Bachaumont, 26 août

2. La Harpe, Œuvres, t. IV, p. 93 et 97 (dans l'édition Verdière, Paris, 1821-1822, qui reproduit l'ouvrage de La Harpe d'après le texte non amendé).

3. D'Alembert, lettre à Voltaire, 7 octobre 1771 (Beuchot, t. LXVII, p. 257).

pensée d'humilier rAcadémie rendit le ministère très favorable à la requête des deux prélats. Le conseil du roi, saisi sur-lechamp, fît droit à leurs doléances *. L'Académie reçut une réprimande, au nom de son protecteur, pour avoir couronné un ouvrage entaché d'irréligion, et transgressé sans autorisation son règlement de 1671, en admettant à concourir des discours non revêtus de l'approbation théologique ; défense enBn lui fut intimée de s'écarter à l'avenir de cette règle, dans quelque cas et sous quelque prétexte que ce pût être *. Voltaire, qui n'était jamais au point, n'y pouvait rien comprendre : € Cette extravagance aura-t-elle des suites? demandait-il. L'Académie agirat-elle? Est-ce à l'Académie qu'on en veut? La chose est-elle sérieuse, ou est-ce une plaisanterie? » Et comme il avait rendu quelques bons offices au chancelier dans l'affaire des Parlements, il se mettait à la disposition de ses confrères pour plaider leur cause '. Le prince Louis s'était également entremis. Mais rien ne put empêcher l'arrêt d'être rendu, et la seule atténuation obtenue fut qu'il ne serait ni crié, ni affiché *. L'affront parut sanglant aux philosophes, et Voltaire n'exagérait rien quand il écrivait, peu de jours après, à d'Argental : « Le soufflet donné à La Harpe et à notre Académie est encore tout chaud sur ma joue ^. » Les dissentiments et les animosités qui régnaient entre les deux partis extrêmes de la compagnie se firent jour à cette occasion : les dévots reprochèrent aux philosophes leurs audaces provocantes; ceux-ci répliquèrent en accusant les dévots d'avoir trahi les intérêts et l'honneur du corps, en ne fai-

1. Par un arrêt en date du 21 septembre. — Bachaumont, 1®' octobre 1711.

2. Le règlement, sur ce point, n'était pas niable; TAcadémie fut obligée de se soumettre, et l'année suivante, le programme dn prochain concours portait cette note : « Conformément aux ordres du roi, on ne recevra aucun discours qui ne soit muni d'une approbation signée de deux docteurs en théologie de la Faculté de Paris, et y résidants actuellement. » Avant-coureur, 1772, p. 557.

3. Volt., lettre à d'Alembert, 28 septembre 1771 (t. LXVII, p. 253).

4. D'Alembert, lettre à Voltaire, 7 octobre 1771 (Beuchot, t. LXVII, p. 257j.

5. Volt., lettre à d'Argental, 11 octobre 17T1 (t. LXVII, p. 23^).

sant rien pour le défendre dans une circonstance où leur voix ne pouvait manquer d'être écoutée * : en effet ni les uns ni les autres ne plaçaient TAcadémie au-dessus de leurs colères et de leurs mutuelles rancunes.

Plus de doutes désormais : l'orage était menaçant. Le discours de La Harpe ouvrait pour l'Académie un nouveau cycle de vexations, comme précédemment le discours de Thomas. Sous ces auspices, une vacance venait de se produire par la mort du comte de Clermont. Comment le remplacer? Les philosophes tenaient toujours pour La Harpe ; mais il n'y fallait pas songer : plus certainement que jamais, une telle élection eût été cassée par le roi. On pensait aussi à Delille, personnellement à l'abri de tout reproche. Enfin de Belloy se présentait avec l'appui moral de la cour *. L'embarras était grand. On en trouve un fidèle tableau dans la lettre que Marmontel écrivait à Voltaire, (Quinze jours seulement avant l'élection. Marmontel donnait à Delille toute sa préférence ; il n'osait pourtant conclure : « Quoi qu'il en soit, disait-il, je serai de l'avis de mes confrères les gens de lettres. Je suis sûr qu'ils veulent le bien, et qu'ils l'entendent mieux que moi ^. » Les chefs du parti durent par conséquent tenir conseil et prendre la responsabilité du choix le plus convenable. Accepter le candidat de la cour, c'était un dur sacrifice; mais, après tout, de Belloy n'avait jamais pris part aux querelles du jour ; le Siège de Calais^ son grand succès, était une pièce nationale autant que monarchique ; il avait des amis parmi les philosophes *, et Voltaire même qui, sous cape, essayait de lui barrer le chemin, lui prodiguait les compliments les plus affectueux, comme au « chantre brillant des Français » *. Assurément les philosophes, en toute autre occurrence, eussent fait peu de