Collé, Journal, t. III, p

3. Bachaumont, l©' août 1771 : « Cet abbé... n'épouse aucun parti, ne 8'attache à personne, et suit le vent de la faveur. »

rimpression généralement produite par le dernier exploit du maréchal *.

Presque à la veille de Télection suivante, d'Alembert écrivait à Turgot : « Le président de Brosses, appuyé du maréchal de Richelieu, se remue comme un beau diable pour être de l'Académie ; nous tâcherons qu'il se remue en vain *. » Ce ton d'assurance était justifié. Loin de profiter au président, les intrigues de Richeheu n'avaient eu d'autre effet que de donner créance aux mensonges de Voltaire et d'accroître la sympathie générale pour Gaillard, si maltraité à l'élection précédente. Ce revirement d'opinion fut si décisif, que Richelieu lui-même feignit d'en prendre son parti et se défendit auprès de Voltaire d'avoir voulu nuire au candidat des philosophes *.

Mais l'élection du 7 février devait être double; et si de Brosses échoua dans les deux, ce ne fut encore pas à Voltaire qu'en revint le mérite. Ce n'étdt pas tout que de diffamer le président à grand renfort de pathétique *; il fallait lui trouver, outre Gaillard, un second adversaire. De tous les candidats qu'il avait désignés à l'aventure, il en est un pour lequel il se prit d'une vive et soudaine tendresse : c'est l'abbé Delille. Et sa raison, ce fut simplement que les Géorgiques du jeune abbé venaient d'être critiquées avec une extrême amertume par un homme que lui. Voltaire, avait des raisons toutes spéciales

1. Collé, Journal, t. III, p. 295. — Corresp. de Grimm, t. IX, p. 310. — Voltaire, lettre à La Harpe, 25 février 1771 (t. LXVII, p. 65).

2. D'Alembert, lettre à Turgot, à Paris, le 3 février 1771 (Inéd., bibl. de rinstitut).

3. Volt., lettre à d'Alembert, 13 février 1771 ; lettre à Richelieu, 18 février 1771 (t. LXVII, p. 53 et 61).

4. Voy. notamment la lettre à Richelieu, 4 février 1771 (t. LXVII, p. 37) : « Là, mon héros, mettez la main sur la conscience ; vous avez fait serment devant Dieu de donner votre voix au plus digne, sans écouter la brigue et les cabales. Jugez quel est le plus digne, et songez à ce que dira de vous la postérité si vous me bafouez dans cette affaire de droit. Je vous avertis que cette postérité a l'œil sur vous, quoique vous soyez continuellement occupé du présent. Je me plaindrai à elle, comme font tous les mauvais poètes, et, toute prévenue qu'elle est en votre faveur, elle me rendra justice. Ne désespérez pas le très vieux et très raillé solitaire du mont Jura, qui vous a toujours aimé et révéré d'un culte de dulie et qui en est pour son culte. »

de desservir. Il n'en fait pas mystère : s'il recommande Delille, c'est pour le venger des attaques de Clément *. Or ce Clément (de Dijon) avait, dans le même écrit, jugé de très haut le théâtre de Voltaire *; et voilà pourquoi, de la froideur, presque de la défiance, le patriarche passe pour Delille au dévouement le plus spontané, le plus actif. Ainsi ce qu'il aime en Delille, c'est la victime de Clément ; ce qu'il poursuit en Clément, c'est son propre détracteur. Ce n'est pas trop demander, lui semble- t-il, qu'un siège à l'Académie, pour un écrivain qui a l'honneur d'avoir affaire aux mêmes ennemis que luL De Brosses dénoncé comme indigne, Delille porté aux nues et favorisé des recommandations les plus pressantes ' : les deux se font bien pendant et montrent à quel rôle Voltaire, s'il était toujours écouté, réduirait sa chère Académie.

Les philosophes furent bien inspirés en gardant Delille pour plus tard : un professeur de trente-deux ans *, fût-il un aimable traducteur et le protégé de Mme Geoffrin, n'était pas encore de taille à se mesurer contre si forte partie. Avant que Richelieu mit en avant Tévêque de Senlis, les philosophes avaient eu ridée, approuvée par Voltaire, de porter leurs voix sur « quelque espèce de grand seigneur ^ ». Mais qui? Ce n'était pas alors chose facile pour eux que de trouver des alliés à la cour : le parti dominant était dans la main de RicheUeu; les amis de Ghoiseul partageaient la disgrâce du ministre, et la plus vulgaire prudence leur imposait le silence et la retraite. En outre, après l'élection de Roquelaure, il n'y avait de chance

1. Volt., lettre à d'Alembert, 2 février 1771 (t. LXVII, p. 34).

2. Observations critiques sur la nouvelle traduction en vers français des Géorgigues de Virgile (Genève, 1771 , p. 327-339). — Cf. Desnoiresterres, Betour et mort de Voltaire, p. 1 et suiv.

3. Volt., lettres à l'Académie française et à Duclos, 4 mars 1771 (t. LXVII, p. 76 et 77). Lettre à d'Alembert, 18 mars 1771 (t. LXVII, p. 106) : « Je me borne à être juste, mais il paraît que je ne suis qu'un franc provincial qui ne connaît pas le monde. »

4. Il semble que cette raison d'âge fut décisive (voy. Volt., lettre à d'Alembert ci-dessus).

5. D'Alembert, lettre à Volt., 12 décembre 1770; Volt., lettre à d'Alembert, 19 décembre 1770 (t, LXVI, p. 518 et 529).

de succès que pour un personnage d'un certain relief et d'un mérite authentique. Le prince de Beauvau, seul peut-être à la cour, réunissait toutes les conditions requises : ce fut une grande habileté pour les philosophes que de le découvrir, de lui faire accepter leur patronage, et de se mettre eux-mêmes à Tabri derrière un de ces noms sur lesquels les traditions académiques ne permettaient pas de se compter *•

Et le plus curieux, c'est que cette élection d'un grand seigneur fut pour la compagnie l'occasion d'une rentrée en scène très brillante. M, de Beauvau était quelqu'un : très haut placé dans la faveur du roi par l'éclat de ses services militaires ^, l'un des quatre capitaines des gardes de Sa Majesté, seul en cour il pouvait encore sans danger, mais non pas sans quelque indépendance, tenir ouvertement pour le duc de Ghoiseul exilé, pour la philosophie, pour le,s idées de tolérance civile; refuser hommage à la nouvelle favorite; déclarer son opposition à la politique violente du Triumvirat ^. Ses relations avec les philosophes étaient connues ; sa maison leur était ouverte, et Saint-Lambert y habitait. De longue date, il avait pris parti pour eux, sans crainte de déplaire à ses maîtres *• Ses actes n'avaient point démenti ses principes : gouverneur du Langue-