roi, ne désarmèrent pas ; et quand Marmontel se mit sur les rangs, en 1760, pour entrer à l'Académie, il rencontra de leur part, de la part de la cour par conséquent, une opposition aussi nette que s'il eût été Diderot lui-même. Il se présentait sur les instances de Voltaire, qu'il venait de visiter à Ferney *, et qui l'avait sacré académicien depuis douze ans * ; d'Alembert s'enflamma d'un beau zèle pour le protégé du patriarche ; la philosophie était le drapeau commun de tous les persécutés ; Marmontel se trouva pris entre l'enclume et le marteau. Il fut entendu d'un côté que le candidat préféré des philosophes était un diffamateur, que l'Académie ne pouvait s'associer sans faire outrage aux premiers personnages de l'État ; de l'autre, qu'en refusant leur voix à un écrivain si méritant, les académiciens livreraient la dignité du corps à la merci des oppresseurs de la littérature ' ; et l'élection d'un écrivain sans autorité, qui n'avait point donné de gages réels à la philosophie, mais dont les philosophes s'étaient faits les champions devant l'Académie, devint pour eux la grosse affaire du moment. Les griefs tout personnels qui pesaient sur Marmontel furent travestis en une manœuvre antiphilosophique ; et de vrai, les d'Olivets ne laissèrent pas échapper cette bonne occasion de dénoncer leurs adversaires

i. Marmontel, Mémoires^ livre VII (t. I, p. 439).

2. Après la représentation de Denis, la première des pauvres tragédies de Marmontel. — Volt., lettre à Marmontel, 15 février 1748 (t. LV, p. 180).

3. Lettre de d'Alembert à Voltaire^ 9 avril 1761 (Beuchot, t. LIX, p. 367) : « M. le duc d'Aumont fait peur à ces messieurs. Vous devez juger par là qu'ils ne sont pas fort braves. Ainsi nous aurons eu sept places vacantes à la fois, et nous n'aurons pas choisi le seul homme qu'il nous convenait de prendre. »

146 L'ACADÉHIB QOMQiUISdS PAB LES PHILOSOPHES

comme les protectears d'un homme frappé par la cour d'n&e exclusion qui paraissait irrévocable. •< Les gens àe lettres ne paraissent pas fort en faveur ^ », disait tristement Voltaire en voyant la mauvaise .passe dans laquelle il .avait .attiré ses amis.

L'année 1761 s'écoula donc tsans que Marmontel pût trouver le moyen de se faufiler. Les (philosophes eurent bien quelques dédommagements. Mais quoi! pour eux, la plus précieuse recrue eût été précisément celle qui leur était interdite ; touJbes les autres satisfactions, en com^paraison de celle-là, parurent fades à d'Alembect et à Voltaire. L'année suivante, la seule place vacimte fut pour l'abbé de Voisenon. M. de Praslin était devenu msaistre des Affaires étrangères; cela n'était pas fait pour calmer les inquiétudes de Marm^ontel '. Mais^enfîn était-il vrai que le souverain eût prononcé son veto? D'Alembert engagea le postulant à s'en informer. Mme de Pompadour, qui s'était chargée de prendre les irffliseignements à bonne source, ne xapporta pas de réponse catégorique. Manmonlel, au commencement de 1763, résolut de faire une tentative ; Tâbbé de BadonvilUers fut présenté «contre ilui par la cour. On sait la suite... L'incident des boules noires montre à quel tpoint Marmonlel surexcitait les passions à l'Académie, puisque les philosophes pouvaient être sans invTidseniblance soiipçonnés d*a voir infligé cet affront à son 'heureux «compétiteur; puisque l'autre parti recourait pour l'écarter sans j^émission à cet expédient désespéré. La vérité dévoilée rendit Marmontel plus intéressant que jamais^ et le moment .parut propice à ses amis pour tenter un suprême ^ort.

Voltaire, qui ne doutait de rien, se flatta de « faire entendre raison ^ » aux personnes les plus redoutableai, à celles dont on pouvait craindre Tinfluenoe sur l'esprit du roi. L'une d'elles

1. Volt^ lettre .à ÎDaimla^vme, 6 avril 1761 (t. LIX, p. 365).

2. Voy. sur ce qui va suivre Marmontel, Mémoires, livre VII (t. J, 4M et sniv.).

3. Volt., lettre à Marmontel, 3 avril 1763 .{t. sLXI, ip. .^y.

LB RfiCROTEMENT DB L'aCADÉIIIB DE 1760 À 1770 147 était d'Argental, une autre le duc de RkiielieQ; Voltaire ne pouvait admettre que de ce côté ses iostaiiceâ amicales n^obtinsaeat pas gain de cause* Avait-il aussi quelque moyen d'action sur le duc d*Aumont ? Kous Tignoronft. Quant à M. de Praslin, Voltaire ebenche^ en ce moment-là même, à l'obliger en écrivant des artftdes pour la Gazette Uuéraire^ publiée sous les auspices du ministre ; il ne connaissait pas encore Arnaud et Suard qui dirigeaieat cette feuille, et, par conséquent, n'avait aucune raison pour leur rendre ce service ; ce fut à M. de Praslin qu'il s'adressa^ par l'entremise de d'Ai^ntai ^; quel intérêt avait-il à le faire, plus pressant que de réduire à l'abstention le personnage le mieux placé pour traverser la candidature de Marxaonlel?

Dès que la sucoessloa de Bou^invilie fut ouverte, à la fin de joia, Yoltam écrivit à tous ses amis, et pressa Marmontel luimême de € réchauffer l'Académie » *. L'invitation était superflue, et le canifidat s'entendait fort bien, ou du moins ne s'épargnait pas^ à soigner ses propres affaires. Il avait d'abord obtenu qoe d'Alembert fît auprès de Dvtclos les premières ouvertures d'une réconciliation que le secrétaire ne marchanda pas; l'entente la plus cordiale régna dès lors dans le parti pbilosophiq«ie, et Marmoatel, le premier, en recueillit les fruits. Le plan adopté de concert fut de lui gagner en détail, par les moyens kisinuants, le plus grand nombre de voix poissible, et de faire plier les résistances extérieures devant le vcbu général de l'Aeadéwe, Mme C^ofliin, négociatrice émérite, promit son concours; et Marmontel, qui venait d'achever sa Poétique française ^, fit de cet ouvrage un impudent moyen de réclame. En ce genre d'hi^>iletés, n n'avait pas son pareil.

Il porta d'abord la Pû^ifue à Versailles. Mme de Pompadour l'avait annoncé; le duc de Duras lui servit d'introducteur, et

U \<ÀLy lettres 4 d'JUrgental, 49 et 23 mai 1763 (t. LXI, p. 4! et 41). — Voltaire composa pour ia Guaette UUéraire quûize articles ou lettres, â. Id^ lettre à MarnMntel, 7 juiUet 1763 (t LXI, p. 85). 3. Cbez Lasclaparty MDGCLXUI, 2 valuines.

148 l'académie conquise par les philosophes

Marmontel eut Thonneur de présenter son livre, élégamment relié, nous dit-il, à leurs Majestés, au Dauphin et aux ministres. Le lendemain il se retourna du côté de l'Académie; Duclos déposa Touvrage en séance * ; en même temps Fauteur en faisait un hommage particulier à ceux des académiciens sur lesquels il comptait le plus. Voltaire se proposait d'en glisser des extraits dans le Commentaire : « Cela, disait-il, ne sera peut-être pas inutile pour nos desseins académiques * »; et Mairan avait trouvé un mot pour caractériser ce manège étrange : « Marmontel a mis un pétard sous la porte de l'Académie pour la faire sauter si on la lui fermait^. »

Qu'était-ce donc que cette Poétique, et par quelles séductions devait-elle conquérir à son auteur les sympathies récalcitrantes? Par la flagornerie à haute dose sous couleur d'indépendance d'esprit et de critique originale. On affichait hautement, dans les principes, cette hardiesse de jugement : c J'ai usé de la liberté de mon siècle en appliquant aux lettres la méthode que Bacon et Descartes ont appliquée à la philosophie. La raison, le* sentiment, la nature, voilà une grande autorité. A l'égard des modèles de Fart, je les admire, mais il n'en est aucun que j'aie cru devoir supposer infaillible *. » Avec les morts il en prenait à son aise, préférait Lucain à Virgile et réhabilitait le Tasse contre Boileau. Mais la grande nouveauté, l'application tout à fait ingénieuse de cette fière méthode, c'était de décerner à l'époque contemporaine la supériorité sur toutes les autres dans l'ordre de l'imagination et du goût *, et surtout de faire défiler