Bachaumont, 24 mai

6. Dans MoreUet, Éloge de Mme Geoffrin (Paris, 1812; p. 138).

7. Walpole, lettre à la comtesse d'Ossay (1775), trad. Bâillon, p. 308 : « II est vrai que je me suis fait du tort (dans Tesprit de Mme Necker) en parlant avec un peu d'irrévérence de M. Thomas et en riant lors-

ilQ L'ACADÉMIE CONQUISE PAR LES PHILOSOPHES

des philosophes trouvait chez elle une condescendance fâcheuse ; elle eut sa part de responsabilité dans l'empire si exclusif qu'ils firent peser sur TAcadémie.

Collé dit qu'elle tenait « bureau subalterne d'esprit ». Le mot est dur, mais explicable. Les débuts de son salon avaient trahi chez elle une vanité de provinciale qui veut à tout prix jouer un personnage à Paris. Elle rappelait, par certains côtés, les précieuses ridicules. Jeune Me, elle avait présidé, à Lausanne , une académie pour rire , une société moitié galante (en tout bien, tout honneur), moitié littéraire *. Le bruit de ses succès sur ce petit théâtre l'avait suivie à Paris * , lorsqu'au lendemain de son mariage elle s'avisa de rivaliser avec Mme Geoffrin et Mlle de Lespinasse. La fortune de son mari lui en donnait les moyens; elle fit diligence; elle s'adressa, non aux plus illustres, mais aux hommes de bonne volonté que le hasard lui avait d'abord présentés : Marmontel, Raynal, Morellet et Thomas '. Elle prit pour ses dîners l'un des deux jours vacants, le vendredi *, et prodigua les invitations; elle ne forma pas son salon, elle l'improvisa. « Savez-vous, écrivait Diderot à Mlle Volland, qu'il ne tiendrait qu'à moi d'être vain? Il y a ici une Mme Necker, jolie femme et bel esprit, qui raffole de moi. C'est une persécution pour m'avoir chez elle... ^ ». Comme bien d'autres, Diderot ne s'attendait pas à l'attrait tout à t'ait élevé que devait exercer sur lui cette femme dont il parlait avec tant de désinvolture. Neuf ans après, c'est

qu'elle me dit que Bossuet et les écrivains de Pépoque de Louis XfV' n'avaient fait que creuser les canaux de Téloquence, dont les auteurs du temps ont fait un bassin parfait. »

1 . L'Académie des Eaux ou de la Poudrière : voy. de curieux détails dans d'Haussonville, t. I, p. 28 et suiv.

2. C'est ce bruit que Collé interprète avec son exactitude et sa bienveillance ordinaires, en disant que Mme Necker a été maîtresse d'école è Genève.

3. Morellet, Mémoù^eSy ch. VII (t. I, p. 153). — Marmontel, Mémoires, livre IX (t. II, p. 129).

4. Les lundis et mercredis appartenaient à Mme Geoffrin, les mardis à Helvétius, les jeudis et les dimanches au baron d'Holbach.

5. Diderot, lettre à Mlle Volland, 18 août 1765 (Éd. Assézat, t. XIX, p. 170).

à Mme Necker elle-même qu'il faisait cet aveu : « Il est bien fâcheux pour moi de n'avoir pas eu le bonheur de vous connaître plus tôt. Vous m'auriez certainement inspiré un goût de pureté et de délicatesse qui aurait passé de mon âme dans mes ouvrages *. » Voilà le vrai sur Mme Necker, ce que les intimes seuls pouvaient soupçonner, sans l'avoir eux-mêmes prévu, en dépit même de leur impression première.

Au contraire, ce que touLle monde savait, c'est qu'elle était l'âme d'une coterie littéraire et académique. Le salon de Mme Necker faisait double emploi, sous ce rapport, avec celui de Mlle de Lespinasse; on y retrouvait en grande partie le même personnel, les mêmes ambitions. Dorât s'est fait introduire chez elle, on devine pourquoi, t Vous connaissez beaucoup d'académiciens, lui écrit-il * en lui développant ses titres; ces messieurs ont autant de déférence pour votte goût que d'estime pour votre personne, et si vous vouliez appuyer auprès d'eux le désir que j'ai d'être leur confrère, je suis sûr que leurs préventions ne tiendraient pas contre des démarches que vous auriez Fair de favoriser... Quel est l'académicien qui peut se plaindre de moi? je suis l'ami des uns, l'admirateur des autres, mes ouvrages sont semés de leurs éloges... » On voit que Dorât n'a pas contre le rôle de preneur une répulsion aussi invincible qu'il tentera bientôt de le faire croire. Après son échec, il écrit : « Je ne serai point de l'Académie, mais je serai de votre société et je ne ferai rien qui m'en rende indigne *. » Faut-il croire à cette résignation? Est-ce donc renoncer à l'Académie, que de s'attacher si obstinément à cette protection puissante? Dorât pourrait bien ne la cultiver que pour en tirer une autre fois meilleur parti. M. d'Haussonville, qui a vu la correspondance de Mme Necker et de Marmontel, toute pleine de « comméra:ges académiques», tient pour certain que « de rinformation à l'influence il n'y a pas loin », et que les