CHAPITRE PREMIER

§ 1. — Efforts de T Académie pour se concilier la bienveillance du gouvernement.

Quand le chancelier Maupeou frappa les anciens Parlements, ce fut la conclusion d'une crise qui remontait bien haut dans le règne de Louis XV, et même au delà : entre les Parlements et la couronne l'opposition avait pris un tel caractère d'acuité, qu'il n'y avait plus moyen pour le ministère d'en venir à bout, sinon par un coup d'audace ; cette violence ne fut pas une surprise. Au contraire, quand le même Maupeou fit contre T Académie française, en septembre 1770^ un premier acte d'autorité, gros de menaces et de complications ultérieures, l'orage éclata comme en un ciel serein; l'Académie ne s'y attendait pas, n'avait pas songé à le provoquer, et croyait même pouvoir se flatter d'être avec le gouvernement en aussi bons termes que jamais. Elle n'était pas sur ses gardes, elle n'en voyait pas le besoin.

En conquérant l'Académie, les philosophes n'avaient pas eu la moindre intention d'en faire un foyer d'opposition politi-

176 CONFLIT ENTRE L'AGâDÉMIE ET LE GOUVERNEMENT que. Tant s'en faut : la protection, tout au moins nominale, du roi, était à leurs yeux Tun des principaux avantages que conférât la qualité d'académicien. C'était bien assez pour eux d'être mal notés en cour comme philosophes ; ils revendiquaient très haut le droit d'être reconnus pour des sujets fidèles, atteints par d'injustes soupçons. On peut se rappeler la déclaration de d'Alembert, le moins soumis de tous : « Si on les persécutait, ils se plaindraient, tout au plus, et ce n'est pas se révolter que de se plaindre. » Leur adoption par l'Académie, avec le consentement du prince, était pour eux un certificat officiel de soumission aux pouvoirs légitimes. Si Voltaire s'obstine à vouloir mettre Diderot à l'Académie, c'est que « ce serait une espèce de sauvegarde contre les fanatiques et les hypocrites de la ville et de la cour, qui blasphèment la philosophie et insultent à sa vertu * ». Le gros grief contre Pompignan, c'est qu'il a dénoncé la philosophie comme « sapant le trône et l'autel ». « L'autel », passe encore; mais « le trône », voilà ce que les philosophes ne sauraient admettre, et ce qu'en eff'et dément toute leur conduite.

A l'Académie en particulier, ils font à la nécessité de ne pas irriter la cour les concessions les plus larges; ils ressemblent beaucoup plus à des courtisans empressés qu'à des rebelles. Leur seule prétention, conforme aux statuts de la compagnie, c'est de ne recevoir d'ordres directs que du roi. Ils comprennent d'ailleurs fort bien que les privilèges dont ils jouissent ne sauraient aller jusqu'à l'indépendance ' absolue, qu'ils ont des traditions à respecter, des devoirs de convenance, et qu'ils n'auraient pas droit à se prévaloir de la protection royale sans la reconnaître par des témoignages de déférence envers le souverain lui-même et envers ceux qui sont placés, suivant l'expression courante, sur les marches ou autour du trône.

Ils ne donnent leurs suff'rages, autant que possible, qu'à des partisans dévoués; mais quand ils en rencontrent parmi les

1. Voltaire, lettre à Mme d'Epinay, 19 février 1761 (U UX, p. 319).

gens de condition, ils les reçoivent à bras ouverts. Tous leurs efforts tendirent à faire en sorte que l'élection de Marmontel n'eût pour la cour, en général, aucune signiflcation blessante : de là ce désistement spontané de leur candidat, dès que l'abbé de Radonvilliers se fut mis sur les rangs avec Tappui du Dauphin; les précautions de Marmontel pour faire ressortir le caractère tout privé des rancunes qui le poursuivent, sa démarche auprès du roi et de la famille royale, enfin ses tentatives indirectes pour que ses ennemis n'usent point contre lui de leur haute situation. Thomas, malgré l'éclat de ses déclamations tant soit peu républicaines, se garderait bien de se poser en frondeur; le philosophe, le- penseur, prend ses libertés, dans le domaine de la pure théorie, et nous avons vu que le ministre Praslin les lui accorde. Mais le tribun chez Thomas est doublé d'un fort bon courtisan; la même plume qui a flétri les exactions des gens de finances décerne au Dauphin qui vient de mourir un brevet, bien gratuit, d'immortalité. Diderot s'en indigne *, mais Diderot n'a cure de l'Académie ; et c'est justement pour assurer sa prochaine élection que Thomas, « l'homme de lettres citoyen », encense la mémoire d'un prince connu surtout pour sa répulsion contre la philosophie nouvelle. Voltaire tout le premier trouva cette démonstration fort à propos et l'appuya de son mieux. D'Alembert était le seul académicien qui ne se départît pas avec la cour d'une certaine rigidité.

Dans ces conditions, ils obtenaient du pouvoir, sinon un concours efficace, du moins une neutralité bienveillante dans leurs petites manœuvres. Le roi, par goût naturel, ne s'occupait d'eux que le moins possible. Plutôt favorables à leur parti qu'au parti contraire, Mme de Pompadour et M. de Ghoiseul ne demandaient qu'à les laisser faire, pourvu qu'ils ne se com-

1. Dans la Corresp, de Grimm (L\ll, p. 16) : « On saura, monsieur, ce qui vous a déterminé à parler, et Ton ne vous pardonnera pas la petitesse de votre motif. Vous vous déshonorerez vous-même; oui, monsieur, vous vous déshonorerez... »

478 CONFLIT ENTRE L'ACADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT promissent pas. C'est ce que Voltaire répétait sans cesse à ses amis parfois un peu défiants *. L'Académie, sous la direction des philosophes, était officiellement traitée avec les mêmes égards qu'autrefois. Quand Maupeou, qui n'était point encore l'adversaire de Ghoiseul, reçut comme nouveau chancelier la visite de la compagnie, il fit au directeur une réponse empreinte d'une courtoisie parfaite, en souhaitant que sa mémoire pûtrappeler un jour à ces messieurs quelques traits du chancelier Séguier '. C'était de sa part une promesse.

Jamais, de son côté, l'Académie ne s'était plus attachée à marquer les liens qui l'unissaient à la couronne. Loin de négliger ses devoirs d'étiquette, elle les exagérait plutôt et s'eflForçait de leur donner une apparence de spontanéité. A la mort du Dauphin, elle fait célébrer un service dans la chapelle du Louvre; l'officiant est le cardinal de Luynes; l'abbé de Boismont est chargé de l'oraison funèbre , que la compagnie va porter en corps aux pieds du roi. Sa Majesté se déclare satisfaite de « cette marque de zèle et de respect'» .Même cérémonie deux ans plus tard, au décès de la reine. L'Académie fait tendre à ses frais la chapelle du Louvre, aux armes de la défunte. Puis ce sont les mêmes visites en corps à Versailles ; et la prière faite au roi pour que l'orateur, qui est encore Tabbé de Boismont, reçoive « une marque de bonté », c'est-à-dire une inscription sur la feuille des bénéfices *. Lors du mariage du Dauphin (le futur Louis XVI) avec l'archiduchesse d'Autriche,rAcadémie fait d'instantes sollicitations auprès du duc d'Aumont et du roi lui-même pour que ses officiers soient admis à l'honneur de la représenter à cette solennité. Cette faveur lui est accordée ^. Trois mois après, le conflit éclatait.

1. Volt., lettres à Damilaville, 26 mars et 23 avril 1764 (t. LXI, p. 377 et 407).